Khi Lẫm tỉnh lại, trời đã tối mịt. Cậu đảo mắt nhìn quanh, vẫn là ở trong sân của lão già kia.

Cậu muốn ngồi dậy nhưng cơ thể lại tê dại, không chút sức lực. Không gượng ép bản thân, Lẫm cứ thế nằm yên lặng, đôi mắt có chút thất thần nhìn lên bầu trời.

Hỏa Đô bốn mùa như xuân, ấm áp dễ chịu, là nơi cư trú tốt nhất trong thời kỳ băng hà, thế nhưng bầu trời nơi đây vẫn không thể nhìn thấy sao.

Ở nơi không trung cao vút mà sức mạnh của Hỏa Bộ Lạc không bao phủ tới, gió tuyết vẫn đang mặc sức tung hoành, khiến những kẻ ngước nhìn bầu trời đêm chỉ có thể thấy một mảng hỗn độn.

"Tỉnh rồi?"

Một giọng nói già nua mà trầm ổn vang lên, âm sắc giống lão già kia, nhưng ngữ khí lại không hề giống chút nào.

"Ông là ai?"

Lẫm quay đầu, nhìn thấy một bóng người đang ngồi cách đó không xa.

Nhờ ánh sáng từ ngọn lửa đồ đằng phía xa chiếu tới, có thể lờ mờ nhận ra đó là dáng vẻ của lão già, chỉ là trên người người này đầy những làn khói đen nhạt, tỏa ra một luồng khí tức âm lãnh.

Âm lãnh đến mức không giống người sống, thế nên Lẫm mới có câu hỏi này.

"Thạch."

Giọng nói già nua đáp lại.

Lẫm sững sờ.

Thạch là Đại thủ lĩnh của Hỏa Bộ Lạc Liên Minh, là chủ nhân của đạo trường, sao có thể là lão già kia được?

"Ông... rốt cuộc là lão già, hay là Đạo chủ? Hay Đạo chủ chính là lão già?"

Câu hỏi này của cậu khiến chính cậu cũng thấy mơ hồ, ngược lại, Thạch đang ngồi đối diện cậu, vẻ mặt vẫn bình tĩnh ung dung.

"Là cũng không phải."

Thạch bình thản nói, ánh mắt ông lướt qua người Lẫm, không vướng bận vào vấn đề này mà chậm rãi lên tiếng:

"Nhiều năm trước, ta gặp một người tên là Phụ Hổ, hắn xuất thân từ Hổ Bộ Lạc – bộ lạc đã nuốt chửng đồ đằng của chính mình. Cách hắn sử dụng sức mạnh hoàn toàn khác với những gì ta biết."

Lẫm nhíu mày, cậu vẫn chưa hiểu rõ câu "là cũng không phải" của Thạch rốt cuộc có ý nghĩa gì.

"Ngươi học tập ở đạo trường nhiều năm, chắc hẳn biết đạo trường theo đuổi điều gì ở sức mạnh đồ đằng chứ?"

Giọng Thạch rất nhẹ, nhưng nghe lại vô cùng trầm trọng. Khi ông nói chuyện không hề cố ý lên giọng để tăng vẻ uy nghiêm như Bát đại Vu, mà vô cùng bình thản.

"Theo đuổi sự kiểm soát, sự kiểm soát cực hạn đối với sức mạnh đồ đằng."

Lẫm lập tức đáp lại. Cậu còn biết, con đường này là do Thạch dẫn dắt các chiến sĩ đi ra, cũng chính con đường này đã khiến sức chiến đấu của chiến sĩ Hỏa Bộ Lạc Liên Minh tăng vọt, giúp Mị Bộ Lạc tránh khỏi hỗn loạn.

"Phải, sự kiểm soát cực hạn."

Thạch đưa tay ra, trên tay ông có một lớp khói đen, dù là đêm khuya vẫn nhìn thấy rõ ràng. Ngón cái và ngón trỏ của bàn tay đưa ra áp vào nhau, hai ngón tay từ từ tách ra trước mắt Lẫm, một sợi tơ mỏng manh gần như không thể nhìn thấy được cấu thành từ sức mạnh đồ đằng từ từ được kéo ra.

"Muốn làm được đến mức này, thật sự không dễ dàng."

Thạch vừa nói, vừa nhặt một khúc gỗ dưới đất lên rồi ném về phía sợi tơ. Ngay khoảnh khắc chạm vào sợi tơ, khúc gỗ liền bị cắt đứt làm đôi, rơi xuống đất.

Trong mắt Lẫm hiện lên sự kinh ngạc, trước đó cậu chưa từng nghĩ một người có thể kiểm soát sức mạnh đồ đằng tinh vi đến thế.

Thạch không nói gì, lại nhặt một khúc gỗ khác ném về phía sợi tơ. Ngay khi Lẫm tưởng rằng khúc gỗ sắp bị cắt đứt, sợi tơ kia lại uốn cong theo độ rơi của khúc gỗ, sau đó bật khúc gỗ ra ngoài.

"A."

Lẫm không kìm được thốt lên kinh ngạc. Hai lần trước sau này, gần như đã đi đến cực đoan giữa sự sắc bén và sự dẻo dai.

Thạch khẽ mỉm cười, dường như rất tận hưởng tiếng kinh hô của người khác.

"Khi chưa có sức mạnh đồ đằng, ta đã suy ngẫm nếu có được nó thì mình sẽ làm thế này thế kia. Trong ba mươi năm, những điều ta từng nghĩ khi còn nhỏ, cả những điều chưa từng nghĩ tới, đều lần lượt thực hiện được."

Giọng nói của ông già nua mà lộ rõ sự mãn nguyện, trên mặt Lẫm hiện lên vẻ kính phục sâu sắc.

Điểm qua các đời thủ lĩnh Hỏa Bộ Lạc, ngoài vị thủ lĩnh Đại Khối Đầu đời đầu có quá ít ghi chép liên quan, các thủ lĩnh đời sau ít nhiều đều có những điểm bị người đời chỉ trích. Nhị đại thủ lĩnh quá lỗ mãng, Tam đại thủ lĩnh quá vô năng, Tứ đại thủ lĩnh quá hung tàn, Ngũ đại thủ lĩnh quá cứng nhắc, Lục đại thủ lĩnh cuối đời không giữ được khí tiết, chỉ duy nhất có Thất đại thủ lĩnh vẫn còn sống đến nay.

Ông kiên cường mà không cứng nhắc, dũng mãnh mà không lỗ mãng, nhân từ mà không nhu nhược, xuất thân thấp kém mà phấn đấu vươn lên, đã đặt ra tấm gương tốt nhất cho tất cả thiếu niên của Hỏa Bộ Lạc Liên Minh. Mà giờ đây, con người ấy đang đứng trước mặt mình, kể lại cuộc đời mình, Lẫm gần như cảm thấy mình vẫn đang nằm mơ.

"Dực, ngươi biết không?"

Thạch hỏi.

Lẫm muốn gật đầu nhưng phát hiện cơ thể vẫn còn hơi tê dại, bèn lập tức lên tiếng đáp:

"Biết, thủ lĩnh của Long Bộ Lạc đã bị trục xuất."

"Chúng ta từng cùng nhau cướp thịt bò khô từ tay Lục đại Vu để ăn đấy."

Ông cười nói, như thể đang hồi tưởng lại tuổi thơ tươi đẹp, trong giọng nói khàn khàn mang theo chút ý cười.

Lẫm sinh lòng ngưỡng mộ, Lục đại Vu cơ đấy, đó cũng là một vị trong số những Vu tài ba của Hỏa Bộ Lạc.

Trong bóng tối, cậu thấy Thạch cười một lúc rồi vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị. Khi lên tiếng lần nữa, giọng nói mang theo một dư vị khó đoán, Lẫm lờ mờ cảm thấy trong đó có chút bi thương, thậm chí là nỗi sợ hãi đối với những điều chưa biết.

"Cuộc đời ta sau khi có được sức mạnh đồ đằng, các ngươi – những đứa trẻ – đại khái cũng đều biết. Từ ta trở đi, sức mạnh đồ đằng được kiểm soát để sử dụng, hiệu quả vượt xa quá khứ, nhưng điều này thật sự đúng sao?"

Lẫm ngẩn người, mơ hồ, không hiểu ý của Thạch.

"Đáng lẽ ta phải sống lâu hơn, nhưng dù là cơ thể hay linh hồn đều không đủ sức chống đỡ để tiếp tục tiến về phía trước. Cái mạng này của ta là Hỏa Thần mượn từ Hồn Bộ Lạc cho đấy."

Hỏa Thần mượn từ Hồn Bộ Lạc... Lẫm càng nghe càng thấy khó hiểu.

"Sự kiểm soát cực độ đối với sức mạnh đồ đằng sẽ gây ra tổn thương to lớn cho cơ thể và linh hồn. Tận cùng của con đường này chính là cái chết."

Cuối cùng, Thạch đưa ra câu trả lời khiến Lẫm trố mắt kinh ngạc.

"Quay lại chuyện của Phụ Hổ kia, chính là chiến sĩ của bộ lạc đã ăn thịt đồ đằng của mình. Họ từng đi con đường giống ta, sự mất đi sinh lực khiến họ đổi sang một con đường khác, nghiên cứu ra thứ gọi là Đồ Đằng Thể."

Lượng thông tin quá lớn, Lẫm quyết định ghi nhớ hết rồi từ từ lĩnh hội.

"Ưu điểm của Đồ Đằng Thể là không ảnh hưởng đến tuổi thọ, nhược điểm là cần phải ăn thịt đồ đằng. Ta cũng từng nghĩ đến việc ăn thịt đồ đằng đấy."

Khi nói câu cuối cùng, mặt Thạch cười rất rạng rỡ, còn Lẫm thì sợ đến biến sắc.

"Nhưng sức mạnh này của ta đều do đồ đằng ban tặng. Bây giờ ta vẫn nhớ, trong những năm tháng không có sức mạnh đồ đằng, ta thậm chí không thể đập vỡ nổi thân cây to bằng cánh tay, đó quả là những năm tháng gian khổ."

Lẫm thở phào một hơi, cậu có chút mơ hồ không hiểu Thạch nói những điều này với mình để làm gì.

"Khi còn trẻ, ta từng than thở tại sao đồ đằng luôn ưu ái Dực, mà đối với người nỗ lực trưởng thành như ta lại mặc kệ. Sau này lớn lên, ta hiểu được nỗi khó khăn trong đó, cũng nhìn thấy Hỏa Bộ Lạc ngày càng tốt hơn, nhưng thật sự, thế giới này không công bằng chút nào."

"Ngoài thời gian, ngoài cái chết, mọi sự việc khác đều không tồn tại hai chữ công bằng. Đợi ngươi lớn lên, ngươi sẽ hiểu."

"Con hiểu."

Lẫm đột ngột lên tiếng, cắt ngang lời Thạch.

"Có người sinh ra đã có thể làm Vu, làm thủ lĩnh, còn con thì không. Con chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình để tranh đoạt."

Thạch sững sờ một chút, sau đó gật đầu: "Ngươi làm đã rất tốt rồi. Ở tuổi của ngươi, ta không linh hoạt bằng ngươi đâu."

Mặt Lẫm đỏ lên, cậu biết "linh hoạt" mà thủ lĩnh nói là chỉ những vụ buôn lậu mà cậu đã làm.

"Người già rồi hay lải nhải, hồi trẻ ta không như thế đâu. Ngươi nghe ta nói việc chính đây."

Thạch đưa tay phải vẫy vẫy trước mặt, mang theo một luồng khí lạnh ập đến chỗ Lẫm.

"Ta chết là chuyện nhỏ, nhưng không thể để lại con đường sai lệch này, khiến những kẻ thiên tư trác việt trở nên yểu mệnh, không thể để chiến sĩ Hỏa Bộ Lạc Liên Minh trở nên yểu mệnh. Thế nên ta đã lập ra đạo trường, bắt đầu chuyên tâm nghiên cứu Đồ Đằng Thể."

Khi Thạch nói câu này, Lẫm nhớ lại luồng sức mạnh tỏa ra ngoài cơ thể Thạch lúc trước.

"Ta tuy có thể sử dụng Đồ Đằng Thể, nhưng là dựa vào khả năng kiểm soát sức mạnh đồ đằng mạnh mẽ của ta. Đồ Đằng Thể của ta chỉ giống về hình thái, không phải Đồ Đằng Thể thực sự."

Trong lòng Lẫm chợt ngộ ra, hỏi: "Hình thái mà Đạo chủ sử dụng trước đó là Đồ Đằng Thể sao?"

"Đó là Đồ Đằng Linh Thể mà ta nghiên cứu ra."

Vẻ mặt Thạch cuối cùng cũng thả lỏng hơn đôi chút.

"Cơ thể ta đã hình thành bản năng đối với việc kiểm soát tinh vi sức mạnh đồ đằng, muốn đột phá trên loại sức mạnh này là không thể. Cho nên cần một người tiếp nhận sức mạnh này, thử nghiệm tính trưởng thành của nó."

Nhìn Thạch đang chằm chằm vào mình, Lẫm nuốt nước bọt, cử động cái cổ đã bớt tê cứng rồi hỏi: "Ông chọn con?"

"Đúng vậy."

Thạch bình thản gật đầu đáp.

"Tại sao lại là con?"

Lẫm thắc mắc hỏi.

Cậu chậm rãi nâng cái cổ đã dễ chịu hơn đôi chút, cúi đầu nhìn cơ thể mình, thấy bên ngoài cơ thể bao phủ một lớp sức mạnh đồ đằng, đó là sức mạnh của Nhật Đồ Đằng.

"Ngẫu nhiên thôi. Trạng thái của ta đặc biệt, không thể luôn tỉnh táo, mà cái tôi kia của ta thì tâm trí chưa trưởng thành, thế nên mới dẫn đến kết quả này."

Lẫm nghĩ đến câu Hỏa Thần giúp ông mượn mạng từ Hồn Bộ Lạc, đoán rằng điều này có liên quan.

"Đây chính là Đồ Đằng Thể?"

Cậu lại nhìn lớp năng lượng bao phủ trên cơ thể mình.

"Đây là Đồ Đằng Linh Thể, vì không ăn thịt đồ đằng, cũng không có sức mạnh của lửa đồ đằng, nên ta gọi nó là Đồ Đằng Linh Thể."

Thạch chỉ vào cơ thể cậu nói.

Lẫm lại nhìn cơ thể mình một lần nữa, cơ thể vẫn còn hơi tê dại, ngoài cổ có thể di chuyển, các bộ phận khác vẫn chưa thể kiểm soát được.

"Có phản ứng phụ gì không?"

Thạch hỏi.

"Thế nào là phản ứng phụ? Không có cảm giác có tính không?"

Lẫm hỏi ngược lại.

Thạch im lặng một lúc, đứng dậy đi quanh cậu một vòng rồi lại ngồi về chỗ cũ.

"Thực ra, ngươi là người thử nghiệm đầu tiên, rốt cuộc cái gì mới được tính là phản ứng phụ, ta cũng không biết."

Lẫm thấy mình hơi choáng váng, trong mắt cậu, người đã kiểm soát sức mạnh đồ đằng đến mức cực hạn mà lại nói ra những lời như vậy, cậu không biết phải tiếp lời thế nào.

"Ta không thể luôn tỉnh táo, làm vậy chỉ khiến tuổi thọ của ta ngắn lại. Thế nên nếu trong quá trình trưởng thành ngươi có gì không thích ứng, có thể đến tìm Bát đại Vu để cầu giúp đỡ. Nếu ông ấy cũng không giải quyết được, ông ấy sẽ đưa ngươi đi tìm Hỏa Thần."

Làn khói đen trên người Thạch bắt đầu rung động, khí tức lạnh lẽo trở nên mãnh liệt.

"Ta phải đi ngủ đây, cuối cùng cho ngươi một lời khuyên."

Giọng Thạch có chút vội vàng.

"Hãy đổi sức mạnh Nhật Đồ Đằng thành Hỏa Đồ Đằng, điều đó có lợi cho ngươi."

Lời vừa dứt, làn khói đen trên người Thạch bắt đầu co rút nhanh chóng, gần như trong chớp mắt đã chui vào trong cơ thể ông.