Chuột Rupert là con chuột dũng cảm nhất từ trước đến nay.

Mọi người trong hang lông đều nói như vậy.

—— "Cuộc phiêu lưu của ngài Bunny"

Blackie đang ở trong một đường ống ngầm cách đó vài dãy phố, treo lơ lửng giữa không trung bởi bốn sợi dây nối vào đai lưng. Những sợi dây buộc vào một thanh gỗ, thanh gỗ gác trên lưng một con chuột rất béo, giữ thăng bằng như một chiếc bập bênh. Đầu kia của thanh gỗ có hai con chuột khác đang ngồi, còn vài con chuột nữa thì điều khiển hướng của thanh gỗ.

Blackie đang treo lơ lửng, không chút sai lệch ngay phía trên hàm răng của một chiếc bẫy thép lớn, chiếc bẫy chuột đó chắn ngang toàn bộ lối đi.

Nó kêu lên một tiếng ra hiệu dừng hạ xuống, sức nặng cơ thể làm thanh gỗ rung rinh nhẹ. "Ta đang ở ngay phía trên miếng pho mát." Nó nói, "Ngửi giống như Lunk Blue, ngon tuyệt. Chưa bị đụng vào, để khá lâu rồi đấy. Hạ xuống hai móng vuốt."

Khi Blackie hạ xuống, thanh gỗ lắc lư lên xuống.

"Cẩn thận, sếp." Một con chuột trẻ nói. Những con chuột trẻ đó đang ở phía sau đội quét bẫy, chen chúc chật kín lối đi.

Blackie hừ một tiếng, cúi đầu nhìn những chiếc răng bẫy chỉ cách mũi mình một inch. Nó rút một đoạn gỗ từ một trong những chiếc đai lưng ra, một đầu đoạn gỗ dán một mảnh gương nhỏ.

"Các ngươi đẩy ngọn nến qua bên này một chút." Nó ra lệnh, "Đúng, tốt, giờ để ta xem nào..." Nó đưa mảnh gương xuyên qua giữa những chiếc răng bẫy, xoay nhẹ, "À, hoàn toàn giống như ta nghĩ... là loại 'Platt-Johnson răng nhỏ', đúng rồi, là một trong những mẫu 'Old Mike 3', nhưng có thêm một chiếc kẹp an toàn, cũng đã có từ lâu rồi. Được, những thứ này chúng ta đều biết cả rồi, phải không? Giờ trà chiều có pho mát để ăn rồi, các chàng trai!"

Những con chuột xung quanh phát ra tiếng cười căng thẳng, nhưng có một giọng nói vang lên: "Ồ, đơn giản mà..."

"Ai nói đấy?" Blackie quát lớn.

Lối đi im bặt. Blackie ngoái đầu lại, những con chuột trẻ đã cẩn thận dạt sang một bên, chỉ còn lại một con chuột nhỏ trông thật đơn độc và bất lực.

"À, là Nutritious." Blackie nói xong lại quay đầu đi, dán mắt vào cơ cấu kích hoạt của chiếc bẫy thép, "Đơn giản, phải không? Rất vui được nghe những lời như vậy. Thế thì ngươi biểu diễn cho chúng ta xem làm thế nào đi."

"Ờ, ta nói đơn giản là..." Nutritious ấp úng, "Ý ta là, Brine đã từng biểu diễn cho ta xem trên chiếc bẫy thí nghiệm, hắn nói..."

"Không cần khiêm tốn," Blackie nói, ánh mắt lóe lên, "Đã chuẩn bị xong cả rồi. Ta sẽ đứng ngay bên cạnh nhìn, được chứ? Ngươi đeo đai lưng vào rồi xuống đi, được không?"

"...Nhưng, nhưng, nhưng, giờ nghĩ lại thì, lúc hắn biểu diễn, ta nhìn không rõ lắm, hơn nữa, hơn nữa, hơn nữa..."

"Vậy thì tốt," Blackie nói, "Để ta tháo cái bẫy, được chưa?"

Nutritious lộ vẻ nhẹ nhõm.

"Ngươi có thể chỉ cho ta từng bước một phải làm thế nào." Blackie nói thêm.

"Ờ..." Nutritious nói. Bây giờ trông nó chẳng khác nào một con chuột đang chuẩn bị quay lại đội dọn dẹp chất thải ngay lập tức.

"Rất tốt." Blackie nói. Nó cẩn thận cất mảnh gương đi, rút một thanh kim loại dài từ đai lưng ra, cẩn thận chọc vào chiếc bẫy thép. Tiếng kim loại va chạm khiến Nutritious run lên bần bật. "Giờ thì, đến đâu rồi... Ồ, đúng rồi, ở đây có một thanh thép, một chiếc lò xo nhỏ và một cái khóa móc. Giờ ta nên làm gì đây, cô Nutritious?"

"Ờ - ờ - ờ." Nutritious lắp bắp.

"Các linh kiện ở đây đang kêu kẽo kẹt đấy, cô Nutritious." Blackie nói ở dưới bẫy.

"Ờ - ờ, ngươi kẹp cái thứ đó lại..."

"Thứ đó là gì, cô Nutritious? Đừng vội. Ái chà, miếng kim loại nhỏ này đang lung lay, nhưng dù sao đi nữa, đừng để ta thúc giục ngươi..."

"Ngươi kẹp, ờ, cái thứ đó, ờ, cái thứ đó... ờ..." Mắt Nutritious đảo điên cuồng.

"Có lẽ là cái khóa móc lớn này đang kêu kẽo kẹt..."

Nutritious ngất xỉu.

Blackie tháo đai lưng, nhảy lên trên chiếc bẫy thép. "Xong xuôi cả rồi." Nó nói, "Đã bị kẹt cứng, giờ sẽ không kích hoạt nữa. Các cậu có thể kéo miếng pho mát đi rồi." Nó quay lại đội, ném miếng pho mát đã mốc meo lên cái bụng đang run rẩy của Nutritious: "Ngươi thấy đấy, nghề tháo bẫy chuột quan trọng nhất là phải chắc chắn. Không chắc chắn nghĩa là chết. Con chuột thứ hai mới là con được ăn pho mát." Blackie hít mũi, "Chà, giờ những kẻ đến đây sẽ nhận ra quanh đây có chuột, chẳng khó khăn gì nữa..."

Những con chuột khác cười gượng gạo, kiểu cười nhẹ nhõm vì người thu hút sự chú ý của thầy không phải là mình.

Blackie trải một tờ giấy ra. Nó là người hành động, khi nghĩ đến việc thế giới này có thể được xác định bởi những ký hiệu nhỏ bé, nó cảm thấy hơi bất an, nhưng nó có thể thấy điều này hữu ích đến mức nào. Chỉ cần nó vẽ địa hình lối đi lên, tờ giấy này sẽ ghi nhớ nó mãi mãi. Từ nay về sau, chúng sẽ không bao giờ bị nhầm lẫn địa hình lối đi vì sự xuất hiện của những mùi lạ nữa. Những con chuột khác chỉ cần biết chữ là có thể thấy tất cả những gì người vẽ đã thấy trong đầu mình.

Nó đã phát minh ra bản đồ, vẽ lại thế giới.

"Thật khó tin, kỹ thuật mới này." Nó nói, "Vậy thì... ở đây có đánh dấu thuốc độc, ở phía trước hai lối đi. Ngươi xử lý rồi chứ, Brine?"

"Đã chôn, còn đánh dấu ở phía trên nữa." Phó thủ lĩnh Brine của nó nói, "Cũng là loại 'Xám số 2'."

"Ái chà," Blackie nói, "Thứ đó ăn vào vị không ngon chút nào."

"Bên cạnh toàn là xác chết của lũ 'Chít chít'."

"Tất nhiên rồi, loại đó không có thuốc giải."

"Chúng ta còn tìm thấy những chiếc đĩa đựng loại số 1 và số 3," Brine nói, "Số lượng rất nhiều."

"Thuốc độc số 1 ăn ít một chút không chết được." Blackie nói, "Tất cả các ngươi, đều phải nhớ kỹ cho ta. Còn nữa, nếu ăn phải thuốc độc số 3, chúng ta có một thứ có thể cứu các ngươi. Ý ta là cuối cùng có thể sống sót, nhưng sẽ có một hai ngày, các ngươi sẽ ước thà chết còn hơn..."

"Ở đây có rất nhiều thuốc độc, Blackie," Brine nói một cách căng thẳng, "Nhiều hơn bất cứ nơi nào ta từng thấy trước đây, khắp nơi đều là xương chuột."

"Vậy thì nhắc nhở an toàn ở đây lại càng quan trọng." Blackie vừa nói vừa đi về phía một lối đi khác, "Đừng ăn chuột chết, trừ khi biết chúng chết vì cái gì, nếu không ăn vào các ngươi cũng sẽ chết."

"Darkbean nói, nó cảm thấy chúng ta căn bản không nên ăn thịt chuột." Brine nói.

"Ừm, phải, có lẽ vậy," Blackie nói, "Nhưng trong các lối đi vẫn phải thực tế một chút, tuyệt đối không được lãng phí thực phẩm tốt. Ai đi đánh thức Nutritious dậy đi!"

"Rất nhiều thuốc độc," Brine nói khi cả đội tiếp tục tiến lên, "Họ chắc hẳn phải căm thù lũ chuột ở đây lắm."

Blackie không đáp, nó nhìn ra lũ chuột bắt đầu căng thẳng. Trong các lối đi của chuột tràn ngập hơi thở của sự sợ hãi, trước đây chúng chưa bao giờ gặp phải nhiều thuốc độc như vậy. Blackie thường không lo lắng về bất cứ điều gì, nhưng giờ sự lo âu bắt đầu trào ra từ trong xương tủy, nó căm ghét cảm giác này.

Một con chuột nhỏ thở hổn hển chạy dọc theo lối đi từ phía sau tới, phủ phục trước mặt nó.

"Ta là Kidney, sếp, phân đội chất thải số 3," nó vội vàng hét lên, "Chúng ta tìm thấy một cái bẫy, sếp! Không giống loại bình thường! Fresh vừa mới giẫm phải. Mau tới đây!"

Gác mái trên chuồng ngựa chất đầy rơm rạ, hơi thở nóng hổi của những con ngựa bốc lên từ phía dưới, hun cho gác mái ấm áp dễ chịu.

Keith nằm ngửa trên sàn, ngẩn ngơ nhìn trần nhà, một mình ngân nga giai điệu nhỏ. Maurice đang nhìn chằm chằm vào bữa trưa của mình — bữa trưa của nó đang ngoáy mũi.

Cho đến trước khi nhảy lên, Maurice trông giống như một cỗ máy giết chóc được tạo hình tinh xảo. Nhưng ngay khoảnh khắc trước khi nhảy, tạo hình hoàn toàn tan tành. Nửa thân sau của nó nhấc lên, lắc lư sang trái phải ngày càng nhanh, cái đuôi quất trong không trung như một con rắn, rồi nó lao mạnh về phía trước, vươn móng vuốt —

"Chít!"

"Được rồi, giao dịch là thế này," Maurice nói với khối cầu đang run rẩy giữa móng vuốt của mình, "Ngươi chỉ cần nói một chút gì đó, cái gì cũng được. 'Để ta đi', có lẽ, hoặc thậm chí là 'Cứu với!' 'Chít' không được tính, đó chỉ là tiếng ồn. Chỉ cần ngươi cầu xin ta, ta sẽ thả ngươi đi. Về phương diện này, không ai có thể nói ta không có đạo đức cao thượng."

"Chít!" Con chuột đó kêu lên.

"Công bằng nhé." Maurice nói xong liền giết chết con chuột đó ngay lập tức. Nó tha con chuột quay lại góc, Keith đang ngồi trong đống rơm, ăn một chiếc bánh mì kẹp thịt bò chua.

"Nó không biết nói." Maurice vội vàng nói.

"Ta không hỏi ngươi." Keith nói.

"Ý ta là, ta đã cho nó cơ hội." Maurice nói, "Ngươi nghe thấy rồi, đúng không? Nó chỉ cần nói một tiếng là nó không muốn trở thành thức ăn trong miệng là được."

"Ừ."

"Ngươi thì không sao, ý ta là, ngươi hình như không cần phải nói chuyện với bánh mì kẹp." Maurice nói. Hình như còn có chuyện gì đó khiến nó phiền lòng.

"Ta không biết nói gì với chúng." Keith nói.

"Hơn nữa ta phải chỉ ra rằng, ta cũng không hề đùa giỡn nó," Maurice nói, "Chỉ một cái quơ móng vuốt, nó liền 'Vĩnh biệt, đó là tất cả những gì nàng viết'." Chỉ là rõ ràng con chuột này chẳng viết gì cả, nó không có chút trí tuệ nào đáng kể.

"Ta tin ngươi." Keith nói.

"Nó hoàn toàn không đau đớn gì." Maurice nói tiếp.

Đâu đó trên đường phố gần đó truyền đến một tiếng hét, rồi tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng. Trong nửa giờ qua có không ít những động tĩnh như thế.

"Nghe có vẻ như các chàng trai vẫn đang làm việc nhỉ." Maurice nói rồi tha con chuột chết ra sau một đống cỏ khô, "Chẳng có gì có thể thu hút tiếng la hét lớn hơn việc cá mòi nhảy múa trên bàn."

Cửa chuồng ngựa mở ra, một người đàn ông đi vào đóng yên cương cho hai con ngựa rồi dắt ra ngoài, không lâu sau liền truyền đến tiếng xe ngựa rời khỏi sân.

Vài giây sau, dưới gác mái truyền đến ba tiếng gõ mạnh. Sau đó lại ba tiếng nữa, rồi lại ba tiếng nữa. Cuối cùng giọng của Malicia vang lên: "Hai người có ở trên đó không?"

Keith bò ra khỏi đống cỏ khô nhìn xuống. "Có." Nó nói.

"Chẳng lẽ hai người không nghe thấy tín hiệu gõ bí mật sao?" Malicia ngước lên nhìn nó đầy bực bội nói.

"Nghe chẳng giống tín hiệu gõ bí mật chút nào." Maurice vừa nhai đầy miệng vừa nói.

"Đó là giọng của Maurice?" Malicia nghi ngờ nói.

"Đúng vậy," Keith nói, "Ngươi phải thông cảm cho nó, nó đang ăn một món nhỏ nào đó."

Maurice lập tức nuốt chửng con chuột đó. "Món nhỏ nào đó cái gì!" Nó rít lên, "Biết nói mới được gọi là món nhỏ nào đó! Nếu không thì chỉ có thể gọi là thức ăn!"

"Đây là tín hiệu gõ bí mật!" Malicia quát, "Những việc này ta biết rõ lắm! Hai người nên phản hồi lại tín hiệu gõ bí mật!"

"Nhưng nếu có người khác gõ cửa vào, ngươi biết đấy, thường là vui vẻ, mà chúng ta phản hồi, hắn sẽ nghĩ trên lầu là gì?" Maurice nói, "Một con bọ hung khổng lồ à?"

Malicia im lặng một lúc khác thường, rồi nói: "Nói đúng, nói đúng, ta biết rồi. Ta sẽ hét lên 'Là ta, Malicia!' rồi mới đưa ra tín hiệu gõ bí mật, như vậy hai người biết là ta, có thể phản hồi tín hiệu bí mật, được không?"

"Thế tại sao chúng ta không nói thẳng 'Này, chúng ta ở trên này' nhỉ?" Keith ngây thơ nói.

Malicia thở dài. "Ngươi chẳng có chút cảm giác kịch tính nào sao? Nhìn này, bố ta đến nhà chuột để gặp các nghị viên khác, ông ấy nói chuyện đồ sứ khiến ông ấy không thể chịu đựng thêm được nữa!"

"Chuyện đồ sứ?" Maurice nói, "Ngươi đã kể cho ông ấy chuyện cá mòi rồi à?"

"Ta chỉ nói một con chuột lớn làm ta sợ chết khiếp, ta muốn trèo lên tủ để trốn." Malicia nói.

"Ngươi nói dối?"

"Ta chỉ kể một câu chuyện," Malicia bình tĩnh nói, "Hơn nữa còn là một câu chuyện hay, nghe thực tế hơn sự thật nhiều. Một con chuột nhảy tap? Vả lại, ông ấy cũng không thực sự quan tâm, hôm nay tiếng than phiền nhiều quá rồi, lũ chuột được huấn luyện của các ngươi đúng là khiến người ta không được yên, vui thật đấy."

"Chúng không phải chuột của chúng ta, chúng là chủ nhân của chính mình." Keith nói.

"Hơn nữa chúng luôn hành động nhanh chóng," Maurice tự hào nói, "Gây rối thì chúng không bao giờ... xảy ra chuyện."

"Tháng trước chúng ta ở trong một thị trấn nhỏ, nghị hội ngày hôm sau đã đăng quảng cáo tìm người thổi sáo." Keith nói, "Đó là ngày cá mòi đại thắng."

"Bố ta gào thét, còn phái người đi tìm Blunkett và Spills." Malicia nói, "Họ là những kẻ bắt chuột! Hai người biết điều đó nghĩa là gì, đúng không?"

Maurice và Keith nhìn nhau. "Chúng ta giả vờ không biết đi." Maurice nói.

"Nghĩa là chúng ta có thể đột nhập vào căn nhà nhỏ của họ, giải mã bí ẩn về chiếc đuôi buộc dây giày!" Malicia nói. Cô bé nhìn Maurice đầy soi mói: "Tất nhiên rồi, nếu chúng ta là bốn đứa trẻ và một con chó, thì sẽ... thỏa mãn hơn, đó là sự kết hợp số lượng phiêu lưu tốt nhất, nhưng giờ thì tạm chấp nhận vậy."

"Này, chúng ta chỉ lấy trộm tiền của chính phủ thôi!" Maurice nói.

"Ờ, hơn nữa những chính phủ đó rõ ràng không phải là những bậc cha mẹ tốt của người dân." Keith nói.

"Thì đã sao?" Malicia nhìn Keith đầy kỳ lạ nói.

"Đó không phải là chuyện giống như làm tội phạm!" Maurice nói.

"À, nhưng nếu chúng ta có được bằng chứng, có thể đưa cho nghị hội, thế thì hoàn toàn không phải tội phạm nữa, chúng ta đã cứu cả thành phố." Malicia càng lúc càng mất kiên nhẫn nói, "Tất nhiên rồi, có thể nghị hội, cùng với cảnh sát, đều là một bọn với những kẻ bắt chuột, vậy thì chúng ta không thể tin ai cả. Thật đấy, hai người chưa bao giờ đọc sách sao? Trời sắp tối rồi, ta sẽ đến đón hai người, chúng ta có thể bẻ khóa cổng lớn."

"Chúng ta làm được sao?" Keith nói.

"Được, dùng kẹp tóc." Malicia nói, "Ta biết là được, ta đã đọc trong sách hàng trăm lần rồi."

"Đó là loại cổng lớn gì?" Maurice hỏi.

"Rất lớn," Malicia nói, "Tất nhiên rồi, thế thì sẽ dễ dàng hơn." Cô bé xoay người chạy ra khỏi chuồng ngựa.

"Maurice?" Keith nói.

"Sao thế?" Con mèo hỏi.

"Cổng lớn là gì? Làm sao để bẻ nó?"

"Ta không biết, có lẽ là ổ khóa chăng?"

"Nhưng ngươi nói..."

"Đúng vậy, nhưng ta chỉ muốn cô bé nói tiếp, tránh việc cô bé nổi trận lôi đình." Maurice nói, "Cô bé không bình thường, nếu ngươi hỏi ta. Cô bé là kiểu người... giống diễn viên ấy, ngươi biết đấy, mỗi phút mỗi giây đều đang diễn, căn bản không sống trong thế giới thực, cứ như cuộc sống vốn dĩ là một câu chuyện lớn vậy, Darkbean cũng hơi như thế. Nhân vật cực kỳ nguy hiểm, theo ta thấy."

"Nhưng Darkbean là một con chuột rất lương thiện, chu đáo."

"À, đúng vậy, nhưng rắc rối là, ngươi thấy đấy, nó nghĩ những người khác đều giống nó, người giống như Darkbean đối với chúng ta mà nói là tin xấu, người anh em ạ. Còn cô bạn của chúng ta đây, cô bé nghĩ cuộc sống là truyện cổ tích."

"Ừm, điều đó cũng không có gì xấu, phải không?" Keith nói.

"Phải, nhưng trong truyện cổ tích, cái chết... chẳng qua chỉ là một từ."

Phân đội chất thải số 3 đang nghỉ ngơi, dù sao đạn dược cũng đã dùng hết rồi. Không ai muốn đi qua chiếc bẫy chuột, đến bên dòng nước nhỏ tí tách chảy dọc theo bức tường, cũng không ai muốn nhìn thứ gì trên bẫy.

"Tội nghiệp Fresh," một con chuột nói, "Nó là một con chuột tốt."

"Nhưng nó nên nhìn xem đi đâu chứ." Một con chuột khác nói.

"Nó tưởng nó biết hết mọi thứ," một con chuột khác lại nói, "Nhưng nó là một con chuột tử tế, mặc dù mùi trên người hơi nồng."

"Chúng ta lấy nó ra khỏi bẫy đi, được không?" Con chuột đầu tiên nói, "Để nó lại đó như vậy hình như không phải phép."

"Đúng vậy, nhất là chúng ta lại rất đói."

Một con chuột nói: "Darkbean luôn nói chúng ta căn bản không nên ăn thịt chuột."

Một con chuột khác nói: "Không đúng, chỉ là không được ăn chuột chết không rõ nguyên nhân, vì có thể chúng bị trúng độc."

Một con chuột khác lại nói: "Nhưng chúng ta biết nó chết thế nào, nó bị bẫy kẹp chết, kẹp chết là không lây bệnh."

Lũ chuột đều nhìn Fresh đã chết.

"Ngươi nghĩ sau khi ngươi chết, sẽ xảy ra chuyện gì?" Một con chuột hỏi một cách chậm rãi.

"Bị ăn thịt. Nếu không thì sẽ khô đi, hoặc mốc meo mọc lông."

"Cái gì, ăn sạch hết sao?"

"Ừm, thường thì sẽ để lại bàn chân."

Con chuột vừa đặt câu hỏi nói: "Nhưng còn thứ bên trong thì sao?"

Con chuột nhắc đến bàn chân nói: "Ồ, loại thứ xanh xanh run rẩy, kêu kẽo kẹt ấy hả? Không được, cái đó phải để lại, khó ăn lắm."

"Không, ý ta là thứ trong cơ thể biểu thị ngươi là chính ngươi ấy. Thứ đó đi đâu rồi?"

"Xin lỗi, ngươi làm ta bối rối quá."

"Ừm... ngươi biết đấy... mơ đi?"

Lũ chuột gật đầu. Chúng biết mơ. Lúc mới bắt đầu mơ, chúng đều sợ muốn chết.

"Ừm, vậy thì, trong mơ, ngươi bị chó đuổi, ngươi bay trên không trung, bất kể là kiểu mơ nào... là cái gì tạo ra thế? Không phải cơ thể, vì cơ thể đang ngủ. Cho nên nhất định trong cơ thể có một phần mà chúng ta không nhìn thấy, phải không? Mà chết cũng giống như ngủ thiếp đi, đúng không?"

"Không hoàn toàn giống ngủ thiếp đi." Một con chuột liếc nhìn cái thứ vừa nãy còn gọi là Fresh, giờ lại gần như bẹp dí một cục, do dự nói, "Ý ta là, ngủ thiếp đi sẽ không đầy máu me, thứ gì cũng bị ép ra, hơn nữa ngủ thiếp đi sẽ tỉnh lại."

"Cho nên đó," con chuột đầu tiên đặt câu hỏi về phần không nhìn thấy trong cơ thể nói, "Sau khi tỉnh lại, phần mơ đó đi đâu rồi? Sau khi chết, phần đó trong cơ thể ngươi đi đâu rồi?"

"Cái gì, loại thứ xanh xanh run rẩy đó hả?"

"Không! Là thứ nằm sau mắt ngươi ấy!"

"Ngươi nói loại thứ màu hồng xám đó hả?"

"Không, không phải cái đó! Là phần không nhìn thấy đó!"

"Thế thì ta biết sao được? Ta chưa bao giờ nhìn thấy thứ không nhìn thấy!"

Tất cả lũ chuột đều nhìn chằm chằm vào Fresh.

"Kiểu nói này ta không thích," một con chuột nói, "Làm ta nhớ đến bóng tối dưới ánh nến."

Một con chuột khác nói: "Ngươi từng nghe nói về chuột ma chưa? Nghe nói lúc chết, nó sẽ đến đón ngươi đi."

"Nghe nói - nghe nói," một con chuột lầm bầm nói, "Nghe nói có một vị minh thần chuột, là ngài ấy tạo ra tất cả, nghe nói là vậy. Thế thì cũng là ngài ấy tạo ra con người sao? Chắc chắn là vì rất thích chúng ta, nên mới tạo ra con người! Phải không?"

"Ta biết sao được? Có lẽ con người là do thần người tạo ra."

"Ồ, đừng nói nhảm nữa." Con chuột vừa đặt câu hỏi nói — nó tên là Tomato.

"Được rồi, được rồi, nhưng ngươi phải thừa nhận không có thứ gì có thể cứ thế, 'bụp' một cái, đột nhiên xuất hiện được, phải không? Nên có một lý do. Darkbean nói có những việc chúng ta nên làm, vì đó là việc đúng đắn. Được thôi, nhưng ai quy định thế nào là đúng? 'Đúng' và 'sai' từ đâu mà ra? Nghe nói, nếu ngươi là một con chuột tốt, chuột ma hình như có một lối đi chất đầy đồ ngon, ngài ấy sẽ dẫn ngươi đến đó —"

"Nhưng Fresh vẫn ở đây, ta chẳng thấy chuột ma nào cả!"

"À, nhưng nghe nói chỉ khi nó đón ngươi, ngươi mới nhìn thấy nó."

"Ồ? Vậy sao?" Một con chuột căng thẳng khác không nhịn được mỉa mai cay nghiệt nói, "Thế người nói câu này nhìn thấy bằng cách nào, hửm? Nói cho ta xem! Cuộc sống thế này đã đủ tệ rồi, không cần phải bận tâm đến thứ vô hình gì mà ngươi không nhìn thấy!"

"Được rồi, được rồi, xảy ra chuyện gì thế?"

Lũ chuột quay người lại, lập tức rất vui mừng khi thấy Blackie đang chạy nhanh dọc theo lối đi tới.

Blackie dẫn theo Nutritious chen đến trước mặt lũ chuột. Để các thành viên đội quét bẫy nhìn thấy hậu quả của việc chuột làm sai, theo nó thấy, không bao giờ là quá sớm. "Ta hiểu rồi." Nó nhìn chiếc bẫy thép buồn bã lắc đầu nói, "Ta đã nói với mọi người thế nào?"

"Đừng đi vào lối đi không có đánh dấu rõ ràng, sếp," Tomato nói, "Nhưng Fresh, ừm, nó không... nó chưa bao giờ chịu nghe kỹ. Hơn nữa nó nóng lòng muốn tiếp tục làm việc, sếp."

Blackie kiểm tra chiếc bẫy chuột. Nó cố gắng giữ vẻ mặt tự tin, nhưng rất khó làm được. Nó chưa bao giờ thấy chiếc bẫy chuột như thế này, trông quả thực đáng sợ, là loại ép, chứ không phải loại chém, hơn nữa còn đặt ở nơi bắt buộc phải đi qua để đến uống nước của lũ chuột.

"Chắc chắn rồi, giờ thì nó chẳng còn nghe được gì nữa đâu." Hắn nói, "Gương mặt này trông quen thật đấy, ngoài đôi mắt lồi ra và cái lưỡi thè dài kia thì đúng là vậy."

"Ừm, sáng nay lúc tập hợp, ngài đã nói chuyện với Fresh mà, thưa sếp," một con chuột nói, "Ngài bảo nó sinh ra đã là một thằng nhóc bẩn thỉu, bảo nó cứ tiếp tục làm việc đi, thưa sếp."

Darkskin vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Một lúc sau, hắn nói: "Chúng ta phải đi thôi. Ở khắp nơi trong khu vực này, chúng ta đã tìm thấy rất nhiều bẫy. Chúng ta sẽ quét sạch đám bẫy dọc đường rồi quay lại đây. Không ai được phép đi tiếp vào đường hầm này nữa, hiểu chưa? Tất cả trả lời ta: 'Rõ, Darkskin!'"

"Rõ, Darkskin." Đám chuột đồng thanh hô lớn.

"Các ngươi phải cắt cử một người canh gác ở đây." Darkskin nói, "Trên con đường đó chắc hẳn còn nhiều bẫy hơn."

"Còn Fresh thì xử lý thế nào ạ, thưa sếp?" Tomato hỏi.

"Đừng ăn cái thứ xanh lè nhũn nhão đó." Darkskin nói xong liền vội vã rời đi.

Bẫy! Hắn nghĩ, quá nhiều, thuốc độc cũng quá nhiều. Giờ đây, ngay cả những thành viên kỳ cựu trong đội quét bẫy cũng bắt đầu căng thẳng. Hắn không muốn đụng độ những điều chưa biết, bởi khi phát hiện ra những thứ đó cũng là lúc cái chết ập đến vì sự thiếu hiểu biết. Đám chuột tràn ngập dưới lòng đất của thị trấn nhỏ, nhưng thị trấn này lại hoàn toàn khác biệt với những nơi chúng từng đến, toàn bộ khu vực này chính là một cái bẫy chuột khổng lồ. Chúng không tìm thấy một con "Squeak" nào còn sống, một con cũng không. Điều này không bình thường, ở đâu cũng phải có chuột, chỉ cần nơi nào có con người thì nơi đó có chuột.

Tuy nhiên, tồi tệ hơn là đám chuột trẻ hiện tại suy nghĩ quá nhiều, lo lắng về... những thứ đó, những thứ không thể nhìn thấy cũng chẳng thể ngửi thấy, những thứ giống như bóng ma. Darkskin lắc đầu, trong đường hầm không có thời gian để suy nghĩ về những thứ đó. Cuộc sống vốn dĩ chân thực và thực tế, nếu không toàn tâm toàn ý, sự sống sẽ trôi qua cực kỳ nhanh chóng...

Hắn chú ý thấy Nourish đang nhìn dáo dác xung quanh, và hít hà mùi vị trong không khí khi sải bước chạy qua đường hầm.

"Đúng," hắn tán thưởng nói, "Cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa, không bao giờ được phép mạo hiểm, con chuột đi trước ngươi có khi cũng chỉ nhờ may mắn mới không chạm vào lò xo thôi."

"Vâng, thưa sếp."

"Nhưng cũng đừng quá lo lắng."

"Trông nó thật đáng sợ... bẹp dúm cả lại, thưa sếp."

"Chỉ kẻ ngốc mới mạo hiểm thôi, Nourish, chỉ kẻ ngốc mới mạo hiểm..."

Darkskin có thể cảm nhận được sự sợ hãi đang lan rộng, đó chính là điều hắn lo lắng. Một khi tộc đột biến trở nên hoảng loạn, chúng cũng sẽ giống như chuột thường, một khi một con chuột phá vỡ đội hình và bắt đầu chạy, phần lớn sẽ chạy theo, mà những đường hầm trong thành phố này không phải nơi dành cho những con chuột đang hoảng loạn chạy trốn. Mùi sợ hãi lảng vảng trong đường hầm. Khi mọi việc suôn sẻ, cảm giác của mỗi cá nhân đều rất tốt, nhưng một khi nỗi sợ ập đến, nó sẽ như lũ lụt dâng trào trong các lối đi. Trong thế giới loài chuột, hoảng loạn là một căn bệnh cực kỳ dễ lây lan.

Sau khi chúng đuổi kịp đội quét bẫy, mọi chuyện cũng chẳng khá hơn. Lần này, chúng phát hiện ra một loại thuốc độc mới.

"Đừng lo," Darkskin nói, nhưng bản thân hắn cũng bắt đầu lo lắng, "Trước đây chúng ta cũng từng gặp loại thuốc độc mới, không phải sao?"

"Đã lâu rồi không thấy." Một con chuột nói, "Còn nhớ loại ở Skroot không? Loại có những đốm xanh lấp lánh ấy? Dính vào chân là làm bỏng rát cả bàn chân? Cứ thế mà dẫm phải lúc nào không hay?"

"Ở đây cũng có loại đó sao?"

"Ngài tốt nhất nên đến xem thử."

Trong một đường hầm, một con chuột đang nằm nghiêng, hai chân nó co quắp chặt lại như nắm đấm. Nó đang rên rỉ.

Darkskin chỉ liếc nhìn một cái là biết con chuột này xong đời rồi, chỉ là vấn đề thời gian, và dựa theo những con chuột từng chịu chung số phận ở Skroot trước đây, đó sẽ là một khoảng thời gian đau đớn tột cùng.

"Tôi có thể cắn một nhát vào gáy nó," một con chuột xung phong nói, "Kết thúc mọi chuyện ngay lập tức."

"Ý định tốt bụng đấy, nhưng loại độc đó sẽ ngấm vào máu của ngươi." Darkskin nói, "Đi tìm một cái bẫy chưa bị kẹt đi. Làm cẩn thận một chút."

"Đặt con chuột vào bẫy ạ, thưa sếp?" Nourish hỏi.

"Đúng! Chết một cách nhanh gọn còn hơn bị tra tấn đến chết!"

"Dù là vậy, nhưng cái này..." Con chuột vừa xung phong cắn một nhát để giải quyết bắt đầu phản đối.

Lông quanh mặt Darkskin dựng đứng cả lên. Hắn đứng thẳng dậy, nhe răng ra. "Làm theo lời ta, không thì ta cắn ngươi!" Hắn gầm lên.

Con chuột kia co rúm người lùi lại: "Vâng, Darkskin, vâng..."

"Cảnh báo toàn đội!" Darkskin hét lớn, "Đây không phải là bắt chuột, đây là chiến tranh! Tất cả mọi người phải rút lui cẩn thận! Không ai được chạm vào bất cứ thứ gì! Chúng ta phải— chuyện gì thế? Lại chuyện gì nữa?"

Một con chuột nhỏ bò đến bên cạnh Darkskin. Kẻ săn bẫy thép quay phắt người lại, con chuột nhỏ vội vàng nằm rạp xuống, suýt chút nữa là lộn nhào ra sau để cho thấy nó nhỏ bé và vô hại đến nhường nào.

"Xin lỗi, thưa sếp..." Nó lí nhí.

"Chuyện gì?"

"Lần này chúng tôi tìm thấy một con còn sống..."