Vì Ngô Ưu đã giở trò trên biển chỉ đường, nên ông Bonnie không hề biết mình đã đi lạc. Ông không hề đang trên đường đến dự tiệc trà của Howard Chuột Chũi, mà đang tiến về phía Rừng Đen.

——《Chuyện phiêu lưu của ông Bonnie》

Malicia nhìn cánh cửa bí mật đang mở toang, dường như đang đánh giá nó.

"Giấu kỹ thật đấy," cô nói, "hèn gì chúng ta không phát hiện ra."

"Tớ ngã không đau lắm đâu," Keith hét lên từ bóng tối bên dưới.

"Được rồi," Malicia vừa tiếp tục xem xét cánh cửa bí mật vừa hỏi, "cậu rơi sâu bao nhiêu?"

"Giống như hầm rượu vậy. Tớ không sao, rơi trúng mấy bao tải rồi."

"Được rồi, được rồi, không cần nói tiếp nữa, nếu không có chút rủi ro nhỏ thì đâu gọi là phiêu lưu chứ." Cô gái nói, "Đây là đỉnh thang. Sao cậu không bám vào thang?"

"Lúc rơi xuống tớ đâu có nghĩ được đến thế," giọng Keith đáp.

"Có cần tôi bế cậu xuống không?" Malicia hỏi Maurice.

"Có cần tôi móc mắt cô ra không?" Maurice trả lời.

Malicia nhíu mày. Mỗi khi gặp chuyện không hiểu, cô luôn tỏ vẻ bực bội. "Đây là mỉa mai à?" cô hỏi.

"Đây là lời khuyên," Maurice nói, "tôi không chịu nổi việc để người lạ 'bế'. Cô xuống đi. Tôi theo sau."

"Nhưng chân cậu không hợp để leo thang!"

"Tôi có đưa ra bình luận cá nhân nào về chân của cô không?"

Malicia leo xuống. Trong bóng tối truyền đến tiếng kim loại va chạm, sau đó ánh sáng của que diêm bừng lên. "Ở đây đầy bao tải!" cô nói.

"Phải," giọng Keith nói, "tớ rơi trúng bao tải mà, tớ đã nói rồi."

"Là ngũ cốc! Còn... còn cả từng xâu xúc xích! Thịt xông khói! Những thùng rau củ! Toàn là đồ ăn! Ái chà! Tránh ra khỏi tóc tôi! Tránh ra! Con mèo đó nhảy lên đầu tôi rồi!"

Maurice nhảy từ trên đầu Malicia xuống, đáp xuống bao tải.

"Ha ha!" Malicia vừa xoa đầu vừa nói, "Họ bảo với chúng ta rằng chuột đã ăn vụng sạch sẽ mọi thứ. Giờ thì tôi hiểu rồi, bọn bắt chuột chui lủi khắp nơi, chúng quen thuộc tất cả cống rãnh, tất cả hầm rượu... Nghĩ mà xem, còn phải lấy tiền thuế chúng ta nộp để trả lương cho hai tên trộm đó nữa chứ!"

Maurice nhìn quanh hầm rượu được chiếu sáng bởi chiếc đèn lồng chập chờn trong tay Malicia. Hầm rượu quả nhiên đầy đồ ăn: những chiếc túi lưới treo trên trần nhà nhét đầy bắp cải trắng to, nặng trĩu; những xâu xúc xích nhắc đến lúc nãy quấn quanh xà nhà; xung quanh chất đầy thùng, vại và bao tải. Tất cả những điều này khiến nó vô cùng lo lắng.

"Chính là đây," Malicia nói, "chỗ giấu đồ tuyệt vời làm sao! Chúng ta lập tức đến đồn cảnh sát, báo cáo những gì tìm thấy, chúng ta sẽ được uống một ly trà sữa lớn, có khi còn được nhận huy chương, rồi thì..."

"Tôi nghi ngờ lắm," Maurice nói.

"Tại sao?"

"Vì tôi là một kẻ hoài nghi! Cho dù bọn bắt chuột có nói với cô trời xanh, tôi cũng không tin. Nhưng từ trước đến nay chúng đã làm gì? Chỉ là giấu thức ăn đi, rồi nói 'là do chuột làm, thật đấy'? Thế mà tất cả mọi người đều tin?"

"Không, đồ ngốc. Người ta tìm thấy xương bị chuột gặm, giỏ trứng trống không các thứ," Malicia nói, "hơn nữa đâu đâu cũng là phân chuột!"

"Chắc là có thể tạo ra vài vết cào trên xương. Bọn bắt chuột cũng có thể thu thập một lượng lớn phân chuột..." Maurice thừa nhận.

"Chúng còn giết hết chuột thật để đổi lấy thêm đồ từ người dân!" Malicia đắc ý nói, "Rất xảo quyệt!"

"Phải, điều này khiến người ta hơi khó hiểu," Maurice nói, "chúng ta đã gặp bọn bắt chuột của các người rồi. Nói thật, dù thịt viên có rơi từ trên trời xuống, chúng cũng không tìm nổi cái dĩa."

"Tớ cứ nghĩ mãi về một chuyện," Keith nói. Cậu ta vừa lẩm bẩm một mình.

"Hay lắm, thật vui vì có người chịu suy nghĩ," Malicia nói.

"Là chuyện về lưới sắt," Keith nói, "trong căn chòi có lưới sắt."

"Chuyện đó quan trọng sao?"

"Tại sao bọn bắt chuột lại cần những cuộn lưới sắt?"

"Sao tôi biết được? Có lẽ để làm lồng chuột? Chuyện này thì liên quan gì?"

"Tại sao bọn bắt chuột lại phải nhốt chuột vào lồng? Chuột chết đâu có chạy được, đúng không?"

Malicia không đáp. Maurice nhìn ra được, lời này của Keith khiến Malicia rất không vui, sự "vẽ rắn thêm chân" của cậu ta đã phá hỏng cả câu chuyện.

"Nhìn tớ có vẻ ngốc," Keith nói thêm, "nhưng tớ không ngu. Tớ có thời gian để suy nghĩ, vì tớ không nói liên mồm. Tớ quan sát, tớ lắng nghe, tớ cố gắng học hỏi, tớ..."

"Tớ không hề nói liên mồm!"

Maurice mặc kệ bọn họ cãi nhau, tự mình đi về một góc hầm rượu. Có lẽ đây là một cụm hầm rượu, trông có vẻ dài dằng dặc. Nó thấy có thứ gì đó chạy vụt trong bóng tối dưới đất, không suy nghĩ liền lao tới. Dạ dày nó nhớ rõ từ lúc ăn con chuột đó đến giờ đã qua rất lâu rồi, mà dạ dày thì nối liền với chân. "Được rồi," khi thứ đó vùng vẫy trong móng vuốt nó, nó nói, "nói gì đi, nếu không..."

Một chiếc gậy nhỏ đâm mạnh vào nó. "Cậu không phiền chứ?" Sardines vừa nói vừa chật vật đứng dậy.

"Không cần thế chứ!" Maurice vừa lầm bầm vừa cố liếm cái mũi quý phái của mình.

"Tôi đang đội mũ 'Kreln', không phải sao?" Sardines gắt lên, "Cậu có thể chịu khó nhìn một cái được không?"

"Được rồi được rồi, xin lỗi... Sao cậu lại ở đây?"

Sardines phủi phủi người. "Tìm cậu hoặc cái cậu con trai mặt mũi ngây ngô kia," nó nói, "là Ham đã phái tôi đến! Chúng ta gặp rắc rối rồi! Cậu không thể tin nổi chúng tôi đã phát hiện ra cái gì đâu!"

"Nó muốn tìm tôi?" Maurice nói, "Tôi còn tưởng nó không thích tôi chứ!"

"Ừm, nó nói cậu sẽ biết phải đối phó với thứ bẩn thỉu tà ác đó thế nào, sếp," Sardines nhặt mũ lên nói, "Nhìn xem này? Bị móng vuốt của cậu cào thủng rồi!"

"Nhưng tôi có hỏi cậu có biết nói không, đúng không?" Maurice nói.

"Đúng, có hỏi, nhưng mà..."

"Lần nào tôi cũng hỏi!"

"Tôi biết, nên..."

"Trong chuyện đặt câu hỏi, tôi tuyệt đối không qua loa, cậu biết đấy!"

"Đúng đúng, cậu đã nói rõ rồi, tôi tin cậu," Sardines nói, "tôi chỉ cằn nhằn chuyện cái mũ thôi!"

"Tôi ghét những kẻ cho rằng tôi không biết phân biệt phải trái." Maurice nói.

"Không cần nói mãi thế đâu," Sardines nói, "cậu con trai đâu?"

"Ở phía sau kia, đang nói chuyện với cô gái đó," Maurice xị mặt nói.

"Gì cơ, cô gái điên đó á?"

"Đúng vậy."

"Cậu tốt nhất nên gọi họ đi. Tà ác lắm. Phía bên kia của những hầm rượu này có một cánh cửa. Cậu ở đây mà không ngửi thấy à!"

"Tôi chỉ muốn cho mọi người biết tôi đã đặt câu hỏi rồi, đơn giản thế thôi..."

"Sếp," Sardines nói, "vấn đề nghiêm trọng lắm!"

Peaches và Dangerous Beans đợi đoàn thám hiểm. Cùng với họ còn có Venomous, một con chuột đực trẻ tuổi, biết rất nhiều chữ, thường đảm nhận vai trò trợ lý của họ.

Peaches còn mang theo《Chuyện phiêu lưu của ông Bonnie》.

"Họ đi lâu quá rồi," Venomous nói.

"Darktan đi bước nào cũng rất cẩn thận," Peaches nói.

"Tình hình không ổn," Dangerous Beans nói, mũi nó nhăn lại.

Một con chuột chạy vụt từ phía đường hầm tới, chen chúc điên cuồng qua bên cạnh họ.

Dangerous Beans ngửi ngửi mùi vị. "Sợ hãi tột độ," nó nói.

Lại có ba con chuột loạng choạng chạy qua, đâm sầm vào Dangerous Beans ngã xuống đất.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Khi một con chuột khác đẩy Peaches để chen qua, cô hỏi. Con chuột đó rít lên với cô một tiếng rồi lao đi.

"Đó là Jia Jia," Peaches nói, "tại sao nó không nói chuyện?"

"Càng ngày càng nhiều... nỗi sợ hãi," Dangerous Beans nói, "chúng... rất sợ, rất kinh hoàng..."

Venomous muốn chặn con chuột tiếp theo lại. Con chuột đó cắn nó một cái rồi run lẩy bẩy chạy mất.

"Chúng ta phải quay lại," Peaches sốt sắng nói, "họ đã phát hiện ra cái gì ở đó? Có lẽ là một con chồn!"

"Không thể nào!" Venomous nói, "Ham đã từng giết một con chồn rồi!"

Lại có ba con chuột chạy qua, nỗi sợ hãi lan tràn sau lưng chúng. Một con trong đó rít lên "chi" với Peaches, rồi lại kêu lên điên cuồng và gấp gáp với Dangerous Beans một hồi, rồi chạy mất.

"Chúng... chúng quên cách nói chuyện rồi..." Dangerous Beans khẽ nói.

"Chắc chắn là thứ gì đó khủng khiếp đã dọa chúng sợ chết khiếp!" Peaches vừa nói vừa chộp lấy cuốn sổ ghi chép.

"Chúng chưa bao giờ sợ hãi như thế này!" Venomous nói, "Còn nhớ lần gặp con chó đó không? Chúng ta đều rất sợ, nhưng chúng ta đã bàn ra cách, đặt cho nó một cái bẫy, Ham nhìn thấy nó gào thét chạy đi..."

Peaches kinh hãi phát hiện Dangerous Beans đang khóc.

"Chúng quên cách nói chuyện rồi."

Lại có sáu con chuột rít lên chen qua. Peaches muốn chặn một con, nhưng con chuột đó chỉ rít lên với cô rồi tránh đi.

"Là Sardines!" cô quay sang nói với Venomous, "Một tiếng trước tôi còn nói chuyện với nó! Nó... Venomous?"

Lông của Venomous dựng đứng cả lên, ánh mắt cũng tan rã. Nó há miệng, lộ răng, trừng trừng nhìn Peaches, hay đúng hơn là nhìn mà không thấy gì, rồi quay người chạy mất.

Peaches quay lại ôm lấy Dangerous Beans, nỗi sợ hãi như thủy triều ập đến với họ.

Đâu đâu cũng là chuột. Giữa bốn bức tường, từ sàn nhà đến trần nhà, toàn là chuột. Từng cái lồng nhét đầy chuột, chúng dán chặt vào lưới sắt phía trước lồng, sát ngay trần nhà. Lưới sắt bị đè nén đến cực hạn. Những cơ thể bóng nhẫy vặn vẹo, vô số móng vuốt và cái mũi chọc ra từ mắt lưới. Trong không khí hôi thối đặc quánh tiếng rít, tiếng sột soạt và tiếng run rẩy.

Những người còn lại trong đoàn thám hiểm của Ham chen chúc chặt chẽ ở giữa căn phòng, phần lớn đã bỏ chạy. Nếu mùi vị trong phòng là âm thanh, thì đó chính là hàng ngàn tiếng gào thét, khiến căn phòng dài này tràn ngập áp lực kỳ quái. Ngay cả Maurice lúc Keith đạp cửa xông vào cũng cảm nhận được, giống như cơn đau đầu do ngoại lực gây ra, cố gắng chui vào não bạn, đập thình thịch vào tai bạn.

Maurice lùi lại một chút. Bạn không cần quá thông minh cũng nhìn ra tình hình phía trước rất tồi tệ, không biết chừng lúc nào là cần phải chạy thật xa.

Qua khe chân, nó nhìn thấy Darktan, Ham và mấy con chuột đột biến khác. Chúng đứng giữa sàn nhà, ngẩng đầu nhìn những cái lồng đó.

Nó kinh ngạc phát hiện ngay cả Ham cũng đang run rẩy, nhưng đó là sự run rẩy của cơn thịnh nộ.

"Thả chúng ra!" nó gầm lên với Keith, "Thả tất cả chúng ra! Lập tức thả tất cả chúng ra!"

"Lại một con chuột biết nói?" Malicia nói.

"Thả chúng ra!" Ham hét lên.

"Nhiều lồng kinh tởm quá..." Malicia mở to mắt nói.

"Tớ đã nói về chuyện lưới sắt rồi mà," Keith nói, "nhìn kìa, có thể thấy chỗ vá... chúng cắn đứt lưới sắt muốn trốn ra ngoài."

"Tôi bảo thả chúng ra!" Ham hét lên, "Thả chúng ra, nếu không tôi sẽ giết các người! Tà ác! Tà ác! Tà ác!"

"Nhưng chúng chỉ là mấy con chuột thôi..." Malicia nói.

Ham nhảy vọt lên váy cô gái, bò lên cổ cô. Cô gái cứng đờ người. Ham rít lên: "Chuột đang ăn thịt lẫn nhau ở đó! Tôi cắn chết cô, đồ tà ác..."

Tay Keith nắm chặt lấy eo Ham, kéo nó xuống khỏi cổ cô gái.

Ham dựng ngược lông, hét lên, cắm răng sâu vào ngón tay Keith.

Malicia hét lên một tiếng, ngay cả Maurice cũng lùi lại.

Ham ngẩng đầu, chớp mắt kinh hoàng, máu từ khóe miệng nó nhỏ xuống.

Nước mắt trào ra trong mắt Keith, nhưng cậu nhẹ nhàng đặt Ham xuống đất. "Là mùi vị," cậu bình tĩnh nói, "khiến chúng bất an."

"D... dường như cậu đã nói chúng rất ôn hòa," Malicia nói, cuối cùng cô cũng có thể lên tiếng. Cô vơ lấy một khúc gỗ dựa vào lồng.

Keith đánh văng khúc gỗ trong tay cô. "Đừng, đừng hòng dọa bất kỳ ai trong chúng tôi!"

"Nó cắn cậu đấy!"

"Quay đầu nhìn xem! Đây không phải là chuyện cổ tích! Đây là sự thật! Cậu hiểu không? Chúng sợ đến mất hồn rồi!"

"Sao cậu dám nói chuyện với tôi như thế!" Malicia hét lên.

"Tôi chính là 'Kreln' dám đấy!"

"Chúng ta, đứa nào cơ? 'Kreln' là từ chửi thề của chuột à? Cậu đến chửi người cũng dùng tiếng chuột sao, cậu bé chuột?"

Giống như mèo, Maurice nghĩ, đứng đối mặt, hét vào mặt nhau. Tai nó xoay chuyển, phía xa truyền đến tiếng động, có người đang xuống thang. Theo kinh nghiệm, Maurice biết bây giờ không phải lúc nói chuyện với con người, họ luôn nói mấy câu như "Sao thế?", "Không có chuyện đó!", "Ở đâu?" các thứ.

"Rời khỏi đây ngay," nó nói khi chạy qua bên cạnh Darktan, "đừng quan tâm đến con người nữa, chạy mau!"

Nó thấy thế đã là vĩ đại lắm rồi, để kẻ khác kéo chân mình thì không đáng.

Trên tường có một miệng cống cũ kỹ gỉ sét. Nó lướt qua sàn nhà trơn trượt, đổi hướng. Tốt lắm, một thanh sắt đã mục, có một cái lỗ vừa bằng kích thước cơ thể Maurice. Bốn móng vuốt nhanh nhẹn quào một cái, nó lao vào cái lỗ ngay lúc bọn bắt chuột tiến vào căn phòng nhét đầy lồng. Đến trong lỗ, trong bóng tối an toàn, nó quay lại nhìn ra ngoài.

Kiểm tra một chút nào. Maurice an toàn không? Bốn chân còn đủ không? Cái đuôi đâu? Đủ cả, may quá.

Nó nhìn thấy Darktan đang kéo Ham, Ham dường như đã cứng đờ. Những con chuột khác chạy hối hả về phía một miệng cống khác trên tường đối diện, chạy loạng choạng. Mất hồn là như thế đấy, Maurice nghĩ. Chúng tưởng chúng đã khai hóa, nhưng khi gặp tình huống khẩn cấp, chuột vẫn là chuột.

Còn tôi, tôi thì khác. Bất cứ lúc nào đầu óc cũng vận hành hoàn hảo. Luôn giữ cảnh giác. Bất kể gặp phải tình huống tồi tệ nào.

Lũ chuột trong lồng ồn ào, Keith và cô gái thích kể chuyện ngạc nhiên nhìn bọn bắt chuột, bọn bắt chuột cũng không phải là không kinh ngạc.

Trên sàn nhà, Darktan từ bỏ việc cố gắng di chuyển Ham. Nó rút kiếm, ngẩng đầu nhìn người, do dự một lát rồi chạy về phía miệng cống.

Đúng thế, để họ tự giải quyết đi. Họ đều là con người, Maurice nghĩ, có bộ não khổng lồ, biết nói chuyện, chắc sẽ không có vấn đề gì.

Ha ha! Kể cho họ một câu chuyện đi, cô gái thích kể chuyện!

Tên bắt chuột A trừng mắt nhìn Malicia và Keith. "Các người làm gì ở đây, cô bé?" hắn hỏi, giọng khàn khàn đầy nghi hoặc.

"Chơi trò gia đình à?" tên bắt chuột B cười hì hì hỏi.

"Các người xông vào chòi của chúng tôi," tên bắt chuột A nói, "đó là 'xâm nhập trái phép', đúng vậy!"

"Các người luôn ăn trộm, đúng vậy, trộm đồ ăn, rồi đổ vấy cho chuột!" Malicia gắt lên, "Còn tại sao các người lại nhốt nhiều chuột như vậy ở đây? Những cái khóa đó là thế nào, hả? Kinh ngạc à, hả? Tưởng không ai nhìn ra à?"

"Khóa?" tên bắt chuột A nhíu mày hỏi.

"Mấy thứ nhỏ xíu trên đầu dây giày ấy," Keith thì thầm.

Tên bắt chuột A quay ngoắt lại. "Thằng ngốc chết tiệt, Bill! Tao đã bảo là chúng ta có đủ đuôi thật rồi mà! Tao đã bảo mày là sẽ có người nhìn ra mà! Tao không bảo mày là sẽ có người nhìn ra sao? Đã có người nhìn ra rồi đấy!"

"Đúng vậy, đừng tưởng các người có thể che mắt thiên hạ!" Malicia nói, đôi mắt cô lóe sáng, "Tôi biết các người chỉ là lũ hề. Một thằng hề béo, một thằng hề gầy - quá rõ ràng! Ai mới là ông chủ lớn?"

Ánh mắt tên bắt chuột A hơi ngẩn ra, người nghe Malicia nói chuyện thường như vậy. Hắn lắc lắc ngón tay béo múp về phía Malicia. "Cô biết bố cô vừa đi đâu, đi làm gì không?" hắn hỏi.

"Ha ha! Chỉ có lũ hề mới nói thế!" Malicia đắc ý nói, "Nói đi!"

"Ông ta phái người đi mời Thổi Sáo rồi!" tên bắt chuột A nói, "Phải tốn một khoản lớn đấy! Một thành phố ba trăm bảng, nếu không trả, Thổi Sáo sẽ trở nên rất tàn nhẫn!"

Ôi trời ơi, Maurice nghĩ. Có người đi mời Thổi Sáo thật... ba trăm bảng. Ba trăm bảng? Ba trăm bảng? Chúng ta chỉ lấy ba mươi bảng!

"Là mày, đúng không," tên bắt chuột A lắc lắc ngón tay về phía Keith nói, "thằng nhóc ngốc nghếch! Mày vừa xuất hiện, đột nhiên lại mọc ra nhiều chuột mới thế! Trên người mày có thứ gì đó làm tao ghét! Mày và con mèo kỳ quặc kia của mày! Nếu để tao nhìn thấy con mèo kỳ quặc đó lần nữa, tao sẽ lột da nó!"

Trong miệng cống tối tăm, Maurice co người lại.

"Hì... hì... hì." tên bắt chuột B cười. Nó chắc là chuyên đi học kiểu cười của kẻ phản diện, Maurice nghĩ.

"Chúng tao không có ông chủ." tên bắt chuột A nói.

"Phải, chúng tao là ông chủ của chính mình." tên bắt chuột B nói.

Câu chuyện bị biến chất rồi.

"Còn mày nữa, cô bé," tên bắt chuột A quay sang Malicia nói, "mày nói nhiều quá đấy." Hắn vung nắm đấm, đánh cô bay văng ra, đập vào lồng chuột, ngã ngồi xuống đất. Lũ chuột trong lồng loạn cả lên, vùng vẫy điên cuồng.

Tên bắt chuột A lại quay sang Keith. "Mày cũng muốn thử à, nhóc?" hắn nói, "Muốn thử không? Nó là con gái, tao còn nương tay đấy, còn mày, tao sẽ ném mày vào lồng..."

"Đúng vậy, hôm nay chúng chưa được ăn đâu!" tên bắt chuột B hớn hở nói.

Lên đi, nhóc! Maurice nghĩ. Làm gì đi chứ! Nhưng Keith chỉ đứng đó, trừng mắt nhìn gã đàn ông kia.

Tên bắt chuột A khinh khỉnh nhìn Keith từ trên xuống dưới. "Cài cái gì kia, nhóc? Sáo à? Đưa đây!" Cây sáo trên thắt lưng Keith bị tên bắt chuột A giật lấy, Keith bị đẩy ngã xuống đất. "Còi một xu? Tưởng mình là Thổi Sáo à, đúng không?" tên bắt chuột A bẻ đôi cây sáo, ném vào lồng chuột, "Biết gì không, nghe nói ở Boxscranz, Thổi Sáo đã mang tất cả trẻ con ra khỏi thành phố. Ý tưởng đó hay thật đấy!"

Keith ngẩng đầu, nheo mắt, đứng dậy.

Đến rồi, Maurice nghĩ. Cậu ta sẽ lao lên với sức mạnh siêu nhân, vì cậu ta đã giận đến cực điểm, bọn chúng sẽ ước gì cậu ta chưa bao giờ đến thế giới này.

Keith lao lên với sức mạnh người thường, đấm trúng tên bắt chuột A, nhưng ngay lập tức bị một cú vung tay hung tợn như búa tạ đập ngã xuống đất.

Được rồi, được rồi, dù cậu ta bị đánh ngã, nhưng khi Keith chật vật thở dốc, Maurice nghĩ, cậu ta sẽ đứng dậy lần nữa thôi.

Một tiếng rít chói tai. Maurice nghĩ, a ha!

Tuy nhiên tiếng rít đó không phải phát ra từ Keith đang thở dốc. Một bóng xám nhảy lên từ lồng chuột, đáp thẳng vào mặt tên bắt chuột A, lao vào cắn một cái, mũi tên bắt chuột bị cắn chảy máu.

A ha! Maurice lại nghĩ, là Ham đến cứu viện rồi! Cái gì? "Meo-ren-la-pu"! Mình lại nghĩ như cô gái đó! Cứ coi đây là câu chuyện để xem!

Tên bắt chuột bắt lấy con chuột, túm đuôi nhấc bổng ra xa một cánh tay. Ham vùng vẫy, phát ra tiếng rít thịnh nộ. Tên bắt chuột dùng tay kia bịt mũi, chằm chằm nhìn Ham đang vùng vẫy.

"Nó chiến đấu khá đấy," tên bắt chuột B nói, "nó thoát ra bằng cách nào?"

"Không phải chuột của chúng ta," tên bắt chuột A nói, "nó là chuột đỏ."

"Chuột đỏ? Trên người nó có chỗ nào màu đỏ đâu?"

"Chuột đỏ là một loại chuột xám. Nếu mày là thành viên giàu kinh nghiệm trong Hiệp hội Bắt chuột giống tao, mày sẽ rõ thôi," tên bắt chuột A nói, "chuột đỏ không phải bản địa, dưới đồng bằng mới có. Thú vị thật, lại tìm thấy một con ở đây. Thật là thú vị, lại còn là một lão già bẩn thỉu, nhưng làm con mồi thì như nhau cả thôi."

"Mũi mày đang chảy máu kìa."

"Ừ, tao biết. Tao bị chuột cắn còn nhiều hơn số lần mày ăn cơm nóng, hoàn toàn không có cảm giác gì rồi," tên bắt chuột A nói, giọng điệu của hắn cho thấy con Ham đang xoay vòng rít lên thú vị hơn đồng bọn của hắn nhiều.

"Bữa tối tao không có cơm nóng, chỉ có xúc xích nguội thôi."

"Mày đấy, đúng là một chiến binh nhỏ, không nghi ngờ gì nữa. Một con quỷ nhỏ đích thực, nhỉ, cái gì cũng không sợ."

"Cảm ơn vì đã nói thế."

"Tôi đang nói về con chuột này đây, ông bạn." Tên bắt chuột A dùng ủng đá đá Keith, "Đi trói hai đứa nhóc này ở đâu đó đi, được không? Cứ ném chúng vào cái hầm nào đó có cửa nẻo, khóa chốt đàng hoàng, và nhớ là xung quanh không được có cửa ngách. Xong thì đưa chìa khóa cho ta."

"Con bé là con gái thị trưởng đấy." Tên bắt chuột B nói, "Thị trưởng sẽ không vui đâu."

"Vậy thì ông ta sẽ phải làm theo lời chúng ta, đúng không nào?"

"Ngươi định bóp chết con chuột đó thật à?"

"Cái gì, một con chuột có khả năng chiến đấu thế này ư? Ngươi đùa à? Chính cái suy nghĩ đó khiến ngươi cả đời chỉ làm được chân sai vặt cho thợ bắt chuột thôi. Ta có ý hay hơn nhiều. Trong cái lồng đặc biệt kia còn mấy con?"

Maurice nhìn tên bắt chuột B đi tới, kiểm tra cái lồng ở góc tường xa nhất.

"Chỉ còn hai con thôi, chúng ăn sạch bốn con kia rồi." Hắn báo cáo, "Chỉ còn lại da, sạch bong."

"À, vậy là chúng đang sung sức lắm đây. Được rồi, để xem chúng xử lý con này thế nào, được không?"

Maurice nghe thấy tiếng cửa lồng sắt mở ra rồi đóng lại.

Ham nhe đôi mắt đỏ ngầu, ánh đỏ tràn ngập tầm nhìn của nó. Cơn giận dữ tích tụ trong lòng nó suốt mấy tháng qua, sự căm ghét con người, thuốc độc, bẫy chuột, thái độ thiếu tôn trọng của lũ chuột trẻ, thế giới thay đổi quá chóng mặt, và cả việc chính mình đang già đi... giờ đây, mùi của nỗi sợ, sự đói khát và tàn bạo hòa quyện vào luồng giận dữ ấy, chảy tràn khắp cơ thể Ham như một dòng máu cuồn cuộn. Nó là con chuột đang ở đường cùng, nhưng là con chuột biết tư duy trong đường cùng. Ngay cả trước khi biết suy nghĩ, nó đã là một kẻ chiến đấu lão luyện, và giờ đây nó vẫn rất mạnh mẽ. Hai con chuột trẻ ngốc nghếch chỉ biết phô trương, không chiến thuật, không kinh nghiệm chiến đấu sống còn dưới hầm, không bước chân linh hoạt, không tư duy, chẳng đời nào là đối thủ của nó. Một cú quật, một cú xoay người, hai cú táp chí mạng, mọi thứ kết thúc trong chớp mắt...

Những con chuột trong chiếc lồng sắt ở phía bên kia căn phòng cũng lùi lại phía sau, ngay cả chúng cũng cảm nhận được luồng sát khí ấy.

"Quả là một đứa trẻ thông minh." Sau khi mọi chuyện kết thúc, tên bắt chuột A nói với giọng tán thưởng, "Ta có việc cần đến ngươi đấy, nhóc con."

"Không phải là hố đấu chứ?" Tên bắt chuột B hỏi.

"Đúng vậy, chính là hố đấu."

"Tối nay luôn hả?"

"Phải, Fancy Arthur sắp thả con Yatsko của hắn ra, cá là nó sẽ giết chết một trăm con chuột trong vòng chưa đầy mười lăm phút."

"Tôi cũng cá là nó làm được, Yatsko là một con chó săn cừ khôi. Mấy tháng trước nó đã giết chín mươi con rồi, hơn nữa Fancy Arthur vẫn luôn huấn luyện nó. Chắc chắn sẽ rất mãn nhãn."

"Ngươi cá Yatsko làm được, đúng không?" Tên bắt chuột A nói.

"Đương nhiên rồi. Ai cũng sẽ cá nó thắng thôi."

"Kể cả khi trong bầy chuột có cả 'người bạn nhỏ' của chúng ta đây ư?" Tên bắt chuột A nói, "Với sự oán hận, kỹ năng cắn xé và tính khí bùng nổ mê hoặc thế kia?"

"Ừm, cái này..."

"Đúng vậy, không sai đâu." Tên bắt chuột A nhếch mép cười.

"Nhưng tôi không muốn để lại hai đứa trẻ này ở đây."

"Là 'hai đứa', không phải 'hai đứa trẻ'. Đừng nói sai. Ta đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi? Quy tắc hội số hai mươi bảy: Nghe rất ngu ngốc. Thợ bắt chuột mà nói năng quá chuẩn mực thì người ta sẽ nghi ngờ đấy."

"Xin lỗi."

"Nói năng phải thô kệch, nhưng đầu óc phải linh hoạt, đó mới là cách làm việc." Tên bắt chuột A nói.

"Xin lỗi, tôi quên mất."

"Ngươi toàn làm ngược lại."

"Xin lỗi. Phải là 'hai đứa'. Trói người lại tàn nhẫn thật đấy. Dù sao thì chúng cũng chỉ là trẻ con."

"Vậy thì sao?"

"Kéo chúng ra bờ sông cuối đường cống, đập vào đầu chúng một cái rồi ném xuống sông chẳng phải dễ hơn sao. Đợi đến khi có người vớt lên, chúng đã trôi đi xa mấy dặm rồi. Lúc đó chắc cũng bị cá rỉa đến mức không nhận ra được nữa rồi."

Maurice nghe đến đây, cuộc trò chuyện tạm dừng một lúc. Một lát sau, tên bắt chuột A nói: "Ta thật không ngờ ngươi lại là người tốt bụng như vậy đấy, Bill."

"Đúng vậy, và, xin lỗi, tôi còn có cách để xử lý gã thổi sáo đó nữa..."

Từ khắp mọi hướng ùa đến một âm thanh, tựa như cơn gió thổi tốc độ cao, trong gió là những tiếng rên rỉ đau đớn, tràn ngập cả không gian.

Không! Gã thổi sáo đó có ích cho chúng ta!

"Không, gã thổi sáo đó có ích cho chúng ta." Tên bắt chuột A nói.

"Đúng vậy." Tên bắt chuột B nói, "Vừa rồi tôi cũng nghĩ vậy. Ờ... gã có ích gì cho chúng ta nhỉ?"

Một lần nữa, Maurice nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu, như cuồng phong thổi qua hang động.

Chẳng phải quá rõ ràng sao?

"Chẳng phải quá rõ ràng sao?" Tên bắt chuột A nói.

"Ừ, rõ ràng thật." Tên bắt chuột B lầm bầm, "Rõ ràng là rất rõ ràng, ờ..."

Maurice nhìn bọn bắt chuột mở vài cái lồng, bắt chuột ném vào bao tải. Ham cũng bị ném vào bao. Sau đó hai tên bắt chuột lôi hai đứa trẻ đi. Maurice thầm nghĩ: Trong cái hầm mê cung này, đâu mới là cái lỗ để Maurice chui lọt đây?

Trong bóng tối hoàn toàn, mèo không thể nhìn thấy gì, chúng phải nhờ vào chút ánh sáng mờ nhạt. Dưới sàn phía sau Maurice là một vệt trăng, ánh trăng lọt qua một cái lỗ nhỏ trên trần nhà, cái lỗ chỉ vừa đủ cho một con chuột chui qua, ngay cả khi Maurice có thể nhảy lên, chắc chắn cũng không thể lọt qua được.

Ánh trăng chiếu sáng một căn hầm khác, trông có vẻ cũng được bọn bắt chuột sử dụng. Một góc hầm chất vài thùng gỗ tròn, và một đống lồng chuột hỏng. Maurice đi một vòng, muốn tìm đường ra. Tuy có vài cánh cửa, nhưng đều có tay nắm, ngay cả cái đầu thông minh của nó cũng không giải mã được bí mật của tay nắm cửa. Nhưng trên tường còn có một miệng cống, nó chen vào đó.

Lại là một căn hầm, chất đầy hộp và bao tải, nhưng ít nhất bên trong khá khô ráo.

Một giọng nói phía sau nó vang lên: Ngươi là thứ gì?

Maurice giật mình quay phắt lại, nhưng chỉ thấy toàn hộp và bao tải. Trong không khí vẫn thoang thoảng mùi chuột, tiếng sột soạt không dứt và vài tiếng kêu yếu ớt lẻ tẻ, tuy nhiên so với cái địa ngục lồng chuột kia thì nơi đây chẳng khác nào thiên đường nhỏ.

Giọng nói đó truyền đến từ phía sau nó, đúng không? Nó chắc chắn đã nghe thấy, đúng không? Hình như nó chỉ lờ mờ nghe thấy một giọng nói trong ký ức, một giọng nói không cần thông qua đôi tai tàn tạ của nó mà đã truyền thẳng đến đại não. Điều này giống hệt trường hợp của hai tên bắt chuột kia. Chúng dường như đang nói theo giọng nói mà chúng nghe được, nhưng lại cho rằng đó là suy nghĩ của chính mình. Giọng nói đó không thực sự tồn tại, đúng không?

Ta không nhìn thấy ngươi, ký ức nói, ta không biết ngươi là gì.

Có giọng nói như thế trong ký ức thật chẳng dễ chịu chút nào, toàn là tiếng rít, như dao cứa vào tâm trí nó.

Lại gần đây.

Đệm chân của Maurice co giật, cơ bắp trên chân bắt đầu đẩy nó tiến về phía trước. Nó duỗi móng vuốt, kiểm soát cơ thể. Có kẻ đang trốn trong hộp, nó nghĩ. Lúc này lên tiếng có lẽ không phải ý hay. Một con mèo biết nói sẽ khiến người ta kinh ngạc, không thể trông cậy vào việc ai cũng điên khùng như cô bé trong câu chuyện đó.

Giọng nói đó dường như đang lôi kéo nó, nó phải nói gì đó thôi.

"Tôi ở đây thấy rất ổn, cảm ơn." Maurice nói.

Vậy ngươi có muốn nếm thử nỗi đau của ta không?

Từ cuối cùng khiến tim nhói đau, nhưng không gây ra quá nhiều đau đớn. Thật kỳ lạ. Giọng nói đó vang dội, sắc lẹm và khoa trương, dường như chủ nhân của nó đang nóng lòng muốn nhìn thấy Maurice đau đớn lăn lộn trên đất, nhưng Maurice chỉ thấy nhức đầu một chút.

Khi giọng nói đó vang lên lần nữa, nghe rất nghi hoặc.

Ngươi là loài vật gì? Đầu óc ngươi không bình thường.

"Tôi thích khiến người ta kinh ngạc." Maurice nói, "Hơn nữa, ngươi là ai mà cứ hỏi tôi câu hỏi trong bóng tối mãi thế?"

Maurice chỉ ngửi thấy mùi chuột. Bên trái truyền đến động tĩnh yếu ớt, nó cố nhìn ra hình dáng một con chuột khổng lồ đang bò về phía mình.

Một tiếng động khác khiến nó quay người lại, lại một con chuột khác từ hướng khác bò về phía nó. Trong bóng tối nó nhìn không rõ lắm.

Tiếng sột soạt phía trước cho thấy ngay chính diện cũng có một con chuột đang lén lút bò về phía nó trong bóng đêm.

Mắt ta đến rồi... cái gì? Mèo! Mèo! Giết!