Tại đó, nó tìm thấy ông Bunny,

Nó bị vướng vào bụi gai, chiếc áo khoác màu xanh đã rách nát hoàn toàn.

—— "Cuộc phiêu lưu của ông Bunny"

Vua Chuột nổi giận.

Những con chuột xung quanh ôm chặt lấy đầu. Đào Tử thét lên một tiếng, lảo đảo lùi lại phía sau, que diêm cháy dở cuối cùng rơi khỏi tay cô.

Thế nhưng, có một thứ bên trong Maurice đã chống lại tiếng gầm đó, chống lại cơn sóng thần tư tưởng ấy. Đó là một phần nhỏ bé ẩn nấp sau một tế bào não nào đó. Khi những phần còn lại của Maurice bị thổi bay, nó co rúm lại. Những suy nghĩ bị xé toạc từng lớp từng lớp, tan biến vào cơn bão. Không còn ngôn ngữ, không còn sự tò mò, không còn nhìn thế giới như một vật thể bên ngoài... Những suy nghĩ cứ thế trôi đi. Cơn bão đã xé nát tất cả những gì Maurice coi là "cái tôi", chỉ còn lại bộ não của một con mèo, tuy là một con mèo thông minh, nhưng dù sao... vẫn chỉ là một con mèo.

Chỉ là một con mèo. Lùi sâu về tận rừng rậm và hang hốc, lùi về thời chỉ còn răng nanh và móng vuốt...

Chỉ là một con mèo.

Bạn luôn có thể tin chắc rằng mèo chính là mèo.

Con mèo chớp chớp mắt. Nó bối rối, nó giận dữ, nó dẹp đôi tai xuống, đôi mắt lóe lên ánh xanh.

Nó không thể suy nghĩ, nó không có tư duy, thứ điều khiển nó lúc này là bản năng, bản năng vận hành dưới dòng máu đang sôi sục. Nó là một con mèo, và trước mặt nó là một thứ gì đó đang quằn quại kêu chít chít. Điều mà một con mèo làm với thứ đang quằn quại kêu chít chít đó chính là: vồ lấy...

Vua Chuột phản kháng, dùng răng cắn xé con mèo dữ dội! Vua Chuột gào thét lăn lộn trên sàn, những con chuột cấu thành nên Vua Chuột cắn xé lẫn nhau. Càng nhiều chuột tràn tới, những con chuột có thể giết chết cả chó... Nhưng ngay lúc này, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, con mèo này có thể hạ gục cả một con sói.

Nó không hề chú ý đến que diêm rơi xuống đã bén vào đám rơm, phun ra những ngọn lửa kêu lách tách. Nó phớt lờ những con chuột khác đang chạy tán loạn. Nó hoàn toàn không màng đến làn khói đen ngày một dày đặc.

Nó chỉ muốn giết chóc.

Dòng sông đen tối trong cơ thể đã bị chặn lại suốt mấy tháng nay. Khi những sinh vật kêu chít chít chạy qua chạy lại trước mặt nó, dòng sông tuyệt vọng bất lực đó đã bùng cháy sôi sục. Quá lâu rồi, giờ đây nó chỉ muốn vồ lấy và cắn xé, nó muốn trở lại làm một con mèo bình thường. Giờ đây, con mèo đã được thả ra khỏi túi, nỗi oán hận, tính hung bạo và ý chí chiến đấu bị dồn nén bấy lâu nay đang cuộn trào trong huyết quản Maurice, rơi ra từ giữa những kẽ móng như những tia lửa.

Khi con mèo lăn lộn cắn xé, một giọng nói yếu ớt ẩn sau phần não bộ ít ỏi còn sót lại trong đầu nó vang lên: "Nhanh, cắn vào đây!" Đó là chút Maurice cuối cùng còn sót lại, chứ không phải kẻ điên khát máu.

Răng và móng vuốt vồ lấy khối cầu được kết từ tám cái đuôi, xé toạc nó ra.

Phần nhỏ bé từng là cái tôi của Maurice nghe thấy một ý niệm lướt qua.

Không... không... không...

Sau đó suy nghĩ biến mất, căn phòng đầy rẫy chuột, chỉ là chuột, chẳng qua cũng chỉ là chuột, đang liều mạng tránh né một con mèo đã khôi phục bản tính, một con mèo hung dữ, gầm gừ giận dữ, khát máu, nó vồ, nó cào, nó xé, nó cắn. Nó quay người lại, nhìn thấy một con chuột bạch nhỏ xíu không hề cử động trong suốt trận ác chiến này, nó vung móng vuốt lên...

Đậu Độc thét lên một tiếng.

"Maurice!"

Cánh cửa kêu cọt kẹt. Khi đôi ủng của Keith đá vào ổ khóa lần thứ hai, cánh cửa lại kêu lên lần nữa. Đến cú đá thứ ba, những tấm gỗ vỡ vụn.

Phía bên kia hầm là một bức tường lửa, ngọn lửa đen ngòm và tà ác, khói đặc và lửa bén cùng lúc. Tộc Đột Biến bò từ miệng cống vào, chia làm hai bên, trừng mắt nhìn bức tường lửa.

"Ôi không! Nhanh, trong hầm bên cạnh có thùng nước!" Keith nói.

"Nhưng mà—" Malicia nói.

"Chúng ta phải dập lửa! Nhanh lên! Đây là việc của những gã to con!"

Ngọn lửa rít lên những tiếng chói tai. Trên mặt đất trong và ngoài đám cháy la liệt xác chuột, một số chỉ còn là tàn tích.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?" Da Đen hỏi.

"Trông như một trận ác chiến, thưa ngài." Cá Mòi ngửi xác chết rồi nói.

"Chúng ta có thể đi vòng qua không?"

"Quá nóng, ông chủ. Xin lỗi, nhưng chúng ta— đó không phải là Đào Tử sao?"

Đào Tử nằm cách đám cháy không xa, miệng mấp máy, trên người đầy bùn đất. Da Đen cúi người xuống, Đào Tử mở đôi mắt mờ đục.

"Em không sao chứ, Đào Tử? Đậu Độc thế nào rồi?"

Cá Mòi lặng lẽ vỗ vai Da Đen, chỉ tay về phía trước.

Một bóng hình đi xuyên qua ngọn lửa...

Nó chậm rãi bước đi giữa bức tường lửa. Có một thoáng, hơi nóng chập chờn khiến nó trông thật to lớn, tựa như một con quái vật bước ra từ hang động, nhưng ngay sau đó nó lại trở thành... chỉ là một con mèo mà thôi. Lông của con mèo đó bốc khói, những chỗ không bốc khói đều phủ một lớp bùn đất. Một con mắt của nó nhắm nghiền, phía sau là một vệt máu dài. Mỗi bước đi, thân hình nó lại run lên bần bật.

Trong miệng nó đang ngậm một cục bông màu trắng.

Con mèo đi đến bên cạnh Da Đen, không thèm nhìn ông lấy một cái, tiếp tục đi về phía trước. Nó vẫn luôn rên rỉ khe khẽ.

"Đó là Maurice sao?" Cá Mòi hỏi.

"Thứ nó đang ngậm là Đậu Độc!" Da Đen gầm lên, "Chặn con mèo đó lại!" Nhưng Maurice tự dừng lại. Nó quay người nằm xuống, móng vuốt đặt phía trước, đôi mắt mơ màng nhìn những con chuột.

Sau đó, Maurice nhẹ nhàng nhả cục bông xuống đất, khều khều nó xem có động đậy không, nhưng cục bông không nhúc nhích. Maurice chớp mắt chậm rãi như chuyển động chậm, có vẻ rất thắc mắc. Nó há miệng ngáp một cái, khói từ trong miệng tỏa ra. Rồi nó gục đầu xuống, chết.

Thế giới trong mắt Maurice dường như tràn ngập ánh sáng mờ ảo trước bình minh, đủ sáng để nhìn thấy mọi thứ, nhưng lại không đủ để thấy màu sắc.

Nó ngồi dậy rửa mặt. Xung quanh có người và chuột đang chạy qua chạy lại, rất, rất chậm. Họ đều đang làm những việc họ cho là phải làm, không mấy để ý đến Maurice. Tất cả mọi người đều chạy qua chạy lại một cách im lặng, ma quái, trừ Maurice. Sự sắp xếp này có vẻ khá tốt. Hơn nữa mắt nó không đau nữa, da không đau nữa, móng vuốt cũng không thối rữa, so với tình hình gần đây thì đây là một sự cải thiện lớn.

Nó không nhớ rõ gần đây đã xảy ra chuyện gì, nhưng chắc chắn đã xảy ra những chuyện vô cùng tà ác. Bên cạnh nó nằm một vật hình Maurice, giống như một bóng đen ba chiều. Nó nhìn chằm chằm vào vật đó. Bỗng nhiên nó quay người lại, thế giới ma quái không tiếng động này truyền đến những âm thanh.

Bên tường có động tĩnh, một bóng hình nhỏ bé đang sải bước về phía Đậu Độc bé nhỏ trên mặt đất. Bóng hình đó chỉ to bằng con chuột, nhưng rắn rỏi hơn nhiều so với những con chuột khác, và không giống bất kỳ con chuột nào nó từng thấy trước đây, nó mặc áo choàng đen.

Một con chuột mặc áo choàng đen, Maurice nghĩ, nhưng trong "Cuộc phiêu lưu của ông Bunny" không hề xuất hiện con chuột này. Từ trong mũ trùm đầu của chiếc áo ló ra là xương mũi trên hộp sọ chuột. Trên vai nó còn vác một chiếc lưỡi hái nhỏ.

Những người và chuột đang cầm thùng nước lướt qua lướt lại hoàn toàn không để ý đến nó, một số đi xuyên thẳng qua cơ thể nó. Con chuột đó và Maurice dường như đang ở trong một thế giới riêng chỉ có hai người.

Là chuột ma, Maurice nghĩ, là Tử Thần kêu chít chít đáng sợ đó, hắn đến bắt Đậu Độc rồi. Sau tất cả những gì ta đã làm? Không được! Nó nhảy dựng lên, vồ lấy con chuột ma. Lưỡi hái nhỏ trượt xuống đất.

"Được rồi, thưa ngài, để ta nghe ngài nói xem..." Maurice nói.

Chít!

"Ừm..." Maurice nói. Nó đột nhiên nhận ra mình vừa làm chuyện kinh khủng gì.

Một bàn tay túm lấy gáy nó, nhấc bổng lên, nhấc ngày càng cao, rồi lật ngược nó lại. Maurice lập tức ngừng giãy giụa.

Kẻ túm lấy nó là một bóng hình nhân dạng cao lớn hơn nhiều, mặc cùng chiếc áo choàng đen, nhưng lưỡi hái lớn hơn nhiều. Trên mặt hắn rõ ràng không có da, nói chính xác là khuôn mặt về cơ bản không có mặt, chỉ có xương.

"Không được tấn công trợ lý của ta, Maurice." Tử Thần nói.

"Vâng thưa ngài, thưa ngài Tử Thần! Tuân lệnh thưa ngài!" Maurice nói nhanh, "Không vấn đề gì thưa ngài!"

"Gần đây ta không gặp ngươi, Maurice."

"Vâng thưa ngài," Maurice nói, nó hơi thả lỏng một chút, "Gần đây ta rất cẩn thận, thưa ngài, mỗi lần qua đường đều nhìn cả hai phía, thưa ngài."

"Bây giờ ngươi còn lại mấy mạng?"

"Sáu mạng, thưa ngài, sáu mạng, rất chắc chắn. Chắc chắn là sáu mạng, thưa ngài."

Tử Thần có vẻ ngạc nhiên: "Nhưng tháng trước ngươi vừa bị một chiếc xe ngựa cán qua, không phải sao?"

"Cái đó à, thưa ngài? Chỉ suýt soát chạm vào ta thôi, thưa ngài, không hề trầy một miếng da, thưa ngài."

"Không đúng, chắc chắn là đã cán qua!"

"Ồ."

"Vậy là chỉ còn năm mạng, Maurice, trước cuộc phiêu lưu ngày hôm nay. Lúc đầu ngươi có chín mạng."

"Rất công bằng, thưa ngài, vô cùng công bằng." Maurice nuốt nước bọt, ồ, được rồi, tốt nhất vẫn là thử một lần, "Vậy coi như ta chỉ còn lại ba mạng đi, được không?"

"Ba mạng? Ta chỉ lấy đi một mạng. Dù ngươi là mèo, một lần cũng không thể mất quá một mạng. Ngươi còn lại bốn mạng, Maurice."

"Ta nói lấy đi hai mạng, thưa ngài," Maurice vội vã nói, "Hai mạng của ta, tha cho nó, được không?"

Tử Thần và Maurice nhìn xuống thân hình mờ ảo của Đậu Độc. Những con chuột khác vây quanh Đậu Độc, đỡ nó dậy.

"Ngươi chắc chứ?" Tử Thần nói, "Nó rốt cuộc cũng chỉ là một con chuột."

"Chắc chắn, thưa ngài. Nên mọi chuyện mới phức tạp, thưa ngài."

"Ngươi không giải thích được sao?"

"Vâng, thưa ngài. Không biết tại sao, thưa ngài. Gần đây mọi chuyện đều có chút kỳ lạ, thưa ngài."

"Điều này thật không giống một con mèo như ngươi, Maurice, ta rất ngạc nhiên."

"Ta cũng rất ngạc nhiên, thưa ngài. Ta chỉ hy vọng không ai biết chuyện này, thưa ngài."

Tử Thần đặt Maurice xuống đất, bên cạnh cơ thể của nó.

Vậy thì cứ như thế đi. Tuy rất kỳ lạ, nhưng tổng số là đúng. Chúng ta đến lấy hai mạng, mang đi cũng là hai mạng... Sự cân bằng đã được giữ vững.

"Ta có thể hỏi một câu không, thưa ngài?" Khi Tử Thần quay người định rời đi, Maurice nói.

"Có lẽ ngươi sẽ không nhận được câu trả lời."

"Trên thiên đường chắc không có thần mèo đâu nhỉ, có phải không?"

"Ngươi làm ta ngạc nhiên đấy, Maurice. Tất nhiên là không có thần mèo. Nếu có... thì công việc sẽ quá tải mất."

Maurice gật đầu. Một lợi ích lớn của việc làm mèo, ngoài việc có mạng dư thừa, chính là hệ thống thần linh đơn giản hơn nhiều. "Tất cả những chuyện này ta sẽ không nhớ, đúng không thưa ngài?" Nó nói, "Thật là đáng tiếc."

"Tất nhiên là không, Maurice..."

"Maurice?"

Màu sắc đã trở lại với thế giới của Maurice. Keith đang vuốt ve nó. Mọi chỗ trên người nó đều đau nhói, lông thú sao lại có thể đau chứ? Móng vuốt cũng đau thấu tim, một con mắt như một tảng băng, nhưng phổi lại toàn là lửa.

"Chúng tôi cứ tưởng cậu chết rồi chứ!" Keith nói, "Malicia định chôn cậu ở vườn nhà cô ấy! Cô ấy nói cô ấy vừa hay có một mảnh khăn tang."

"Cái gì, trong túi phiêu lưu của cô ấy có khăn tang?"

"Tất nhiên," Malicia nói, "Nếu như chúng tôi rơi xuống bè, dưới sông toàn là những con..."

"Được rồi, được rồi, cảm ơn." Maurice rên rỉ nói. Không khí toàn mùi than cháy và hơi nước bẩn thỉu.

"Cậu không sao chứ?" Keith vẫn vẻ mặt lo lắng nói, "Nhưng giờ cậu là một con mèo đen may mắn rồi!"

"Ha ha, đúng vậy, ha ha." Maurice ủ rũ nói. Nó đau đớn đứng dậy. "Con chuột nhỏ đó không sao chứ?" Nó vừa nói vừa cố nhìn quanh.

"Lúc ra ngoài nó cũng như cậu, nhưng khi họ muốn di chuyển nó, nó đã ho ra rất nhiều bùn. Nó không được khỏe lắm, nhưng tốt hơn rồi."

"Như vậy mọi chuyện đều ổn..." Maurice định nói, rồi lại nhíu mày, "Ta không thể quay đầu một cách linh hoạt."

"Đó là vì cậu bị chuột cắn khắp người rồi."

"Đuôi của ta thế nào rồi?"

"Ồ, rất tốt, gần như vẫn còn nguyên."

"Ồ, vậy thì tốt, như vậy mọi chuyện đều ổn rồi. Cuộc phiêu lưu kết thúc, đúng như lời cô nhóc nói, đã đến lúc uống trà ăn bánh rồi."

"Không được," Keith nói, "Còn người thổi sáo đó nữa."

"Không thể cho hắn một đồng lộ phí, bảo hắn đi đi sao?"

"Người thổi sáo thì không được," Keith nói, "Không thể nói lời này với người thổi sáo."

"Hắn khó đối phó lắm sao?"

"Tôi không biết, nghe có vẻ là vậy, nhưng chúng tôi có một kế hoạch."

Maurice phát ra một tiếng rên rỉ. "Các người có một kế hoạch?" Nó hỏi, "Là các người tự nghĩ ra?"

"Tôi, Da Đen và Malicia."

"Nói cho ta nghe kế hoạch hoàn hảo của các người xem." Maurice thở dài nói.

"Chúng tôi nhốt tất cả bọn kêu chít chít vào lồng, không có con chuột nào đi theo người thổi sáo, hắn sẽ trông rất ngốc, thế nào?" Malicia nói.

"Chỉ vậy thôi? Đây là kế hoạch của các người?"

"Cậu thấy không khả thi sao?" Keith nói, "Malicia nói hắn bị mất mặt như vậy sẽ bỏ đi thôi."

"Các người chẳng hiểu gì về con người cả, đúng không?" Maurice thở dài.

"Cái gì? Tôi chính là con người!" Malicia nói.

"Thì đã sao? Mèo hiểu con người. Chúng ta nhất định phải hiểu con người, chỉ con người mới mở được tủ thức ăn. Nhìn xem, ngay cả kế hoạch của Vua Chuột cũng tốt hơn cái này. Một kế hoạch tốt không phải là kế hoạch khiến người nào đó thắng, mà là kế hoạch khiến tất cả mọi người không cảm thấy mình thua. Hiểu chưa? Các người phải làm thế này... không, không được, chúng ta cần rất nhiều bông."

Malicia vẻ mặt đắc ý vung vẩy chiếc túi của mình. "Thực ra," cô nói, "Tôi đã nghĩ đến việc nếu tôi bị bắt vào trong một con mực máy khổng lồ dưới nước, phải bịt..."

"Cô định nói là cô có rất nhiều bông, phải không?" Maurice hỏi thẳng.

"Đúng vậy!"

"Sự lo lắng của ta thật ngốc nghếch, phải không?" Maurice nói.

Da Đen cắm kiếm xuống bùn. Những con chuột cấp cao vây quanh nó, nhưng thứ tự cấp bậc đã thay đổi. Những con chuột trẻ tuổi xen lẫn giữa những con chuột lớn, đang chen lên phía trước, trên đầu chúng đều có một dấu vết màu đỏ sẫm.

Những con chuột đang tán gẫu. Da Đen có thể ngửi thấy cảm giác nhẹ nhõm đó, chuột ma không quay đầu lại, mà đi qua...

"Yên lặng!" Da Đen hét lên.

Như tiếng chiêng gõ, tất cả đôi mắt đỏ đều quay về phía nó. Da Đen cảm thấy rất mệt, nó không thể thở thông suốt. Trên người nó đầy những vệt khói và máu, một số vết máu không phải của chính nó.

"Chuyện vẫn chưa kết thúc đâu." Nó nói.

"Nhưng chúng ta vừa..."

"Chuyện vẫn chưa kết thúc!" Da Đen nhìn vòng tròn chuột vây quanh mình, "Chúng ta chưa bắt được tất cả những con chuột lớn đó, những kẻ tay sai thực sự." Nó thở dốc, "Muối, dẫn hai mươi con chuột quay về giúp trông coi tổ. Tiết Kiệm và các quý bà lớn tuổi quay về. Họ sẽ xé xác bất kỳ kẻ tấn công nào, nhưng ta muốn đảm bảo an toàn."

Một lúc lâu sau, Muối trừng mắt nhìn Da Đen: "Tôi không hiểu tại sao lại do cậu..."

"Tuân lệnh!"

Muối vội vàng cúi người, rồi vẫy tay với những con chuột phía sau, vội vã rời đi.

Da Đen nhìn những con chuột khác. Khi ánh mắt nó quét qua, một số con chuột lùi lại phía sau, như thể ánh mắt nó là ngọn lửa. "Chúng ta chia thành các đội nhỏ," nó nói, "Trừ những kẻ canh gác, tất cả mọi người chia thành đội nhỏ. Mỗi đội ít nhất phải có một thành viên đội quét lồng! Mang theo lửa bên mình! Một số chuột trẻ làm liên lạc viên để giữ liên lạc! Đừng lại gần lồng. Những kẻ đáng thương đó có thể đợi! Nhưng các người phải lục soát kỹ tất cả các đường hầm, tất cả các hầm rượu, tất cả các lỗ hổng và tất cả các góc khuất! Gặp chuột lạ, nếu nó đầu hàng thì bắt sống! Nếu nó cố gắng kháng cự — những con chuột lớn đó sẽ cố gắng kháng cự, đó là tất cả những gì chúng biết — thì giết chúng! Thiêu chết chúng, hoặc cắn chết chúng! Tiêu diệt chúng! Nghe rõ chưa?"

Tiếng trả lời rì rầm vang lên.

"Ta nói các người nghe rõ chưa?"

Lần này là tiếng gầm vang đồng thanh.

"Tốt! Chúng ta phải lục soát cho đến khi những đường hầm này an toàn, hoàn toàn an toàn! Sau đó chúng ta sẽ lục soát lại một lần nữa! Cho đến khi những đường hầm này trở thành đường hầm của chúng ta! Bởi vì..." Da Đen nắm lấy thanh kiếm của mình, dựa vào nó một lúc để thở dốc. Đến khi nó mở miệng lần nữa, giọng nói gần như chỉ là tiếng thì thầm, "Bởi vì chúng ta đang ở trung tâm của Rừng Đen. Chúng ta đã tìm thấy Rừng Đen trong lòng mình... tối nay... chúng ta... rất đáng sợ." Nó lại hít một hơi, những lời tiếp theo chỉ những con chuột gần nó nhất mới nghe thấy, "Và chúng ta không còn nơi nào để đi nữa."

Trời tờ mờ sáng. Trung sĩ Dopepunct — một nửa lực lượng cảnh sát chính thức của thành phố (và là nửa cao cấp) — ngáy một tiếng trong văn phòng nhỏ bên cổng thành, rồi tỉnh dậy.

Ông có chút choáng váng mặc quần áo, vừa rửa mặt trong chậu nước bằng đá, vừa ngắm mình trong mảnh gương nhỏ treo trên tường.

Bên tai thoang thoảng tiếng chít chít tuyệt vọng yếu ớt, ông ngẩn người. Đột nhiên tấm lưới sắt nhỏ ở lỗ thoát nước dưới đáy chậu bị đẩy tung ra, một con chuột lao ra ngoài. Đó là một con chuột xám khổng lồ, nó chạy lên cánh tay của trung sĩ, rồi nhảy xuống đất.

Trung sĩ Dopepunct mặt mũi đầy nước, trố mắt ngạc nhiên. Ông mơ hồ nhìn thấy ba con chuột nhỏ hơn lao ra từ đường ống, đuổi theo con chuột lớn. Con chuột lớn quay người lại giữa sàn, cố gắng phản kháng, nhưng những con chuột nhỏ bao vây từ ba phía, đồng thời tấn công. Không giống như chiến đấu, trung sĩ nghĩ, trông giống một cuộc hành quyết hơn...

Trên tường có một hang chuột cũ, hai con chuột nhỏ túm lấy đuôi con chuột lớn, kéo xác vào trong hang biến mất, nhưng con chuột nhỏ thứ ba dừng lại ở cửa hang, quay người đứng dậy bằng hai chân sau.

Trung sĩ cảm thấy nó đang nhìn chằm chằm vào mình, không phải kiểu động vật quan sát con người xem có nguy hiểm hay không, nó không có vẻ sợ hãi, chỉ trông rất tò mò. Trên trán nó có một dấu vết màu đỏ.

Con chuột đó chào ông một cái, chắc chắn là chào, mặc dù chỉ một giây, rồi tất cả những con chuột đều biến mất.

Trung sĩ ngây người nhìn chằm chằm vào cái hang đó, nước vẫn nhỏ xuống từ cằm ông.

Sau đó tiếng hát vang lên, từ lỗ thoát nước của chậu nước trôi ra, tạo nên một chuỗi vang vọng, dường như bắt nguồn từ nơi rất xa. Một giọng hát, nhiều giọng họa theo:

"Chúng ta giết chó đuổi mèo..."

"...không cái bẫy chuột nào có thể ngăn cản chúng ta!"

"Không dịch hạch, không bọ chét..."

"...chúng ta uống độc dược, trộm phô mai!"

"Gây khó dễ cho chúng ta, các người sẽ thấy..."

"...chúng ta bỏ thuốc vào trà của các người!"

"Chúng ta chiến đấu ở đây, dừng chân ở đây..."

"...chúng ta sẽ không bao giờ rời đi!"

Tiếng hát dần biến mất. Trung sĩ Dopepunct chớp mắt, nhìn chai bia uống đêm qua. Trực ca đêm thật là cô đơn. Và xét cho cùng, hình như không có ai xâm nhập Blitz tồi tàn, cũng chẳng có gì để trộm.

Nhưng chuyện này có lẽ tốt nhất là không nên nói với ai. Có lẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả, có lẽ chỉ là vì chai bia tồi tệ đó thôi...

Cửa phòng trực mở ra, Hạ sĩ Knove bước vào.

"Chào buổi sáng, trung sĩ," ông nói, "Là thế này... ông bị sao vậy?"

"Không có gì, hạ sĩ!" Dopepunct lập tức lau mặt nói, "Tôi chắc chắn mình không thấy bất kỳ chuyện gì kỳ lạ! Anh còn đứng đó làm gì? Đến giờ mở cổng thành rồi, hạ sĩ!"

Hai cảnh sát đi ra ngoài mở cổng thành, ánh nắng lập tức tràn vào.

Theo sau đó là những cái bóng dài.

Ôi trời, trung sĩ Dopepunct nghĩ, hôm nay chắc chắn không phải là một ngày tốt lành...

Một người đàn ông cưỡi ngựa, lướt qua bên cạnh họ mà không thèm liếc nhìn, lao thẳng vào quảng trường thành phố. Hai cảnh sát vội vã đuổi theo, kẻ mang vũ khí không nên bị lờ đi.

"Dừng lại. Anh đến đây làm gì?" Hạ sĩ Knove hỏi, nhưng ông phải chạy ngang như cua mới theo kịp con ngựa đó. Người đàn ông cưỡi ngựa mặc bộ đồ đen có họa tiết trắng, trông chẳng khác nào một con chim ác là.

Người đàn ông không trả lời, chỉ tự mình mỉm cười nhẹ.

"Được rồi, có lẽ anh không có việc gì nghiêm túc, nhưng cứ nói anh là ai, anh cũng chẳng mất gì, đúng không?" Hạ sĩ Knove nói, ông không muốn rắc rối.

Người cưỡi ngựa cúi đầu nhìn ông, rồi lại nhìn về phía trước.

Trung sĩ Dopperpunkt nhìn thấy một ông lão đang đánh một chiếc xe kéo nhỏ do lừa kéo đi vào từ cổng thành. "Mình là trung sĩ," ông tự nhủ. Điều đó có nghĩa là lương của ông cao hơn hạ sĩ, và ý tưởng của ông cũng đáng giá hơn. Hiện tại, ý tưởng của ông là: họ đâu cần phải kiểm tra tất cả những người vào thành, đúng không? Nhất là khi họ đang bận rộn. Họ chỉ cần chọn ngẫu nhiên vài người để kiểm tra là được. Nếu đã định chọn ngẫu nhiên, thì chọn một ông lão nhỏ thó lại là một ý hay. Ông ta trông thật mảnh khảnh, già nua, chắc chắn sẽ bị những bộ đồng phục bẩn thỉu cùng những chiếc áo giáp xích rỉ sét dọa cho sợ khiếp vía.

"Dừng lại!"

"Hê, hê! Không được đâu," ông lão nói, "cẩn thận với con lừa đấy, nó mà bị dọa sợ là sẽ cắn ngươi một miếng thật đau đấy, lúc đó ta không chịu trách nhiệm đâu."

"Ngươi muốn coi thường pháp luật à?" Trung sĩ Dopperpunkt quát lớn.

"Ừm, tôi không muốn giả vờ tôn trọng đâu, thưa ngài. Nếu ngài muốn nói chuyện luật pháp, thì xin hãy nói chuyện với ông chủ của tôi. Ông ấy đang cưỡi ngựa đấy, con ngựa lớn kia kìa."

Người lạ mặc trang phục hai màu đen trắng xuống ngựa bên cạnh đài phun nước ở trung tâm quảng trường, rồi mở túi yên ngựa ra.

"Tôi sẽ qua đó nói chuyện với ông ta ngay đây, cứ chờ đấy," trung sĩ nói.

Đợi đến khi ông lết đến bên người lạ với tốc độ chậm nhất có thể, thì người kia đã dựng một chiếc gương nhỏ bên đài phun nước và bắt đầu cạo râu. Hạ sĩ Knopf đang nhìn chằm chằm vào người đó, làm theo chỉ dẫn của hắn mà dắt ngựa giúp hắn.

"Tại sao anh không bắt giữ hắn?" Trung sĩ thì thầm hỏi hạ sĩ.

"Gì cơ, tội cạo râu bất hợp pháp á? Trung sĩ, ngài tự làm đi."

Trung sĩ Dopperpunkt hắng giọng. Vài cư dân thức sớm đã bắt đầu vây xem. "Ừm... nghe này, bạn hiền, tôi biết chắc chắn anh không có ý..." ông bắt đầu.

Người đàn ông đứng thẳng dậy, liếc nhìn hai viên cảnh sát khiến cả hai đều phải lùi lại một bước. Hắn vươn tay tháo sợi dây da buộc một cuộn da dày phía sau yên ngựa.

Tấm da được trải ra. Hạ sĩ Knopf huýt sáo một tiếng, trên dải da dài đó buộc hàng tá cây sáo, lấp lánh dưới ánh mặt trời mới mọc.

"Ồ, ông là Người Thổi Sáo..." trung sĩ nói, nhưng người đàn ông đã quay lại đối diện với chiếc gương, dường như đang nói chuyện với chính mình trong gương, "Ở đây chỗ nào ăn sáng được?"

"Ồ, nếu ngài muốn ăn sáng, quán của bà Chauvet ở phố Bắp Cải Xanh có thể..."

"Xúc xích," Người Thổi Sáo vừa cạo râu vừa nói, "một mặt nướng cháy một chút, ba cái, mang lại đây, mười phút. Thị trưởng đâu?"

"Đi dọc theo con phố này, đến ngã rẽ đầu tiên rẽ trái—"

"Gọi ông ta đến đây."

"Này, anh không thể—" trung sĩ nói, nhưng hạ sĩ Knopf đã nắm lấy cánh tay ông và kéo đi.

"Ông ta là Người Thổi Sáo đấy!" hạ sĩ rít lên, "Không được gây chuyện với Người Thổi Sáo! Ngài không biết chuyện của ông ta sao? Chỉ cần ông ta thổi ra giai điệu phù hợp, chân của ngài sẽ gãy lìa đấy!"

"Gì cơ, giống như bệnh dịch hạch à?"

"Nghe đồn ở Poxkrantz, hội đồng thành phố không trả tiền cho ông ta, ông ta thổi sáo, dẫn tất cả trẻ con lên núi, từ đó không thấy tung tích đâu nữa!"

"Hay lắm, anh nghĩ ông ta cũng sẽ làm thế ở đây sao? Nếu vậy thì ở đây sẽ yên tĩnh hơn nhiều đấy."

"Ha ha! Ngài đã nghe chuyện ở Karachi chưa? Họ mời ông ta đi trừ khử lũ diễn viên kịch câm gây họa. Sau đó khi họ từ chối trả tiền, ông ta đã khiến tất cả cảnh sát trong thành phố nhảy xuống sông chết đuối!"

"Không thể tin nổi! Là thật sao? Quỷ dữ!" Trung sĩ Dopperpunkt nói.

"Mỗi lần ông ta thu ba trăm bảng đấy, ngài biết không?"

"Ba trăm bảng!"

"Cho nên họ mới không muốn trả," hạ sĩ Knopf nói.

"Khoan đã, khoan đã... diễn viên kịch câm thì làm sao mà gây họa được?"

"Ồ, đáng sợ lắm, tôi nghe nói người ta chẳng dám ra đường."

"Ý anh là, đều bôi mặt trắng bệch, bò tới bò lui..."

"Đúng vậy, kinh khủng lắm. Còn nữa, lúc tôi tỉnh dậy, có một con chuột đang nhảy múa trên bàn trang điểm, nhảy tưng tưng đấy."

"Thật kỳ lạ," trung sĩ Dopperpunkt nhìn hạ sĩ với ánh mắt kỳ quái nói.

"Nó còn ngân nga 'Không gì quan trọng hơn biểu diễn', cái đó không chỉ là 'kỳ lạ' nữa rồi!"

"Không, tôi thấy lạ là anh lại có bàn trang điểm. Ý tôi là, anh còn chưa kết hôn mà."

"Đừng ngắt lời, trung sĩ."

"Bàn trang điểm có gương không?"

"Thôi được rồi, trung sĩ. Ngài đi lấy xúc xích đi. Tôi đi gọi thị trưởng."

"Không, Knopf, anh đi lấy xúc xích, tôi đi gọi thị trưởng. Thị trưởng thì miễn phí, còn bà Chauvet thì đòi tiền."

Khi trung sĩ đến nơi, thị trưởng đã dậy, đang đi tới đi lui trong phòng với vẻ mặt sầu não.

Thấy trung sĩ, ông ta trông càng lo lắng hơn: "Lần này con bé lại gây ra chuyện gì rồi?"

"Thưa ngài?" viên cảnh sát nói. Giọng điệu "thưa ngài" đó mang ý nghĩa là "ngài đang nói cái gì vậy".

"Malicia cả đêm không có nhà," thị trưởng nói.

"Ngài lo con bé có thể gặp chuyện không may sao, thưa ngài?"

"Không, tôi lo nó sẽ khiến người khác gặp chuyện không may, anh bạn à! Nhớ tháng trước không? Chính là lần nó truy đuổi 'Kỵ sĩ không đầu bí ẩn' ấy?"

"Ừm, ngài phải thừa nhận ông ta đúng là một kỵ sĩ mà, thưa ngài."

"Đúng vậy, nhưng ông ta cũng là một gã đàn ông thấp lùn mặc áo cổ cao quá mức. Hơn nữa, ông ta là quan thuế trưởng của Mintz. Đến tận bây giờ tôi vẫn còn nhận được thư từ chính phủ về vụ đó đấy! Không phải quan thuế nào cũng thích một cô tiểu thư rơi từ trên cây xuống người họ đâu! Còn tháng chín nữa, là vụ về, về..."

"'Bí ẩn cối xay gió đại đạo', thưa ngài," trung sĩ đảo mắt nói.

"Thật ra chỉ là mục sư Volger và vợ của người thợ giày, bà Schumann. Bà Schumann tình cờ ở đó, chỉ vì bà ấy cũng thích nghiên cứu tập tính của cú mèo trong kho thóc giống như ông Volger..."

"...Ông Volger cởi quần ra là vì quần bị đinh móc rách..." trung sĩ vừa nói vừa quay mặt đi, không nhìn thị trưởng nữa.

"...Bà Schumann có lòng tốt vá quần giúp ông ấy," thị trưởng nói.

"Dưới ánh trăng," trung sĩ nói.

"Bà Schumann tình cờ có thị lực rất tốt!" thị trưởng quát lên, "Bà ấy không nên bị trói cùng ông Volger, còn bị nhét giẻ vào miệng, kết quả là bị cảm lạnh! Ông Volger và bà Schumann đều đến tìm tôi kiện cáo. Bà Volger và ông Schumann cũng đến kiện. Sau đó ông Volger lại đến kiện lần nữa, vì ông Schumann đến nhà ông ấy dùng khuôn giày đánh ông ấy. Bà Schumann cũng lại đến kiện, bà Volger mắng bà ấy..."

"Dùng cái gì đánh, thưa ngài?"

"Cái gì?"

"Dùng cái gì đánh ông ấy?"

"Khuôn giày, anh bạn! Là một cái chân gỗ mà thợ giày dùng khi đóng giày! Trời biết lần này Malicia lại gây ra chuyện gì nữa!"

"Đợi khi chúng ta nghe thấy tiếng nổ lớn thì chắc sẽ biết thôi, thưa ngài."

"Vậy anh tìm tôi có chuyện gì, trung sĩ?"

"Người Thổi Sáo đến rồi, thưa ngài."

Sắc mặt thị trưởng tái nhợt: "Đến rồi sao?"

"Vâng, thưa ngài. Hắn đang cạo râu bên đài phun nước."

"Chuỗi huy hiệu của ta đâu? Áo choàng quan chức của ta đâu? Mũ quan đâu? Nhanh lên, anh bạn, giúp ta với!"

"Hắn cạo râu có vẻ rất chậm, thưa ngài," trung sĩ nói khi chạy theo thị trưởng ra khỏi phòng.

"Ở Klotz, thị trưởng để Người Thổi Sáo đợi quá lâu, kết quả là Người Thổi Sáo thổi sáo, biến thị trưởng thành một con lửng!" thị trưởng vừa nói vừa kéo tung tủ quần áo, "À, đây rồi... giúp ta mặc vào, được không?"

Khi họ hớt hải chạy đến quảng trường thành phố, Người Thổi Sáo đang ngồi trên ghế dài, xung quanh là đám đông vây quanh ở khoảng cách an toàn. Hắn đang xem xét nửa khúc xúc xích cắm trên nĩa. Hạ sĩ Knopf đứng bên cạnh hắn, giống như một học sinh tiểu học vừa nộp một bài tập tồi tệ, đang chờ bị tuyên án xem bài tập đó tồi tệ đến mức nào.

"Cái này gọi là—?" Người Thổi Sáo cất tiếng.

"Xúc xích, thưa ngài," hạ sĩ Knopf thì thầm.

"Đây là thứ các người coi là xúc xích sao?"

Đám đông kinh ngạc. Người dân Blintz tồi tệ rất tự hào về món xúc xích truyền thống làm từ thịt chuột đồng và thịt lợn của thành phố mình.

"Vâng, thưa ngài," hạ sĩ Knopf nói.

"Không thể tin được," Người Thổi Sáo nói, hắn ngước nhìn thị trưởng, "Ông là..."

"Tôi là thị trưởng của thành phố này, tôi..."

Người Thổi Sáo giơ tay lên, rồi gật đầu với ông lão đang ngồi trên chiếc xe kéo nhỏ, cười nhếch mép. "Người đại diện của tôi sẽ nói chuyện với ông," hắn nói. Hắn vứt xúc xích đi, gác chân lên đầu kia của ghế dài, kéo mũ che mắt rồi nằm xuống.

Mặt thị trưởng đỏ bừng.

Trung sĩ Dopperpunkt ghé sát tai ông.

"Hãy nhớ đến con lửng đó, thưa ngài!" ông thì thầm.

"À... phải rồi..." thị trưởng bước về phía xe lừa với chút uy nghiêm còn sót lại. "Tôi tin là việc đuổi chuột trong thành phố là ba trăm bảng phải không?" ông nói.

"Người ta nói ba trăm bảng mà ông cũng tin à?" ông lão liếc nhìn cuốn sổ ghi chép trên đầu gối nói, "Để xem nào... phí mời... cộng thêm phụ phí, vì hôm nay là lễ hội St. Prodnic... cộng thêm thuế sáo... đây có vẻ là một thành phố cỡ trung, nên điều đó có nghĩa là... xe cộ hao mòn thêm... phí đi lại một bảng mỗi dặm... vô số chi phí, thuế, lệ phí..." ông ngẩng đầu lên, "Thế này đi, giá chốt, một ngàn bảng, thế nào?"

"Một ngàn bảng! Chúng tôi lấy đâu ra một ngàn bảng! Điều này quá vô..."

"Con lửng, thưa ngài!" trung sĩ Dopperpunkt rít lên.

"Ông không trả nổi?" ông lão hỏi.

"Chúng tôi không có nhiều tiền đến thế! Chúng tôi phải dùng rất nhiều tiền để mua thức ăn!"

"Một chút tiền cũng không có?" ông lão hỏi lại.

"Số tiền lớn như vậy, không có!"

Ông lão gãi cằm. "Ừm," ông nói, "thế thì hơi khó xử, bởi vì... để xem nào..." ông viết nguệch ngoạc vào sổ một lúc, rồi ngẩng đầu lên, "Ông đã nợ chúng tôi bốn trăm sáu mươi bảy bảng mười chín xu tiền phí mời, phí đi lại và các loại tạp phí."

"Cái gì? Hắn còn chưa thổi một nốt nhạc nào mà!"

"Hà, nhưng hắn đã chuẩn bị thổi rồi," ông lão nói, "chúng tôi đã đi quãng đường dài như vậy rồi. Ông không trả nổi? Thế thì hơi giống quỵt nợ rồi đấy. Hắn phải mang đi từ thành phố này một cái gì đó, ông biết đấy. Nếu không tin đồn lan ra, sẽ không ai tôn trọng hắn nữa. Nếu không có được sự tôn trọng, thì còn có thể có được gì nữa? Nếu Người Thổi Sáo không nhận được sự tôn trọng, hắn chỉ là—"

"...đồ bỏ đi," một giọng nói vang lên, "Tôi nghĩ ông ta là đồ bỏ đi."

Người Thổi Sáo nhấc vành mũ lên.

Đám đông phía trước Keith vội vã tách ra.

"Thế sao?" Người Thổi Sáo nói.

"Tôi nghĩ ông ta thậm chí không thổi nổi một con chuột nào ra," Keith nói, "ông ta chỉ là một kẻ lừa đảo kiêm kẻ bắt nạt. Hừ, tôi cá là tôi có thể thổi ra nhiều chuột hơn ông ta."

Người trong đám đông bắt đầu lảng tránh. Không ai muốn ở gần khi Người Thổi Sáo nổi giận.

Người Thổi Sáo quăng đôi chân đi ủng xuống đất, đẩy mũ lại lên đầu. "Ngươi cũng là một Người Thổi Sáo à, nhóc con?" hắn hỏi nhẹ nhàng.

Keith thách thức hất cằm: "Đúng vậy. Còn nữa, đừng gọi ta là nhóc con... lão già."

Người Thổi Sáo cười. "À," hắn nói, "ta biết ngay là ta sẽ thích nơi này mà. Ngươi cũng có thể khiến chuột nhảy múa, đúng không, nhóc con?"

"Giỏi hơn ông, Người Thổi Sáo."

"Nghe như là đang thách đấu ta nhỉ," Người Thổi Sáo nói.

"Người Thổi Sáo không chấp nhận..." ông lão ngồi trên xe lừa nói, nhưng Người Thổi Sáo vẫy tay ra hiệu cho ông ta im miệng.

"Ngươi biết đấy, nhóc con," Người Thổi Sáo nói, "đám nhóc các ngươi thử làm thế này không phải lần đầu đâu. Ta đi trên phố, có người hét lên: 'Lấy sáo của ngươi ra đi, thưa ngài!' Ta quay lại, luôn thấy những đứa nhóc mặt ngu ngơ như ngươi. Bây giờ, ta không muốn để người ta nói ta không công bằng, nhóc con, nên chỉ cần ngươi xin lỗi, ngươi có thể giữ nguyên số lượng chân mà rời khỏi đây..."

"Ông sợ rồi," Malicia bước ra khỏi đám đông.

Người Thổi Sáo mỉm cười với cô. "Thế sao?" hắn nói.

"Đúng vậy, vì ai cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra vào lúc này. Để tôi hỏi đứa trẻ mặt ngu ngơ mà tôi chưa từng gặp này xem. Ngươi là trẻ mồ côi à?"

"Đúng vậy," Keith nói.

"Ngươi có biết gì về thân thế của mình không?"

"Không."

"À há!" Malicia nói, "Thế là rõ rồi! Chúng ta đều biết kết quả của một đứa trẻ mồ côi bí ẩn xuất hiện thách đấu những nhân vật quyền thế là gì, đúng không? Giống như cậu con trai út của nhà vua, cậu ta chỉ có thể thắng."

Cô đắc ý nhìn mọi người, nhưng biểu cảm của họ rất bối rối. Họ không đọc nhiều truyện cổ tích như Malicia, họ dựa nhiều hơn vào kinh nghiệm sống, đó là nếu một người nhỏ bé chính trực thách đấu một kẻ ác lớn, thì người nhỏ bé đó sẽ thành món bánh mì nướng trên giá, nhanh lắm.

Tuy nhiên, phía sau đám đông có người hét lên: "Cho đứa trẻ mặt ngu ngơ đó một cơ hội! Ít nhất cũng để nó mất mặt chút đi!" Người khác lại hét: "Đúng, phải đấy!" Lại có người nói: "Tôi thấy hai người họ nói đều đúng!" Dường như không ai chú ý rằng tất cả âm thanh đều đến từ mặt đất, hoặc liên quan đến lộ trình của một con mèo xơ xác bị rụng một nửa lông đang đi quanh đám đông. Ngược lại, trong đám đông vang lên một tiếng rì rầm trầm thấp. Không phải ngôn ngữ thành hình, như vậy dù Người Thổi Sáo có nổi giận cũng sẽ không gây rắc rối cho bất kỳ ai. Nhưng tiếng rì rầm này cho thấy: trên tinh thần hy vọng không gây ra sự khó chịu, xem xét quan điểm của mỗi người, cân nhắc tổng thể, mọi thứ đều bình đẳng. Mọi người đều hy vọng thấy cậu bé có được một cơ hội, nếu bạn không có vấn đề gì, không thấy bị xúc phạm.

Người Thổi Sáo nhún vai. "Được thôi," hắn nói, "vậy thì phải nói xem, nếu ta thắng, ta sẽ được lợi gì?"

Thị trưởng ho một tiếng. "Thông thường trong trường hợp này chẳng phải là gả con gái cho ông sao?" ông nói, "Con bé có hàm răng tốt, sẽ là một người vợ tốt... sẽ trở thành người vợ tốt cho một gia đình nghèo rớt mồng tơi..."

"Bố!" Malicia nói.

"Để lát nữa đã, lát nữa đã. Rõ ràng là," thị trưởng nói, "hắn không được ưa thích lắm, nhưng lại rất giàu."

"Không, ta chỉ cần thu thù lao của ta," Người Thổi Sáo nói, "không có lựa chọn khác."

"Tôi đã nói chúng tôi không trả nổi rồi mà!" thị trưởng nói.

"Ta cũng đã nói không có lựa chọn khác," Người Thổi Sáo nói, "còn ngươi thì sao, nhóc con?"

"Cây sáo của ông," Keith nói.

"Không được, đó là thứ có phép thuật, nhóc con."

"Vậy tại sao ông sợ dùng nó để đặt cược?"

Người Thổi Sáo nheo mắt: "Được thôi."

"Còn nữa, thành phố này phải để ta giải quyết vấn đề chuột," Keith nói.

"Ngươi đòi bao nhiêu?" thị trưởng hỏi.

"Ba mươi đồng vàng? Ba mươi đồng vàng. Nhanh, nói đi!" một giọng nói từ phía sau đám đông hét lên.

"Không, tôi không cần ông bỏ ra một xu nào," Keith nói.

"Đồ ngốc!" giọng nói trong đám đông hét lên. Mọi người bối rối nhìn quanh.

"Không cần gì cả?" thị trưởng hỏi.

"Đúng, không cần gì cả."

"Ừm... chuyện hứa hôn vẫn có hiệu lực, nếu ngươi..."

"Bố!"

"Không cần, chuyện đó chỉ xảy ra trong truyện thôi," Keith nói, "hơn nữa tôi còn có thể lấy lại rất nhiều thức ăn bị chuột lấy cắp."

"Đồ đạc đã bị chuột ăn sạch rồi!" thị trưởng nói, "Ngươi làm thế nào, thọc ngón tay vào cổ họng lũ chuột à?"

"Tôi nói tôi sẽ giải quyết vấn đề chuột của thành phố các người," Keith nói, "đồng ý không, ông thị trưởng?"

"Được rồi, nếu ngươi không thu..."

"Nhưng trước hết, tôi phải mượn một cây sáo," Keith nói.

"Ngươi không có à?" thị trưởng hỏi.

"Gãy rồi."

Hạ sĩ Knopf huých thị trưởng. "Tôi có một chiếc kèn trombone dùng hồi nhập ngũ," anh ta nói, "đi lấy cũng chỉ mất một lát thôi."

Người Thổi Sáo cười ha hả.

"Dùng kèn trombone không được sao?" thị trưởng hỏi khi trung sĩ Knopf vội vã rời đi.

"Cái gì? Dùng kèn trombone để dẫn dụ chuột? Không, không, cứ để nó thử xem. Không thể chỉ trích sự cố gắng của một đứa trẻ. Kèn trombone thổi cũng hay mà, phải không?"

"Tôi không biết," Keith nói.

"Ý ngươi là gì? Ngươi không biết?"

"Ý tôi là trước đây tôi chưa bao giờ thổi. Thổi sáo ngang, kèn trumpet, sáo piccolo hay kèn túi thì tôi sẽ vui hơn nhiều. Nhưng tôi đã thấy người ta thổi kèn trombone rồi, trông không khó lắm, thực tế chỉ là kèn trumpet phóng to thôi."

"Ha ha!" Người Thổi Sáo nói.

Viên cảnh sát chạy quay lại, vừa chạy vừa dùng tay áo lau chiếc kèn trombone rỉ sét, kết quả là làm nó càng bẩn hơn. Keith nhận lấy cây kèn, lau phần thổi, rồi đưa lên miệng, bấm vài lần sau đó thổi ra một âm thanh dài.

"Có vẻ được," cậu nói, "tôi nghĩ tôi có thể vừa thổi vừa học." Cậu mỉm cười nhẹ với Người Thổi Sáo, "Ông muốn thử trước không?"

"Dùng đống sắt vụn này ngươi không dẫn dụ nổi một con chuột đâu, nhóc con," Người Thổi Sáo nói, "nhưng ta rất vui lòng đứng đây xem ngươi thử."

Keith lại cười với Người Thổi Sáo, rồi hít một hơi thật sâu và bắt đầu thổi.

Giai điệu vang lên. Mặc dù cây kèn phát ra tiếng xì xì chói tai, vì hạ sĩ Knopf thỉnh thoảng dùng nó làm búa, nhưng giai điệu vẫn vang lên. Giai điệu khá vui tươi, gần như vô tư lự, có thể dùng gót chân để giữ nhịp.

Có người bắt đầu dùng gót chân giữ nhịp theo.

Sardines lặng lẽ đếm "một, hai, ba, bốn", chui ra từ một vết nứt trên bức tường gần đó. Mọi người nhìn cậu nhảy múa nhiệt tình trên những viên sỏi, cuối cùng biến mất vào một đường cống. Mọi người vỗ tay.

Người Thổi Sáo nhìn Keith. "Con chuột đó có đội mũ không?" hắn hỏi.

"Tôi không để ý," Keith nói, "đến lượt ông đấy."

Người Thổi Sáo rút một cây sáo piccolo từ trong áo khoác, rồi lấy thêm một cây khác từ trong túi, cắm vào cây đầu tiên, kêu "cạch" một tiếng, trông rất quân sự.

Người Thổi Sáo vừa tiếp tục mỉm cười nhìn Keith, vừa lấy một đầu thổi ra từ túi áo, vặn vào cây sáo đã nối, lại phát ra một tiếng "cạch" hoàn tất nữa.

Sau đó hắn đưa sáo lên miệng thổi.

Trên mái nhà, tỉnh bơ canh gác hét xuống đáy ống thoát nước: "Bịt!" hét xong cô nhét hai cục bông vào tai.

Ở đáy ống thoát nước, Saltwater hét xuống cống: "Bịt!" rồi anh cũng vớ lấy nút tai.

...Tiếng bịt, bịt, bịt vang vọng trong từng đường ống...

..."Bịt!" Darkie gọi trong lồng. Nó dùng chút rơm rạ bịt chặt ống thoát nước: "Mọi người bịt tai lại!"

Họ đã cố hết sức để xử lý lũ chuột trong lồng. Malicia mang đến không ít chăn. Lũ chuột điên cuồng làm việc suốt một giờ, dùng bùn bịt kín từng cái lỗ. Họ còn cố gắng cho những tù nhân đó ăn no, tuy chúng chỉ "chít chít", nhưng nhìn chúng co rúm lại trong tuyệt vọng thật đau lòng.

Darkie quay sang Nutritious: "Bịt tai lại chưa?"

"Cái gì?"

"Tốt!" Darkie cầm hai cục bông, "Trong chuyện này, cô bé nói năng nhảm nhí kia tốt nhất là đúng. Ta thấy nhiều người trong chúng ta không còn sức để chạy nữa rồi."

Người Thổi Sáo thổi lại lần nữa, rồi trợn mắt nhìn cây sáo của mình.

"Chỉ cần một con chuột thôi," Keith nói, "con chuột nào cũng được."

Người Thổi Sáo trừng mắt nhìn cậu, lại tiếp tục thổi.

"Tôi không nghe thấy gì cả," thị trưởng nói.

"Người thường không nghe thấy được đâu," Người Thổi Sáo lẩm bẩm.

"Có lẽ sáo hỏng rồi," Keith tốt bụng nói.

Người Thổi Sáo thử lại lần nữa. Trong đám đông vang lên tiếng rì rầm.

"Ngươi đã giở trò," Người Thổi Sáo rít lên.

"Ồ, vậy sao?" Malicia nói lớn, "Cậu ấy có thể làm gì chứ? Bảo lũ chuột bịt tai lại, ở dưới lòng đất à?"

Tiếng rì rầm biến thành những tiếng cười kìm nén.

Người Thổi Sáo thử lại lần nữa. Keith cảm thấy lông tơ sau gáy dựng đứng lên.

Một con chuột xuất hiện. Nó nhảy nhót trên mặt sỏi, tiến chậm lại, khi đến chân Người Thổi Sáo thì nó lật nhào, phát ra tiếng kêu khò khè.

Mọi người há hốc mồm.

Là ông Kacha.

Người Thổi Sáo đá nó một cái. Con chuột cót cơ lộn vài vòng, lò xo đã bị hỏng sau nhiều tháng chịu đòn trong bẫy chuột, rơi ra một trận mưa bánh răng leng keng.

Mọi người cười ha hả.

"Ừm," Người Thổi Sáo nói. Lần này ánh mắt hắn nhìn Keith phủ đầy sự ngưỡng mộ đầy oán hận. "Được rồi, nhóc con," hắn nói, "ta có thể nói chuyện với ngươi một chút không? Người Thổi Sáo với Người Thổi Sáo? Bên đài phun nước kia?"

"Chỉ cần người khác nhìn thấy chúng ta là được," Keith nói.

"Ngươi không tin ta à, nhóc con?"

"Tất nhiên là không."

Người Thổi Sáo cười: "Được, ngươi có tố chất làm Người Thổi Sáo đấy, ta nhìn ra rồi."

Đến phía bên kia đài phun nước, người thổi sáo ngồi xuống, duỗi đôi chân mang ủng ra. Anh ta đưa chiếc sáo ra. Đó là một chiếc sáo bằng đồng, trên thân khắc những con chuột đồng nổi, chiếc sáo lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Nào," người thổi sáo nói, "cầm lấy đi, chiếc này tốt lắm đấy. Tôi vẫn còn nhiều cái lắm. Nhanh lên, cầm lấy đi, tôi muốn nghe cậu thổi thử."

Keith do dự nhìn chiếc sáo.

"Chỉ là một mánh khóe nhỏ thôi, nhóc con." Chiếc sáo lóe lên ánh sáng tựa mặt trời, trong ánh sáng đó, người thổi sáo nói, "Thấy cái ống co giãn nhỏ ở đây không? Đẩy nó vào trong, chiếc sáo sẽ phát ra âm thanh đặc biệt mà con người không nghe thấy, nhưng chuột thì nghe được và bị thu hút. Sau khi chúng xông lên mặt đất, cậu chỉ việc lùa chúng xuống sông như một chú chó chăn cừu vậy."

"Chỉ vậy thôi sao?" Keith hỏi.

"Cậu còn tưởng là gì khác à?"

"Ừm, được rồi. Nhưng người ta đồn rằng ông biến con người thành lửng, dẫn trẻ con vào hang động bí ẩn, còn..."

Người thổi sáo rướn người về phía trước, vẻ mặt đầy tính đồng lõa: "Quảng cáo lúc nào cũng hữu dụng, nhóc ạ. Đôi khi mấy cái thị trấn nhỏ này rất chây ì khi đến lúc phải trả tiền. Chuyện biến người thành lửng hay đại loại thế thực ra chỉ có vậy thôi—nó chưa bao giờ xảy ra ở gần đây cả. Người ở đây phần lớn cả đời chưa từng đi quá mười dặm. Bất kể chuyện gì xảy ra cách đó năm mươi dặm, họ đều tin sái cổ. Câu chuyện một khi đã lan truyền, nó sẽ tự làm việc thay cho cậu. Một nửa số chuyện người ta đồn tôi đã làm, thậm chí còn chẳng phải do tôi bịa ra."

"Nói cho tôi biết," Keith nói, "ông đã từng gặp ai tên là Maurice chưa?"

"Maurice? Maurice? Hình như là chưa."

"Thật không thể tin nổi." Keith nói. Cậu nhận lấy chiếc sáo, nhìn chằm chằm người thổi sáo hồi lâu. "Bây giờ," cậu nói, "ông nên dẫn lũ chuột ra khỏi thành phố đi. Đây sẽ là lần ông làm xuất sắc nhất."

"Hửm? Cái gì? Cậu thắng rồi, nhóc con."

"Ông phải dẫn chuột ra khỏi thành phố, chuyện nên diễn ra như thế này." Keith vừa nói vừa dùng tay áo lau chiếc sáo, "Tại sao ông lại hét giá cao như vậy?"

"Vì tôi cho họ xem một màn trình diễn," người thổi sáo nói, "quần áo sặc sỡ, vẻ ngoài hống hách... hét giá cao là một phần của toàn bộ sự việc. Cậu phải cho họ thấy phép thuật, nhóc ạ, khiến họ cảm thấy cậu chính là người bắt chuột thần kỳ, thì cậu mới may mắn nhận được bữa trưa với phô mai và những cái bắt tay nhiệt tình."

"Chúng ta cùng làm, lũ chuột sẽ theo chúng ta, thực sự theo chúng ta xuống sông. Đừng phí công thổi cái mánh khóe gì cả, như vậy sẽ ấn tượng hơn nhiều. Đây sẽ... sẽ là một câu chuyện... xuất sắc." Keith nói, "Ông sẽ nhận được tiền. Ba trăm bảng, đúng không? Nhưng ông chỉ được nhận một nửa thôi, vì tôi đang giúp ông."

"Cậu đang giở trò gì vậy, nhóc con? Tôi đã nói với cậu là cậu thắng rồi mà."

"Tất cả mọi người đều thắng, tin tôi đi. Họ mời người thổi sáo đến, thì phải trả tiền cho người thổi sáo. Vả lại..." Keith mỉm cười, "Tôi không muốn người ta nghĩ rằng không nên trả tiền cho người thổi sáo, đúng không nào?"

"Tôi cứ tưởng cậu chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch thôi chứ." Người thổi sáo nói, "Cậu có giao kèo gì với lũ chuột à?"

"Ông sẽ không tin đâu, người thổi sáo ạ, ông sẽ không tin đâu."

Salty nhanh chóng xuyên qua những đường ống cống. Cậu cào lớp bùn và rơm rạ chặn đường ống cống cuối cùng, rồi nhảy vào căn nhà lồng. Lũ chuột biến dị vừa nhìn thấy cậu, liền lấy bông gòn nhét tai ra.

"Hắn hành động rồi à?" Darktan hỏi.

"Vâng, thưa thủ lĩnh! Đã đến lúc rồi!"

Darktan ngước nhìn lên lồng. Giờ đây chuột vương đã chết, chúng cũng đã no bụng, lũ "chít chít" đã thuần hóa hơn nhiều, nhưng mùi hương cho thấy chúng đang rất nóng lòng rời khỏi nơi này. Lũ chuột hoảng loạn sẽ mù quáng tuân theo...

"Được," hắn nói, "liên lạc viên, chuẩn bị! Mở lồng ra! Đảm bảo chúng đi theo các ngươi! Đi đi! Đi!"

Đến đây thì câu chuyện gần như đã kết thúc.

Khi lũ chuột tràn ra từ mỗi cái hang, mỗi đường ống cống, đám đông reo hò vang dội. Hai người thổi sáo nhảy múa rời khỏi thành phố, theo sau là lũ chuột đang chạy. Mọi người reo hò lớn tiếng, thổi còi nhìn lũ chuột lao từ trên cầu xuống sông.

Họ không chú ý rằng có vài con chuột ở lại trên cầu, dùng tiếng kêu giục giã những con khác: "Nhớ lấy, chèo cho đều tay vào!", "Xuống hạ lưu có một bãi cát tuyệt lắm!", "Chân chạm nước trước, như thế sẽ không đau đâu!"

Dù họ có chú ý đi chăng nữa, thì có lẽ cũng chẳng nói gì, những chi tiết như thế không thích hợp để kể lại.

Người thổi sáo mặc áo hoa nhảy múa qua ngọn đồi nhỏ và không bao giờ quay lại nữa.

Đám đông vỗ tay như sấm. Ai cũng cảm thấy đây là một màn trình diễn xuất sắc, tuy cái giá hơi đắt một chút, nhưng đây chắc chắn là một câu chuyện có thể kể lại cho con cháu nghe.

Cậu bé mặt ngây ngô cùng hòa tấu với người thổi sáo sải bước quay lại quảng trường. Cậu cũng nhận được một tràng pháo tay. Hôm nay mọi thứ đều viên mãn, mọi người đều đang tính toán: để có không gian kể hết những câu chuyện này, liệu có nên sinh thêm vài đứa con nữa không.

Thế nhưng khi một đợt chuột khác xuất hiện, họ nhận ra rằng những câu chuyện để kể cho đời cháu đã quá đủ rồi.

Đợt chuột đó tràn ra từ cống rãnh, đường ống thoát nước và các khe nứt, đột ngột xuất hiện trước mắt. Chúng không kêu cũng không chạy, mà chỉ ngồi đó nhìn chằm chằm vào người.

"Này, người thổi sáo!" Thị trưởng gầm lên, "Ông để sót vài con chuột rồi!"

"Không, chúng tôi không phải là lũ chuột đi theo người thổi sáo kia." Một giọng nói cất lên, "Chúng tôi là những con chuột mà ông phải đối mặt."

Thị trưởng cúi đầu. Một con chuột đứng cạnh đôi ủng của ông, ngước nhìn ông. Con chuột đó hình như còn cầm một thanh kiếm.

"Cha," Malicia nói từ phía sau lưng thị trưởng, "nghe con chuột này nói gì đi, đó sẽ là một ý hay đấy."

"Nhưng nó là một con chuột!"

"Nó biết mà, cha. Nó biết cách lấy lại tiền của cha, còn có rất nhiều thức ăn, và biết nơi nào để tìm ra kẻ trộm thức ăn của tất cả chúng ta."

"Nhưng nó là một con chuột!"

"Vâng, thưa cha, nhưng chỉ cần cha nói chuyện tử tế với nó, nó có thể giúp chúng ta."

Thị trưởng nhìn chằm chằm vào đội ngũ chuột biến dị.

"Chúng ta phải nói chuyện với chuột sao?" Ông hỏi.

"Đó sẽ là một ý tưởng vô cùng tuyệt vời, thưa cha."

"Nhưng chúng là chuột!" Thị trưởng dường như muốn bám lấy điểm này, dường như đây là chiếc phao cứu sinh giữa đại dương bão tố, chỉ cần buông tay là ông sẽ chết đuối.

"Xin lỗi, xin lỗi." Một giọng nói vang lên sau lưng thị trưởng, ông cúi đầu nhìn xuống, một con mèo bẩn thỉu bị cháy sém một nửa đang mỉm cười với ông.

"Con mèo vừa nãy biết nói à?" Thị trưởng hỏi.

Maurice nhìn quanh: "Con nào?"

"Ngươi! Ngươi vừa nói chuyện đúng không?"

"Nếu tôi nói là không, ông có cảm thấy dễ chịu hơn không?" Maurice nói.

"Nhưng mèo không biết nói!"

"Ừm, tôi không dám đảm bảo là mình có thể phát biểu một bài diễn văn dài sau bữa tối, ông biết đấy, cũng đừng bắt tôi diễn độc thoại hài kịch," Maurice nói, "tôi cũng không đọc được mấy từ khó như 'mứt cam' hay 'đau lưng do phong thấp'. Nhưng tôi khá thích những cuộc tranh luận cơ bản và những cuộc trò chuyện đơn giản bổ ích. Là một con mèo, tôi muốn biết lũ chuột muốn nói gì."

"Thưa ngài Thị trưởng," Keith xoay chiếc sáo mới giữa những ngón tay, sải bước tiến lên nói, "ngài chẳng lẽ không thấy đã đến lúc giải quyết triệt để vấn đề chuột bọ rồi sao?"

"Giải quyết? Nhưng mà..."

"Việc ngài cần làm là nói chuyện với chúng. Hãy triệu tập tất cả nghị viên trong thành phố đến nói chuyện với chúng. Mọi thứ đều do ngài quyết định, thưa ngài Thị trưởng. Ngài có thể gào thét, gọi chó ra. Mọi người cũng có thể chạy quanh dùng chổi đập chuột. Đúng vậy, chúng sẽ chạy, nhưng sẽ không chạy xa, chúng sẽ quay lại thôi." Keith đứng cạnh người đàn ông đang bối rối, cúi người nói nhỏ bên tai ông, "Chúng sống ngay dưới sàn nhà của ngài đấy, thưa ngài. Chúng biết cách dùng lửa. Chúng thông thạo thuốc độc như lòng bàn tay. Ồ, đúng vậy, cho nên... hãy nghe con chuột này nói đi."

"Đây là đang đe dọa chúng ta sao?" Thị trưởng nhìn xuống Darktan.

"Không, thưa ngài Thị trưởng," Darktan nói, "tôi đang trao cho ngài..." hắn liếc nhìn Maurice, Maurice gật đầu, "...một cơ hội tuyệt vời."

"Ngươi thực sự biết nói? Biết suy nghĩ?" Thị trưởng hỏi.

Darktan ngước nhìn thị trưởng. Đây là một đêm dài đằng đẵng, hắn không muốn nhớ bất cứ điều gì trong đó, và bây giờ sẽ là một ngày dài hơn, khó khăn hơn. Hắn hít một hơi thật sâu. "Đây là đề nghị của tôi," hắn nói, "nếu ngài giả vờ cho rằng chuột biết suy nghĩ, thì tôi cũng đồng ý giả vờ cho rằng con người cũng biết suy nghĩ."