Một ngày nọ, trong lúc đang nô đùa, ông Bunny nhìn qua hàng rào và thoáng thấy cánh đồng của bác nông dân Fred, nơi những cây xà lách xanh mướt đang mọc lên đầy ắp. Thế nhưng, bụng của ông Bunny lại chẳng hề có lấy một lá xà lách nào. Điều này xem ra chẳng công bằng chút nào.

—— "Cuộc phiêu lưu của ông Bunny"

Chuột!

Chúng đuổi chó, cắn mèo, chúng——

Tuy nhiên, sự tình còn hơn thế nữa. Theo lời Maurice kỳ diệu, đây hoàn toàn là câu chuyện về người và chuột. Nhưng điều khó phân định nhất trong đó là: ai là người, ai là chuột.

Còn Malicia Grimm thì lại bảo đó là câu chuyện của những câu chuyện.

Câu chuyện xảy ra——hay nói đúng hơn là một phần xảy ra——trên chiếc xe thư bưu chính đang vượt đèo lội suối từ thành phố xa xôi ngoài bình nguyên đến. Người đánh xe không hề thích chuyến hành trình này. Con đường gập ghềnh uốn lượn xuyên qua từng cánh rừng, quanh co giữa những rặng núi. Dưới tán cây là những bóng râm sâu thẳm. Đôi lúc, anh ta cảm thấy như có thứ gì đó đang lén lút bám theo xe ngựa, khiến tim anh thắt lại.

Trên suốt chặng đường này, điều quái dị nhất là anh ta có thể nghe thấy vài âm thanh. Anh chắc chắn rằng tiếng động đó phát ra từ trên nóc xe phía sau, nơi chẳng có gì ngoài những túi thư lớn bọc vải dầu và hành lý của chàng thanh niên kia. Chắc chắn là trên nóc xe không có thứ gì đủ lớn để che giấu con người. Thế mà, thỉnh thoảng, anh vẫn nghe rõ mồn một những tiếng rít nhỏ xíu đang thì thầm với nhau.

Hiện tại chỉ có một hành khách, một cậu bé tóc vàng đang ngồi một mình trong chiếc xe ngựa lắc lư để đọc sách. Cậu đọc rất chậm, ngón tay chỉ vào từng chữ một, miệng lẩm bẩm.

“U-bo-ward,” cậu đọc.

“Là Ü-bo-ward,” một giọng nói nhỏ xíu, sắc lẹm vang lên rất rõ ràng. “Chữ có hai dấu chấm trên đầu phải phát âm là ‘Ü’. Nhưng cậu đọc cũng khá đấy.”

“Ü——bo-ward?”

“Cậu kéo dài âm ‘Ü’ quá rồi, anh bạn,” một giọng nói khác nghe như thể vừa mới tỉnh ngủ cất tiếng. “Nhưng cậu có biết điều tuyệt nhất của Üboward là gì không? Nó cách xa Stuart rất rất xa, cũng cách xa Pseudo-Polis, và cách xa những nơi mà đám cảnh sát trưởng nói rằng nếu bắt gặp chúng ta lần nữa sẽ luộc sống chúng ta. Hơn nữa, nơi đó không mấy phát triển. Đường sá thì tồi tệ, toàn là núi, người ta chẳng mấy khi lui tới, nên tin tức truyền đi không nhanh đâu, hiểu chưa? Ở đó có khi chẳng có lấy một tên cảnh sát nào. Anh bạn à, chúng ta sẽ kiếm được một mớ lớn ở đó!”

“Maurice?” cậu bé thận trọng lên tiếng.

“Sao thế, anh bạn?”

“Cậu có thấy những gì chúng ta đang làm, cậu biết đấy… không được quang minh chính đại cho lắm không?”

Giọng nói kia khựng lại một chút rồi bảo: “Không quang minh chính đại nghĩa là sao?”

“Ừm… chúng ta lấy tiền của họ mà, Maurice.” Chiếc xe rung lắc dữ dội khi đi qua một ổ gà.

“Đúng vậy,” Maurice vô hình nói, “nhưng cậu phải tự hỏi mình xem: rốt cuộc chúng ta đang lấy tiền của ai?”

“Ừm… thường là tiền của thị trưởng, hội đồng thành phố hoặc những thứ đại loại vậy.”

“Chính xác! Nghĩa là số tiền đó… là gì? Trước đây tôi đã nói với cậu điểm này rồi.”

“Ừm…”

“Đó là tiền của chính phủ, anh bạn,” Maurice kiên nhẫn nói. “Nhắc lại xem nào? Tiền—của—chính—phủ.”

“Tiền—của—chính—phủ,” cậu bé ngoan ngoãn nói theo.

“Đúng thế! Vậy chính phủ dùng tiền để làm gì?”

“Ừm, họ…”

“Họ thuê binh lính,” Maurice nói, “để đi đánh trận. Thực tế là chúng ta lấy số tiền đó, dùng vào những nơi có ích, rất có thể là đã ngăn chặn được nhiều cuộc chiến tranh rồi đấy. Nếu họ nghĩ kỹ về điều này, đáng lẽ phải dựng tượng cho chúng ta mới đúng.”

“Có vài thị trấn trông rất nghèo, Maurice,” cậu bé nghi ngờ nói.

“Này, chính những nơi đó mới là nơi không cần chiến tranh đấy.”

“Đậu Độc nói rằng việc này…” cậu bé rất tập trung, môi mấp máy trước khi mở lời như thể đang tự luyện phát âm, “…thì—không—đạo—đức.”

“Đúng vậy, Maurice,” giọng nói sắc lẹm kia lại vang lên, “Đậu Độc bảo chúng ta không nên sống bằng cách lừa lọc.”

“Nghe này, Peach, mọi hành vi của con người đều là lừa lọc,” giọng Maurice nói. “Họ say mê lừa lọc nhau mọi lúc mọi nơi đến mức phải bầu ra chính phủ để thay họ đi lừa người khác. Chúng ta thu tiền của họ, nhưng họ cảm thấy xứng đáng với số tiền đó. Họ gặp nạn chuột hoành hành, họ bỏ tiền thuê người thổi sáo, lũ chuột đều nhảy múa theo chân cậu bé ra khỏi thành. Nạn chuột kết thúc, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, chẳng còn con chuột nào phóng uế vào bột mì nữa, người dân biết ơn lại ủng hộ chính phủ tái đắc cử, khắp nơi ca hát ăn mừng. Theo tôi thấy, số tiền này tiêu quá đáng giá.”

“Nhưng đó chỉ là chúng ta làm cho họ cảm thấy đang bị nạn chuột thôi mà,” giọng Peach nói.

“Chà, cưng à, một khoản chi phí khác của tất cả những thành phố thị trấn nhỏ đó chính là thuê người bắt chuột, hiểu chưa? Không hiểu sao tôi phải phí lời với đám các người, thật không hiểu nổi.”

“Phải, nhưng chúng ta—”

Họ nhận ra xe ngựa đã dừng lại. Trong tiếng mưa xối xả bên ngoài vọng vào tiếng lục lạc của bộ dây cương, tiếp theo là tiếng bước chân chạy xa dần sau khi chiếc xe hơi chao đảo.

Trong bóng tối ngoài xe, một giọng nói hỏi: “Trên xe có pháp sư không?”

Những hành khách bối rối nhìn nhau.

“Không có,” cậu bé nói, tông giọng mang ý nghĩa “tại sao lại hỏi thế”.

“Vậy có phù thủy không?” giọng nói đó lại hỏi.

“Không, không có phù thủy,” cậu bé đáp.

“Tốt. Thế bên trong có gã khổng lồ nào được công ty bưu chính thuê trang bị vũ khí tận răng không?”

“Hình như là không,” Maurice nói.

Cuộc đối thoại tạm dừng một lát, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp độp.

“Được, vậy còn người sói thì sao?” cuối cùng giọng nói đó hỏi.

“Trông họ như thế nào?” cậu bé hỏi lại.

“À, ừm, trông họ rất bình thường, cho đến khi đột nhiên trở nên, kiểu như, đầy lông lá, miệng đầy răng nanh nhọn hoắt, móng vuốt to tướng, nhảy ra khỏi cửa sổ vồ lấy ngươi,” giọng nói đó mô tả. Người nói dường như đang đối chiếu với danh sách.

“Chúng tôi đều có lông và răng,” cậu bé nói.

“Vậy, các người là người sói à?”

“Không.”

“Tốt, vậy thì tốt.” Lại một khoảng lặng nữa, tiếng mưa vẫn rơi. “Vậy, ma cà rồng,” giọng nói đó tiếp tục, “đêm nay mưa to lắm, đừng hòng các người bay được trong thời tiết này. Trên xe có ma cà rồng không?”

“Không!” cậu bé nói, “Chúng tôi đều chẳng có chút nguy hiểm nào cả!”

“Ôi, anh bạn,” Maurice lầm bầm rồi bò xuống dưới ghế.

“Thế thì thật yên tâm,” giọng nói đó nói. “Nhưng giờ có cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa, xung quanh có đầy kẻ quái đản.” Một chiếc nỏ chĩa vào từ cửa sổ, giọng nói lại vang lên: “Tiền hay mạng, đây là cuộc mua bán chỉ được chọn một, hiểu chưa?”

“Tiền ở trong cái hòm trên nóc xe,” giọng Maurice vang lên từ dưới gầm ghế.

Tên cướp chặn đường nhìn vào trong chiếc xe tối om. “Ai đang nói đấy?” hắn hỏi.

“Ờ, là tôi,” cậu bé nói.

“Tao không thấy mày cử động miệng, thằng nhóc con!”

“Tiền thật sự ở trên nóc xe, trong cái hòm ấy. Nhưng nếu là tôi, tôi sẽ không—”

“Ha ha, tao đoán là mày sẽ không làm thế.” Tên cướp nói. Gương mặt đeo mặt nạ của hắn biến mất khỏi cửa sổ.

Cậu bé cầm lấy cây sáo đặt trên ghế bên cạnh. Đó là loại sáo vẫn được gọi là sáo một xu, mặc dù chẳng còn ai nhớ nổi thời nó đáng giá một xu là khi nào.

“Thổi bài ‘Hành hung cướp bóc’ đi, anh bạn,” Maurice khẽ nói.

“Chúng ta không thể đưa tiền cho hắn sao?” giọng Peach nói, nhưng rất nhỏ.

“Là người đưa tiền cho chúng ta,” Maurice gằn giọng.

Trên nóc xe truyền đến tiếng cào xước khi tên cướp kéo chiếc hòm xuống.

Cậu bé ngoan ngoãn giơ sáo lên, thổi vài nốt nhạc. Ngoài xe vang lên vài âm thanh: tiếng “két” rồi đến tiếng “bộp” trầm đục, tiếp theo là tiếng bước chân lê lết và một tiếng thét ngắn ngủi.

Đợi mọi thứ yên tĩnh trở lại, Maurice bò lên ghế, thò đầu ra ngoài cửa sổ, bên ngoài là đêm mưa tối mịt. “Kẻ thông minh,” nó nói, “rất biết điều. Càng vùng vẫy, chúng càng cắn đau hơn. Có lẽ chưa rách da đâu nhỉ? Được rồi, lại gần đây chút, để tôi xem nào. Nhưng phải cẩn thận đấy, ừm? Chúng ta không muốn ai đó bị kinh hãi, phải không?”

Tên cướp xuất hiện trở lại dưới ánh đèn xe. Hắn đứng dạng chân, đi từng bước vô cùng chậm rãi, miệng rên rỉ khe khẽ.

“À, ngươi ở đây,” Maurice vui vẻ nói, “leo thẳng lên dọc theo ống quần, phải không? Sở trường của lũ chuột đấy. Chỉ cần gật đầu thôi, chúng ta không muốn làm chúng hoảng sợ đâu, không biết chừng chúng sẽ bò đi đâu đấy.”

Tên cướp gật đầu vô cùng chậm rãi, đột nhiên hắn nheo mắt lại. “Mày là một con mèo?” hắn lầm bầm. Lời vừa dứt, hắn đảo mắt, hít một hơi lạnh buốt.

“Tao cho phép mày nói à?” Maurice nói, “Hình như là không, phải không? Người đánh xe chạy mất rồi, hay là bị mày giết rồi?” Người đàn ông mặt đờ đẫn. “À, học nhanh đấy, tao thích những tên cướp như vậy,” Maurice nói, “Câu hỏi này mày có thể trả lời.”

“Chạy mất rồi,” tên cướp nói bằng giọng khàn đặc.

Maurice thu đầu vào trong xe. “Các người thấy sao?” nó hỏi, “Xe ngựa, bốn con ngựa, trong túi thư có lẽ có thứ giá trị… có lẽ, ồ, sẽ có một nghìn đồng hoặc hơn, đủ để cho một thằng nhóc ngốc đánh xe. Đáng để thử chứ nhỉ?”

“Đó là trộm, Maurice,” Peach nói. Cô bé đang ngồi trên ghế cạnh cậu bé. Cô là một con chuột.

“Không tính là trộm,” Maurice nói, “là… nhặt được. Người đánh xe chạy rồi, nên đây giống như… cứu vớt tài sản. Này, đúng rồi, chúng ta có thể giao nộp để nhận tiền thưởng, như vậy tốt hơn nhiều, lại hợp pháp, được không?”

“Người khác sẽ hỏi quá nhiều câu hỏi đấy,” Peach nói.

“Nếu chúng ta cứ bỏ mặc chiếc xe ở đây, biết đâu kẻ xấu nào đó sẽ lấy mất nó,” Maurice than vãn, “Kẻ trộm sẽ lấy mất nó! Chúng ta đánh xe đi sẽ tốt hơn nhiều, đúng không? Chúng ta đâu phải kẻ trộm.”

“Để xe lại đây đi, Maurice,” Peach nói.

“Nếu vậy, chúng ta sẽ lấy trộm ngựa của tên cướp,” Maurice nói, nó dường như cảm thấy đêm nay không lấy trộm thứ gì đó thì không xong, “Trộm đồ của kẻ trộm thì không tính là trộm, đồ của kẻ trộm vốn dĩ đã là màu đen rồi.”

“Chúng ta không thể ở đây cả đêm được,” cậu bé nói với Peach, “nó nói cũng có lý.”

“Đúng vậy!” tên cướp vội vã nói, “Các người không thể ở đây cả đêm được!”

“Phải đấy,” nhiều giọng nói đồng thanh vang lên từ trong quần tên cướp, “chúng ta không thể ở đây cả đêm được.”

Maurice thở dài, lại thò đầu ra ngoài cửa sổ. “Được—rồi,” nó nói, “Vậy chúng ta làm thế. Ngươi đứng yên đấy, không được nhúc nhích, nhìn thẳng về phía trước, đừng hòng giở trò gì. Nếu giở trò, tao chỉ cần nói…”

“Đừng nói!” tên cướp càng thêm sốt sắng.

“Được,” Maurice nói, “nhưng để trừng phạt, chúng ta sẽ lấy ngựa của ngươi. Ngươi có thể đánh xe đi, vì đó là trộm, chỉ kẻ trộm mới được lấy trộm đồ. Công bằng chứ?”

“Cứ làm theo ý các người!” tên cướp nói. Nói xong hắn nghĩ ngợi rồi vội vàng nói thêm: “Nhưng làm ơn đừng nói gì cả!” Hắn bắt đầu nhìn chằm chằm về phía trước. Hắn thấy cậu bé và con mèo bước xuống xe, tiếp theo phía sau truyền đến những âm thanh của việc dắt ngựa đi. Hắn đột nhiên nhớ đến thanh kiếm của mình. Đúng rồi, mặc dù trong vụ giao dịch này cả chiếc xe ngựa đều thuộc về hắn, nhưng trên đời này phải chú trọng đến phẩm giá nghề nghiệp.

“Được rồi,” một lát sau, tiếng con mèo vang lên, “giờ chúng ta phải đi đây, ngươi phải đảm bảo đợi chúng ta đi rồi mới được cử động. Thề đi?”

“Tao lấy danh nghĩa kẻ trộm để thề,” tên cướp vừa nói vừa chậm rãi hạ tay xuống định rút kiếm.

“Tốt, tất nhiên là chúng ta tin ngươi rồi,” tiếng con mèo nói.

Lũ chuột ùa ra ngoài, chạy biến đi, người đàn ông cảm thấy ống quần nhẹ bẫng. Hắn lắng nghe tiếng lục lạc của bộ dây cương, đợi một lát rồi đột ngột xoay người, rút kiếm lao lên phía trước.

Dù sao thì hắn cũng chỉ lao được một chút. Hắn ngã sấp mặt xuống đất. Nếu không phải có ai đó buộc dây giày của hắn vào với nhau, hắn đã không ngã đau đến thế.

Người ta nói nó rất kỳ diệu. “Maurice kỳ diệu”, họ đều nói thế. Nhưng nó chưa bao giờ có ý định trở nên kỳ diệu, vậy mà mọi chuyện cứ thế xảy ra.

Nó cảm thấy ngày hôm đó hơi lạ. Ngay sau bữa trưa, khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong vũng bùn nhỏ, trong đầu nó lóe lên ý nghĩ “đó là ta”. Trước đây nó chưa từng có ý thức về bản thân. Tất nhiên, nó rất khó nhớ lại những suy nghĩ trong đầu trước khi sự thay đổi kỳ diệu xảy ra, với nó lúc đó, bộ não cứ như một nồi cháo loãng.

Sau đó là lũ chuột. Chúng sống dưới đống rác ở một góc lãnh địa của nó. Nó nhận ra lũ chuột đó có trí tuệ nhất định, bởi khi nó vồ lấy một con trong số đó, con chuột ấy nói: “Chúng ta có thể nói chuyện không?” Một phần trong bộ não mới kỳ diệu của nó bảo nó: không được ăn “thứ biết nói”. Ít nhất, phải nghe xem chúng định nói gì đã.

Con chuột đó là Peach. Cô không giống những con chuột khác. Đậu Độc, Bánh Rán, Da Đen, Giăm Bông, Tiết Kiệm, Cực Độc, và tất cả những con chuột khác trong bầy đều không giống những con chuột bình thường. Tuy nhiên, bản thân Maurice cũng không còn giống những con mèo khác nữa.

Những con mèo khác đột nhiên trở nên ngu ngốc và chậm chạp. Maurice chuyển sang kết thân với lũ chuột, chúng là đối tượng có thể trò chuyện. Nó hòa thuận với chúng, chỉ cần nó chú ý không ăn thịt những con chuột quen biết là được.

Lũ chuột luôn dành rất nhiều thời gian để lo lắng về việc tại sao chúng đột nhiên trở nên thông minh như vậy. Maurice thấy đó là lãng phí thời gian, chuyện xảy ra rồi thì cứ để nó xảy ra. Tuy nhiên, lũ chuột cứ thảo luận không dứt liệu đó có phải là do thứ gì đó trong đống rác chúng ăn hay không. Ngay cả Maurice cũng thấy điều đó không giải thích được sự thay đổi của nó, vì nó chưa bao giờ ăn rác. Nó chắc chắn sẽ không ăn bất cứ thứ gì trong đống rác đó, nhìn xem đống rác đó từ đâu mà ra kìa…

Nó thấy lũ chuột đó, nói thẳng ra, rất giáo điều. Chúng thông minh thì thông minh thật, nhưng lại rất giáo điều. Maurice đã lăn lộn trên đường phố bốn năm, đôi tai chẳng còn lại bao nhiêu, mũi cũng đầy vết sẹo, nó rất tinh ranh. Nó đi đứng nghênh ngang, nếu không đi chậm lại một chút, nó sẽ tự làm mình ngã. Nó kiêu ngạo vểnh đuôi lên, người khác phải tránh đường cho nó. Muốn sống trên những con phố đó bốn năm nhất định phải tinh ranh, đặc biệt khi trên phố còn đầy những băng đảng chó dữ và bọn buôn da thú, đi nhầm một bước là bạn trở thành bữa trưa và đôi găng tay rồi. Đúng vậy, nhất định phải tinh ranh.

Còn phải có tiền. Giải thích điểm này với lũ chuột tốn không ít công sức, nhưng khi Maurice lang thang trong thành phố, nó đã hiểu ra quy tắc hành sự: Tiền, nó nói, là chìa khóa của mọi thứ.

Rồi một ngày, nó nhìn thấy cậu bé có gương mặt ngốc nghếch kia. Cậu bé đang thổi sáo, trước mặt đặt chiếc mũ để thu tiền lẻ, nó đột nhiên nảy ra một ý tưởng, một ý tưởng tuyệt vời, cứ thế bùng nổ: Chuột, sáo, cậu bé trông có vẻ ngốc nghếch…

Thế là nó nói: “Này, anh bạn mặt ngốc! Có muốn phát tài không—đừng, anh bạn, tôi ở dưới này…”

Lúc rạng đông, con ngựa vốn thuộc về tên cướp đi ra khỏi rừng, sau khi ra khỏi đèo, nó bị chặn lại trong một cánh rừng gần đó.

Dưới cánh rừng là thung lũng sông dài, những vách núi bao quanh một thành phố nhỏ nhô lên.

Maurice bò ra khỏi túi yên ngựa, vươn vai. Cậu bé mặt ngốc thả lũ chuột từ một cái túi khác ra, suốt dọc đường chúng đều chen chúc trên đống tiền. Chúng ngại nói ra, nhưng đó là vì chẳng ai muốn ngủ chung túi với một con mèo.

“Thành phố nhỏ này tên gì, anh bạn?” Maurice ngồi trên tảng đá, nhìn xuống thành phố nhỏ phía dưới hỏi. Phía sau, lũ chuột lại đang đếm tiền, xếp tiền thành từng đống bên cạnh túi tiền bằng da. Ngày nào chúng cũng đếm tiền. Mặc dù Maurice không có túi, nhưng nó có khả năng khiến mọi người muốn kiểm kê tiền của mình thường xuyên nhất có thể.

“Tên là ‘Blintz Tồi Tệ’,” cậu bé tra cứu trong “Sách hướng dẫn” rồi nói.

“Chậc… vậy chúng ta còn đi không, nếu nơi đó tồi tệ?” Peach đang đếm tiền ngẩng đầu hỏi.

“Ha ha, gọi nó là tồi tệ không phải vì nó tồi tệ,” Maurice nói, “đó là từ nước ngoài nghĩa là tắm rửa, hiểu chưa?”

“Vậy thực tế nên gọi là ‘Blintz Tắm Rửa’ sao?” Bánh Rán hỏi.

“Không, không, thành phố này tên là Tắm Rửa, là vì…” Maurice kỳ diệu ngập ngừng, nhưng chỉ một lát thôi, “vì bên trong có nhà tắm, hiểu chưa? Vùng này là nơi rất lạc hậu, không có nhiều nhà tắm, nhưng ở đây lại có một cái, người dân rất tự hào, muốn cho tất cả mọi người đều biết. Các người có khi còn phải mua vé mới được xem nhà tắm đó đấy.”

“Thật sự là vậy sao, Maurice?” Đậu Độc hỏi. Nó hỏi rất lịch sự, tuy nhiên mọi người đều biết rõ ý nó thực sự nói là: “Tôi thấy không phải vậy, Maurice.”

À, vâng… Đậu Độc. Đậu Độc rất khó đối phó. Nói thật, nó không nên khó đối phó. Nếu là trước đây, Maurice nghĩ, nó thậm chí còn chẳng buồn ăn một con chuột gầy gò, nhợt nhạt, trông ốm yếu như thế. Nó cúi đầu nhìn chằm chằm vào con chuột bạch nhỏ bé đó, nhìn bộ lông trắng như tuyết và đôi mắt màu hồng. Đậu Độc không nhìn lại, nó bị cận thị rất nặng. Tất nhiên, đối với một chủng tộc dành phần lớn thời gian trong bóng tối, gần như mù cũng không phải là khiếm khuyết gì quá lớn. Và theo những gì Maurice biết, khứu giác của chúng gần như có tác dụng bằng tổng của thị giác, thính giác và ngôn ngữ cộng lại. Lấy ví dụ nhé, mỗi khi Maurice nói chuyện, Đậu Độc đều xoay người đối diện với Maurice, nhìn thẳng vào nó không lệch một ly. Thật kỳ lạ. Maurice từng thấy một con chuột mù luôn đâm vào cửa, nhưng Đậu Độc thì chưa bao giờ.

Đậu Độc không phải là chuột đầu đàn, Giăm Bông mới là. Giăm Bông là một con chuột lớn hung dữ, lại còn hơi hèn hạ. Nó không mấy thích những bộ não mới nhạy bén, và rõ ràng càng không thích nói chuyện với một con mèo. Khi lũ chuột “đột biến” – đó là cách gọi của lũ chuột – nó đã rất già rồi. Bản thân nó nói nó đã quá già để thay đổi. Nó luôn để công việc trò chuyện với Maurice cho Đậu Độc, con chuột sinh ra không lâu sau khi “đột biến”. Con chuột nhỏ đó rất thông minh, thông minh đến khó tin, quá thông minh. Đối phó với Đậu Độc, Maurice cần phải dùng đến tất cả các mánh khóe của mình.

“Những gì tôi biết đều rất kỳ diệu,” Maurice chớp mắt chậm rãi nói với Đậu Độc, “Dù sao thì, đây là một thành phố nhỏ xinh đẹp, theo tôi thấy rất giàu có. Bây giờ việc chúng ta cần làm là—”

“Chậc…”

Maurice ghét âm thanh này. Nếu trên đời còn âm thanh nào đáng ghét hơn giọng của Đậu Độc khi hỏi những câu hỏi kỳ quặc, thì đó chính là tiếng hắng giọng của Peach. Cô hắng giọng nghĩa là cô định nói gì đó, giọng rất nhỏ, nhưng lại khiến nó rất khó chịu.

“Sao thế?” Maurice gằn giọng hỏi.

“Chúng ta thực sự phải tiếp tục làm việc này sao?” Peach hỏi.

“Ừm, tất nhiên là không,” Maurice nói, “Tôi chẳng cần phải ở đây. Tôi là một con mèo, phải không? Một con mèo thiên tài, ha ha! Tôi hoàn toàn có thể đi theo một pháp sư để tìm một công việc cực kỳ nhàn hạ, hoặc đi theo một nghệ sĩ nói bụng. Tôi có thể làm rất nhiều việc, đúng vậy, vì người ta thích mèo. Nhưng, các người biết đấy, vì tấm lòng tốt khó tin của tôi, tôi lại ngốc nghếch quyết định giúp đỡ một đám động vật gặm nhấm. Nói trắng ra, đó là một đám động vật không mấy đáng yêu. Bây giờ trong số các người có vài con,” nói đến đây, đôi mắt vàng của nó liếc về phía Đậu Độc, “muốn đến một hòn đảo nhỏ nào đó, khai phá nền văn minh chuột của riêng mình. Tôi nghĩ, các người biết đấy, điều này rất đáng ngưỡng mộ, nhưng vì thế các người cần… tôi đã bảo các người cần gì chưa nhỉ?”

“Tiền, Maurice,” Đậu Độc nói, “nhưng—”

“Tiền, đúng vậy, vì có tiền các người có thể mua gì?” Nó nhìn lũ chuột, “Chữ cái đầu tiên là B.” Nó gợi ý.

“Thuyền (Boat), Maurice, nhưng—”

“Còn tất cả những vật dụng các người cần, và thức ăn, tất nhiên—”

“Trên đảo có dừa,” cậu bé mặt ngốc nói, cậu đang lau cây sáo.

“Ồ, ai nói thế?” Maurice hỏi, “Cậu biết gì hả, anh bạn?”

“Trên đảo hoang,” cậu bé nói, “có thể tìm thấy dừa. Một người bán dừa đã bảo tôi như vậy.”

“Tìm thế nào?” Maurice hỏi. Nó không rành chuyện dừa cho lắm.

“Tôi không biết, dù sao thì cũng tìm được.”

“Ồ, tôi nghĩ chắc là mọc trên cây, phải không?” Maurice mỉa mai nói, “Hừ, thật không biết đám các người sẽ xoay xở thế nào, nếu thiếu… là ai nhỉ?” Nó nhìn bầy chuột, “Chữ cái đầu tiên là M.”

“Là cậu, Maurice (M),” Đậu Độc nói, “nhưng, cậu thấy đấy, chúng tôi nghĩ, thực tế là…”

"Có chuyện gì vậy?" Maurice hỏi.

"Hèm." Peach nói. Maurice khẽ rên rỉ một tiếng.

"Ý của Beans là," cô chuột cái nhỏ nói, "những hành vi như trộm lương thực, pho mát, rồi khoét lỗ trên tường, ừm..." Cô ngước nhìn đôi mắt vàng của Maurice, "có phải là vô đạo đức không?"

"Nhưng đó là việc mà lũ chuột phải làm!" Maurice đáp.

"Nhưng chúng tôi cảm thấy mình không nên làm thế," Beans nói, "chúng tôi nên tạo ra lối sống riêng của mình trên thế giới này!"

"Ôi trời, ôi trời, ôi trời!" Maurice lắc đầu nói, "vì cái hòn đảo đó sao, hửm? Vương quốc của loài chuột! Tôi không phải đang cười nhạo giấc mơ của các người đâu," nó vội vàng bổ sung, "ai cũng cần những giấc mơ nhỏ bé cả." Maurice cũng thực sự tin vào điều đó. Nếu bạn biết một người trong thâm tâm muốn gì, thì gần như bạn đã kiểm soát được họ rồi.

Đôi khi Maurice tự hỏi cậu bé có vẻ ngoài ngốc nghếch kia muốn gì, nhưng đến tận bây giờ Maurice vẫn chưa thể nói ra, ngoại trừ việc cậu ta muốn thổi sáo và được ở một mình. Nhưng... ừm, giống như chuyện về quả dừa vậy, thỉnh thoảng trong miệng cậu bé lại thốt ra vài lời cho thấy cậu vẫn luôn lắng nghe. Những người như vậy rất khó kiểm soát.

Tuy nhiên, mèo vốn giỏi kiểm soát người khác, tiếng kêu meo meo ở đây, tiếng gừ gừ ở đó, dùng chân nhấn nhẹ một cách dịu dàng... Hơn nữa, trước đây Maurice chưa bao giờ phải tốn công suy nghĩ. Mèo không cần phải nghĩ, chúng chỉ cần biết mình muốn gì là được, cứ để con người phải suy nghĩ đi, họ sinh ra là để làm việc đó.

Maurice nhớ lại những ngày tháng tốt đẹp trước khi bộ não của nó bắt đầu kêu xèo xèo như pháo hoa. Nó xuất hiện ở cửa nhà bếp trường đại học, tỏ ra vẻ dịu dàng, những người đầu bếp sẽ cố gắng đoán xem nó muốn gì. Thật tuyệt vời! Họ sẽ nói: "Muốn một bát sữa sao? Muốn một miếng bánh quy ư? Hay là muốn những vụn bánh ngon lành này?" Tất cả những gì Maurice cần làm là kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi họ nói ra những âm thanh mà nó nhận biết được, ví dụ như "đùi gà tây" hoặc "thịt cừu băm".

Tuy nhiên, nó chắc chắn rằng mình chưa bao giờ ăn bất cứ thứ gì có ma thuật. Thế giới làm gì có món lòng gà ma thuật nào, đúng không?

Chính lũ chuột đó mới là kẻ đã ăn những thứ có ma thuật. Đống rác mà chúng gọi vừa là "nhà" vừa là "bữa trưa" nằm ngay phía sau trường đại học, mà suy cho cùng đó là một ngôi trường phù thủy. Mặc dù Maurice trước đây không mấy quan tâm đến những kẻ không cầm bát trên tay, nhưng nó vẫn để ý thấy những người đàn ông to lớn đội mũ chóp nhọn thường gây ra những chuyện kỳ quái.

Bây giờ nó cũng biết những thứ họ dùng xong được xử lý thế nào: dùng xong là ném qua tường. Tất cả những cuốn sách thần chú rách nát cũ kỹ, những mẩu nến còn nhỏ sáp và những thứ màu xanh lục sủi bọt còn sót lại trong nồi lớn, cuối cùng đều bị vứt vào đống rác đó, trộn lẫn với vỏ thiếc, hộp cũ và rác nhà bếp. Ồ, các phù thủy đã dán nhãn "Nguy hiểm" và "Cực độc", nhưng lúc đó lũ chuột chưa biết chữ, hơn nữa chúng cực kỳ thích những mẩu nến còn nhỏ sáp.

Maurice chưa bao giờ ăn bất cứ thứ gì từ đống rác đó. Một phương châm sống tốt mà nó luôn tin tưởng là: Không ăn bất cứ thứ gì phát sáng.

Nhưng nó trở nên thông minh gần như cùng lúc với lũ chuột. Đây quả là một bí ẩn.

Sau khi thay đổi, nó làm những việc mà mèo thường làm: kiểm soát con người. Tất nhiên, bây giờ một vài con chuột cũng có thể coi là con người rồi. Dù chúng có bốn chân, tự đặt cho mình những cái tên như Beans - cái tên mà chúng đặt theo cách phát âm mình thích khi học được cách đọc chữ nhưng chưa hiểu hết ý nghĩa thực sự của các từ, trong lúc đọc hướng dẫn và nhãn dán trên những chiếc hộp cũ rỉ sét - nhưng người vẫn là người.

Rắc rối của việc động não là: một khi đã bắt đầu thì không thể dừng lại. Trong mắt Maurice, lũ chuột suy nghĩ quá nhiều. Beans thật sự đủ phiền phức, nhưng nó luôn bận rộn với ý nghĩ ngốc nghếch về việc lũ chuột có thể xây dựng quốc gia riêng ở đâu, Maurice vẫn có thể đối phó được. Tệ nhất chính là Peach, Maurice vốn dẻo miệng, thường khiến người ta nghe xong là choáng váng, nhưng chiêu này hoàn toàn không có tác dụng với cô ta.

"Hèm," cô ta lại bắt đầu, "chúng tôi cảm thấy lần này nên là lần cuối cùng."

Maurice trừng mắt, những con chuột khác đều hơi lùi lại phía sau, chỉ có Peach là không khách khí trừng mắt nhìn lại.

"Quyết định vậy đi, đây là lần cuối cùng chúng ta chơi trò 'thảm họa chuột' ngu ngốc này," Peach nói, "dừng lại ở đây thôi."

"Vậy Ham nghĩ sao?" Maurice hỏi. Nó quay sang nhìn con chuột đầu đàn đang quan sát bọn chúng. Khi Peach gây rắc rối, việc kháng cáo lên Ham luôn là một ý hay, vì Ham không thích Peach cho lắm.

"Ý cô là sao, nói đi?" Ham nói.

"Tôi... thưa thủ lĩnh, tôi nghĩ nên dừng trò này lại." Peach vừa nói vừa cúi đầu kính cẩn một cách căng thẳng.

"Ồ, cô cũng đang suy nghĩ sao?" Ham nói, "Bây giờ ai cũng đang suy nghĩ. Tôi thấy suy nghĩ quá nhiều rồi, đó là suy nghĩ của tôi đấy. Khi tôi còn trẻ, chẳng ai nghĩ đông nghĩ tây gì cả. Nếu làm việc gì cũng suy nghĩ trước, thì chẳng làm được trò trống gì đâu."

Ham cũng trừng mắt nhìn Maurice một cái thật dữ dằn. Nó không thích Maurice, không thích phần lớn những chuyện xảy ra sau khi biến dị. Nói thật lòng, Maurice vẫn luôn nghi ngờ Ham còn có thể làm chuột đầu đàn được bao lâu nữa. Nó không thích động não, nó thuộc về thời đại mà chuột đầu đàn chỉ cần mạnh mẽ và hung dữ là đủ. Thế giới hiện tại thay đổi quá nhanh đối với nó, khiến nó rất khó chịu.

Bây giờ không phải nó đang dẫn dắt người khác, mà là nó đang bị người khác đẩy đi.

"Tôi... và Beans, thưa thủ lĩnh, cảm thấy chúng ta nên ổn định cuộc sống đi ạ." Peach nói.

Maurice cau mày. Ham sẽ không nghe lời Peach, điều này Peach cũng biết, nhưng Beans lại hoàn toàn giống như một phù thủy trong thế giới loài chuột, ngay cả những con chuột khỏe mạnh nhất cũng nghe lời nó.

"Theo tôi thì chúng ta đóng một con thuyền, tìm một hòn đảo nào đó." Ham nói. "Thuyền là nơi rất phù hợp với chuột." Nó tán thưởng thêm vào. Sau đó nó nhìn Beans với vẻ vừa phấn khích vừa khó chịu rồi tiếp tục: "Nhưng có người bảo tôi rằng, chúng ta cần cái thứ gọi là tiền, vì bây giờ có thể suy nghĩ được rồi, nên chúng ta phải có đạo... đức..."

"Hợp đạo đức, thưa thủ lĩnh." Beans nói.

"Nghe chẳng liên quan gì đến chuột cả. Dù sao thì ý kiến của tôi cũng chẳng là gì cả." Ham nói.

"Tiền của chúng ta đủ rồi, thưa thủ lĩnh," Peach nói, "chúng ta đã có rất nhiều tiền rồi. Tiền của chúng ta đã rất nhiều rồi, phải không, Maurice?" Đây không phải là một câu hỏi, mà là một sự buộc tội.

"Ừm, nói đến chuyện nhiều..." Maurice bắt đầu nói.

"Thực tế là, số tiền chúng ta có được nhiều hơn chúng ta nghĩ." Peach vẫn giữ giọng điệu đó. Giọng nói rất lịch sự, chỉ là cứ nói không ngừng, và toàn đưa ra những câu hỏi sai lầm. Đối với Maurice, câu hỏi sai lầm chính là những câu hỏi mà nó không muốn bất kỳ ai đặt ra. Peach lại khẽ ho một tiếng: "Tôi nói chúng ta có được nhiều tiền hơn chúng ta nghĩ, Maurice, là bởi vì anh nói 'đồng vàng' là thứ tỏa ánh bạc như mặt trăng, còn 'đồng bạc' là thứ tỏa ánh vàng như mặt trời, và anh đã lấy hết số đồng bạc. Thực tế là, Maurice, anh nhầm rồi, đồng bạc mới là thứ tỏa ánh bạc như mặt trăng chứ."

Maurice nghĩ đến một từ chửi thề trong ngôn ngữ loài mèo, trong ngôn ngữ loài mèo có rất nhiều từ chửi thề. Giáo dục có ích gì chứ, Maurice nghĩ, nếu sau khi tiếp nhận giáo dục mà vẫn muốn chửi thề?

"Vì vậy chúng tôi nghĩ, thưa thủ lĩnh," Beans nói với Ham, "sau lần cuối cùng này, chúng ta nên chia tiền rồi mỗi người mỗi ngả. Hơn nữa, dùng mãi một chiêu lừa người cũng rất nguy hiểm. Chúng ta nên dừng lại đúng lúc. Ở đây có một con sông, chúng ta chắc là sẽ đến được biển."

"Một hòn đảo không có con người, cũng không có lũ mèo 'Kreln' sẽ là một nơi tốt." Ham nói.

Maurice không để nụ cười trên mặt mình biến mất, mặc dù nó biết "Kreln" có nghĩa là gì.

"Hơn nữa chúng ta cũng không muốn làm chậm trễ công việc mới tuyệt vời của Maurice khi theo chân gã ảo thuật gia." Peach nói.

Mắt Maurice nheo lại, có một khoảnh khắc nó suýt chút nữa đã phá vỡ nguyên tắc sắt thép là không ăn những thứ biết nói của mình. "Cậu nghĩ sao, người anh em?" Nó ngước nhìn cậu bé có khuôn mặt ngốc nghếch kia hỏi.

"Tôi không quan tâm." Cậu bé nói.

"Không quan tâm cái gì?" Maurice hỏi.

"Không quan tâm gì cả, thật đấy," cậu bé nói, "chỉ cần không ai ngăn cản tôi thổi sáo là được."

"Nhưng cậu phải nghĩ đến tương lai chứ!" Maurice nói.

"Tôi nghĩ rồi," cậu bé nói, "tương lai tôi muốn tiếp tục thổi sáo. Thổi sáo không tốn tiền. Nhưng có lẽ lũ chuột nói đúng, chúng ta đã có vài lần thực sự rất nguy hiểm, Maurice."

Maurice nhìn chằm chằm vào cậu bé, xem cậu có đang nói đùa không, nhưng trước đây cậu bé chưa bao giờ nói đùa. Maurice thỏa hiệp, ừm, cũng không hẳn là thỏa hiệp, Maurice không phải dựa vào thỏa hiệp để đi đến ngày hôm nay, nó chỉ gạt vấn đề sang một bên. Suy cho cùng, chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến. "Được, được thôi." Nó nói, "Chúng ta sẽ làm thêm một lần nữa, rồi chia tiền làm ba phần. Nhưng vì là lần cuối cùng, hãy làm cho nó đáng nhớ một chút, được không?" Nó nhếch mép cười.

Chuột vẫn là chuột, chúng không thích nhìn thấy một con mèo nhe răng cười, nhưng chúng hiểu rằng một quyết định khó khăn đã được đưa ra, chúng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Như vậy cậu hài lòng chưa, người anh em?" Maurice hỏi.

"Sau này tôi có thể tiếp tục thổi sáo không?" Cậu bé hỏi.

"Tất nhiên."

"Vậy thì tốt." Cậu bé nói.

Số tiền tỏa ánh vàng như mặt trời và tỏa ánh bạc như mặt trăng được đặt một cách trang trọng trở lại vào trong túi. Lũ chuột kéo chiếc túi vào trong bụi rậm rồi chôn đi. Không ai có thể chôn tiền giỏi như lũ chuột, hơn nữa mang quá nhiều tiền vào thành phố cũng chẳng có lợi gì.

Sau đó là con ngựa. Đó là một con ngựa có giá trị, Maurice cảm thấy vô cùng, vô cùng tiếc nuối khi để nó đi. Tuy nhiên, như Peach đã chỉ ra, đó là ngựa của kẻ cướp, yên cương và dây cương đều rất lòe loẹt, bán nó ngay tại chỗ sẽ rất nguy hiểm. Người khác sẽ bàn tán, có thể thu hút sự chú ý của chính quyền. Bây giờ không phải là lúc để gây chú ý.

Maurice đi đến bên vách đá, nhìn thành phố nhỏ phía dưới đang chậm rãi thức giấc dưới ánh mặt trời mới lên. "Vậy thì làm một vố lớn đi, được không?" Sau khi lũ chuột quay lại, nó nói, "Tôi muốn những tiếng rít lớn nhất, làm mặt quỷ với con người, ị lên mọi thứ, được không?"

"Chúng tôi cảm thấy ị lên mọi thứ không được..." Beans bắt đầu nói.

Nhưng Peach "hèm" một tiếng cắt ngang lời nó, thế là Beans tiếp tục nói: "Ồ, tôi nghĩ nếu là lần cuối cùng..."

"Từ khi tôi ra khỏi hang, gặp cái gì là tôi ị và đái lên cái đó." Ham nói, "Bây giờ lại bảo tôi làm vậy là không đúng. Nếu đây là ý nghĩa của việc suy nghĩ, thì tôi rất vui vì mình không suy nghĩ."

"Hãy làm cho họ kinh ngạc đi," Maurice nói, "Chuột ư? Họ nghĩ mình đã từng thấy chuột trong thành phố này sao? Đợi khi thấy chúng ta, họ sẽ có khối chuyện để kể đấy!"