“Khi màn đêm buông xuống, ông Bunny nhớ ra trong rừng cây đen có quái vật.”

——《Chuyện phiêu lưu của ông Bunny》

Tại sao mình phải làm thế này? Maurice tự hỏi khi đang chen chúc bò trong một đường ống nước. Mèo đâu có bản tính này!

“Bởi vì tận sâu trong thâm tâm chúng ta vẫn là người tốt,” lương tâm của nó nói.

“Không, ta không tốt,” Maurice nghĩ.

“Nhưng đó là sự thật không thể chối cãi,” lương tâm nó đáp, “chỉ là chúng ta không muốn nói cho Đậu Độc biết thôi, đúng không? Cái mũi nhỏ run rẩy đó. Nó cứ tưởng chúng ta là anh hùng!”

“Không, ta không phải anh hùng,” Maurice nghĩ.

“Vậy tại sao chúng ta phải bò trườn dưới lòng đất, cố gắng tìm kiếm nó?”

“Lý do rõ ràng hơn bao giờ hết, nó mang trong mình lý tưởng vĩ đại là tìm thấy Đảo Chuột, không có nó thì lũ chuột sẽ không hợp tác, ta sẽ không kiếm được tiền,” Maurice nói.

“Chúng ta là mèo! Mèo cần tiền để làm gì?”

“Vì ta có kế hoạch nghỉ hưu,” Maurice nghĩ, “ta đã bốn tuổi rồi! Chỉ cần tích đủ tiền, ta sẽ có một ngôi nhà thoải mái. Trong nhà có lò sưởi ấm áp, còn có một bà lão nhân hậu mỗi ngày cho ta ăn kem tươi. Ta đã lên kế hoạch hết cả rồi, từng chi tiết một.”

“Tại sao bà ta phải nuôi chúng ta? Chúng ta hôi hám, tai thì khuyết, chân đầy ghẻ lở, mặt mũi thì như thể bị ai đó đá vào… Tại sao bà lão lại chọn nuôi chúng ta thay vì nuôi những chú mèo con lông xù?”

“À ha! Nhưng mèo đen sẽ mang lại may mắn,” Maurice nghĩ.

“Thật sao? Ừm, chúng ta không muốn nói tin xấu trước, nhưng chúng ta không phải màu đen! Chúng ta là loại mèo mướp bẩn thỉu!”

“Trên đời này có thứ gọi là thuốc nhuộm,” Maurice nghĩ. Vài gói thuốc nhuộm đen, nín thở một phút, rồi có thể nói: “Này, hãy nuôi tôi bằng kem tươi và cá suốt phần đời còn lại đi.” Một kế hoạch hoàn hảo đúng không?

“Còn vận may thì sao?” Lương tâm hỏi.

“Ha! Đó mới là điểm thông minh nhất. Một con mèo đen mỗi tháng mang về một đồng vàng, ngươi nói xem đó chẳng phải là con mèo may mắn đáng để nuôi sao?”

Lương tâm im lặng. Có lẽ là bị sự thông minh của kế hoạch này làm cho kinh ngạc, Maurice nghĩ.

Nó phải thừa nhận rằng khả năng lập kế hoạch của mình giỏi hơn khả năng tìm kiếm dưới lòng đất nhiều. Nói nó bị lạc thì không chính xác lắm, mèo không bao giờ bị lạc, nó chỉ là không biết mọi thứ còn lại đang ở đâu. Dưới lòng đất của thị trấn nhỏ này không có nhiều chỗ, điều đó là chắc chắn. Hầm rượu, miệng cống, đường ống nước, cống thoát nước cũ kỹ, tầng hầm, cùng với một vài công trình bị lãng quên tạo thành một tổ ong. Đến cả người cũng có thể đi lại bên trong, Maurice nghĩ. Kẻ bắt chuột chắc chắn đã đi khắp những nơi này.

Khắp nơi đều ngửi thấy mùi chuột. Maurice từng có ý định gọi Đậu Độc, nhưng nó đã gạt bỏ ý nghĩ đó. Gọi lớn có thể giúp nó tìm thấy con chuột nhỏ kia, nhưng cũng có thể nhắc nhở kẻ khác… Maurice đang ở đâu. Những con chuột lớn đó, ừm, vừa to vừa xấu xí, gặp chúng thì đến cả con chó ngốc cũng sẽ gặp rắc rối.

Bây giờ nó đang ở trong một lối đi vuông vắn nhỏ, bên trong chằng chịt những ống chì, nước nóng lác đác nhỏ giọt xuống rãnh nước bên cạnh, thậm chí còn có tiếng xì xì của chỗ rò rỉ. Trên đầu nó là nắp cống dẫn ra đường phố, ánh sáng yếu ớt lọt xuống.

Nước trong cống trông có vẻ sạch, ít nhất là nhìn thấy đáy. Maurice khát, nó cúi đầu, thè lưỡi ra—

Một dải màu đỏ tươi khẽ cuộn mình trong nước…

Ham trông có vẻ lơ mơ, dường như sắp ngủ thiếp đi, nhưng vẫn biết nắm lấy đuôi Sardines, theo lũ chuột rút khỏi chuồng ngựa. Chúng chỉ dựa vào màn đêm che chở, lén lút lẻn qua các cống rãnh và đường thoát nước. Đây là một chặng đường dài, Sardines đều cảm thấy con chuột già không thể bước qua nổi sợi dây phơi đồ nữa.

Khi chúng cuối cùng cũng đến được hầm rượu, vài con chuột đang chạy vòng quanh bên trong. Darktan và Sardines đi hai bên Ham, chân của Ham gần như không thể bước nổi nữa.

Trong hầm rượu, nến vẫn đang cháy. Darktan có chút ngạc nhiên, dù sao thì một giờ vừa qua dài đằng đẵng như cả một ngày.

Chúng đặt Ham xuống đất. Ham nằm đó, thở dốc nặng nề, mỗi lần thở cơ thể lại run lên một chút.

“Bị trúng độc phải không, sếp?” Sardines thì thầm.

“Ta nghĩ ông ấy không qua khỏi rồi,” Darktan nói, “không qua khỏi rồi.”

Ham mở một mắt. “Ta… vẫn… là… thủ lĩnh… chứ?” ông hỏi.

“Vâng, thưa thủ lĩnh,” Darktan nói.

“Ta… buồn… ngủ… quá…”

Darktan nhìn quanh, lũ chuột đã bò tới vây thành một vòng. Nó thấy chúng đang thì thầm to nhỏ, không ngừng nhìn về phía mình. Darktan mở to mắt nhìn quanh, muốn nhìn thấy bóng dáng nhợt nhạt của Đậu Độc.

“Nutmeat… nói cho ta biết… ngươi đã nhìn thấy… lối đi… của Thần Chuột…” Ham nói.

Darktan lườm Nutmeat một cái, Nutmeat vẻ mặt hổ thẹn. “Tôi đã nhìn thấy… một vài thứ,” nó nói.

“Vậy thì ta sẽ mơ ở đó… không bao giờ tỉnh lại nữa,” Ham nói, đầu ông lại rũ xuống, “đây không phải là… cách chết của… chuột già,” ông lầm bầm, “không nên… như thế này, không nên… ở nơi có ánh sáng.”

Darktan vội gật đầu với Sardines, Sardines dùng mũ dập tắt nến. Bóng tối ẩm ướt bao trùm lấy chúng.

“Darktan,” Ham khẽ nói, “ta muốn nói với ngươi…”

Sardines dựng đứng tai lên, nó muốn nghe di ngôn của thủ lĩnh cũ dành cho Darktan. Vài giây sau, cơ thể nó run lên, nó có thể ngửi thấy sự thay đổi.

Trong bóng tối có tiếng động. Một que diêm được quẹt sáng, ánh nến lại được thắp lên, mang theo những bóng hình.

Ham nằm bất động.

“Bây giờ chúng ta ăn thịt ông ấy sao?” một con chuột hỏi.

“Ông ấy… đi rồi,” Darktan nói. Thế nhưng không hiểu sao, nghĩ đến việc ăn thịt Ham, nó luôn cảm thấy không đúng. “Chôn ông ấy đi,” nó nói, “đánh dấu lại, để chúng ta biết ông ấy được chôn ở đâu.”

Đàn chuột bỗng nhẹ nhõm hẳn. Mặc dù chúng có thể rất tôn kính Ham, nhưng ngay cả đối với chuột, Ham cũng hơi có mùi.

Một con chuột đứng phía trước có vẻ hơi do dự về lời của Darktan. “Ừm… ngài nói ‘đánh dấu’,” nó nói, “là muốn chúng ta đánh dấu như chôn những thứ khác sao?”

“Ý ngài ấy là để lại chút phân nước tiểu lên trên đó,” một con chuột bên cạnh nói.

Darktan nhìn Sardines, Sardines nhún vai. Lòng Darktan chùng xuống. Một khi đã làm thủ lĩnh, ai cũng đợi xem bạn nói gì. Nhưng con chuột trắng đó vẫn không thấy bóng dáng đâu.

Nó phải tự dựa vào mình.

Nó cố gắng suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. “Đúng,” cuối cùng nó nói, “ông ấy thích như vậy, đó mới là… cách của chuột. Nhưng hãy vẽ thêm cái này nữa, vẽ lên nơi chôn cất ông ấy.”

Nó vẽ một bức tranh trên mặt đất.

“Ông ấy xuất thân từ chuột, suy nghĩ vì chuột,” Sardines nói, “vẽ đẹp lắm, sếp.”

“Ông ấy có sống lại như Darktan không?” một con chuột khác hỏi.

“Nếu ông ấy sống lại mà chúng ta đã ăn sạch ông ấy rồi, ông ấy nhất định sẽ rất tức giận,” một giọng nói vang lên. Đàn chuột phát ra vài tiếng cười căng thẳng.

“Nghe này, tôi không…” Darktan mở lời, nhưng Sardines huých nó một cái.

“Có thể nói chuyện riêng một chút không, sếp?” nó lịch sự nhấc chiếc mũ cháy sém lên hỏi.

“Được, được…” Darktan có chút bất an, trước đây chưa từng có nhiều chuột nhìn chằm chằm vào nó như vậy. Nó đi theo Sardines ra xa.

“Ngài biết trước đây tôi hay ở nhà hát mà,” Sardines nói, “cũng học được một chút về kịch nghệ. Là thế này… ngài xem, ý tôi là, ngài là thủ lĩnh, đúng không? Cho nên ngài phải làm ra vẻ biết mình đang làm gì, phải không? Nếu thủ lĩnh mà không biết mình đang làm gì, thì người khác cũng sẽ không biết.”

“Tôi chỉ biết mình đang làm gì khi tháo bẫy chuột thôi,” Darktan nói.

“Được rồi, vậy hãy xem tương lai như một cái bẫy chuột lớn,” Sardines nói, “bên trên không có phô mai.”

“Cách đó không hiệu quả!”

“Còn có ngài nên để họ nghĩ đến nơi ngài thu hút họ… vết sẹo đó của ngài,” Sardines nói, “đây là lời khuyên của tôi, thưa ngài.”

“Nhưng tôi không chết, Sardines!”

“Nhưng vẫn có chuyện đã xảy ra, đúng không? Ngài có thể làm mọi người phấn khích. Theo tôi quan sát, ngài đã gặp một vài thứ khi ở trong bẫy. Nhưng đừng hỏi tôi đó là gì, tôi chỉ biết nhảy tap-dance thôi. Tôi chỉ là một con chuột nhỏ, mãi mãi chỉ là một con chuột nhỏ, sếp. Nhưng có Saltmeat, Nourishing và những con chuột lớn khác nữa, sếp. Bây giờ Ham chết rồi, chúng có khả năng sẽ nghĩ rằng chúng mới là người nên làm thủ lĩnh. Ngài hiểu ý tôi không?”

“Không hiểu.”

Sardines thở dài: “Tôi hy vọng ngài làm thủ lĩnh, sếp, thời điểm này chúng ta còn muốn nội chiến sao?”

“Không muốn!”

“Đúng vậy! Bây giờ nhờ ơn kẻ nhiều chuyện Nutmeat, ngài là con chuột duy nhất đối mặt với Thần Chuột mà vẫn bình an vô sự, đúng không?”

“Lời thì đúng, nhưng cô ấy…”

“Trong mắt tôi, sếp, một kẻ có thể dùng ánh mắt lườm lui Thần Chuột… ừm, không ai muốn gây sự với ngài đâu, đúng không? Một con chuột lấy vết răng của Thần Chuột làm thắt lưng? Được, được, không phải sự thật, nhưng lũ chuột sẽ đi theo con chuột như vậy. Thời điểm này, lũ chuột cần người để đi theo. Chuyện về Ham vừa rồi, ngài làm rất tốt — chôn ông ấy, để lại chút phân chuột, đồng thời để lại một bức tranh… Như vậy, chuột già thích, chuột nhỏ cũng thích. Hãy cho chúng thấy ngài đang nghĩ vì tất cả chúng.” Sardines nghiêng đầu, cười một cách bất an.

“Tôi thấy tôi phải đề phòng cậu rồi, Sardines,” Darktan nói, “cậu động não cũng giỏi như Maurice vậy.”

“Đừng lo cho tôi, sếp, tôi nhỏ bé, tôi chỉ biết nhảy múa thôi, không phải là loại làm thủ lĩnh.”

Nghĩ vì tất cả mọi người, Darktan nghĩ, con chuột trắng đó… “Đậu Độc đâu rồi?” nó vừa hỏi vừa nhìn quanh, “nó không ở đây sao?”

“Không thấy nó, sếp.”

“Cái gì? Chúng ta cần nó! Trong đầu nó có bản đồ.”

“Bản đồ, sếp?” Sardines vẻ mặt quan tâm, “tôi tưởng người vẽ bản đồ trên đất là ngài…”

“Không phải bản đồ lối đi và vị trí bẫy chuột! Là… là bản đồ về việc chúng ta là ai và chúng ta sẽ đi về đâu…”

“Ồ, ngài nói hòn đảo nhỏ đáng yêu đó sao? Tôi chưa bao giờ thực sự tin, sếp.”

“Chuyện hòn đảo tôi không biết, tôi thực sự không biết,” Darktan nói, “nhưng khi tôi ở… nơi đó, tôi… mơ hồ nhìn thấy một ý nghĩ. Cuộc chiến giữa người và chuột chưa bao giờ dừng lại! Nhưng nên kết thúc rồi, ngay bây giờ, ở nơi này, những con chuột này… nên có thể kết thúc. Lúc này, tại đây, có lẽ là thời gian và địa điểm duy nhất có thể kết thúc cuộc chiến này. Tôi có thể nhìn thấy hình dáng của ý nghĩ này trong đầu, nhưng không tìm ra ngôn ngữ thích hợp, ngài hiểu không? Cho nên chúng ta cần con chuột trắng đó, nó biết bản đồ của tư tưởng. Chúng ta phải dùng tư tưởng để thoát khỏi tất cả những điều này, chỉ biết kêu chít chít rồi quay đầu bỏ chạy thì không còn tác dụng nữa!”

“Đến bây giờ ngài làm rất tốt, sếp,” vũ công vỗ vai nó nói.

“Mọi thứ đều loạn cả lên,” Darktan cố hạ thấp giọng nói, “chúng ta cần nó! Tôi cần nó!”

“Tôi đi tìm vài người lập đội tìm kiếm, sếp, chỉ cần nói cho tôi biết nên tìm từ đâu,” Sardines phục tùng nói.

“Trong cống thoát nước, không xa những cái lồng đó lắm,” Darktan nói. “Maurice ở cùng với nó,” nó bổ sung thêm.

“Đó là chuyện tốt hay xấu, thưa ngài?” Sardines nói, “ngài biết Ham luôn nói: ‘ngài luôn có thể tin tưởng, mèo…’”

“‘Chính là mèo’. Vâng, tôi biết. Tôi hy vọng tôi biết câu trả lời, Sardines.”

Sardines tiến lên một bước: “Tôi có thể hỏi một câu không, thưa ngài?”

“Tất nhiên.”

“Ham đã thì thầm với ngài điều gì trước khi chết? Trí tuệ lãnh đạo đặc biệt nào đó, phải không?”

“Lời khuyên tốt,” Darktan nói, “lời khuyên rất tốt.”

Maurice chớp chớp mắt, cái lưỡi từ từ tự rút vào. Nó ép sát tai, lặng lẽ và chậm rãi di chuyển bốn chân, bò dọc theo mép cống.

Ngay bên dưới nắp cống có một vật màu trắng. Dải màu đỏ kia đến từ thượng nguồn xa hơn, trôi qua vật màu trắng đó thì bị chia làm hai nửa, sau đó lại hòa vào làm một.

Maurice tiến lại gần vật đó, là một cuộn giấy, ướt sũng, còn dính cả màu đỏ. Nó dùng móng vuốt kéo tờ giấy ra, tờ giấy “bạch” một tiếng rơi xuống mép cống. Nó nhẹ nhàng mở tờ giấy ra, trước mắt là những hình vẽ bằng bút chì đen đã bị nước làm nhòe. Nó biết đó là gì, vào một ngày không có việc gì tốt hơn để làm, nó đã từng nghiên cứu chúng, cảm thấy đơn giản đến mức ngốc nghếch.

“Chuột không nên…” nó đọc. Sau đó là một vệt nước, cuối cùng viết rằng: “Chúng ta không giống những con chuột khác.”

“Ồ, không,” nó nói. Chúng sẽ không vứt thứ này đi chứ, phải không? Peach kéo nó đi khắp nơi, như thể nó quý giá vô cùng—

Liệu mình có tìm thấy chúng trước không? Một giọng nói lạ lẫm vang lên trong đầu Maurice, có lẽ mình đã… rồi…

Maurice bắt đầu chạy, lướt trên những tảng đá trơn trượt, lướt qua góc đường cống. Chúng là những sinh vật kỳ lạ làm sao, mèo, những con chuột tưởng mình không phải chuột. Mình có nên giống ngươi không? Làm giống như mèo? Mình có nên để lại một kẻ sống sót? Một lát thôi?

Maurice thầm hét lên. Hai bên cống thoát nước phân ra những lối rẽ nhỏ, nhưng dải màu đỏ kia vẫn tiếp tục dẫn về phía trước. Dưới một nắp cống khác, có thứ gì đó nằm trong nước, màu đỏ từ trên đó hơi rỉ ra.

Maurice thở phào. Nó cứ tưởng là—cái gì? Thế nhưng cái này… cái này… ở một mức độ nào đó còn tồi tệ hơn. Tồi tệ hơn bất cứ thứ gì.

Thứ đang ngâm trong nước là 《Chuyện phiêu lưu của ông Bunny》, mực đỏ từ chiếc áo khoác đỏ của chuột Rupert rỉ ra.

Maurice dùng đầu móng vuốt móc cuốn sách ra, những trang giấy rẻ tiền rơi ra từng tờ một, trôi nổi trên mặt nước. Chúng vô tình làm mất sao? Chúng vừa rồi đang tháo chạy sao? Hay là… chúng vứt nó đi? Đậu Độc lúc đó đã nói gì? “Chúng ta chỉ là chuột”? Và khi nó nói câu đó, giọng nói buồn bã và trống rỗng làm sao…

Chúng đang ở đâu bây giờ, mèo? Ngươi có thể tìm thấy chúng không? Bây giờ nên đi đường nào?

Nó có thể nhìn thấy những gì ta nhìn thấy, Maurice nghĩ. Nó không đọc được tư tưởng của ta, nhưng có thể nhìn thấy những gì ta nhìn thấy, nghe thấy những gì ta nghe thấy, và rất giỏi đoán xem ta sẽ nghĩ gì…

Nó lại nhắm mắt lại.

Trong bóng tối sao, mèo? Ngươi định đánh bại lũ chuột của ta bằng cách nào? Những con chuột sau lưng ngươi đấy?

Maurice đột ngột quay người lại, mở to mắt. Phía sau có chuột, hàng chục con chuột, có vài con gần bằng một nửa kích thước của Maurice. Chúng đều mang vẻ mặt ngơ ngác nhìn nó.

Được lắm, được lắm, mèo! Nhìn thấy những con vật kêu chít chít này mà không nhảy lên! Một con mèo làm sao học được cách không giống mèo? Đàn chuột đó tiến lên đều tăm tắp như một con chuột duy nhất, phát ra tiếng “soạt soạt”. Maurice lùi lại một bước.

Hãy tưởng tượng đi, mèo, giọng nói của nhện nói. Hãy tưởng tượng có một triệu con chuột thông minh, những con chuột không bỏ chạy, những con chuột chiến đấu, có cùng tư tưởng, cùng tầm nhìn. Tư tưởng của ta, tầm nhìn của ta.

“Ngươi đang ở đâu?” Maurice lớn tiếng hỏi.

Ngươi sẽ sớm nhìn thấy ta thôi. Tiếp tục đi đi, mèo nhỏ. Ngươi cũng không thể không đi, chỉ cần ta phát ra một câu, chỉ cần ý niệm của ta lóe lên, lũ chuột trước mặt ngươi sẽ lao vào cắn xé ngươi. Ồ, ngươi có lẽ có thể giết được một hai con, nhưng sẽ luôn có nhiều chuột hơn, sẽ luôn có nhiều chuột hơn.

Maurice quay người đi dọc theo mép đường. Lũ chuột bám theo sau nó. Nó đột nhiên quay lại, đàn chuột dừng lại. Nó lại quay người đi vài bước, vừa đi vừa nhìn lại, lũ chuột phía sau như thể bị xâu trên một sợi dây.

Trong không khí lại xuất hiện mùi nước cống lâu năm quen thuộc, lại gần hầm rượu bùn kia rồi, nhưng gần đến mức nào? Mùi hôi đó còn tệ hơn cả thức ăn cho mèo đóng hộp. Hầm rượu kia có thể xuất hiện trước mắt bất cứ lúc nào, nó có khả năng chạy nước rút quãng ngắn để cắt đuôi lũ chuột đó. Lũ chuột khát máu bám sát phía sau có thể khiến ngươi mọc thêm cánh.

Ngươi không định chạy đi giúp con chuột trắng nhỏ đó sao? Lương tâm nó nói, hay là ngươi muốn lao về phía ánh mặt trời?

Maurice phải thừa nhận rằng lao về phía ánh mặt trời có vẻ là ý hay nhất. Không cần phải nói dối bản thân. Suy cho cùng, chuột dù sao cũng không sống được bao lâu, ngay cả khi chúng có cái mũi run rẩy—

Chúng đến gần rồi, mèo. Chúng ta có nên chơi một trò chơi không? Mèo thích trò chơi. Ngươi có chơi chất phụ gia không? Trước khi ngươi cắn đứt đầu nó?

Maurice đứng sững lại. “Ngươi chết chắc rồi,” nó khẽ nói.

Chúng càng lúc càng gần ta, Maurice. Gần quá. Ta có nên nói cho ngươi biết thằng bé mặt ngốc nghếch và cô bé nói năng ngu xuẩn kia sắp chết rồi không? Ngươi có biết chuột có thể ăn tươi nuốt sống con người không?

Malicia chốt cửa căn nhà nhỏ.

“Vua Chuột rất bí ẩn,” cô nói, “Vua Chuột là một nhóm chuột bị buộc đuôi vào nhau…”

“Sao có thể như thế được?”

“Ừm, trong truyện kể là… như vậy.”

“Đuôi làm sao có thể buộc vào nhau?”

“Tôi đọc được ở đâu đó, nói rằng khi chúng ở trong ổ, vì ổ quá bẩn, đuôi bị dính vào nhau, sau đó thì xoắn lại, dường như…”

“Chuột thường mỗi lứa đẻ sáu đến bảy con, nhưng đuôi chuột con rất ngắn, hơn nữa cha mẹ sẽ giữ tổ chuột khá sạch sẽ,” Keith nói, “người kể chuyện rốt cuộc có từng nhìn thấy chuột chưa?”

“Tôi không biết, có lẽ là một đàn chuột cứ thế chen chúc chặt chẽ, đuôi thì xoắn vào nhau? Trong bình cồn lớn ở bảo tàng thành phố có ngâm một tiêu bản Vua Chuột.”

“Chết rồi?”

“Cũng có thể là say quá mức rồi chăng, bạn nghĩ sao?” Malicia nói, “có mười con chuột, giống như một ngôi sao, ở giữa là cái nút thắt lớn do đuôi tạo thành. Người ta còn tìm thấy rất nhiều Vua Chuột, có một con Vua Chuột tận ba mươi hai con! Có rất nhiều truyền thuyết về Vua Chuột.”

“Nhưng kẻ bắt chuột nói ông ta đã làm một con,” Keith kiên định nói, “ông ta nói làm một con là để gia nhập hiệp hội, bạn có biết ‘tác phẩm thành danh’ là gì không?”

“Tất nhiên, chính là mọi thứ thực sự xuất sắc…”

“Tôi đang nói về tác phẩm thành danh thực sự,” Keith nói, “tôi lớn lên ở thành phố lớn đầy rẫy các hiệp hội, cho nên tôi biết. Tác phẩm thành danh là tác phẩm mà học trò làm khi mãn sư, là để cho các trưởng lão trong hiệp hội xem, để biểu thị anh ta xứng đáng với danh xưng ‘sư phụ’, có thể trở thành thành viên đủ tiêu chuẩn, hiểu không? Có thể là một bản giao hưởng lay động lòng người, một tác phẩm điêu khắc đẹp đẽ, hoặc một lò bánh mì hấp dẫn—như là ‘tác phẩm làm nên danh tiếng của anh ta’.”

“Thú vị thật. Nhưng điều đó có liên quan gì đến những gì chúng ta đang nói?”

“Một kẻ bắt chuột để trở thành sư phụ bắt chuột, nên giao ra tác phẩm thành danh như thế nào, để hiển thị ông ta thực sự có thể kiểm soát chuột nhỉ? Còn nhớ cái dấu hiệu trên cánh cửa đó không?”

Malicia cau mày, một số người khi đối mặt với sự thật không hiển nhiên thường cau mày như vậy. “Chỉ cần muốn làm, ai cũng có thể buộc một nắm đuôi chuột vào nhau,” cô nói, “tôi chắc chắn là được.”

“Khi chúng còn sống? Bạn phải bắt được chúng trước, sau đó đối phó với những cái đuôi nhỏ trơn trượt không ngừng cử động và lũ chuột không ngừng cắn bạn? Tám con? Hai mươi con? Ba mươi hai con? Ba mươi hai con chuột giận dữ?”

Malicia nhìn quanh căn nhà nhỏ bẩn thỉu. “Có lý,” cô nói, “đúng, gần như có thể tạo thành một câu chuyện hay. Có lẽ trên đời chỉ có một hai con Vua Chuột thực sự… đúng, đúng, có lẽ chỉ có một—nhưng có người nghe kể, cảm thấy rất thú vị, liền quyết định thử làm một con. Đúng, giống như những vòng tròn trên đồng ruộng vậy. Cho dù có bao nhiêu người ngoài hành tinh thú nhận là do họ làm ra, vẫn có vài kẻ cứng đầu tin rằng là con người lái máy cắt cỏ ra đồng vào nửa đêm…”

“Tôi chỉ nghĩ một số người thích làm những việc tàn nhẫn,” Keith nói, “Vua Chuột tìm đồ ăn bằng cách nào? Chúng sẽ kéo theo các hướng khác nhau.”

“À, đúng rồi, có vài câu chuyện về Vua Chuột nói rằng, chúng có thể kiểm soát những con chuột khác,” Malicia nói, “dường như dùng tư tưởng để khiến lũ chuột mang thức ăn tới cho chúng, hoặc khiêng chúng đi nơi khác này nọ. Bạn nói đúng, Vua Chuột hành động không tiện, cho nên chúng… học được cách mượn mắt và tai của chuột khác để nhìn để nghe.”

“Chỉ là chuột khác thôi sao?” Keith hỏi.

"Ừm, có một hai câu chuyện đúng là nói chúng cũng có thể điều khiển con người." Malicia nói.

"Vậy sao?" Keith nói, "Chuyện đó thực sự đã xảy ra rồi à?"

"Không thể nào, đúng không?" Malicia nói.

Có thể.

"Có thể cái gì?" Malicia hỏi.

"Tôi chẳng nói gì cả, là cậu tự thốt ra chữ 'có thể' đấy chứ." Keith nói.

Những tư tưởng ngu xuẩn và yếu ớt. Sớm muộn gì cũng sẽ tìm được cách tiến vào thôi. Con mèo kia còn có sức kháng cự mạnh hơn đấy! Các ngươi sẽ tuân lệnh ta. Thả lũ chuột đó ra.

"Tớ nghĩ chúng ta nên thả lũ chuột ra," Malicia nói, "cứ nhốt chúng trong lồng thế này tàn nhẫn quá."

"Tớ cũng nghĩ vậy." Keith nói.

Quên ta đi, ta chỉ là một câu chuyện mà thôi.

"Xét về cá nhân tớ, Vua Chuột chỉ là một câu chuyện thôi." Malicia vừa nói vừa đi về phía cửa ngầm rồi mở nó ra, "Gã bắt chuột đó đúng là một kẻ ngu ngốc yếu đuối, hắn cứ lầm bầm không ngớt."

"Không biết chúng ta có nên thả lũ chuột ra không nhỉ." Keith trầm ngâm nói, "Trông chúng có vẻ đói lắm."

"Chúng sẽ không hung ác hơn gã bắt chuột đâu, đúng không?" Malicia nói, "Hơn nữa, người thổi sáo sắp đến rồi. Ông ta sẽ dẫn tất cả chúng xuống sông hoặc nơi nào đó..."

"Dưới sông..." Keith thì thầm.

"Đúng vậy, dưới sông, ai mà chẳng biết chuyện đó."

"Nhưng lũ chuột sẽ..." Keith nói.

Tuân lệnh ta! Đừng suy nghĩ! Hãy tin vào câu chuyện!

"Lũ chuột sẽ thế nào?"

"Lũ chuột sẽ... lũ chuột sẽ..." Keith lắp bắp nói, "Tớ không nhớ rõ nữa, là chuyện về lũ chuột và con sông. Chắc cũng chẳng quan trọng đâu."

Bóng tối sâu thẳm. Trong bóng tối truyền đến một giọng nói nhỏ bé.

"Tớ làm mất cuốn 'Cuộc phiêu lưu của ông Bunny' rồi." Peach nói.

"Tốt lắm," Beans nói, "đó chỉ là một lời nói dối, một lời nói dối kéo chúng ta xuống bùn."

"Chính cậu đã nói nó rất quan trọng mà!"

"Đó là lời nói dối."

...Bóng tối ẩm ướt vô tận...

"Hơn nữa... những giới luật cũng bị tớ làm mất rồi."

"Thì có sao đâu?" Giọng Beans đầy cay đắng, "Chẳng ai quan tâm đến mấy cái giới luật đó cả."

"Không đúng! Mọi người—hầu hết mọi người đều cố gắng tuân thủ, không làm được họ sẽ rất buồn!"

"Đó chỉ là một câu chuyện khác, một câu chuyện ngu ngốc, lũ chuột tự cho rằng mình không còn là chuột nữa." Beans nói.

"Tại sao cậu lại nói vậy? Đây không phải là giọng điệu của cậu!"

"Lúc nãy cậu đã thấy bộ dạng bỏ chạy của họ rồi đấy. Họ vừa kêu chít chít vừa chạy trốn, quên cả cách nói chuyện. Thực tế mà nói, chúng ta chỉ là... lũ chuột."

...Bóng tối bẩn thỉu, hôi thối...

"Đúng, không sai," Peach nói, "nhưng ngoài điều đó ra, chúng ta là gì? Đây là điều cậu thường nói mà. Thôi nào—tớ cầu xin cậu, chúng ta quay về đi, cậu không khỏe đâu."

"Trước đây mọi thứ với tớ rõ ràng biết bao..." Beans thì thầm.

"Nằm xuống đi, cậu mệt rồi. Tớ còn sót lại vài que diêm, cậu biết đấy, nhìn thấy ánh sáng luôn khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn mà..."

Peach đầy lo lắng, dường như cô đã lạc lối ở một nơi cách xa nhà hàng vạn dặm. Cô tìm thấy một bức tường đủ thô ráp, rồi rút một que diêm từ chiếc túi giản dị ra. Đầu đỏ của que diêm "xẹt" một tiếng rồi cháy sáng, cô giơ cao que diêm lên.

Xung quanh là từng đôi mắt.

Điều gì là tồi tệ nhất? Cô nghĩ. Nỗi sợ hãi khiến cơ thể cô cứng đờ. Là việc mình nhìn thấy những đôi mắt này, hay là biết rằng sau khi que diêm tắt đi chúng vẫn sẽ ở đó? "Mà mình chỉ còn đúng hai que diêm nữa thôi..." cô tự nhủ với chính mình.

Những đôi mắt lặng lẽ rút vào trong bóng tối. Tại sao lũ chuột lại có thể im lặng đến vậy? Cô nghĩ.

"Có gì đó không ổn." Beans nói.

"Ừ."

"Ở đây có thứ gì đó." Cậu nói, "Tớ từng ngửi thấy mùi này trên con 'Chít Chít' mà họ tìm thấy trong bẫy, đó là một loại sợ hãi, và trên người cậu tớ cũng ngửi thấy mùi đó."

"Ừ." Peach nói.

"Cậu có thấy chúng ta nên làm gì không?" Beans hỏi.

"Ừ." Những đôi mắt phía trước đã biến mất, tuy nhiên Peach vẫn có thể nhìn thấy những đôi mắt ở hai bên.

"Chúng ta có thể làm gì?" Beans hỏi.

Peach nuốt nước bọt. "Ước gì chúng ta có thêm nhiều diêm hơn." Cô nói.

Một giọng nói vang lên từ trong bóng tối phía sau những đôi mắt: Chính là thế, trong tuyệt vọng, cuối cùng các ngươi cũng tìm đến ta...

Ánh sáng cũng có mùi vị.

Trong tầng hầm lạnh lẽo, ẩm ướt, mùi lân nồng nặc trên que diêm tựa như một con chim vàng đang bay lượn, mượn gió bay lên, chui qua khe hở, mùi vị xanh non sắc lẹm như dao cắt vào bầu không khí hôi thối vẩn đục dưới lòng đất.

Mùi hương này xộc vào cánh mũi của Sardines. Cậu quay đầu lại. "Diêm kìa, ông chủ!" Cậu nói.

"Đi về phía đó!" Darktan ra lệnh.

"Như vậy thì phải đi qua căn phòng đầy lồng sắt đó, ông chủ." Sardines cảnh báo.

"Thì sao?"

"Ông chủ còn nhớ chuyện lần trước không?"

Darktan nhìn lướt qua đội ngũ của mình, không mấy hài lòng. Lũ chuột đang lục đục quay trở lại từ những nơi ẩn nấp, một vài con chuột—những con chuột thông minh, lý trí—đã dính phải bẫy chuột và thuốc độc trong cơn hoảng loạn. Tuy nhiên, cậu đã cố gắng hết sức để chọn ra những cá thể tốt nhất. Có vài con chuột già dạn dày kinh nghiệm như Salt-spork và Sardines, nhưng phần lớn vẫn còn rất trẻ. Có lẽ cũng không đến nỗi tệ, cậu nghĩ, lũ chuột già thường hoảng loạn nhất, chúng không quen với việc suy nghĩ.

"Được—rồi." Cậu nói, "Bây giờ, chúng ta không biết chúng ta sẽ..." Ánh mắt cậu liếc nhìn Sardines, Sardines khẽ lắc đầu.

Ồ, phải rồi, người lãnh đạo không được phép có lúc "không biết".

Cậu nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt trẻ trung đầy lo âu, hít một hơi thật sâu rồi mở lời lần nữa. "Dưới này có những thứ chưa biết." Đột nhiên cậu biết mình nên nói gì, "Thứ chưa từng thấy, thứ thô bạo, thứ mạnh mẽ." Lũ chuột gần như đều rạp mình xuống, ngoại trừ Nourishing, cô nàng nhìn Darktan bằng đôi mắt sáng rực.

"Thứ đáng sợ, thứ chưa biết, thứ bất ngờ ập đến," Darktan rướn người về phía trước nói, "nhưng các ngươi, tất cả các ngươi, là những con chuột có trí tuệ, là những con chuột biết suy nghĩ, là những con chuột sẽ không quay đầu bỏ chạy, là những con chuột không sợ bóng tối, không sợ âm thanh, không sợ bẫy và thuốc độc. Không gì có thể ngăn cản những con chuột như các ngươi, đúng không?"

Lời nói tuôn trào như suối: "Các ngươi từng nghe nói về khu rừng đen trong cuốn sách đó rồi đúng không? Tốt, bây giờ chúng ta đang ở trong khu rừng đen đó, bên trong còn có những thứ khác, những thứ đáng sợ, đang ẩn nấp sau nỗi sợ hãi của các ngươi. Nó nghĩ rằng nó có thể ngăn cản các ngươi, nhưng nó đã lầm. Chúng ta sẽ tìm ra nó, lôi nó ra ngoài, khiến nó phải ước rằng mình chưa từng được sinh ra! Nếu chúng ta chết..." Cậu nhìn thấy lũ chuột đồng loạt nhìn vào vết thương đen tím trên ngực mình, "Cái chết không đáng sợ đến thế đâu. Để ta kể cho các ngươi nghe về con chuột ma. Nó đợi để bắt những con chuột vì sợ hãi mà bỏ chạy, những con chuột co rúm, lẩn trốn. Nhưng chỉ cần ngươi nhìn thẳng vào mắt nó, nó sẽ gật đầu với ngươi rồi đi thẳng qua."

Bây giờ cậu có thể ngửi thấy cảm xúc phấn khích của lũ chuột. Trong thế giới phía sau đôi mắt của chúng, chúng là những con chuột dũng cảm nhất từ trước đến nay. Bây giờ cậu phải cố định suy nghĩ đó lại.

Cậu không hề nghĩ ngợi mà chạm vào vết thương. Vết thương lành rất tệ, vẫn đang rỉ máu, sẽ để lại một vết sẹo lớn suốt đời. Cậu giơ bàn tay dính đầy máu của mình lên, ý tưởng nảy ra một cách tự nhiên.

Cậu đi dọc theo hàng dài lũ chuột, đánh dấu một vệt đỏ tươi lên giữa trán mỗi con. "Kể từ hôm nay," cậu bình tĩnh nói, "người ta sẽ nói: 'Chúng đã đi qua, chúng đã làm được, chúng đã bước ra khỏi khu rừng đen, và từ đó nhận ra chính mình'."

Ánh mắt cậu vượt qua đầu lũ chuột rơi vào Sardines, Sardines giơ chiếc mũ lên. Lời nguyền bị phá vỡ, lũ chuột lại bắt đầu thở, nhưng phép màu vẫn còn đó, trong đôi mắt sáng ngời, trên những cái đuôi đang ngoe nguẩy.

"Sẵn sàng hy sinh vì chủng tộc đột biến chưa, Sardines?" Darktan lớn tiếng hỏi.

"Chưa, ông chủ! Nhưng đã sẵn sàng để tàn sát rồi!"

"Tốt," Darktan nói, "xuất phát. Chúng ta yêu khu rừng đen! Nó thuộc về chúng ta!"

Hơi thở của ánh sáng bay lượn trong cống ngầm, ập vào mặt Maurice. Nó ngửi thử. Peach! Cô nàng bị ám ảnh bởi ánh nến, đó gần như là tất cả những gì Beans có thể nhìn thấy. Cô luôn mang theo vài que diêm bên mình. Điên rồ! Động vật sống trong bóng tối mà lại mang theo diêm! Chà, suy nghĩ lại thì, chuyện đó rõ ràng không tính là điên rồ, nhưng cho dù không phải điên rồ...

Lũ chuột phía sau thúc đẩy Maurice đi về phía đó. Mình đang bị xỏ mũi rồi, Maurice nghĩ, đi một bước bị móng vuốt cào một cái, để cho con nhện nghe thấy tiếng mình kêu thét.

Nó nghe thấy tiếng con nhện trong đầu mình: Chính là thế, trong tuyệt vọng, cuối cùng các ngươi cũng tìm đến ta...

Ngay sau đó truyền vào tai, từ xa xa, khe khẽ, là giọng của Beans.

"Ngươi là ai?"

Ta là minh thần của loài chuột sống dưới lòng đất.

"Vậy sao? Thật không? Từ trước đến nay, về ngươi... ta đã nghĩ rất nhiều."

Trên tường có một cái lỗ, xuyên qua cái lỗ có thể nhìn thấy ánh sáng từ que diêm đang cháy. Do áp lực từ lũ chuột phía sau, Maurice chui vào trong.

Khắp nơi đều là những con chuột khổng lồ, trên sàn nhà, trên hộp, trên tường. Ở giữa là vòng tròn ánh sáng do que diêm cháy một nửa đổ xuống. Que diêm được Peach đang run rẩy giơ cao. Cách Peach không xa là Beans, đang ngẩng đầu nhìn đống hộp và bao tải.

Peach quay phắt lại, ngọn lửa theo đó lóe lên, những con chuột ở gần nhất vội vàng lùi lại, như những con sóng trào.

"Maurice?" Cô hỏi.

Con mèo đó không cử động được nữa rồi, giọng con nhện nói.

Maurice muốn cử động, nhưng móng vuốt không nghe lời.

Đừng cử động, mèo ạ, nếu không ta sẽ khiến phổi của ngươi ngừng hoạt động. Thấy chưa, chuột nhỏ? Ngay cả mèo cũng phải tuân lệnh ta!

"Phải, ta biết ngươi có sức mạnh." Giọng nói nhỏ bé của Beans trong vòng tròn ánh sáng nói.

Con chuột thông minh. Những gì ngươi nói với người khác ta đều nghe thấy cả. Ngươi hiểu đạo lý, hiểu rằng đối mặt với bóng tối có thể khiến chúng ta trở nên mạnh mẽ, hiểu rằng bóng tối trước mắt và bóng tối trong não bộ, hiểu rằng không hợp tác sẽ dẫn đến diệt vong. Ngươi có muốn... hợp—tác không?

"Hợp—tác?" Maurice nói. Nó nhăn mũi lại. "Với lũ chuột mà ta ngửi thấy mùi này sao? Chúng ngửi... vừa to vừa ngu."

Nhưng chỉ kẻ mạnh mới có thể sinh tồn, giọng con nhện nói, chúng đã tránh được kẻ bắt chuột, cắn nát lồng sắt để trốn thoát. Giống như các ngươi, chúng được triệu tập đến bên ta. Còn về tư duy của chúng... ta có thể suy nghĩ thay cho tất cả mọi người.

"Ta, đáng tiếc thay, không mạnh mẽ." Beans cẩn trọng nói.

Tư tưởng của ngươi rất thú vị. Ngươi cũng khao khát quyền thống trị của loài chuột.

"Thống trị?" Beans hỏi, "Ta ư?"

Ngươi nên nhận ra rằng trên thế giới này có một chủng tộc, họ trộm cắp, giết chóc, truyền bá dịch bệnh, cướp đoạt những thứ họ không thể sử dụng. Giọng con nhện nói.

"Phải," Beans nói, "điều đó rất dễ nhận ra, chủng tộc đó gọi là con người."

Nói hay lắm. Thấy những con chuột xuất sắc này của ta không? Vài giờ nữa gã thổi sáo ngu ngốc đó sẽ đến, đến để thổi cây sáo ngu ngốc của hắn. Phải, lũ chuột của ta sẽ theo hắn chạy ra khỏi thành. Ngươi biết người thổi sáo giết chuột bằng cách nào không?

"Không biết."

Hắn dẫn chúng xuống sông... ngươi đang nghe chứ?... dìm chết tất cả chúng!

"Nhưng lũ chuột đều là những tay bơi lội cừ khôi." Beans nói.

Đúng! Đừng bao giờ tin kẻ bắt chuột! Chúng sẽ kéo dài công việc đến ngày mai. Nhưng con người thích tin vào những câu chuyện! Họ thà tin vào câu chuyện còn hơn là tin vào sự thật! Nhưng chúng ta, chúng ta là chuột! Và lũ chuột của ta biết bơi, hãy tin ta. Những con chuột khổng lồ, những con chuột khác biệt, những con chuột sống sót, những con chuột mang trong mình một phần tư tưởng của ta, chúng sẽ lan rộng từ thành phố này sang thành phố khác, sau đó sẽ gây ra sự hủy diệt mà con người không thể tưởng tượng nổi! Chúng ta sẽ khiến họ phải trả giá gấp ngàn lần cho mỗi cái bẫy chuột! Con người hành hạ, đầu độc, giết chóc chuột, và tất cả những đau khổ giáng lên người ta, tất cả những điều này đều sẽ được báo thù.

"Đau khổ giáng lên người ngươi. Phải, ta dường như bắt đầu hiểu rồi." Beans nói.

Phía sau cậu truyền đến tiếng tách, ngọn lửa lóe lên, Peach dùng ngọn lửa đang nhảy múa của que diêm thứ nhất sắp tắt để châm que diêm thứ hai. Vòng vây của lũ chuột đang dần bò lại gần lại lùi ra xa.

Còn hai que diêm nữa, con nhện nói, sau đó, dù thế nào đi nữa, chuột nhỏ, ngươi cũng thuộc về ta rồi.

"Ta muốn nhìn thấy người đang nói chuyện với ta." Beans kiên định nói.

Ngươi là kẻ mù, chuột trắng nhỏ, từ đôi mắt hồng của ngươi những gì ta nhìn thấy chỉ là sương mù.

"Chúng nhìn thấy nhiều hơn ngươi tưởng đấy." Beans nói, "Nếu như ngươi nói, ngươi là thần chuột... vậy thì hãy hiện thân cho ta xem đi. Trăm nghe không bằng một thấy."

Một tràng tiếng bò lổm ngổm, con nhện rời khỏi bóng tối.

Trong mắt Maurice, đó là một búi chuột. Một búi chuột bò qua những chiếc hộp, động tác lại rất trôi chảy, dường như tất cả các chân đều do một bộ máy điều khiển. Thứ đó lật qua bao tải, bò vào ánh sáng. Maurice nhìn thấy tất cả đuôi chuột bị xoắn vào nhau, thắt thành một cái nút khổng lồ xấu xí, và mỗi con chuột đều bị chọc mù mắt. Khi giọng con nhện vang lên ầm ầm trong đầu nó, tám con chuột đứng thẳng dậy, kéo cái nút đó.

Vậy thì hãy nói thật với ta đi, chuột trắng. Ngươi thấy ta chưa? Lại gần hơn đi! Phải, ngươi thấy ta rồi, xuyên qua sương mù của ngươi, ngươi thấy ta rồi. Con người tạo ra ta để mua vui! Thắt đuôi chuột lại với nhau, xem chúng xâu xé lẫn nhau! Nhưng ta không xâu xé. Ở cùng nhau chúng ta rất mạnh mẽ! Một bộ não chỉ có sức mạnh của một bộ não, hai bộ não chỉ có sức mạnh của hai bộ não, nhưng ba bộ não lại có sức mạnh của bốn bộ não, bốn bộ não lại có sức mạnh của tám bộ não, tám bộ não... thì là một bộ não—một bộ não mạnh mẽ hơn bộ não con người. Thời cơ của ta sắp đến rồi. Những con người ngu ngốc đó đấu chuột, để kẻ mạnh sống sót, sau đó để chúng đấu tiếp, để kẻ mạnh hơn nữa sống sót... chẳng bao lâu nữa lồng sắt sẽ mở ra, con người sẽ biết nghĩa của từ "dịch hạch"! Thấy con mèo ngu ngốc đó không? Nó muốn nhảy, nhưng ta dễ dàng đè bẹp nó. Không tư tưởng nào có thể chống lại ta. Còn ngươi... ngươi rất thú vị. Ngươi có tư tưởng giống ta, nghĩ cho lũ chuột, không chỉ là một con chuột đơn thuần. Chúng ta muốn cùng một thứ, chúng ta có kế hoạch, thứ chúng ta theo đuổi là sự thắng lợi của loài chuột. Gia nhập với chúng ta đi, ở cùng nhau chúng ta sẽ... rất mạnh mẽ.

Sự im lặng kéo dài. Trong mắt Maurice, khoảng thời gian này thật quá dài.

"Ừm, đề nghị của ngươi... rất thú vị." Beans nói.

Peach hít một hơi lạnh, nhưng Beans vẫn tiếp tục nói bằng giọng yếu ớt: "Thế giới đúng là quá rộng lớn, quá nguy hiểm, mà chúng ta lại quá nhỏ bé, hơn nữa ta đã mệt rồi. Ở cùng nhau chúng ta sẽ rất mạnh mẽ."

Đúng vậy!

"Nhưng xin hỏi, những kẻ không đủ mạnh mẽ thì sao?"

Kẻ yếu chỉ là thức ăn, xưa nay vẫn vậy!

"À," Beans nói, "xưa nay vẫn vậy. Mọi chuyện ngày càng rõ ràng rồi."

"Đừng nghe nó!" Peach rít lên, "Nó đang ảnh hưởng đến tư tưởng của cậu!"

"Không, bộ não của ta vẫn hoạt động rất tốt, cảm ơn cậu." Beans nói, giọng cậu vẫn bình tĩnh như vậy, "Phải, đề nghị này rất đánh lừa. Chúng ta sẽ cùng nhau thống trị thế giới loài chuột, đúng không?"

Chúng ta sẽ... hợp—tác. Maurice ở bên cạnh nghĩ: Phải, không sai, các ngươi hợp tác, chúng thống trị. Chắc chắn ngươi sẽ không mắc mưu này đâu!

Nhưng Beans nói: "Hợp tác, đúng. Sau khi hợp tác chúng ta có thể phát động một cuộc chiến khiến con người không thể tin nổi. Hấp dẫn, rất hấp dẫn. Tất nhiên, hàng triệu con chuột sẽ vì thế mà mất mạng..."

Dù sao chúng cũng phải chết thôi.

"Ừm, phải. Phải, đúng, không sai. Con chuột đó," Beans đột nhiên vung móng vuốt, chỉ vào một con chuột lớn đang bị ngọn lửa trấn áp nói, "ngươi có thể nói cho ta biết cô ấy nghĩ gì về điều này không?"

Con nhện nghe có vẻ kinh ngạc: Nghĩ? Tại sao nó phải nghĩ? Nó chỉ là một con chuột!

"À," Beans nói, "giờ thì mọi thứ rõ ràng biết bao. Nhưng chuyện đó không thực hiện được đâu."

Không thực hiện được?

Beans ngẩng đầu lên.

"Bởi vì, ngươi thấy đấy, ngươi chỉ nghĩ thay cho những con chuột khác," cậu nói, "chứ không phải nghĩ vì chúng. Mặc dù ngươi đã nói nhiều như vậy, nhưng ngươi không phải là thần chuột. Mỗi một chữ ngươi nói đều là lời nói dối. Nếu có thần chuột—ta hy vọng là có, ngài ấy sẽ không nói về chiến tranh và chết chóc. Ngài ấy phải là phần tốt đẹp nhất của chúng ta, chứ không phải phần tà ác nhất. Không, ta sẽ không gia nhập với các ngươi, kẻ lừa đảo trong bóng tối. Ta thà chọn con đường của chúng ta. Đôi khi chúng ta ngu ngốc và yếu đuối, nhưng hợp lại chúng ta sẽ rất mạnh mẽ. Ngươi đã vạch ra kế hoạch cho lũ chuột? Tốt, nhưng ta đã xây dựng những giấc mơ cho chúng."

Con nhện đứng thẳng dậy, toàn thân run rẩy. Trong đầu Maurice vang lên giọng nói đầy thịnh nộ.

Ồ, vậy ra ngươi nghĩ mình là một con chuột tốt? Nhưng kẻ trộm nhiều nhất mới là con chuột tốt! Ngươi nghĩ chuột tốt là những tiểu nhân mặc áo gi lê, có lông mao sao! Ồ, phải, ta biết cuốn sách ngu ngốc, ngu ngốc đến cực điểm đó! Đồ phản bội! Đồ phản bội của loài chuột! Ngươi có muốn nếm thử... nỗi đau của ta không?

Maurice thực sự cảm nhận được, như một cơn cuồng phong nóng rực, thổi vào đầu làm nó choáng váng. Nó biết cảm giác này, đó là cảm giác thường thấy trước khi đột biến, là cảm giác thường thấy trước khi nó trở thành Maurice. Lúc đó nó chỉ là một con mèo, một con mèo thông minh, nhưng chỉ là mèo.

Ngươi không tuân lệnh ta? Con nhện hét lên với cái bóng đang cúi thấp của Beans, chống lại kẻ đại diện cho bản chất loài chuột như ta? Ta đại diện cho sự bẩn thỉu và bóng tối! Ta đại diện cho tiếng chít chít dưới sàn và trong tường! Ta đại diện cho sự phá hoại và hủy diệt! Ta là tổng hòa của tất cả những gì ngươi phủ nhận! Ta là bản ngã thực sự của ngươi! Ngươi có tuân lệnh ta không?

"Tuyệt đối không." Beans nói, "Ngươi chẳng qua chỉ là một cái bóng."

Hãy nếm thử nỗi đau của ta đi!

Maurice biết mình không chỉ là một con mèo. Nó biết thế giới rộng lớn và phức tạp, những việc liên quan đến nó không chỉ đơn thuần là đoán xem bữa ăn tiếp theo là bọ cánh cứng hay đùi gà. Thế giới rộng lớn và gian nan, đầy rẫy những điều không thể tin nổi...

...Nhưng ngọn lửa của giọng nói nóng rực và đáng sợ đó đã làm tan chảy tư tưởng của nó. Ký ức tan rã, xoay vòng rơi vào bóng tối. Tất cả những âm thanh yếu ớt đó, không phải giọng nói đáng sợ kia, mà là những âm thanh của chính Maurice, những âm thanh tranh cãi lẫn nhau, lảm nhảm không ngừng bên tai nó, nói với nó rằng nó đã làm sai hoặc có thể làm tốt hơn, dần dần trở nên yếu ớt...

Tuy nhiên, thân hình nhỏ bé run rẩy của Beans vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

"Phải," Beans nói, "ta cảm nhận được rồi."

Ngươi chẳng qua chỉ là một con chuột, một con chuột nhỏ bé, còn ta là linh hồn của bản chất loài chuột. Thừa nhận đi, chuột nhỏ mù lòa, con chuột thú cưng bị mù mắt.

Cơ thể Beans loạng choạng. Maurice nghe thấy cậu nói: "Ta không thừa nhận. Hơn nữa ta chưa mù đến mức không nhìn thấy bóng tối."

Maurice ngửi thử, nó biết Beans đã sợ đến mức mất kiểm soát, tuy nhiên dù là vậy, con chuột nhỏ đó vẫn không lùi bước.

Ồ, phải rồi, giọng con nhện rít lên, ngươi có thể điều khiển bóng tối, đúng không? Ngươi từng nói với một con chuột nhỏ rằng, ngươi có thể học cách điều khiển bóng tối.

"Ta là một con chuột," Beans nói khẽ, "nhưng ta không phải là loài gây hại."

Loài gây hại?

"Trước đây chúng ta chỉ là một loài động vật kêu chít chít trong rừng," Beans nói, "sau đó con người xây dựng những kho thóc và tủ thực phẩm đầy ắp thức ăn, tất nhiên chúng ta lấy những gì có thể lấy, thế là con người gọi chúng ta là loài gây hại, dùng bẫy bắt chúng ta, rắc đầy thuốc độc lên người chúng ta. Trong sự bi thảm, kết quả là, ngươi đã được sinh ra. Nhưng ngươi không phải là câu trả lời. Ngươi chỉ là một thứ tà ác khác do con người tạo ra, ngươi chỉ mang lại nhiều đau khổ hơn cho loài chuột. Ngươi sở hữu một sức mạnh, có thể thâm nhập vào não bộ con người khi họ mệt mỏi, hồ đồ hoặc cáu kỉnh. Bây giờ ngươi đang ở trong não bộ của ta."

Phải. Ồ, phải!

"Nhưng ta vẫn đứng ở đây." Beans nói, "Bây giờ, ta đã ngửi thấy mùi của ngươi, ta có thể đối mặt với ngươi, đánh bại ngươi. Mặc dù cơ thể ta đang run rẩy, nhưng ta có thể giữ lại nơi không bị ngươi kiểm soát. Ta có thể cảm thấy ngươi đang chạy lung tung trong đầu ta, nhưng ngươi thấy đấy, bây giờ tất cả các cánh cửa đã đóng lại với ngươi rồi. Ta có thể kiểm soát bóng tối trong lòng, đó là nguồn gốc của mọi bóng tối. Ngươi đã chứng minh cho ta thấy, ta không chỉ là một con chuột. Nếu không phải như vậy, ta chẳng là gì cả."

Những cái đầu của con nhện lúc xoay sang trái, lúc xoay sang phải. Tư duy của Maurice giờ đây chẳng còn lại bao nhiêu, không thể suy nghĩ thêm được nữa, nhưng có vẻ như Vua Chuột đang cố gắng đưa ra một kết luận.

Kết luận đó là một tiếng gầm giận dữ.

"Vậy thì chẳng là gì cả!"

Keith chớp chớp mắt. Tay cậu đang đặt trên chốt của một chiếc lồng chuột.

Lũ chuột nhìn chằm chằm vào cậu. Tất cả chúng đều đứng cùng một tư thế, đồng loạt đổ dồn ánh mắt vào những ngón tay cậu. Hàng trăm con chuột, trông chúng... rất đói.

"Cậu có nghe thấy gì không?" Malicia hỏi.

Keith cẩn thận hạ tay xuống, lùi lại vài bước.

"Tại sao chúng ta lại thả bọn này ra?" Cậu nói, "Hình như... tôi đang mộng du..."

"Tôi không biết, cậu là cậu bé chuột mà."

"Nhưng chính hai đứa mình đã bàn nhau thả chúng ra mà."

"Tôi... chuyện này... tôi nghĩ là..."

"Vua Chuột có thể nói chuyện với con người, đúng không?" Keith hỏi, "Nó đã nói chuyện với chúng ta phải không?"

"Nhưng đây là đời thực mà." Malicia nói.

"Tôi cứ tưởng đây là một cuộc phiêu lưu chứ." Keith nói.

"Chết tiệt! Tôi quên mất." Malicia nói, "Chúng đang làm cái gì thế kia?"

Lũ chuột dường như đang tan chảy, chúng không còn là những bức tượng đứng thẳng tập trung nữa, sự hoảng loạn dường như lại lan tràn trong chúng một lần nữa.

Lại có thêm chuột từ khắp các bức tường đổ xô xuống, chạy điên cuồng trên mặt đất. Chúng to lớn hơn nhiều so với những con chuột bị nhốt trong lồng. Một con cắn vào mắt cá chân Keith, cậu liền đá văng nó ra.

"Cố mà giẫm lên chúng mà đi, nhưng dù thế nào cũng đừng để mất thăng bằng!" Cậu bé nói, "Mấy gã này không thân thiện đâu!"

"Giẫm lên chúng á?" Malicia nói, "Ghê quá!"

"Trong túi cậu không có thứ gì trị chuột thật sao? Đây là hang ổ của kẻ bắt chuột đấy! Cậu có đủ thứ đồ chơi để trị cướp biển, thổ phỉ và kẻ trộm mà!"

"Thật sự không có, chưa từng có cuốn sách nào viết về việc phiêu lưu trong hầm của kẻ bắt chuột cả!" Malicia hét lên, "Ôi! Có một con trên cổ tôi! Trên cổ tôi này! Lại thêm một con nữa!" Cô điên cuồng cúi người xuống, giũ bỏ hai con chuột đó. Một con chuột lao vào mặt cô, cô vội vàng đứng thẳng người lại.

Keith chộp lấy tay cô: "Đừng ngã! Nếu ngã, chúng sẽ trở nên điên cuồng đấy! Cố mà đi đến chỗ cánh cửa!"

"Chúng bò nhanh quá!" Malicia thở hổn hển nói, "Lại một con nữa bò lên tóc tôi..."

"Đứng yên đó, con nhóc ngốc!" Một giọng nói vang lên bên tai cô, "Đứng yên đó, không thì tôi cắn cậu đấy!"

Bên tai vang lên tiếng móng vuốt cào cấu, một tiếng "vút", một con chuột từ trước mặt Malicia rơi xuống, sau đó lại một con chuột nữa "bộp" một tiếng rơi xuống vai cô rồi trượt xuống.

"Đúng rồi!" Giọng nói đó nói ngay sau gáy cô, "Đừng cử động, đừng giẫm vào bất cứ con chuột nào, đừng cản đường!"

"Đó là cái gì vậy?" Malicia rít lên hỏi, cô cảm thấy có thứ gì đó trượt xuống từ váy mình.

"Hình như là cái bọn mà họ gọi là Darktan." Keith nói, "Đội quân biến dị tới rồi!"

Thêm nhiều chuột tràn vào, nhưng cách những con chuột này tiến lên lại rất khác biệt, chúng xếp thành một hàng thẳng tiến chậm rãi. Chỉ cần con chuột đối địch lao tới, chúng sẽ khép lại nhanh như một nắm đấm, đến khi mở ra lần nữa, con chuột kia đã chết rồi.

Mãi đến khi những con chuột còn sống ngửi thấy sự hoảng loạn của đồng loại và muốn chạy trốn khỏi căn phòng, đội hình tấn công mới tản ra. Đội quân biến dị chia thành từng nhóm ba năm con, truy sát gắt gao từng tên địch đang bỏ chạy rồi cắn chết chúng.

Vài giây sau, trận chiến kết thúc. Tiếng kêu của vài kẻ trốn thoát may mắn chìm dần sau bức tường.

Đội quân biến dị phát ra những tiếng kêu vui sướng chói tai, tiếng kêu đó mang ý nghĩa là "Sau tất cả những chuyện này, tôi vẫn còn sống!".

"Darktan," Keith nói, "Sao cậu lại bị thương thế kia?"

Darktan đứng thẳng dậy, dùng móng vuốt chỉ vào cánh cửa ở phía bên kia hầm. "Nếu muốn giúp thì mở cánh cửa kia ra!" Nó gầm lên, "Mở nó ra!" Sau đó nó lao vào đường cống, lũ chuột còn lại ùa theo sau, trong đó có một con vừa đi vừa nhảy điệu tap dance.