Trong rừng cây đen, ông Bunny nhận ra mình là một con thỏ béo.

Ông ước gì mình không phải là thỏ, hoặc ít nhất cũng đừng béo đến thế.

Nhưng chuột Rupert đang trên đường tới.

Nó không hề biết điều gì đang chờ đợi mình.

—— "Cuộc phiêu lưu của ông Bunny"

Khi ba con chuột lao tới thì đã quá muộn, trong không trung chỉ còn lại một khoảng trống hình dáng của Maurice. Maurice đã xuyên qua căn phòng, leo lên một đống hộp.

Tiếng chít chít vang lên từ bên dưới, nó nhảy sang một cái hộp khác. Nó phát hiện trên tường có vài viên gạch mục đã rơi ra, liền phóng mình tới đó. Những viên gạch bên dưới lại lung lay, nó quẫy đạp trong không trung rồi chui tọt vào thế giới chưa biết ấy.

Đó là một căn hầm khác, bên trong toàn là nước. Thực ra nói là nước thì không chính xác, mà là nước bẩn tích tụ từ đường ống thoát nước trên trần nhà, ngâm tẩm những cái lồng chuột, rồi cứ thế lên men khoảng một năm trời mới ra được thứ đó. Gọi thứ này là "bùn lầy" đúng là sỉ nhục những vùng đầm lầy đàng hoàng trên thế giới này.

Maurice rơi "bõm" một cái vào thứ đó.

Nó cố nín thở, ra sức "bơi kiểu mèo" trong thứ chất lỏng dính dớp này, tự kéo mình ra khỏi vũng bùn rồi bò lên đống gạch vụn ở phía bên kia căn phòng. Một cây kèo rơi xuống, trên đó mọc đầy nấm mốc trơn tuột, vươn vào đống gỗ vụn bị lửa thiêu cháy trên mái nhà.

Nó vẫn nghe thấy âm thanh đáng sợ trong đầu, nhưng rất mơ hồ. Nó muốn ra lệnh cho nó. Muốn ra lệnh cho một con mèo ư? Thà đóng đinh thạch vào tường còn dễ hơn. Nó tưởng nó là ai, một con chó à?

Toàn thân Maurice dính đầy bùn hôi thối, đến cả tai cũng bị nhét đầy. Nó muốn liếm sạch bùn trên người, nhưng vừa mới liếm một cái nó đã dừng lại. Liếm sạch cơ thể là phản xạ tự nhiên của mèo, nhưng liếm thứ này có khi mất mạng như chơi...

Trong bóng tối vang lên tiếng động. Nó lờ mờ nhận ra hình dáng của rất nhiều con chuột lớn đang từ trong lỗ tràn ra, tiếng bùn bắn tung tóe, vài cái bóng đang bò dọc theo tường xuống.

À, âm thanh đó nói, thấy chưa? Nhìn chúng tới bắt ngươi đi, mèo!

Maurice cố kiềm chế bản năng muốn bỏ chạy. Bây giờ không phải lúc nghe theo bản năng mèo trong người. Bản năng mèo giúp nó thoát khỏi căn phòng kia, nhưng bản năng mèo rất ngốc, chỉ khiến nó tấn công những thứ nhỏ bé và tránh xa những thứ khác. Thế nhưng không con mèo nào có thể đối phó với cả đàn chuột to lớn thế này. Nó bất động, trừng trừng nhìn những con chuột đang tiến lại gần. Chúng đang nhắm thẳng phía nó mà tới.

Cố lên... cố lên...

Âm thanh đó vừa nói: Ngươi có thể nhìn thấy chúng...

Sao nó lại biết?

Maurice cố gắng suy nghĩ thật to trong đầu: "Ngươi... có thể... đọc... suy nghĩ... của ta?"

Không có gì xảy ra cả.

Maurice chợt lóe lên một ý nghĩ, nó nhắm mắt lại.

Mở ra! Mệnh lệnh lập tức ập tới. Mi mắt Maurice run rẩy.

Đừng hòng, Maurice nghĩ, ngươi không nghe thấy suy nghĩ của ta! Ngươi chỉ có thể dùng mắt và tai của ta thôi! Ngươi chỉ đang đoán ta đang nghĩ gì mà thôi.

Không có câu trả lời. Maurice không chờ đợi nữa, nó nhảy lên, nó nhớ vị trí cây kèo nghiêng đó. Nó leo lên, bám chặt lấy. Ít nhất làm vậy, lũ chuột chỉ có thể leo lên theo, nếu may mắn, nó có thể dùng móng vuốt...

Lũ chuột tới gần. Chúng đánh hơi vị trí của nó bên dưới, nó tưởng tượng ra những cái mũi đang rung lên trong bóng tối.

Một con chuột vừa đánh hơi vừa men theo cây kèo bò lên, cách đuôi Maurice chỉ vài inch, nhưng nó quay đầu bò xuống.

Nó nghe thấy chúng bò lên đống gạch vụn, lại một tràng tiếng hít hà đầy khó hiểu, rồi trong bóng tối vang lên tiếng chuột lội qua bùn.

Maurice ngạc nhiên nhíu cái trán dính đầy bùn của mình. Chuột không ngửi thấy mùi mèo ư? Đột nhiên nó hiểu ra, nó không còn mùi mèo nữa - trên người nó chỉ toàn mùi bùn hôi thối, trong căn hầm đầy bùn thối này, nó chẳng khác gì đống bùn kia cả.

Nó vẫn ngồi im như tượng, cho đến khi đôi tai bị bùn lấp đầy của nó lại nghe thấy tiếng móng vuốt của lũ chuột rút lui về phía lỗ hổng trên tường. Sau đó nó nhắm mắt, cẩn thận bò lại đống gạch bên dưới. Nó phát hiện đống gạch tựa vào một cánh cửa gỗ đã mục nát, chắc là một tấm ván, mềm nhũn như miếng bọt biển, đụng vào là rã ra.

Cảm giác thoáng đãng cho thấy phía trước là một căn hầm khác, nồng nặc mùi gỗ cháy mục nát.

Bây giờ nếu mở mắt ra... âm thanh đó có biết không? Chẳng phải căn hầm nào cũng giống nhau sao?

Có lẽ căn này cũng đầy chuột.

Nó mở bừng mắt. Không có chuột, và lại có thêm một cái miệng cống rỉ sét, kích thước vừa đủ để nó chui qua. Nó có thể nhìn thấy một tia sáng yếu ớt.

Đây là thế giới của chuột, Maurice nghĩ trong khi cố cạy những mảng bùn trên người, bóng tối, bùn lầy, tanh hôi, đâu đâu cũng là những âm thanh kỳ quái. Ta là một con mèo, ánh mặt trời và không khí trong lành mới là thứ ta cần. Bây giờ ta chỉ cần một cái lỗ thông ra thế giới bên ngoài, ta dính đầy bùn, ít nhất cũng là những vết bùn khô, chúng sẽ không nhìn thấy ta đâu.

Trong đầu nó vang lên một âm thanh, không phải âm thanh bí ẩn kia, mà là âm thanh giống hệt giọng của chính nó. Âm thanh đó nói: Nhưng còn cậu bé ngốc nghếch kia và những người khác thì sao? Ngươi nên giúp họ! Maurice nghĩ: Ngươi từ đâu chui ra vậy? Ta nói cho ngươi biết, ngươi đi giúp họ đi, ta phải đến nơi ấm áp đây, được không?

Ánh sáng ở cuối cống ngày càng rõ, nhưng không giống ánh sáng ban ngày, cũng chẳng giống ánh trăng, tuy nhiên ánh sáng nào cũng tốt hơn bóng tối trước mắt.

Suy cho cùng, thứ gì cũng tốt hơn bóng tối.

Nó thò đầu ra khỏi ống, vươn vào một đường ống gạch lớn hơn, trên gạch là thứ chất bẩn trơn tuột kỳ quái chỉ có ở dưới đất. Đầu nó thò vào quầng sáng của một ngọn nến.

"Là... Maurice?" Peach trợn tròn mắt nhìn bùn chảy xuống từ bộ lông rối bù của Maurice.

"Còn thơm hơn bình thường đấy." Darktan nói, nụ cười trên mặt nó trông chẳng thân thiện chút nào với Maurice.

"Ồ, ha, ha." Maurice nói một cách yếu ớt. Nó chẳng còn hơi sức đâu mà cãi lý.

"À, ta biết ngay ngươi sẽ không bỏ rơi chúng ta mà, người bạn cũ." Dangerous Beans nói, "Ta vẫn luôn nói, ít nhất chúng ta còn có Maurice để dựa vào." Nó thở dài một tiếng thật sâu.

"Phải," Darktan nhìn Maurice bằng ánh mắt đầy ẩn ý, "nhưng dựa vào nó làm gì chứ?"

"Ồ," Maurice nói, "ừ, tốt, cuối cùng ta cũng tìm thấy các ngươi rồi."

"Phải," Darktan nói bằng cái giọng mà Maurice nghe như thể đang ác ý, "thật kỳ diệu, đúng không? Chắc ngươi đã tìm lâu lắm nhỉ. Ta thấy ngươi chạy đôn chạy đáo đi tìm chúng ta mà."

"Ngươi có thể giúp chúng ta không?" Dangerous Beans nói, "Chúng ta cần lập một kế hoạch."

"À, được thôi," Maurice nói, "ta đề nghị chúng ta cứ có cơ hội là đi lên trên..."

"Kế hoạch cứu Hamnpork," Darktan nói, "chúng ta không thể bỏ mặc người của mình."

"Không thể?" Maurice hỏi.

"Không thể." Darktan đáp.

"Còn cả cậu bé kia nữa," Peach nói, "Sardines bảo cậu ta bị trói trong một căn hầm cùng với cô gái kia."

"Ồ, phải, ngươi biết đấy, con người mà." Maurice nhăn mặt, "Con người với con người, ngươi biết đấy, là chuyện của con người, ta nghĩ chúng ta không nên can thiệp vào, sẽ gây hiểu lầm đấy. Chuyện của con người ta biết, họ sẽ tự giải quyết thôi..."

"Ta 'krel-lala-ret' chẳng quan tâm tới chuyện của con người!" Darktan gắt lên, "Nhưng hai tên bắt chuột kia đã nhét Hamnpork vào bao tải mang đi rồi! Ngươi đã thấy căn phòng đó rồi, mèo! Ngươi đã thấy những con chuột chen chúc trong lồng! Chính lũ bắt chuột đã ăn trộm thức ăn! Sardines nói đâu đâu cũng là bao tải, trong bao tải đầy ắp đồ ăn! Còn cả..."

"Một giọng nói." Maurice chưa kịp ngăn mình lại thì lời đã buột ra khỏi miệng.

Darktan ngẩng đầu lên, trừng mắt. "Ngươi cũng nghe thấy?" nó nói, "Ta còn tưởng chỉ có chúng ta nghe thấy thôi!"

"Lũ bắt chuột cũng nghe thấy," Maurice nói, "chỉ là chúng tưởng đó là suy nghĩ của chính mình."

"Chúng sợ chết khiếp." Dangerous Beans thì thầm, "Chúng cứ thế... ngừng suy nghĩ..." Trông nó có vẻ chán nản vô cùng. Bên cạnh nó là cuốn "Cuộc phiêu lưu của ông Bunny", cuốn sách bẩn thỉu đầy bụi bặm và dấu chân. "Ngay cả Venomous cũng bị dọa chạy mất." nó tiếp tục, "Nó là đứa biết viết chữ đấy! Sao lại thế được chứ?"

"Một vài đứa trong chúng ta dường như còn bị dọa sợ hơn!" Darktan nói bằng tông giọng tương đối bình tĩnh, "Ta đã phái vài đứa tương đối lý trí đi tìm những con còn lại, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian, chúng vừa chạy tán loạn như lũ ruồi mất đầu. Chúng ta phải cứu Hamnpork về, nó là thủ lĩnh. Suy cho cùng chúng ta là chuột, một đàn chuột, cần phải có thủ lĩnh dẫn đường."

"Nhưng nó hơi già rồi, còn ngươi lại rất mạnh mẽ, hơn nữa nó không thực sự phù hợp làm bộ não của tất cả mọi người..." Maurice nói.

"Chúng đã mang nó đi!" Darktan nói, "Chúng là lũ bắt chuột! Nó là một phần của chúng ta! Ngươi có giúp không?"

Maurice như nghe thấy tiếng cào cấu ở phía bên kia đường ống sau lưng. Nó không có cách nào quay lại kiểm tra, đột nhiên nó cảm thấy mình không có gì che chắn, vô cùng nguy hiểm. "Được, giúp, vâng, tất nhiên rồi." nó vội vã nói.

"Ơ kìa, ngươi nghiêm túc đấy chứ, Maurice?" Peach hỏi.

"Vâng, vâng, tất nhiên rồi." Maurice nói. Nó bò ra khỏi ống nước, quay đầu nhìn lại, không thấy bóng dáng con chuột nào.

"Sardines đang bám theo hai tên bắt chuột kia," Darktan nói, "như vậy chúng ta có thể biết chúng mang Hamnpork tới..."

"Dựa vào những gì ta biết, ta có một dự cảm chẳng lành." Maurice nói.

"Sao ngươi biết?" Peach gắt lên.

"Ta là một con mèo, không phải sao?" Maurice nói, "Mèo thường đi lang thang, thấy nhiều chuyện lắm. Nhiều nơi không ngại mèo đi lại, đúng không, vì chúng ta bắt hại - chúng ta bắt, ừ..."

"Thôi được rồi, chúng ta biết ngươi không ăn những thứ biết nói, ngươi cứ nói mãi những câu sáo rỗng đó với chúng ta." Peach nói, "Nói tiếp đi!"

"Có một lần ta ở một nơi, là một cái kho thóc, ta ở trên gác mái để cỏ khô, ở đó luôn tìm được, ừ..."

"Vâng, đúng rồi, nói tiếp đi!"

"Được rồi, dù sao thì những người đó đi vào, ta không ra được, vì họ mang theo rất nhiều chó. Họ đóng cửa kho thóc lại, dựng lên giữa sàn nhà thứ gì đó như - như một vòng tường gỗ to tròn. Có vài người mang theo vài hộp chuột, họ đổ chuột vào trong vòng tường đó, rồi - rồi thả vào vài con chó, chó săn nhỏ." Nó cố không nhìn biểu cảm của lũ chuột, nói thêm một câu.

"Để chuột đấu với chó?" Darktan hỏi.

"Ừ, chúng vẫn có khả năng sẽ đấu với nhau." Maurice nói, "Nhưng phần lớn chuột chỉ chạy vòng quanh trong vòng tròn, cái này gọi là đấu chuột. Tất nhiên, là lũ bắt chuột mang chuột tới, còn sống."

"Đấu chuột..." Darktan nói, "Sao chúng ta chưa bao giờ nghe nói tới nhỉ?"

Maurice chớp chớp mắt với nó. Chuột rất thông minh, nhưng đôi khi cũng ngốc một cách kỳ lạ. "Sao các ngươi nghe nói tới được chứ?" nó nói.

"Chẳng lẽ không có con chuột nào..."

"Ngươi dường như không hiểu," Maurice nói, "chuột đã vào hố đấu thì không ra được nữa. Ít nhất, là không còn thở được nữa."

Một khoảng lặng bao trùm.

"Chúng không nhảy ra được sao?" Peach khẽ hỏi.

"Quá cao." Maurice nói.

"Tại sao chúng không đấu với chó?" Darktan hỏi.

Thật là quá ngốc, Maurice nghĩ.

"Vì chúng là chuột, Darktan." Maurice nói, "Một con chuột sợ hãi, cả đàn chuột sẽ hoảng loạn, ngươi hiểu tình cảnh đó mà."

"Ta từng cắn vào mũi chó một lần đấy!" Darktan nói.

"Phải, phải," Maurice nói dịu dàng, "một con chuột dũng cảm, biết suy nghĩ thì được. Nhưng một đàn chuột chỉ là đám đông hỗn tạp, là một con vật to lớn nhiều chân nhưng không có não."

"Không đúng!" Peach nói, "Chúng ta ở cùng nhau rất mạnh mẽ!"

"Rốt cuộc cao bao nhiêu?" Darktan hỏi. Nó nhìn chằm chằm vào ánh nến, như thể nhìn thấy hình ảnh trong đó.

"Cái gì?" Peach và Maurice cùng hỏi.

"Bức tường đó... rốt cuộc cao bao nhiêu?"

"Ừ, ta không biết! Rất cao! Người ta chống khuỷu tay lên đó! Điều này quan trọng sao? Dù sao thì cao đến mức chuột không nhảy ra được, ta biết thế."

"Tất cả những gì chúng ta làm tới giờ đều là vì chúng ta đoàn kết với nhau..." Peach nói.

"Chúng ta sẽ cùng nhau cứu Hamnpork." Darktan nói, "Chúng ta sẽ..." Nó quay phắt người lại, trong ống truyền đến tiếng chuột chạy tới. Nó nhíu mũi ngửi ngửi. "Là Sardines," nó nói, "còn cả... để xem nào, là mùi của con cái, rất trẻ, rất căng thẳng... Nourishment?"

Thành viên trẻ nhất trong đội quét dọn đang đi theo sau Sardines, ướt sũng từ đầu đến chân, chán nản vô cùng.

"Trông thật giống một con chuột rơi xuống nước, cô bé." Darktan nói.

"Rơi vào một ống nước hỏng, thưa sếp." Nourishment nói.

"Dù sao thì nhìn thấy cô ta cũng làm ta vui. Thế nào, Sardines?"

Con chuột nhảy múa bước đi vài bước đầy căng thẳng. "Ta bò qua quá nhiều cống rãnh và ống nước rồi." nó nói, "Còn nữa, đừng hỏi ta về chuyện mèo 'krel-lala-ret', ông chủ, ta mong được thấy chúng chết sạch hết đi thì hơn - tất nhiên, trừ ngài đáng kính ra." Sardines liếc nhìn Maurice đầy căng thẳng rồi nói thêm.

"Sau đó thì sao?" Peach hỏi.

"Chúng tới rìa thành phố, một nơi giống như chuồng ngựa," Sardines nói, "mùi khó chịu vô cùng. Xung quanh có rất nhiều chó. Còn có cả con người."

"Hố đấu." Maurice nói, "Ta đã nói với các ngươi rồi, chúng đang nuôi chuột cho hố đấu."

"Được," Darktan nói, "chúng ta đi cứu Hamnpork khỏi đó. Sardines, ngươi dẫn đường. Trên đường đi chúng ta thử chiêu mộ thêm vài người nữa. Số còn lại cố gắng tìm cậu bé kia."

"Tại sao lại do ngươi ra lệnh?" Peach hỏi.

"Vì phải có người ra lệnh." Darktan nói, "Hamnpork có thể hơi đáng ghét, cố chấp, nhưng nó là thủ lĩnh, điểm này ai cũng thừa nhận, chúng ta cần nó. Còn câu hỏi nào không? Được rồi..."

"Ta có thể đi không, thưa sếp?" Nourishment hỏi.

"Cô ấy có thể giúp ta nâng dây, ông chủ." Sardines giải thích. Cả nó và hậu bối trẻ tuổi kia đều vác theo vài cuộn dây.

"Ngươi nghĩ chúng đều có ích sao?" Darktan hỏi.

"Đừng bao giờ nói không với bất kỳ sợi dây nào, ông chủ." Sardines nói một cách nghiêm túc, "Một vài thứ ta tìm được rất kỳ diệu..."

"Được rồi, miễn là cô ta còn giúp được việc." Darktan nói, "Tốt nhất là cô ta nên theo kịp. Đi thôi!"

Thế là chỉ còn lại Dangerous Beans, Peach và Maurice.

Dangerous Beans thở dài. "Một con chuột có thể rất dũng cảm, nhưng một đàn chuột thì chỉ là đám đông hỗn tạp?" nó nói, "Ngươi nói thật sao, Maurice?"

"Không, ta chỉ là... ta nói cho ngươi biết, ở phía sau có thứ gì đó," Maurice nói, "trong một căn hầm. Ta không biết đó là gì, là một giọng nói chui vào não con người!"

"Không phải ai cũng sợ hãi." Peach nói, "Ngươi không bị dọa sợ, đúng không? Cả chúng ta nữa, cả Darktan, Hamnpork vẫn còn rất giận dữ. Tại sao?"

Maurice chớp mắt. Nó lại nghe thấy âm thanh trong đầu, rất yếu ớt, nhưng nó chắc chắn đó không phải suy nghĩ của chính nó. Nó đang nói: Ta sẽ tìm cách chui vào, mèo!

"Ngươi có nghe thấy không?" Maurice hỏi.

"Ta không nghe thấy gì cả." Peach nói.

Có lẽ liên quan đến khoảng cách, Maurice nghĩ, có lẽ ở gần thì nó mới biết được vị trí não của ngươi.

Nó chưa từng thấy con chuột nào buồn bã như Dangerous Beans. Con chuột nhỏ co rúm bên cạnh ngọn nến, ngẩn ngơ nhìn cuốn "Cuộc phiêu lưu của ông Bunny".

"Ta vốn tưởng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn," Dangerous Beans nói, "nhưng sự thật chứng minh chúng ta chỉ là... chuột, cứ gặp vấn đề là chúng ta chỉ là... chuột."

Maurice rất ít khi đồng cảm với bất kỳ ai ngoài chính nó. Đối với mèo, đồng cảm với người khác là khiếm khuyết lớn trong tính cách. Chắc chắn mình bị bệnh rồi, nó nghĩ. "Không biết thế này có được coi là an ủi không, ta cũng chỉ là một con mèo thôi." nó nói.

"Ồ, nhưng ngươi không phải. Ngươi rất tốt bụng, và ta cảm thấy sâu thẳm trong lòng ngươi, ngươi sở hữu bản tính hào hiệp." Dangerous Beans nói.

Maurice cố hết sức không nhìn Peach. Ôi, trời ơi, nó nghĩ.

"Ít nhất trước khi ăn ngươi còn hỏi một tiếng." Peach nói.

Ngươi tốt nhất nên nói với họ, bộ não của Maurice nói. Nói đi, nói cho họ biết, ngươi sẽ cảm thấy tốt hơn đấy.

Maurice muốn bộ não mình im lặng. Bây giờ có phải lúc để lương tâm bình an đâu? Mèo có lương tâm thì có gì hay? Mèo có lương tâm chính là... một con chuột đồng, hoặc thứ gì đó khác...

"Ừm, có một chuyện ta luôn muốn nói với các ngươi." nó thì thầm.

Nói đi, nói cho họ biết, lương tâm mới tinh sáng bóng của nó nói, nói ra đi.

"Sao?" Peach nói.

Maurice bồn chồn vặn vẹo cơ thể. "Ừm, các ngươi biết đấy, những ngày này ta luôn kiểm tra con mồi của mình..."

"Phải, điểm này ngươi rất có uy tín." Dangerous Beans nói.

Maurice cảm thấy càng khó chịu hơn. "Ừm, các ngươi biết đấy, mọi người luôn thấy lạ, ta chưa bao giờ ăn bất cứ thứ gì có phép thuật trên đống rác đó, tại sao lại thay đổi..."

"Phải," Peach nói, "điểm này ta luôn thắc mắc."

Maurice bồn chồn di chuyển. "À, các ngươi biết đấy... ừ... các ngươi có quen, một con chuột khá béo, mất một cái tai, một bên người có chút lông trắng, què một chân chạy không nhanh không?"

"Nghe như là Additives vậy." Peach nói.

"Ồ, phải," Dangerous Beans nói, "nó mất tích trước khi chúng ta gặp ngươi, Maurice. Nó là một con chuột tốt, có một chút... trở ngại về ngôn ngữ."

"Trở ngại về ngôn ngữ." Maurice nói một cách buồn bã.

"Nó nói lắp," Peach nhìn chằm chằm Maurice rất lâu sau đó mới nói, "nói chuyện rất khó khăn."

"Rất khó khăn." Maurice nói, giọng nó rỗng tuếch.

"Nhưng ta biết chắc chắn ngươi chưa từng gặp nó, Maurice," Dangerous Beans nói, "ta nhớ nó. Chỉ cần ngươi để nó mở miệng, nó là một con chuột rất có tư tưởng."

"Ơ kìa. Ngươi từng gặp nó chưa, Maurice?" Peach hỏi. Ánh mắt trừng trừng của nó ghim chặt Maurice vào tường.

Khuôn mặt Maurice vặn vẹo, nó thay đổi vô số biểu cảm liên tiếp, cuối cùng nói: "Được rồi, ta đã ăn nó rồi, hài lòng chưa? Nuốt chửng cả con! Trừ cái đuôi, thứ màu xanh run rẩy và đống màu tím ghê tởm kia, quỷ mới biết đó là cái gì! Ta chỉ là một con mèo! Chưa học được cách suy nghĩ! Ta không biết! Ta đói! Mèo ăn chuột, đạo lý hiển nhiên! Đó không phải lỗi của ta! Nó ăn thứ có phép thuật, ta lại ăn nó, nên ta cũng thay đổi! Biết cảm giác nhìn thấy thứ màu xanh run rẩy đó là gì không? Chẳng tốt đẹp gì cả! Đôi khi trong đêm đen, ta cảm thấy như mình có thể nghe thấy nó nói trong cơ thể mình! Được rồi chứ? Hài lòng chưa? Lúc đó ta không biết nó là ai! Lúc đó ta cũng không biết mình là ai! Ta ăn nó! Nó ăn thứ trên đống rác kia, ta ăn nó, nên ta thay đổi! Ta thừa nhận, ta ăn nó! Đây không phải lỗi của ta..."

Một khoảng lặng bao trùm. Một lúc sau, Peach nói: "Ồ, nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi, phải không?"

"Cái gì? Ngươi hỏi ta gần đây có ăn ai không à? Không!"

"Ngươi có cảm thấy hối lỗi về những gì mình làm không?" Dangerous Beans hỏi.

"Hối lỗi? Ngươi nghĩ sao? Đôi khi ta gặp ác mộng rồi nấc một cái, nó..."

"Nếu vậy, có lẽ ngươi có thể quên đi." con chuột nhỏ nói.

"Quên đi?" Maurice hỏi, "Quên thế nào? Ngươi biết điều tồi tệ nhất là gì không? Ta là mèo! Mèo không bao giờ cảm thấy hối lỗi! Hay tội lỗi! Chúng ta không bao giờ hối hận điều gì! Ngươi biết cảm giác nói 'Chào, thức ăn, ngươi có thể nói không' là thế nào không? Đó không phải hành vi một con mèo nên có!"

"Chúng ta cũng không hành động theo cách mà chuột nên làm." Dangerous Beans nói, thần sắc nó lại trở nên chán nản. "Cho đến tận lúc này." nó thở dài nói.

"Mọi người đều sợ chết khiếp." Peach nói, "Sự sợ hãi lan tràn khắp nơi."

"Tôi hy vọng chúng ta có thể vượt qua loài chuột." Độc Đậu nói, "Tôi cứ tưởng mặc kệ Hampe nói gì, chúng ta có thể trở thành một loài gì đó hơn là chỉ biết kêu chít chít rồi phóng uế. Nhưng bây giờ... họ đều đi đâu cả rồi?"

"Cậu có muốn tôi đọc 'Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny' cho cậu nghe không?" Đào Tử quan tâm hỏi, "Cậu biết đấy, những lúc cậu... tâm trạng không tốt, cái đó luôn làm cậu vui lên mà."

Độc Đậu gật đầu.

Đào Tử kéo cuốn sách lớn lại bên mình rồi đọc: "Một ngày nọ, ông Bunny cùng bạn là chuột Rupert đi thăm ông Lừa sống bên bờ sông..."

"Đọc đoạn họ nói chuyện với con người ấy." Độc Đậu nói.

Đào Tử ngoan ngoãn lật sang trang: "'Chào cậu, chuột Rupert,' bác nông dân Fred nói, 'Thời tiết đẹp thật đấy, nhìn xem...'"

Thật là điên rồ, Morris vừa nghe vừa nghĩ. Hai con chuột ngồi bên cống thoát nước, con này đọc cho con kia nghe về những cánh rừng hoang dã và những con suối trong vắt sủi bọt. Thứ chảy trong cống này chắc chắn không phải là thứ gì trong vắt cả, cái gì cũng có thể, chỉ trừ việc nó trong vắt. Tất nhiên, nói một cách công bằng thì ở đó cũng có sủi bọt một chút, ít nhất là tiếng òng ọc.

Tất cả mọi thứ đều trôi dọc theo đường ống, trong đầu chúng đều lưu lại bức tranh nhỏ nhoi về việc mọi thứ sẽ tốt đẹp biết bao...

Nhìn đôi mắt nhỏ màu hồng buồn bã kia đi, tư tưởng của chính Morris nói trong đầu nó, nhìn cái mũi nhỏ nhăn nheo đang run rẩy kia đi. Nếu ngươi bỏ chạy, vứt bỏ họ ở lại đây, làm sao ngươi có thể đối mặt với những gương mặt có cái mũi nhỏ run rẩy ấy một lần nữa?

"Tôi không nhất thiết phải đối mặt với họ." Morris nói ra thành tiếng, "Như vậy là được rồi!"

"Cái gì?" Đào Tử ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách hỏi.

"Ồ, không có gì..." Morris không nói tiếp. Chuyện này không thể giải thích được, nó đi ngược lại với tất cả những gì một con mèo đại diện. Đây chính là thứ tốt lành mà tư tưởng làm cho ngươi, nó nghĩ, nó luôn gây rắc rối cho ngươi. Dù biết người khác sẽ tự suy nghĩ, ngươi vẫn không nhịn được mà suy tính thay cho họ. Morris rên rỉ một tiếng.

"Chúng ta tốt nhất nên đi xem cậu nhóc kia có xảy ra chuyện gì không." Nó nói.

Trong hầm tối om. Ngoài tiếng nước nhỏ giọt thỉnh thoảng vang lên, chỉ còn lại tiếng người nói chuyện.

"Được rồi," giọng Malicia vang lên, "chúng ta làm lại lần nữa nhé? Anh không có dao hay thứ gì đó sao?"

"Không." Keith nói.

"Hoặc là trong tay có mấy que diêm để đốt đứt dây thừng?"

"Không."

"Gần đó cũng không có vật gì có cạnh sắc để mài đứt dây thừng sao?"

"Anh cũng không thể kéo chân ra khỏi giữa hai cánh tay để đưa tay ra phía trước à?"

"Không thể."

"Anh cũng không có khả năng huyền bí nào sao?"

"Cô chắc chứ? Lần đầu tiên nhìn thấy anh, tôi đã nghĩ: Anh ấy có sức mạnh thần kỳ nào đó, đợi đến khi gặp rắc rối khủng khiếp thì có thể lộ ra. Tôi cảm thấy không ai có thể vô dụng đến thế, trừ khi đó là ngụy trang."

"Không, tôi chắc chắn. Cô xem, tôi chỉ là một người bình thường. Đúng vậy, không sai, tôi bị bỏ rơi ngay khi mới sinh ra, tôi không biết tại sao, nhưng chuyện đã xảy ra như thế. Nghe nói chuyện như vậy khá nhiều, điều đó không làm cô trở nên đặc biệt. Tôi cũng không có dấu hiệu bí mật nào, giống như một con cừu vậy. Tôi cũng không cho rằng mình là người hùng ẩn dật, tôi không có khả năng kỳ lạ nào mà tôi có thể cảm nhận được. Đúng, có không ít nhạc cụ tôi chơi rất giỏi, vì tôi luyện tập rất chăm chỉ. Nhưng tôi chỉ là một người bình thường, tôi sống cuộc đời của mình, cố gắng hết sức, cô hiểu không?"

"Ồ."

"Đáng lẽ cô nên tìm người khác."

"Anh thực sự không giúp được gì sao?"

"Đúng vậy."

Sau một hồi im lặng, Malicia nói: "Anh biết không, tôi cảm thấy cuộc phiêu lưu này ở nhiều phương diện đều không được sắp xếp ổn thỏa."

"Ồ, vậy sao?" Keith nói.

"Trói người không phải trói kiểu này."

"Malicia, cô hiểu không? Đây không phải là truyện cổ tích." Keith cố gắng nói một cách kiên nhẫn nhất có thể, "Tôi muốn nói với cô, cuộc sống thực không phải là cổ tích. Không có... phép màu nào có thể bảo vệ cô bình an, có thể khiến kẻ xấu nảy lòng từ bi, không đánh cô nhừ tử, lại còn trói cô cạnh một con dao lấy được ngay trong tầm tay, cuối cùng cũng không giết cô. Cô hiểu không?"

Trong bóng tối là sự im lặng kéo dài hơn.

"Bà ngoại và dì của tôi đều là những tác giả truyện cổ tích rất nổi tiếng, anh biết đấy," cuối cùng Malicia nói khẽ với giọng điệu thay đổi, "là Agoniza Grimm và Evisera Grimm."

"Cô đã nói rồi." Keith nói.

"Mẹ tôi đáng lẽ cũng sẽ là một tác giả truyện cổ tích xuất sắc, nhưng bố tôi không thích cổ tích. Cho nên vì lý do nghề nghiệp, tôi đã đổi tên mình thành Grimm."

"Vậy sao..."

"Hồi nhỏ tôi luôn bị đánh vì tội bịa chuyện." Malicia tiếp tục nói.

"Bị đánh?" Keith nói.

"Đúng vậy, bị quất roi," Malicia nói, "đánh vào chân đau lắm. Bố tôi nói dựa vào truyện cổ tích thì không quản lý được thành phố, ông ấy nói, phải thực tế."

"Ồ."

"Ngoài âm nhạc ra, anh không hứng thú với cái gì sao? Ông ta bẻ gãy sáo của anh rồi."

"Tôi sẽ mua cái khác."

Giọng điệu bình thản đó khiến Malicia rất bực mình. "Được rồi, tôi nói cho anh biết," cô nói, "nếu anh không biến cuộc đời mình thành một câu chuyện, anh sẽ trở thành một phần trong câu chuyện của người khác."

"Nếu câu chuyện không hiệu quả thì sao?"

"Thì cứ sửa mãi, cho đến khi tìm được cái nào hiệu quả thì thôi."

"Nghe thật ngốc nghếch."

"Hừ, nhìn anh xem. Anh chỉ là một gương mặt làm nền trong câu chuyện của người khác, việc gì cũng nghe theo một con mèo."

"Đó là vì Morris..."

Một giọng nói vang lên: "Hai người có phải muốn chúng tôi bỏ đi, đợi đến khi hai người mất mạng rồi mới thôi không?"

"Morris?" Keith nói, "Ngươi ở đâu?"

"Tôi đang ở trong một cái cống. Tin tôi đi, đêm nay không dễ chịu chút nào. Hai người biết ở đây có bao nhiêu cái hầm cũ không?" Giọng Morris vang lên trong bóng tối, "Đào Tử sẽ mang một cây nến vào. Tối quá, tôi cũng không nhìn thấy hai người."

"Ai là Đào Tử?" Malicia hỏi nhỏ.

"Là một con chuột đột biến khác, một con chuột biết suy nghĩ." Keith nói.

"Giống như Sardine."

"Là Sardines. Đúng, giống như cậu ấy."

"À ha," Malicia nói khẽ, "thấy chưa? Một câu chuyện. Tôi thật đắc ý, những chú chuột dũng cảm cứu người hùng của chúng ta, có lẽ bằng cách gặm đứt dây thừng."

"Ồ, chúng ta lại quay lại câu chuyện của cô rồi phải không?" Keith hỏi, "Tôi là gì trong câu chuyện của cô?"

"Tất nhiên sẽ không có tình tiết lãng mạn nào rồi." Malicia nói, "Làm nhân vật hài kịch thì anh lại không đủ hài hước. Tôi không biết, có lẽ chỉ là... một nhân vật quần chúng thôi. Anh biết đấy, ví dụ như 'người qua đường' chẳng hạn." Trong bóng tối truyền đến động tĩnh nhỏ. "Họ đang làm gì vậy?" cô hỏi nhỏ.

"Thắp nến đấy, tôi nghĩ thế."

"Chuột chơi với lửa?" Malicia hỏi khẽ.

"Không phải chơi. Độc Đậu cho rằng ánh sáng và bóng tối rất quan trọng, họ luôn thắp một cây nến trong đường hầm, bất kể họ đang..."

"Độc Đậu? Đó là cái tên gì chứ?"

"Suỵt! Họ chỉ học một vài từ từ các hộp thực phẩm cũ và nhãn mác thôi! Lúc đó họ không biết nghĩa. Chọn những cái tên đó chỉ vì thích cách phát âm thôi!"

"Ồ, nhưng mà... Độc Đậu? Nghe cứ như cậu ta sẽ khiến anh..."

"Đó là tên của cậu ấy, đừng giễu cợt tên của cậu ấy!"

"Thật xin lỗi nhé." Malicia ngạo mạn nói.

Que diêm bén lửa, ánh nến sáng lên.

Malicia cúi đầu nhìn hai con chuột. Một con... ừm, chỉ là một con chuột nhỏ, nhưng mềm mại và xinh đẹp hơn hầu hết những con chuột cô từng thấy. Thực tế thì hầu hết những con cô từng thấy đều là chuột chết, còn chuột sống thì lúc nào cũng... bò lổm ngổm, căng thẳng hít hà mùi vị không ngừng. Con này lại chỉ... dùng đôi mắt nhìn chằm chằm vào cô.

Con kia màu trắng, thân hình nhỏ hơn, cũng đang nhìn cô, mặc dù dùng từ "liếc trộm" có lẽ thích hợp hơn. Con chuột trắng nhỏ có đôi mắt màu hồng. Malicia chưa bao giờ có hứng thú với cảm xúc của người khác, vì cô luôn cảm thấy cảm xúc của mình thú vị hơn nhiều, nhưng trên con chuột nhỏ đó có một nỗi buồn và u sầu không nói nên lời.

Con chuột trắng nhỏ kéo theo một cuốn sách nhỏ, ít nhất là đối với con người thì đó là cuốn sách nhỏ. Đối với chuột, cuốn sách đó dài bằng một nửa thân mình chúng. Màu sắc trên bìa cuốn sách rất tươi sáng, nhưng Malicia không nhìn ra đó là sách gì.

"Đào Tử và Độc Đậu," Keith nói, "đây là Malicia, bố cô ấy là thị trưởng ở đây."

"Chào bạn." Độc Đậu nói.

"Thị trưởng? Có phải tương tự như chính phủ gì đó không?" Đào Tử nói, "Morris nói chính phủ là những tên tội phạm cực kỳ nguy hiểm, chuyên ăn cắp tiền của người dân."

"Làm sao anh dạy chúng nói chuyện được vậy?" Malicia hỏi Keith.

"Chúng tự học đấy." Keith nói, "Chúng không phải được huấn luyện đâu, cô biết đấy."

"Ừm, bố tôi không ăn cắp của ai cả. Là ai dạy chúng nói chính phủ là cực kỳ..."

"Xin lỗi, xin lỗi." Giọng Morris vội vã truyền đến từ miệng cống, "Được rồi, tôi xuống đây. Chúng ta tiếp tục làm việc chính nhé?"

"Giúp chúng tôi cắn đứt dây thừng được không?" Keith nói.

"Tôi có một mảnh lưỡi dao gãy," Đào Tử nói, "dùng để gọt bút chì. Cái đó không tốt hơn sao?"

"Lưỡi dao?" Malicia nói, "Bút chì?"

"Tôi đã nói chúng không phải chuột thường rồi mà." Keith nói.

Dinh Dưỡng phải chạy mới theo kịp Hắc Bì, Hắc Bì cũng đang chạy, vì cậu ta cũng phải chạy mới theo kịp Sardines. Nói đến việc di chuyển nhanh chóng trong thành phố, Sardines là nhà vô địch thế giới.

Trên đường đi họ lại tập hợp thêm vài con chuột. Dinh Dưỡng không khỏi chú ý hầu hết đều là chuột trẻ, vừa rồi chúng đều sợ hãi chạy mất, nhưng chạy không xa. Chúng tự giác đi theo sau Hắc Bì, gần như đầy lòng biết ơn vì được làm một việc có mục đích.

Sardines nhảy múa ở phía trước, cậu ta không kìm được bản thân mình. Cậu ta thích ống thoát nước, mái nhà và máng xối. Những nơi đó không có chó, cậu ta nói, cũng không có quá nhiều mèo.

Không con mèo nào có thể theo kịp Sardines. Cư dân của Bad Blintz treo rất nhiều dây phơi quần áo giữa những ngôi nhà cổ, Sardines nhảy lên dây, treo ngược đầu xuống, di chuyển nhanh như trên mặt đất bằng phẳng. Cậu ta lao thẳng lên tường, lướt qua mái nhà tranh, nhảy điệu tap dance vòng quanh những ống khói đang bốc khói, trượt xuống mái ngói. Chim bồ câu bay tán loạn khi cậu ta lướt qua, những con chuột khác đều theo sát phía sau.

Mây cuồn cuộn trôi qua mặt trăng.

Sardines đến trước một mái nhà, nhảy vọt lên, rơi xuống một bức tường ngay phía dưới. Cậu ta chạy qua đỉnh tường, biến mất trong khe hở giữa hai tấm ván. Dinh Dưỡng đi theo cậu ta vào trong. Bên trong dường như là một tầng áp mái, được chống đỡ bởi những cột xà khổng lồ chạy dọc khắp ngôi nhà, một số nơi chất đầy cỏ khô, nhưng hầu hết đều trống rỗng, có thể nhìn bao quát toàn bộ mặt đất bên dưới. Ánh đèn rực rỡ chiếu từ dưới lên, tiếng người ồn ào — Dinh Dưỡng rùng mình một cái — có tiếng chó sủa.

"Là một cái kho thóc lớn, ông chủ," Sardines nói, "hố đấu nằm ngay dưới cái cột xà kia. Lại đây..."

Họ rón rén trèo lên cột xà cũ, lén nhìn xuống dưới.

Phía xa bên dưới có một vòng gỗ, giống như một nửa cái thùng lớn. Dinh Dưỡng phát hiện họ đang ở ngay phía trên hố đấu, nếu bây giờ rơi xuống, chắc chắn sẽ rơi vào giữa hố đấu. Mọi người chen chúc quanh vòng gỗ. Một vài con chó bị xích ở bên tường, đang sủa điên cuồng vào những con chó khác, vào toàn bộ môi trường xung quanh, theo cái cách không bao giờ dứt của loài chó trên thế giới này. Phía bên kia là một đống hộp và bao tải.

Cái bao tải đang động đậy.

"'Krelararett'! Nhiều người quá, chúng ta làm sao tìm được Hampe đây?" Hắc Bì nói, ánh đèn bên dưới làm đôi mắt cậu ta sáng rực.

"Ôi, nếu là Hampe già thì ông chủ ạ, tôi dám chắc ông ấy vừa xuất hiện là chúng ta sẽ biết ngay." Sardines nói.

"Cậu có thể dùng dây thừng treo mình vào trong hố đấu không?"

"Sẵn sàng phục vụ ông chủ." Sardines trung thành nói.

"Vào trong hố đấu có chó, đội trưởng?" Dinh Dưỡng nói, "Hơn nữa dây thừng sẽ không siết cậu làm đôi chứ?"

"À, điểm này tôi có thứ giúp đỡ, ông chủ." Sardines nói. Cậu ta dỡ cuộn dây thừng dày mà mình đang vác xuống, đặt sang một bên. Dưới cuộn dây đó còn có một cuộn thứ gì đó màu nâu nhạt sáng bóng. Cậu ta kéo một sợi nhỏ trong đó, một tiếng "bộp" nhẹ vang lên, nó lại bật ngược trở lại. "Dây chun," Sardines nói, "tôi lấy trộm từ trên một chiếc bàn làm việc lúc đi tìm dây thừng. Tôi dùng qua rồi ông chủ, treo khoảng cách xa thì rất hiệu quả ạ."

Hắc Bì lùi lại một bước. Trên sàn tầng áp mái có một chiếc đèn lồng cũ, thủy tinh đã vỡ, nến cũng đã bị gặm mất từ lâu. "Được rồi," cậu ta nói, "tôi có một ý tưởng, nếu cậu có thể treo mình xuống..."

Bên dưới truyền đến một tràng gầm rú, lũ chuột lại nhìn xuống dưới cột xà.

Một vòng đầu chen chúc dày đặc tại mép hố. Một người đàn ông đang nói lớn, trong đám đông thỉnh thoảng lại bùng lên những tiếng hoan hô. Chiếc mũ phớt đen của kẻ bắt chuột di chuyển trong đám đông, nhìn từ trên xuống giống như một điểm đen độc ác trong biển mũ màu xám và nâu.

Một kẻ bắt chuột dốc ngược cái bao tải vào trong hố đấu, từng cái bóng chuột đen ngòm hoảng sợ chạy tán loạn trước mắt người xem, cố gắng tìm góc trốn trong vòng vây. Một người đàn ông ôm một con chó săn nhỏ đi về phía mép hố, đám đông nhường ra một lối đi. Bên dưới truyền đến nhiều tiếng la hét và tiếng cười giòn giã hơn. Con chó được thả vào giữa đám chuột.

Những con chuột đột biến mở to mắt nhìn vòng tròn tử thần bên dưới và đám đông đang reo hò.

Chỉ qua một hai phút, Dinh Dưỡng liền quay mặt đi. Cô nhìn xung quanh, nhìn thấy biểu cảm của Hắc Bì, trong mắt cậu ta tràn đầy ngọn lửa, có lẽ không chỉ vì lý do ánh đèn. Dinh Dưỡng nhìn thấy cậu ta nhìn về phía cánh cửa lớn ở cuối kho thóc, mấy cánh cửa đều đã bị chốt chặt. Sau đó cậu ta quay đầu nhìn đống cỏ khô chất trên tầng áp mái, cũng như cỏ khô xếp trong hàng rào và máng gỗ bên dưới.

Hắc Bì rút một mẩu gỗ từ trên thắt lưng ra.

Dinh Dưỡng ngửi thấy mùi phốt pho trên đầu màu đỏ của mẩu gỗ.

Đó là một que diêm.

Hắc Bì quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Dinh Dưỡng. Cậu ta gật đầu về phía đống cỏ khô trên tầng áp mái. "Kế hoạch của tôi có thể không hiệu quả," cậu ta nói, "nếu thế thì cô chịu trách nhiệm thực hiện kế hoạch khác nhé."

"Tôi?" Dinh Dưỡng nói.

"Đúng vậy, vì tôi sẽ không... ở gần đó." Hắc Bì vừa nói vừa đưa que diêm qua. "Cô biết phải làm gì mà." Cậu ta gật đầu về phía đống cỏ khô gần nhất nói.

Dinh Dưỡng nuốt nước bọt. "Vâng, vâng, tôi biết, ừm... khi nào?"

"Đợi đến khi đến lúc. Cô sẽ biết thôi." Hắc Bì nói xong lại quay đầu nhìn cuộc thảm sát bên dưới một lần nữa, "Dù sao đi nữa, tôi muốn họ ghi nhớ đêm nay," cậu ta nói một cách bình tĩnh, "họ sẽ nhớ những gì họ đã làm, cũng sẽ nhớ những gì chúng ta đã làm, chỉ cần họ... còn sống."

Hampe nằm trong bao tải. Cậu có thể ngửi thấy mùi của những con chuột khác ở gần đó, mùi của chó, và cả mùi máu, đặc biệt là mùi máu.

Cậu có thể nghe thấy tư tưởng của chính mình, nhưng trong dòng thác tất cả các giác quan, nó giống như tiếng kêu của côn trùng. Những mảnh ký ức nhảy múa trước mắt cậu: lồng sắt, hoảng loạn, chuột trắng, Hampe — đó là tên của chính cậu. Lạ thật, trước đây chưa từng có tên, chỉ là thói quen ngửi mùi của những con chuột khác. Bóng tối — bóng tối nội tâm, ở phía sau đôi mắt. Điểm đó mới là Hampe, tất cả mọi thứ bên ngoài đều là vật khác.

Hampe, ta, thủ lĩnh chuột.

Sự tức giận đỏ như máu vẫn sôi sục trong cơ thể, nhưng bây giờ đã có hình dạng, giống như hình dạng mà thung lũng ban cho dòng lũ tràn về, làm dòng lũ hẹp lại, khiến nó chảy nhanh hơn, dẫn dắt hướng đi của nó.

Bây giờ cậu nghe thấy tiếng người nói.

"...ném nó lén vào, sẽ không ai thấy đâu..."

"...được, tôi lắc nó trước, để nó phát hỏa..."

Cái bao tải lắc lư, điều này không làm Hampe tức giận hơn, đã không còn chỗ trống để chứa thêm sự tức giận nữa rồi.

Cái bao tải được nhấc lên trong khi lắc lư, tiếng gầm rú của mọi người càng lớn hơn, các loại mùi vị cũng nồng nặc hơn. Sau một thoáng im lặng, cái bao tải bị lật ngược lại, Hampe trượt vào giữa tiếng ồn ào khủng khiếp và một đám chuột đang vùng vẫy.

Cậu cào cắn trèo lên trên đống chuột, lũ chuột lũ lượt tản ra. Cậu nhìn thấy một con chó đang gầm rú được thả vào trong hố. Nó ngoạm một con chuột, dùng sức lắc mạnh rồi ném cái xác không còn sự sống đó ra ngoài.

Lũ chuột bắt đầu bỏ chạy.

"Đồ ngu!" Hampe hét lên, "Chiến đấu cùng nhau đi! Các ngươi có thể xé xác con chó ghẻ này thành bộ xương!"

Đám đông ngừng la hét.

Con chó cúi đầu nhìn Hampe, nó đang cố gắng suy nghĩ. Con chuột này biết nói, chỉ có con người mới biết nói. Hơn nữa mùi của nó cũng không đúng, chuột tỏa ra mùi thối của sự hoảng loạn, còn con này thì không.

Sự im lặng vang lên đanh thép.

Azko đột nhiên ngoạm lấy Hampe rồi lắc lắc, không dùng quá nhiều sức, sau đó ném cậu xuống đất. Nó quyết định làm một thí nghiệm: Chuột đáng lẽ không nên biết nói, con này nhìn giống chuột — giết chuột thì không sao — nhưng nó lại nói chuyện như người — cắn người sẽ bị quất cho một trận ra trò. Nó phải làm cho rõ ràng: Nếu con này bị đánh, thì con chuột này là người.

Hampe lăn một vòng, cố gắng đứng dậy, nhưng trên người để lại một vết răng sâu hoắm.

Những con chuột khác vẫn co cụm lại ở nơi xa con chó nhất có thể, con chuột nào cũng muốn nằm dưới những con khác.

Hampe nhổ một ngụm máu. "Được thôi," cậu gầm lên rồi đi về phía con chó đang bối rối, "để ta cho ngươi xem một con chuột thực sự chết như thế nào!"

"Hampe!"

Cậu ngẩng đầu nhìn lên.

Dây thừng xòe ra từng vòng sau lưng Sardines, cậu ta xuyên qua làn khói mờ ảo, rơi xuống vòng tròn hỗn loạn. Cậu ta đang đối diện với Hampe, càng lúc càng lớn càng lúc càng lớn...

...càng lúc càng chậm càng lúc càng chậm...

Cậu ta dừng lại giữa con chó và lũ chuột, trong một khoảnh khắc cứ treo lơ lửng ở đó. Cậu ta lịch sự bỏ mũ ra nói một tiếng "chúc ngủ ngon", sau đó dùng bốn chân ôm lấy Hampe.

Bây giờ dây thừng chun đã kéo căng đến cực hạn, cuối cùng bắt đầu đàn hồi. Quá muộn, quá muộn, Azko chỉ ngoạm được không khí. Con chuột đã bật ra ngoài hố, đang tăng tốc bay lên — rồi dừng lại, treo lơ lửng giữa không trung, vừa đủ để không với tới.

Trong khi con chó vẫn còn ngơ ngác nhìn, Hắc Bì nhảy xuống từ phía bên kia của cột xà, lao nhanh về phía con chó săn nhỏ.

Đám đông mở to mắt kinh ngạc.

Azko nheo mắt lại. Chuột biến mất trong không trung là một chuyện, nhưng chuột rơi thẳng vào miệng nó lại là chuyện khác. Đây là chuột trên đĩa, phải cho nó biết tay mới được.

Hắc Bì vừa rơi xuống vừa quay đầu lại nhìn. Trên cột xà, Dinh Dưỡng đang điên cuồng cắn xé nút thắt chết. Bây giờ Hắc Bì đang ở đầu bên kia của dây thừng Sardines, nhưng Sardines đã giải thích rất kỹ, trọng lượng một mình Hắc Bì không đủ để kéo hai con chuột kia trở lại cột xà...

Cho nên, khi nhìn thấy Sardines và hành khách đang giãy giụa của cậu ta biến mất an toàn trong bóng tối của mái nhà —

— Hắc Bì buông chiếc đèn lồng cũ kỹ khổng lồ mà cậu ta vẫn luôn nắm giữ để tăng trọng lượng, cắn đứt dây thừng.

Chiếc đèn nện mạnh xuống đầu Azko, Hắc Bì rơi xuống trên chiếc đèn, lăn ra đất.

Đám đông vô cùng yên lặng. Kể từ khi Hampe bị đổ vào trong đám chuột, họ đã trở nên vô cùng yên lặng. Trên đỉnh tường hố, đúng vậy, là quá cao, chuột không nhảy ra ngoài được. Hắc Bì nhìn thấy từng gương mặt một, hầu hết đều đỏ gay, hầu hết đều há hốc mồm. Sự yên lặng này là sự yên lặng của những gương mặt to lớn đỏ gay đó đang hít hơi, sẵn sàng bắt đầu la hét.

Những con chuột còn sống đang leo trèo vô định bên cạnh Hắc Bì, muốn tìm chỗ đặt chân trên tường. Đồ ngu, Hắc Bì nghĩ. Các ngươi chỉ cần bốn năm con hợp lại, là có thể khiến bất kỳ con chó nào cũng ước rằng chúng chưa từng được sinh ra trên đời này. Nhưng các ngươi lại sợ hãi đến mức cào cấu leo trèo loạn xạ, kết quả là từng con từng con bị giết chết...

Azko hơi choáng váng chớp chớp mắt, cúi đầu nhìn Hắc Bì, trong cổ họng lăn ra một tiếng sủa.

"Được rồi, ngươi đồ 'Krelararett'," Hắc Bì nói lớn bằng âm thanh đủ để những người xem kia nghe thấy, "bây giờ ta sẽ cho ngươi xem một con chuột sống sót như thế nào."

Cậu ta phát động tấn công.

Xét theo tiêu chuẩn của loài chó, Yatsko không phải là một con chó ác. Nó là một con chó săn cỡ nhỏ, vốn dĩ đã thích săn bắt chuột, huống hồ việc săn chuột trong đấu trường còn đồng nghĩa với việc nó được ăn ngon, được gọi là "đứa trẻ ngoan" và ít khi bị đá đít. Một vài con chuột sẽ phản kháng, nhưng đó không phải là vấn đề lớn, bởi vì chúng nhỏ hơn Yatsko và nó lại có nhiều răng hơn. Yatsko không quá thông minh, nhưng thông minh hơn chuột rất nhiều. Dù sao thì, mũi và miệng của nó đã làm hầu hết các công việc suy nghĩ rồi.

Thế nên, khi bộ hàm của nó "bộp" một tiếng khép lại hướng về phía con chuột mới đến, nó đã rất kinh ngạc - con chuột biến mất rồi.

Blackie không bỏ chạy như những con chuột thông thường, mà né tránh như một võ sĩ. Cậu cắn vào cằm Yatsko một cái rồi biến mất. Yatsko xoay người mạnh mẽ, vẫn không thấy con chuột đâu. Màn trình diễn thương mại của Yatsko luôn là cắn những con chuột cố gắng bỏ chạy, con chuột lại áp sát gần như thế này, thật không công bằng!

Trong đám đông vây xem vang lên một tiếng hét. Có người kêu lên: "Cược mười bảng con chuột đó thắng!" Có người đấm một cú vào tai anh ta. Lại có một người khác muốn trèo vào đấu trường thì bị người ta đập một vỏ chai bia vào đầu.

Blackie len lỏi qua lại dưới thân con Yatsko đang sủa vang và xoay vòng, chờ đợi thời cơ...

Cơ hội đến rồi, cậu lao tới, cắn mạnh một cái.

Đôi mắt Yatsko trợn ngược, bộ phận vô cùng riêng tư, chỉ có nó và những con chó cái mà nó có thể gặp mới thấy hứng thú, đột nhiên trở thành một quả cầu đau nhói.

Yatsko kêu lên một tiếng điên cuồng, đớp hụt một miếng, rồi cố gắng bò ra khỏi đấu trường trong cơn hỗn loạn. Nó đứng thẳng dậy, cào cấu điên cuồng vào những tấm ván gỗ trơn nhẫy dầu mỡ.

Blackie nhảy lên đuôi nó, chạy dọc theo sống lưng đến tận chóp mũi, rồi nhảy ra ngoài bức tường.

Cậu rơi xuống giữa vô số đôi chân. Mọi người muốn giẫm chết cậu, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc người khác phải nhường chỗ. Đến khi họ dùng khuỷu tay đẩy người khác, giẫm mạnh lên ủng của người khác thì Blackie đã biến mất không dấu vết.

Nhưng vẫn còn những con chó khác, chúng đã kích động đến mức sắp phát điên. Chúng bứt đứt dây thừng và xích, bắt đầu đuổi theo con chuột đang chạy trốn đó. Chúng biết cách đuổi theo chuột.

Blackie cũng biết cách chạy trốn. Cậu quét qua mặt đất như một sao chổi, kéo theo cái đuôi gồm những con chó đang sủa vang, lao về phía một bóng râm. Cậu phát hiện một cái lỗ trên ván gỗ, liền lao đầu vào bóng tối tốt đẹp, an toàn đó...

Bộp, cái bẫy chuột sập xuống.

Chương 9: "Nhện"

Nông dân Fred mở cửa,

Phát hiện tất cả động vật trong hang đều đang đợi ông.

"Chúng cháu không tìm thấy ông Bunny và chuột Rupert!" Họ kêu lên.

— "Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny"

"Cuối cùng cũng đứt rồi!" Malicia rũ bỏ sợi dây nói, "Dù sao thì, tôi cứ tưởng chuột có thể gặm nhanh hơn chút nữa."

"Họ dùng lưỡi dao đấy." Keith nói, "Cậu có thể nói một tiếng cảm ơn không?"

"Ồ, được, bảo họ là tôi rất cảm kích!" Malicia cố gắng đứng dậy nói.

"Cậu tự nói với họ đi."

"Xin lỗi, tôi thấy nói chuyện với chuột... thật xấu hổ."

"Điều đó thì có thể hiểu được." Keith nói, "Nếu từ nhỏ người ta đã dạy cậu ghét họ, vì họ—"

"Ồ, không phải chuyện đó." Malicia đi đến bên cửa, nhìn lỗ khóa nói, "Chỉ là như vậy quá... ấu trĩ, quá... trẻ con. Quá... ông Bunny."

"Ông Bunny?" Peach rít lên. Đó là một tiếng rít nhẹ, gần như là tiếng chít chít.

"Ông Bunny thì làm sao?" Keith hỏi.

Malicia thò tay vào túi, lấy ra gói kẹp tóc cong của mình. "Ồ, một cuốn sách do một mụ đàn bà ngu ngốc nào đó viết." Cô vừa chọc vào ổ khóa vừa nói, "Là thứ nhảm nhí dành cho đám trẻ con bám đuôi. Trong sách có một con chuột, một con thỏ, một con rắn, một con gà mái và một con cú. Chúng đều mặc quần áo đi lại, nói chuyện với con người. Ai cũng tốt bụng tử tế đến mức làm người ta phát buồn nôn. Cậu biết không, bố tôi vẫn giữ những cuốn sách ông Bunny thời nhỏ của ông ấy. 'Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny', 'Ngày bận rộn của ông Bunny', 'Chuột Rupert nhìn thấu mọi chuyện'... Hồi tôi còn nhỏ, ông ấy đọc từng cuốn một cho tôi nghe, chẳng có cuốn nào có vụ giết người thú vị cả."

"Tôi nghĩ tốt nhất cậu đừng nói nữa." Keith nói. Cậu thậm chí không dám cúi đầu nhìn hai con chuột đó.

"Không có ẩn ý, không có phê bình xã hội..." Malicia vừa tiếp tục mân mê ổ khóa vừa nói tiếp, "Chuyện thú vị nhất xảy ra là vịt Doris làm mất một chiếc giày - một con vịt làm mất một chiếc giày, ha? - cả câu chuyện chúng cứ đi tìm giày, cuối cùng phát hiện ra giày ở dưới gầm giường. Đó có thể coi là kịch tính tự sự sao? Tôi không nghĩ vậy. Cho dù có bịa ra mấy câu chuyện ngu ngốc về động vật giả làm người, ít nhất cũng phải có chút bạo lực thú vị..."

"Ôi, lạy chúa." Maurice nói từ phía sau hàng rào sắt ở miệng cống.

Lần này Keith cúi đầu nhìn xuống, Peach và Dangerous Beans đã đi rồi. "Cậu biết đấy, tôi vẫn luôn không nỡ nói với họ." Cậu lẩm bẩm, "Họ luôn nghĩ đó là sự thật."

"Ở cái nơi như hang chuột, có khả năng lắm." Malicia nói. Sau tiếng "tách" cuối cùng của ổ khóa, cô đứng dậy. "Nhưng ở đây thì không. Cậu có thể tưởng tượng có người lại nghĩ ra cái tên như thế mà không thấy buồn cười không? Đi thôi."

"Cậu làm tổn thương họ rồi." Keith nói.

"Này, chúng ta có nên rời khỏi đây trước khi kẻ bắt chuột quay lại không?" Malicia hỏi.

Cô gái này, Maurice nghĩ, giọng điệu chẳng thèm nghe người khác nói gì cả. Nói trắng ra là, căn bản không thèm nghe người khác nói chuyện.

"Không." Keith nói.

"Không cái gì?"

"Không, tôi không đi với cậu." Keith nói, "Ở đây đang xảy ra chuyện tồi tệ, còn nghiêm trọng hơn chuyện hai kẻ ngốc đi ăn trộm nhiều."

Maurice nhìn họ cãi nhau lần nữa. Con người, hửm? Cứ tưởng mình là đấng sáng tạo. Không giống chúng tôi, loài mèo. Chúng tôi biết chúng tôi là ai. Đã bao giờ thấy mèo cho người ăn chưa? Có tiền lệ rồi đấy.

Người kêu la dữ dội thật, một giọng nói nhỏ xíu rít lên trong đầu nó.

Là lương tâm của mình sao? Maurice nghĩ. Đầu óc nó tự bảo: Cái gì, mình á? Không phải mình. Nhưng ngươi đã nói với họ về chuyện phụ gia, ta cảm thấy khá hơn nhiều. Maurice bồn chồn di chuyển móng vuốt. "Vậy được rồi," nó nhìn cái bụng mình khẽ nói, "Là ngươi sao, Phụ gia?"

Kể từ khi nhận ra mình đã ăn một con chuột đột biến, nó bắt đầu lo lắng. Chúng biết nói chuyện, đúng không? Vậy nếu ngươi ăn một con thì sao? Nếu giọng nói của chúng vẫn còn trong cơ thể ngươi thì sao? Nếu... giấc mơ của Phụ gia đang lang thang trong cơ thể ngươi? Chuyện kiểu đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến giấc ngủ của mèo, thật đấy.

Không, giọng nói đó nói, giống như tiếng gió trong rừng xa xăm, là ta, ta là... Nhện.

"Ồ, ngươi là một con nhện?" Suy nghĩ của Maurice thì thầm, "Ba chân bị trói ra sau ta cũng bắt được nhện."

Không phải một con nhện, là Nhện.

Từ này mang lại cảm giác đau đớn dữ dội. Trước đây không có.

Giờ ta ở trong đầu ngươi rồi, mèo ạ. Mèo, mèo, xấu xa như chó vậy. Còn tệ hơn cả chuột. Ta ở trong đầu ngươi rồi, sẽ không bao giờ đi nữa.

Móng vuốt Maurice run lên.

Ta sẽ ở trong giấc mơ của ngươi.

"Ngươi thấy đấy, ta chỉ đi ngang qua thôi," Maurice tuyệt vọng thì thầm, "Ta không muốn gây rắc rối. Ta không đáng tin! Ta là một con mèo! Đến bản thân ta còn chẳng tin được, ta là chính ta! Cứ thả ta ra ngoài không khí trong lành tươi đẹp đi, ta sẽ tránh xa ngươi... lông lá, chân cẳng, mấy thứ lông xù, bất kể ngươi là cái gì!"

Ngươi không muốn chạy đi.

Đúng, Maurice nghĩ, mình không muốn chạy - khoan đã, mình muốn chạy!

"Ta là mèo!" Nó lầm bầm, "Không con chuột nào kiểm soát được ta. Ngươi đã thử rồi!"

Đúng vậy, giọng của Nhện nói, nhưng lúc đó ngươi rất mạnh mẽ. Bây giờ tư tưởng nhỏ bé của ngươi bắt đầu quay cuồng, muốn để người khác suy nghĩ thay nó, ta có thể suy nghĩ thay ngươi.

Ta có thể suy nghĩ thay tất cả mọi người.

Ta sẽ luôn đi theo ngươi.

Giọng nói biến mất.

Đúng, Maurice nghĩ, nên nói lời tạm biệt với Bad Blintz rồi. Vũ hội kết thúc rồi. Những con chuột có rất nhiều bạn chuột khác, ngay cả hai người kia cũng có thể dựa vào nhau. Còn ta thì chỉ có một mình. Ta phải đưa mình đến nơi không có giọng nói kỳ quái nào nói chuyện với ta.

"Xin lỗi," nó lên tiếng, "Chúng ta có đi không đây?"

"Sao vậy?" Keith hỏi.

"Tôi muốn đi rồi." Maurice nói, "Kéo cái hàng rào này ra đi, được không? Gỉ sét hết rồi, chắc không vấn đề gì đâu. Làm tốt lắm. Như vậy chúng ta có thể nhanh chóng..."

"Họ đi mời Người thổi sáo rồi, Maurice," Keith nói, "Tộc đột biến đều ở đây. Sáng sớm mai anh ta sẽ đến, một Người thổi sáo thực thụ, Maurice, không giống tôi là đồ giả. Họ có sáo, cậu biết đấy, cậu muốn thấy chuột của chúng ta gặp chuyện sao?"

Lương tâm mới của Maurice đá nó một cú đau điếng. "Ừm, không muốn thấy lắm," nó miễn cưỡng nói, "Không muốn lắm, không muốn."

"Được, vậy chúng ta sẽ không bỏ chạy." Keith nói.

"Ồ? Vậy chúng ta nên làm gì đây?" Malicia hỏi.

"Đợi kẻ bắt chuột quay lại, chúng ta nói chuyện với họ." Keith nói với vẻ mặt đầy mưu mô.

"Cậu dựa vào đâu mà nghĩ họ sẽ muốn nói chuyện với chúng ta?"

"Bởi vì nếu họ không nói," Keith nói, "thì đừng hòng sống."

Hai mươi phút sau, kẻ bắt chuột quay lại. Cửa chòi mở ra với tiếng "tách", cửa bị đẩy mạnh rồi đóng sầm lại. Kẻ bắt chuột B cài chốt cửa.

"Ông bảo tối nay sẽ rất tuyệt." Hắn dựa vào cửa thở hổn hển nói, "Kể lại phần tuyệt vời đó cho tôi nghe đi, hình như tôi bỏ lỡ mất rồi."

"Câm mồm." Kẻ bắt chuột A nói.

"Có người đâm vào mắt tôi."

"Câm mồm."

"Và hình như tôi còn mất cả ví. Đó là hai mươi bảng đấy, trong thời gian ngắn tôi không thể thấy nhiều tiền như vậy nữa đâu."

"Tôi còn chưa kịp thu dọn mấy con chuột còn sót lại sau trận đấu!"

"Chúng ta còn bỏ quên chó ở đó rồi. Chúng ta nên dừng lại tháo xích cho chúng, chúng sẽ bị người ta trộm mất!"

"Chuột có thường bay vèo vèo trên không trung như vậy không? Hay là chỉ có ông là kẻ bắt chuột lão luyện mới nghe nói đến chuyện này?"

"Tôi có nói câm mồm chưa?"

"Rồi."

"Câm mồm. Được rồi, chúng ta đi ngay, mang tiền theo, trộm một con thuyền ở bến tàu, nghe thấy chưa? Vứt bỏ những thứ chưa bán được, cứ thế đi thôi."

"Cứ thế đi thôi? Johnny Tay Đứt và đồng bọn của hắn ngày mai sẽ từ hạ lưu đến lấy đợt hàng tiếp theo, vả lại—"

"Chúng ta đi, Bill. Tôi ngửi thấy rồi, chuyện không ổn đâu."

"Cứ thế đi thôi? Hắn còn nợ chúng ta hai trăm bảng..."

"Đúng vậy! Cứ thế đi thôi! Phải đi rồi! Phải hạ màn thôi. Chim đã bay rồi, mèo đã ra khỏi túi rồi! - Có phải ông nói không?"

"Nói cái gì?"

"Vừa rồi có phải ông nói 'Tôi muốn ra ngoài' không?"

"Tôi? Không có."

Kẻ bắt chuột A nhìn quanh chòi, nhưng không có ai khác. "Vậy thì tốt," hắn nói, "Tối nay dài thật đấy. Ông thấy đấy, chuyện một khi đã bắt đầu không ổn thì phải chuồn thôi, chẳng có gì lạ. Cứ thế đi thôi, nghe thấy chưa? Tôi không muốn ở lại đây chờ người ta đến tìm chúng ta. Tôi cũng không muốn đụng độ Người thổi sáo nào cả. Họ là những kẻ lợi hại, tin tức thông suốt, giá đòi rất cao. Người ta sẽ hỏi rất nhiều câu hỏi, mà câu hỏi duy nhất tôi muốn họ hỏi là 'Hai kẻ bắt chuột đó đi đâu rồi', hiểu chưa? Người thông minh biết khi nào nên từ bỏ. Trong hộp tiền cược có bao nhiêu... ông nói gì cơ?"

"Cái gì, tôi? Tôi chẳng nói gì cả. Uống chén trà không? Uống chén trà xong ông sẽ cảm thấy tốt hơn chút đấy."

"Ông không nói 'Tự cược chính mình'?" Kẻ bắt chuột A hỏi.

"Tôi chỉ hỏi ông có muốn uống chén trà không! Thật đấy! Ông không sao chứ?"

Kẻ bắt chuột A trừng mắt nhìn bạn mình, dường như đang cố gắng tìm dấu vết nói dối trên mặt hắn. Cuối cùng hắn nói: "À, được, tôi không sao. Vậy cho thêm ba thìa đường nhé."

"Được," kẻ bắt chuột B vừa múc đường vừa nói, "Tăng lượng đường trong máu, ông phải chú ý sức khỏe đấy."

Kẻ bắt chuột A cầm chén lên nhấp một ngụm trà, rồi nhìn chằm chằm vào mặt nước xoáy trong chén. "Làm sao chúng ta lại dính vào chuyện này nhỉ?" Hắn nói, "Ý tôi là, tất cả những thứ này? Ông biết không? Đôi khi nửa đêm tôi tỉnh dậy nghĩ đến, thấy thật ngu ngốc, nhưng sau đó tôi lại làm, mọi thứ dường như, ừm, lại rất hợp lý. Ý tôi là, ăn trộm rồi đổ tội cho chuột. Đúng, còn nuôi những con chuột to khỏe cho đấu trường, rồi mang những con sống sót về để nuôi những con chuột lớn hơn, đúng, nhưng... tôi không... Trước đây tôi không phải loại người đi trói trẻ con..."

"Nhưng chúng ta kiếm được một khoản lớn."

"Phải," kẻ bắt chuột A lắc lắc chén trà, uống thêm một ngụm, "Chắc là vì cái đó đấy. Đây là loại trà mới à?"

"Không, là trà xanh bình thường thôi."

"Nhưng vị hơi khác một chút." Kẻ bắt chuột A uống cạn chén trà, đặt chén lên ghế dài, "Được, chúng ta lấy—"

"Đủ rồi," một giọng nói từ trên đỉnh đầu vang lên, "Bây giờ, đứng yên đó, nghe ta nói. Các người mà bỏ chạy thì mất mạng đấy. Nói quá nhiều cũng mất mạng. Đợi quá lâu cũng mất mạng, tự cho mình thông minh cũng mất mạng. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Vài hạt bụi nhỏ rơi xuống từ xà nhà. Kẻ bắt chuột ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện một khuôn mặt mèo đang nhìn xuống.

"Là con mèo chết tiệt của thằng nhóc đó!" Kẻ bắt chuột A nói, "Tôi đã bảo ông là nó nhìn tôi rất kỳ quái mà!"

"Nếu là tôi thì tôi sẽ không nhìn ta đâu," Maurice nói một cách nhẹ nhàng, "Tôi sẽ nhìn thuốc diệt chuột."

Kẻ bắt chuột B quay đầu nhìn bàn. "Này, ai trộm thuốc diệt chuột rồi?" Hắn hỏi.

"Ồ." Kẻ bắt chuột A nói. Bộ não của hắn chuyển động nhanh hơn một chút.

"Trộm?" Con mèo trên đỉnh đầu nói, "Chúng ta không trộm, đó là ăn cắp. Chúng ta chỉ để nó ở chỗ khác thôi."

"Ồ." Kẻ bắt chuột A nói. Hắn đột nhiên ngồi sụp xuống đất.

"Thứ đó rất nguy hiểm!" Kẻ bắt chuột B nói. Hắn bắt đầu tìm đồ đập mèo, "Ngươi không được chạm vào! Nói ngay cho ta biết để ở đâu rồi?"

Cửa hầm trên sàn "bộp" một tiếng mở ra. Đầu của Keith thò ra. Kẻ bắt chuột kinh hãi nhìn cậu leo lên theo thang.

Trong tay cậu cầm một cái túi giấy nhăn nhúm.

"Ôi, lạy chúa!" Kẻ bắt chuột A nói.

"Ông để thuốc độc ở đâu?" Kẻ bắt chuột B hỏi.

"Ừm," Keith nói, "Vì ông hỏi, hình như tôi bỏ hầu hết vào trong đường rồi..."

Blackie tỉnh lại. Lưng cậu như đang bốc cháy, cậu không thể thở được. Cậu có thể cảm nhận được sức nặng của cái bẫy chuột đè xuống, cảm nhận được những cái răng thép đáng sợ đang cắn vào bụng mình.

Mình không thể còn sống được, cậu nghĩ, mình thà không...

Cậu muốn đứng thẳng dậy, nhưng lại làm tình hình tệ hơn. Cậu lại đổ gục xuống, nỗi đau càng dữ dội hơn.

Chuột bị bẫy kẹp, cậu nghĩ.

Là loại nào?

"Blackie?"

Giọng nói hơi xa. Blackie muốn nói chuyện, nhưng chỉ cần cử động nhẹ, răng thép của cái bẫy sẽ cắn sâu hơn.

Blackie rít lên một tiếng yếu ớt, nói chuyện quá đau đớn.

Trong bóng tối khô khốc, có tiếng bước chân vội vã chạy đến.

"Blackie!"

Giống như mùi vị của dinh dưỡng vậy.

"Ừm." Blackie miễn cưỡng đáp lại, đồng thời cố gắng quay đầu đi.

"Cậu bị bẫy kẹp rồi sao?"

Câu này làm Blackie chịu không nổi, mỗi từ ngữ đều gây ra một cơn đau dữ dội. "Ồ... phải không?" Cậu nói.

"Tớ đi gọi Sa... cá mòi, được không?" Dinh Dưỡng nói lắp bắp.

Blackie có thể ngửi thấy dấu hiệu chuột bắt đầu hoảng loạn, nhưng giờ không phải lúc hoảng loạn. "Không! Nói cho... tôi... biết..." Cậu thở hổn hển, "...là... loại... bẫy nào?"

"Ừ... ừ... ừ..." Dinh Dưỡng nói.

Blackie hít một hơi thật sâu, ngay cả việc thở cũng đau như thiêu đốt: "Nghĩ đi, cậu... đồ cặn bã tồi tệ này!"

"Ừ, ừ... gỉ sét hết rồi... ừ... đâu đâu cũng là gỉ sét! Trông giống như... ừ... có thể là... loại gãy lưng..." Sau lưng Blackie vang lên tiếng cào cào, "Đúng vậy! Tớ gặm hết gỉ sét rồi! Trên đó viết là 'Anh em Nugent loại gãy lưng Mk.1', đại ca!"

Áp lực đáng sợ ngày càng thắt chặt, Blackie cố gắng suy nghĩ: Mk.1? Cũ quá rồi! Loại nguyên thủy nhất! Loại cũ nhất cậu từng thấy là "loại cải tiến gãy lưng Mk.7"! Nhưng người giúp đỡ cậu có thể dựa vào chỉ có Dinh Dưỡng, một kẻ mới vào nghề lóng ngóng, vụng về từ đầu đến chân.

"Cậu có thể... nhìn xem..." Cậu hỏi, nhưng giờ trước mắt cậu xuất hiện ánh sáng tím. Ánh sáng tím tạo thành một đường hầm khổng lồ, cậu cảm thấy mình đang trôi về phía ánh sáng tím đó, nhưng cậu lại thử một lần nữa, "Cậu... có thể... nhìn xem... lò xo... như thế nào..."

"Gỉ sét chết hết rồi, đại ca!" Giọng nói đầy hoảng loạn của Dinh Dưỡng nói, "Hình như giống như 'bẫy lớn Jenkins', dựng lên là không hạ xuống được nữa, đại ca, nhưng đỉnh đầu không có móc! Bộ phận này dùng để làm gì vậy, đại ca? Đại ca? Đại ca?"

Blackie cảm thấy nỗi đau dần dần xa rời. Vậy là xong, cậu lơ mơ nghĩ. Muộn quá rồi, cô ấy sẽ hoảng loạn bỏ chạy mất. Chúng ta là vậy đấy, khi gặp rắc rối, liền lao vào cái lỗ gần nhất. Nhưng không sao, dù sao thì việc này cũng giống như một giấc mơ, chẳng có gì phải lo lắng cả. Rất thoải mái, thật đấy. Có lẽ thực sự có thần chuột. Tốt quá rồi.

Cậu vui vẻ trôi trong sự tĩnh lặng ấm áp. Chuyện xảy ra rất đáng sợ, nhưng đã rất xa xôi, không còn liên quan gì nữa...

Cậu hình như nghe thấy phía sau có động tĩnh, dường như là tiếng móng chuột chạy trên nền đá. Một nửa cậu nghĩ có lẽ Dinh Dưỡng đã chạy đi rồi, nhưng nửa kia lại nghĩ có lẽ là chuột ma.

Suy nghĩ này không làm cậu sợ hãi, ở đây không có gì làm cậu sợ hãi được nữa, những chuyện đáng sợ có thể xảy ra đều đã xảy ra rồi. Cậu cảm thấy chỉ cần quay đầu lại là có thể nhìn thấy gì đó, nhưng trôi nổi trong không gian ấm áp rộng lớn này dễ dàng hơn nhiều.

Ánh sáng tím dần đậm lên, biến thành màu xanh thẫm, ở giữa màu xanh là một vòng đen.

Giống như đường hầm của chuột vậy.

Nó sống ở đó, Blackie nghĩ, đó chính là đường hầm của thần chuột. Mọi thứ thật đơn giản biết bao...

Một điểm trắng nhỏ lấp lánh xuất hiện giữa đường hầm, nhanh chóng to lên.

Anh ta đến rồi, Blackie nghĩ, anh ta nhất định biết rất nhiều, thần chuột, anh ta sẽ nói với mình điều gì đây?

Điểm trắng lấp lánh ngày càng lớn, quả nhiên bắt đầu lộ ra hình dạng của chuột.

Ánh sáng xanh dần biến thành màu đen. Kỳ lạ thật, Blackie nghĩ, hóa ra mọi thứ đều là thật. Vậy thì, đi thôi, đến đường...

Âm thanh ồn ào vang lên, lấp đầy cả thế giới, nỗi đau đáng sợ, đáng sợ đó lại quay lại. Thần chuột dùng giọng của Dinh Dưỡng kêu lên:

"Tớ gặm đứt lò xo rồi, đại ca! Tớ gặm đứt lò xo rồi! Nó cũ rồi, không chắc chắn chút nào, đại ca! Chắc đây là lý do tại sao anh không bị kẹp làm đôi, đại ca! Anh có nghe thấy tớ nói không? Đại ca! Blackie, đại ca! Tớ gặm đứt hoàn toàn lò xo rồi, đại ca! Anh chết rồi à? Đại ca? Đại ca?"

Kẻ bắt chuột A siết chặt nắm đấm nhảy ra khỏi ghế.

Ít nhất lúc đầu là nhảy, nhưng đến nửa đường liền thành loạng choạng. Hắn ngồi phịch xuống, che chặt dạ dày.

"Ôi, không. Ôi, không. Tôi biết ngay vị trà đó không ổn mà..." Hắn lầm bầm.

Mặt kẻ bắt chuột B đã biến thành màu xanh xao: "Hai thằng nhãi độc ác các người..."

"Đừng hòng tấn công chúng tôi," Malicia nói, "Nếu không các người đừng bao giờ mong rời khỏi đây. Nếu chúng tôi bị thương, chúng tôi sẽ quên mất đã để thuốc giải ở đâu đấy. Các người cũng không còn thời gian tấn công chúng tôi nữa đâu."

Kẻ bắt chuột A lại muốn đứng dậy, nhưng hai chân lại không nghe lời. "Là loại thuốc độc nào?" Hắn hỏi nhỏ.

"Ngửi mùi thì là loại thuốc mà lũ chuột gọi là số 3," Keith nói, "Trên bao bì viết là 'Tiêu diệt tất cả!!!'"

"Chuột gọi nó là số 3?" Kẻ bắt chuột B hỏi.

"Kiến thức về thuốc độc của chúng rất phong phú." Keith nói.

"Chúng nói thuốc giải cho cậu biết rồi, đúng không?" Kẻ bắt chuột B hỏi.

Kẻ bắt chuột A trừng mắt nhìn hắn: "Chúng ta nghe thấy chúng nói chuyện rồi, Bill. Trong đấu trường, nhớ không?" Hắn lại nhìn Keith, lắc đầu. "Không," hắn nói, "Trông cậu không giống loại nhóc sẽ hạ độc trực diện..."

"Vậy còn tôi thì sao?" Malicia rướn người về phía trước hỏi.

"Nó biết đấy! Nó biết đấy!" tên bắt chuột số hai nắm chặt cánh tay người đồng bạn mà nói, "Con nhóc đó kỳ quái lắm, ai cũng nói vậy cả!" Hắn lại ôm lấy bụng, khom người rên rỉ.

"Ngươi nói thuốc giải gì cơ?" tên bắt chuột số một hỏi, "Nhưng "Toàn Sát" làm gì có thuốc giải!!"

"Ta nói với ngươi là có thuốc giải." Keith đáp, "Lũ chuột đã tìm ra một loại."

Tên bắt chuột số hai quỳ xuống: "Cầu xin cậu, tiểu thiếu gia! Hãy rủ lòng từ bi đi! Không phải vì thương hại ta, mà hãy thương hại người vợ thân yêu và bốn đứa con đáng yêu của ta đi, chúng sắp không có cha rồi!"

"Ngươi còn chưa kết hôn cơ mà," Malicia nói, "lấy đâu ra con cái?"

"Tương lai có thể sẽ có!"

"Con chuột mà các ngươi mang đi thì sao rồi?" Keith hỏi.

"Không sao cả, thiếu gia. Một con chuột đội mũ từ trên mái nhà bay xuống, quắp lấy nó rồi bay đi mất." tên bắt chuột số hai lầm bầm, "Sau đó lại có một con chuột lớn nhảy vào hố đấu, gầm thét với đám đông, còn cắn vào chỗ đó của Yatzko, rồi nhảy ra khỏi hố chuột chạy mất!"

"Nghe có vẻ như chuột của các ngươi không sao cả." Malicia nhận xét.

"Ta còn chưa nói hết đâu." Keith nói, "Các ngươi trộm đồ của mọi người, rồi lại đổ vạ lên đầu lũ chuột, đúng không?"

"Đúng! Không sai! Đúng! Là chúng ta, là chúng ta đã làm!"

"Các ngươi đã giết những con chuột đó." Maurice bình thản nói.

Tên bắt chuột số một quay phắt đầu lại, hắn nhận ra sự tàn nhẫn trong giọng nói đó. Bên cạnh hố đấu, hắn đã từng nghe thấy. Đôi khi bên hố đấu, ngươi sẽ gặp loại người như vậy, mặc áo ghi-lê lòe loẹt, ra tay là đặt cược lớn. Họ băng đèo vượt núi, sống bằng nghề cờ bạc, đôi khi là bằng cả việc đâm thuê chém mướn. Họ sở hữu ánh mắt và giọng điệu đó. Họ được gọi là "kẻ máu lạnh". Ngươi tuyệt đối không thể đắc tội với kẻ máu lạnh.

"Phải, phải, đúng rồi, là chúng ta giết!" tên bắt chuột số hai hoảng loạn nói.

"Ăn nói cẩn thận, Bill." tên bắt chuột số một nói, mắt vẫn dán chặt vào Maurice.

"Tại sao các ngươi lại làm vậy?" Keith hỏi.

Tên bắt chuột số hai nhìn ông chủ của mình, nhìn Malicia, rồi lại nhìn Keith, dường như muốn xác định xem ai đáng sợ nhất.

"Ừm, Ron nói dù sao lũ chuột cũng sẽ ăn trộm đồ," hắn nói, "cho nên... hắn bảo tại sao chúng ta không xử lý hết lũ chuột đi, rồi tự mình trộm đồ luôn. Ừm, cũng không hẳn là trộm, đúng không? Giống như là... tái phân phối vậy. Ron quen một gã, đêm nào hắn cũng lái sà lan từ hạ lưu tới đây, trả tiền cho chúng ta..."

"Đó là lời nói dối của quỷ dữ!" tên bắt chuột số một quát lớn, hắn dường như sắp nôn ra.

"Nhưng các ngươi bắt sống chuột, nhốt chúng vào lồng, không cho chúng ăn." Keith tiếp tục hỏi, "Lũ chuột đó buộc phải ăn thịt lẫn nhau để sống sót. Tại sao các ngươi làm vậy?"

Tên bắt chuột số một ôm chặt lấy bụng: "Hình như nó phát tác rồi!"

"Đó chỉ là tưởng tượng của ngươi thôi!" Keith nghiêm giọng.

"Thật sao?"

"Đúng. Chẳng lẽ các ngươi không biết chút gì về loại thuốc độc mình dùng sao? Phải ít nhất hai mươi phút nữa, chúng mới bắt đầu tan chảy trong dạ dày các ngươi."

"Wow!" Malicia thốt lên.

"Sau đó," Keith nói, "nếu ngươi hỉ mũi, não bộ sẽ — ừm, cứ nói thế này đi, các ngươi sẽ cần một chiếc khăn tay thật là lớn."

"Tuyệt quá!" Malicia vừa nói vừa lục lọi trong túi, "Mình phải ghi lại mới được!"

"Sau đó, nếu các ngươi... tuyệt đối đừng vào nhà vệ sinh, tuyệt đối đừng. Đừng hỏi tại sao, cứ đừng vào là được, nếu không một tiếng sau là xong đời, ngoại trừ những thứ rỉ ra ngoài."

Malicia nguệch ngoạc viết lia lịa. "Chúng sẽ trở nên mềm nhũn sao?" cô hỏi.

"Sẽ trở nên cực kỳ mềm." Keith nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông.

"Thế này thì vô nhân đạo quá!" tên bắt chuột số hai hét lên.

"Không, thế này rất nhân đạo," Keith nói, "rất nhân đạo. Trên đời này không có loài dã thú nào đối xử với sinh vật khác như vậy, nhưng thuốc độc của các ngươi ngày nào cũng đầu độc lũ chuột như thế. Giờ thì kể cho ta nghe về lũ chuột trong lồng đi."

Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt tên bắt chuột số hai. Hắn trông như cũng bị kẹp vào bẫy chuột vậy. "Ngươi biết đấy, người bắt chuột luôn bắt chuột sống để mang đến hố đấu." hắn rên rỉ, "Kiếm thêm chút đỉnh. Chuyện này chẳng có gì sai! Là quy tắc cũ rồi! Thế nên chúng ta phải duy trì nguồn cung, nên chúng ta nuôi chuột. Không còn cách nào khác! Lấy chuột chết trong hố đấu cho lũ chuột khác ăn cũng chẳng hại gì. Ai cũng biết chuột ăn thịt chuột, chỉ cần không ăn mấy thứ xanh lè run rẩy là được! Và—"

"Ồ? Còn có 'và' nữa sao?" Keith điềm tĩnh hỏi.

"Ron nói giữ lại những con chuột sống sót trong hố đấu để nuôi, ngươi biết đấy, chính là những con né được chó, như vậy, chúng ta có thể nuôi ra những con chuột to hơn và lợi hại hơn, hiểu không?"

"Thật là khoa học." tên bắt chuột số một nói.

"Vậy thì có ích lợi gì?" Malicia hỏi.

"Ừm, tiểu thư, chúng tôi—Ron nói... chúng tôi cảm thấy... tôi cảm thấy... chúng tôi cảm thấy... ừm, trộn lẫn vài con chuột lợi hại vào đám chuột thường cũng không tính là gian lận, cô thấy đấy, nhất là khi con chó vào hố đấu không đạt tiêu chuẩn lắm. Làm vậy cũng đâu phải chuyện xấu? Cô hiểu mà, giúp chúng tôi đặt cược chắc chắn hơn. Tôi nghĩ... hắn nghĩ..."

"Có vẻ ngươi hơi mơ hồ, rốt cuộc đây là ý tưởng của ai?" Keith hỏi.

"Của hắn." hai tên bắt chuột đồng thanh đáp.

Của ta, một giọng nói vang lên trong tâm trí Maurice, nó khiến nó suýt chút nữa ngã khỏi chỗ đang đứng. Không giết được chúng ta sẽ khiến chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, giọng nói của con nhện nói, trở thành chủng tộc mạnh nhất.

"Ý ngươi là," Malicia nói, "nếu không có người bắt chuột, chúng không thể kiếm được nhiều chuột như vậy!" Cô nghiêng đầu suy nghĩ, "Không, không đúng. Hình như không đúng lắm. Còn điều gì đó mà họ chưa kể cho chúng ta. Những con chuột trong lồng đó... điên rồi, không bình thường..."

Mình cũng sắp điên rồi, Maurice nghĩ, ngày nào giờ nào trong đầu cũng có giọng nói đáng sợ này.

"Ta sắp nôn rồi," tên bắt chuột số một nói, "ta, ta phải đi..."

"Đừng đi," Keith nhìn tên bắt chuột số hai nói, "ngươi sẽ không thích đâu. Thế nào, trợ lý bắt chuột?"

"Hỏi chúng xem trong căn hầm kia có gì." Maurice nói. Nó nói rất nhanh, nó có thể cảm nhận được khi nói câu này, giọng con nhện muốn bịt miệng nó lại.

"Trong căn hầm kia có gì?" Keith hỏi.

"Ồ, chỉ là vài món linh tinh, lồng cũ gì đó..." tên bắt chuột số hai nói.

"Còn gì nữa?" Maurice hỏi.

"Chỉ... chỉ... ở đó..." miệng tên bắt chuột mở ra rồi đóng lại. Mắt hắn lồi ra. "Không thể nói," hắn nói, "ừm. Ở đó chẳng có gì cả. Đúng, chẳng có gì cả. Chẳng có gì, chỉ là vài cái lồng cũ. Ồ, có dịch hạch, đừng vào, bên trong có dịch hạch, cho nên không thể vào, hiểu không? Có dịch hạch."

"Hắn đang nói dối." Malicia nói, "Đừng cho hắn thuốc giải."

"Ta chỉ có thể làm vậy thôi!" tên bắt chuột số hai rên rỉ, "Phải làm một cái mới được gia nhập!"

"Đó là bí mật của hội!" tên bắt chuột số một quát đồng bọn, "Không được nói bí mật của hội ra ngoài..." hắn ôm chặt cái bụng đang gầm rú không nói tiếp được nữa.

"Các ngươi phải làm gì?" Keith hỏi.

"Làm một Vua Chuột!" tên bắt chuột số hai thốt lên.

"Vua Chuột?" Keith gặng hỏi, "Vua Chuột là gì?"

"Ta—ta—ta—" người đàn ông lắp bắp, "Im miệng, ta—ta—ta không muốn—" nước mắt lăn dài trên mặt hắn. "Chúng ta—ta đã làm một Vua Chuột—im miệng, im miệng... im miệng..."

"Nó còn sống chứ?" Malicia hỏi.

Keith quay sang cô đầy ngạc nhiên. "Cô biết mấy chuyện này sao?" cậu hỏi.

"Tất nhiên, có rất nhiều câu chuyện về nó. Vua Chuột cực kỳ tà ác, chúng..."

"Thuốc giải, thuốc giải, cầu xin các người," tên bắt chuột số hai rên rỉ, "trong bụng ta như có hàng tá con chuột đang chạy loạn!"

"Các ngươi đã làm một Vua Chuột." Malicia nói, "Ôi trời. Được rồi, chúng ta để thuốc giải trong căn hầm nhỏ mà các ngươi nhốt chúng ta. Nếu là ta, ta sẽ tranh thủ thời gian chạy đến đó."

Hai người đàn ông lảo đảo đứng dậy. Tên bắt chuột số một rơi xuống từ cửa bí mật, gã thứ hai ngã đè lên hắn. Họ chửi bới rên rỉ, đánh rắm liên hồi (phải nói là vậy) đi về phía căn hầm.

Ngọn nến của Đậu Độc vẫn còn cháy, bên cạnh nến là một mảnh giấy nhăn nhúm.

Cửa hầm sau lưng hai người đàn ông "bộp" một tiếng đóng sập lại, truyền đến tiếng gỗ chèn chặt cửa.

"Thuốc giải chỉ đủ cho một người thôi," giọng Keith vọng ra từ sau cánh cửa gỗ, "nhưng chắc chắn các ngươi sẽ giải quyết được thôi—theo một cách nhân đạo."

Darktan muốn lấy lại hơi thở, nhưng nó cảm thấy dù có thở cả năm trời cũng không lấy lại được, một cơn đau nhói quấn quanh từ ngực ra đến sau lưng.

"Thật kỳ diệu!" Nourishing nói, "Anh vừa mới tắt thở trong cái bẫy, mà giờ anh lại sống lại rồi!"

"Nourishing?" Darktan khẽ nói.

"Vâng, thưa sếp?"

"Tôi... rất cảm kích," Darktan nói, nó vẫn thở rất khó nhọc, "nhưng đừng ngốc thế, chỉ là lò xo lỏng, không có lực... răng thép cũng gỉ và cùn rồi."

"Nhưng trên người anh đầy vết răng! Chưa từng có con chuột nào sống sót bước ra khỏi bẫy, ngoại trừ ông Squeaky, nhưng chúng là đồ làm bằng cao su!"

Darktan liếm bụng mình. Nourishing nói không sai, trên người nó như bị đục lỗ. "Tôi chỉ là gặp may thôi." nó nói.

"Chưa từng có con chuột nào sống sót bước ra khỏi bẫy." Nourishing lặp lại, "Anh có nhìn thấy Thần Chuột không?"

"Cái gì?"

"Thần Chuột!"

"Ồ, Thần Chuột à." Darktan nói. Nó muốn nói tiếp "Không, tôi không tin mấy chuyện nhảm nhí đó", nhưng nó không nói ra. Nó vẫn nhớ ánh sáng đó, nhớ bóng tối trước mắt nó. Hình như cũng không tệ lắm. Khi Nourishing cứu nó ra, nó gần như cảm thấy hơi tiếc nuối. Khi ở trong bẫy, mọi đau đớn đều tan biến, không cần phải đưa ra những quyết định khó khăn nữa. Cuối cùng, nó hỏi Nourishing: "Ham có sao không?"

"Cũng tạm. Ý tôi là, chúng tôi không thấy có vết thương nào không chữa được. Anh ấy từng bị thương nặng hơn. Nhưng, ừm, anh ấy vốn đã rất già rồi, gần ba tuổi rồi."

"Từng?"

"Ý tôi là, giờ anh ấy đã rất già rồi, sếp. Sardines phái tôi đến tìm anh, chúng tôi cần anh giúp khiêng anh ấy về, nhưng—" Nourishing nghi hoặc nhìn Darktan.

"Không sao, vết thương của tôi chỉ trông nặng thôi." Darktan nói, dù mặt nó đau đến co giật, "Chúng ta lên thôi?"

Trong ngôi nhà cũ chỗ nào cũng là nơi trú chân của chuột. Chúng bò từ máng ăn lên yên ngựa, rồi từ yên ngựa bò vào đống cỏ khô, không ai phát hiện ra chúng, cũng không ai chú ý tới chúng. Những con chuột khác cũng tận dụng lộ trình của Yatzko để trốn khỏi hố đấu. Những con chó đang cắn xé lẫn nhau, điên cuồng đuổi bắt chúng, con người cũng vậy.

Darktan biết một chút về bia, nó từng kiếm sống trong các quán bar và nhà máy bia. Lũ chuột luôn không hiểu nổi, tại sao con người đôi khi lại thích khiến mình trở nên quay cuồng choáng váng. Đối với chuột, sống trong mạng lưới gồm đủ loại âm thanh, ánh sáng và mùi vị thật vô nghĩa.

Thế nhưng giờ đây Darktan lại cảm thấy cuộc sống như vậy nghe cũng không tệ lắm. Tạm thời quên đi tất cả, trong đầu không còn vo ve những suy nghĩ phiền phức... dường như khá hấp dẫn.

Nó đã không còn nhớ rõ cuộc sống trước khi đột biến, nhưng chắc chắn là không phức tạp như thế này. Đúng, cũng có những chuyện đáng sợ, cuộc sống ở bãi rác rất gian khổ. Nhưng chuyện quá khứ đã qua rồi, ngày mai lại là một ngày mới.

Chuột không bao giờ nghĩ về ngày mai, chỉ cảm thấy mơ hồ rằng sẽ có nhiều chuyện xảy ra hơn. Đó không phải là suy nghĩ, không có đúng sai tốt xấu. "Tốt xấu", "đúng sai" đều là những ý tưởng hoàn toàn mới.

Ý tưởng! Giờ là thời đại của ý tưởng! Những vấn đề lớn và câu trả lời lớn về cuộc sống, nên sống thế nào, ý nghĩa của sự tồn tại. Những ý tưởng mới tràn vào bộ não mệt mỏi của Darktan.

Trong những ý niệm đó, trong đầu nó, nó nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé của Đậu Độc.

Darktan chưa bao giờ nói quá nhiều với con chuột trắng nhỏ đó hay con chuột cái cứ vội vã chạy theo sau nó, vẽ lại những ý nghĩ của nó. Darktan thích những kẻ thực tế.

Nhưng giờ nó nghĩ: Đậu Độc cũng là một thợ săn bẫy, giống hệt mình! Nó đi trước chúng ta, phát hiện những ý tưởng nguy hiểm, đưa ra suy nghĩ, dùng ngôn ngữ chặn đứng chúng, khiến chúng trở nên an toàn, rồi chỉ dẫn cho chúng ta con đường phía trước.

Chúng ta cần nó... giờ chúng ta cần nó. Nếu không, tất cả chúng ta đều giống như những con chuột chạy trong thùng...

Rất lâu sau đó, khi Nourishing đã già, quanh miệng mọc lông trắng, trên người có mùi hơi kỳ lạ, cô kể lại trải nghiệm leo trèo này, kể về việc Darktan đã lầm bầm với chính mình bên tai cô như thế nào. Cô nói, Darktan được cô cứu ra khỏi bẫy chuột đã trở nên khác biệt. Tư duy của nó dường như chậm lại, nhưng lại trở nên sâu sắc hơn.

Điểm kỳ lạ nhất, cô nói, là xảy ra sau khi chúng đến được xà nhà. Sau khi Darktan xác nhận Ham không sao, nó cầm lấy que diêm từng cho Nourishing xem.

"Anh ấy quẹt que diêm trên một mảnh sắt cũ," Nourishing kể, "cầm que diêm đang cháy đi về phía đầu kia của xà nhà. Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ hỗn loạn bên dưới, giá cỏ khô, cỏ khô vương vãi khắp nơi, đám đông người chạy đôn chạy đáo, giống như, ha ha, giống như một đàn chuột... Tôi nghĩ chỉ cần ném que diêm xuống, à, vài giây sau khói sẽ tràn ngập, mà họ đã khóa chặt cửa. Đến khi họ tỉnh ngộ, họ đã bị nhốt lại, giống như, ha ha, đúng rồi, giống như những con chuột trong thùng, còn chúng ta thì đi theo máng xối."

"Tuy nhiên anh ấy chỉ đứng đó nhìn xuống, cho đến khi que diêm tắt ngấm. Sau đó anh ấy vứt que diêm đi, giúp chúng tôi khiêng Ham lên, chuyện đó từ đó về sau không hề nhắc lại một lời nào. Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi có hỏi anh ấy, anh ấy nói: 'Phải, những con chuột trong thùng.' Đó là tất cả những gì anh ấy nói về trải nghiệm đó."

"Rốt cuộc cô đã bỏ cái gì vào đường vậy?" Keith hỏi khi họ dẫn đầu đi ngược lại cửa bí mật.

"Thuốc xổ." Malicia nói.

"Không phải thuốc độc chứ?"

"Không, là một loại thuốc nhuận tràng."

"Thuốc nhuận tràng là gì?"

"Là thứ khiến ngươi luôn... muốn đi ngoài."

"Đi cái gì?"

"Không có gì, đồ ngốc. Ngươi chỉ là... muốn đi thôi. Ta không muốn giúp ngươi mô tả đâu."

"Ồ, ý cô là... đi vệ sinh."

"Đúng."

"Cô tình cờ mang theo người?"

"Phải, tất nhiên, trong túi thuốc lớn."

"Ý cô là cô mang thứ đó theo là để đối phó với chuyện này?"

"Tất nhiên. Rất có khả năng sẽ dùng đến."

"Sao có thể chứ?" Keith vừa leo thang vừa hỏi.

"Ừm, giả sử chúng ta bị bắt cóc thì sao? Giả sử cuối cùng bị trôi dạt ra biển thì sao? Giả sử bị hải tặc bắt thì sao? Chế độ ăn của hải tặc rất đơn điệu, có lẽ chính vì vậy mà họ luôn nổi nóng. Lại giả sử chúng ta trốn thoát, bơi đến một hòn đảo, trên đảo ngoài dừa ra chẳng có gì thì sao? Dừa rất dễ khiến người ta bị táo bón."

"Ừm, nhưng mà... nhưng mà... chuyện gì cũng có thể xảy ra! Nếu cô nghĩ như vậy, để phòng hờ, cuối cùng cái gì cũng phải mang theo hết!"

"Thế nên túi mới to như vậy chứ." Malicia vừa bình thản nói vừa leo ra khỏi cửa bí mật, rồi phủi bụi trên người.

Keith thở dài: "Cô đã cho họ bao nhiêu?"

"Rất nhiều, nhưng họ chỉ cần không ăn quá nhiều thuốc giải là không sao cả."

"Cô đã cho họ thuốc giải gì?"

"Thuốc xổ."

"Malicia, cô thật là..."

"Sao nào? Ngươi muốn dùng thuốc độc thật để đầu độc họ, loại có thể làm dạ dày họ tan chảy, cậu cũng có trí tưởng tượng đấy chứ."

"Ừm, chuột là bạn của tôi, có vài loại thuốc độc thực sự làm tan dạ dày. Nhưng mà... dùng thuốc độc làm thuốc giải... có chút..."

"Đó không phải thuốc độc, là thuốc, sau khi xong việc họ sẽ cảm thấy nhẹ nhõm sạch sẽ lắm."

"Được rồi, được rồi. Nhưng mà... dùng làm thuốc giải cho họ, có chút... có chút..."

"Thông minh nhỉ? Có kỹ thuật kể chuyện nhỉ?" Malicia nói.

"Tôi nghĩ là vậy." Keith miễn cưỡng thừa nhận.

Malicia nhìn quanh: "Con mèo của cậu đâu? Tôi tưởng nó đi theo chúng ta chứ."

"Đôi khi nó cứ thế bỏ đi, hơn nữa nó không phải là mèo của tôi."

"Phải rồi, cậu là tiểu đồng của nó. Nhưng có một con mèo thông minh, chàng trai trẻ có thể phất lên như diều gặp gió đấy, cậu biết không."

"Sao lại nói thế?"

"Tất nhiên là nói về con Mèo Đi Hia rồi," Malicia nói, "ai cũng biết Dick Livingstone và con mèo kỳ diệu của anh ta, phải không?"

"Tôi không biết." Keith nói.

"Đó là một câu chuyện cổ tích rất nổi tiếng!"

"Xin lỗi. Tôi mới học chữ không lâu."

"Thật sao? Được rồi. Dick Livingstone là một cậu bé không một xu dính túi, sau đó cậu ta trở thành thị trưởng thành phố Uberwald, chỉ vì con mèo của cậu ta đặc biệt giỏi bắt... ừm... bồ câu. Bồ câu ở Uberwald quá nhiều. Đúng rồi, thực ra sau đó cậu ta thậm chí còn cưới con gái của Sultan, vì con mèo của cậu ta đã đuổi tất cả... bồ câu ra khỏi cung điện của Sultan..."

"Thực ra nên là chuột mới đúng, phải không?" Keith mặt đơ ra nói.

"Xin lỗi, đúng vậy."

"Đó chỉ là một câu chuyện thôi." Keith nói, "Này, có chuyện về Vua Chuột thật sao? Lũ chuột có vua không? Tôi chưa từng nghe nói. Làm sao để chọn ra?"

"Không phải như cậu nghĩ đâu. Nhiều năm nay vẫn luôn có truyền thuyết về Vua Chuột. Nói cho cậu biết, chúng thực sự tồn tại. Chính là hình dạng trên cái ký hiệu ngoài cửa đó."

"Cái gì, những con chuột bị thắt đuôi vào nhau ấy hả? Làm sao mà..."

Ngoài cửa không ngừng truyền đến tiếng gõ cửa vang dội, vài tiếng nghe như tiếng ủng nện xuống.

Malicia đi tới, kéo chốt cửa, không khí ban đêm ùa vào. "Có chuyện gì vậy?" cô lạnh lùng hỏi.

Ngoài cửa là một đám người đang giận dữ. Người dẫn đầu, trông có vẻ là người duy nhất dẫn đầu, vì anh ta tình cờ đứng ở phía trước nhất, vừa thấy Malicia liền lùi lại một bước.

"Ồ... là cô, tiểu thư..."

"Đúng vậy. Bố tôi là thị trưởng, các người biết đấy." Malicia nói.

"Ừm... vâng, chúng tôi đều biết."

"Tại sao các người đều cầm gậy?" Malicia hỏi.

"Ừm... chúng tôi muốn nói chuyện với người bắt chuột." người dẫn đầu nói. Anh ta cố nhìn ra sau lưng Malicia, Malicia đứng sang một bên.

"Ngoài chúng tôi ra không còn ai khác," cô nói, "trừ khi các người nghĩ dưới đất có cửa bí mật, thông tới căn hầm như mê cung dưới lòng đất, nơi những con vật tuyệt vọng bị nhốt trong lồng, và cất giấu một lượng lớn thực phẩm bị đánh cắp?"

Người đàn ông lại căng thẳng nhìn Malicia. "Cô lại đang bịa chuyện rồi, tiểu thư." anh ta nói.

"Có vấn đề gì sao?" Malicia hỏi.

"Chúng tôi cho rằng họ... giở trò nhỏ..." người đàn ông vừa nói vừa giữ thăng bằng cơ thể dưới ánh nhìn của Malicia.

"Thế sao?" Malicia nói.

"Họ lừa chúng tôi bên hố đấu!" một người phía sau tên dẫn đầu nói, nói rất dũng cảm, vì có người chắn giữa anh ta và Malicia, "Chắc chắn họ đã huấn luyện lũ chuột đó! Một con chuột nắm dây thừng bay khắp nơi!"

"Còn có một con cắn vào chỗ đó của Yatzko, cắn vào... vào... vào chỗ đó!" một người phía sau nữa nói, "Không thể nói với tôi đó không phải là huấn luyện tốt chứ?"

"Sáng nay tôi còn thấy một con chuột đội mũ nữa cơ." Malicia nói.

"Hôm nay chuột lạ nhiều quá." một người khác nói, "Mẹ tôi nói, bà nhìn thấy một con chuột thế mà lại nhảy múa trên kệ bếp! Ông nội tôi ngủ dậy tìm răng giả, ông nói một con chuột dùng răng giả cắn ông—dùng chính răng của ông để cắn ông!"

"Cái gì, đeo răng giả sao?" Malicia nói.

"Không, chỉ là cầm răng giả đóng mở liên tục! Chưa hết đâu, một quý bà trên phố chúng tôi mở tủ thực phẩm ra, phát hiện bên trong thế mà có chuột đang bơi trong bát kem. Mà không chỉ là bơi! Chúng đã được huấn luyện, xếp thành đội hình cụ thể, lặn, vung vẩy chân trong không trung!"

"Ý anh là bơi nghệ thuật sao?" Malicia nói, "Giờ thì ai mới là người đang bịa chuyện đây, hử?"

"Ngươi chắc chắn không biết hai người kia ở đâu chứ?" Người đàn ông cầm đầu nghi hoặc hỏi, "Có người nói họ đã đi về phía này."

Malaysia đảo mắt. "Được rồi, là thế này," cô nói, "họ có tới đây, một con mèo biết nói đã giúp chúng tôi bỏ chút độc vào đồ của họ, giờ họ đang bị nhốt dưới hầm."

Người đàn ông cầm đầu nhìn cô. "À, vậy thì tốt." Hắn nói khi xoay người rời đi, "Được rồi, nếu cô thực sự nhìn thấy họ, hãy nhắn với họ là chúng tôi đang tìm họ, được không?"

Malaysia đóng cửa lại. "Bị người ta không tin tưởng thật là đáng sợ." Cô nói.

"Giờ kể cho tôi nghe chuyện về Chuột Vương đi." Keith nói.