Điều quan trọng nhất khi phiêu lưu, ông Bunny nghĩ, chính là thời gian không được quá dài, đến mức làm lỡ mất bữa ăn.

—— "Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny"

Cậu bé, cô bé và Maurice đang ở trong một căn bếp lớn. Cậu bé nhận ra đây là bếp vì trong lò có những chiếc nồi sắt đen khổng lồ, trên tường treo đầy chảo rán, và trong phòng còn có một chiếc bàn dài gồ ghề. Thế nhưng, thứ thường thấy trong bếp lại thiếu vắng ở đây — đó là đồ ăn.

Cô bé đi tới trước một chiếc thùng kim loại ở góc phòng, lần mò rút ra một sợi dây treo trên cổ, hóa ra trên đó có một chiếc chìa khóa lớn. "Không thể tin được ai cả," cô bé nói, "Lũ chuột trộm đồ ăn nhiều gấp trăm lần số chúng có thể tiêu thụ. Lũ quỷ dữ đó."

"Tôi thấy không đến mức đó đâu," cậu bé nói, "nhiều nhất là mười lần thôi."

"Cậu đột nhiên trở thành chuyên gia về chuột rồi à?" Cô bé vừa nói vừa mở thùng kim loại ra.

"Không phải đột nhiên, tôi từ — Ối! Đau quá!"

"Xin lỗi nhé," Maurice nói, "Tôi không cẩn thận nên cào trúng cậu, phải không?" Nó cố gắng nặn ra vẻ mặt "Đừng có làm một tên ngốc hoàn toàn được không?", điều này khá khó khăn với một gương mặt mèo.

Cô bé nghi ngờ nhìn Maurice, rồi quay đầu hướng về phía chiếc thùng kim loại. "Còn một chút sữa chưa khô, và vài cái đầu cá." Cô bé nhìn vào trong thùng nói.

"Tôi thấy ổn đấy," Maurice nói.

"Thế còn cậu bé của ngươi thì sao?"

"Nó ấy à? Cậu ta ăn bất cứ thứ đồ thừa thãi cũ kỹ nào."

"Có bánh mì và xúc xích," cô bé nói rồi lấy từ trong thùng ra một hộp đồ hộp, "Chúng tôi đều nghi ngờ không biết xúc xích còn ăn được không. Còn một chút phô mai nữa, nhưng để lâu lắm rồi."

"Tôi nghĩ chúng tôi không nên ăn đồ của cô, nếu thức ăn đang khan hiếm như vậy," cậu bé nói, "Chúng tôi có tiền."

"Ồ, bố tôi nói nếu chúng ta không hiếu khách, sẽ khiến người ta để lại ấn tượng xấu về thành phố này. Phải biết rằng, ông ấy là thị trưởng."

"Ông ấy là người của chính phủ à?" Cậu bé hỏi.

Cô bé mở to mắt nhìn cậu. "Coi là vậy đi," cô bé nói, "cách nói này thật kỳ lạ. Là hội đồng thành phố đặt ra luật lệ, thật đấy. Ông ấy chỉ quản lý nơi này, tranh luận với từng người một. Ông ấy nói khẩu phần của chúng ta không nên nhiều hơn người khác, như vậy mới có thể thể hiện sự đồng cam cộng khổ trong lúc gian khó. Du khách không còn đến tham quan nhà tắm nước nóng của chúng ta đã đủ tệ rồi, mà lũ chuột còn làm mọi thứ tệ hơn nữa." Cô bé lấy vài chiếc đĩa từ trong tủ thực phẩm lớn ra, "Bố tôi nói chỉ cần chúng ta đều biết tính toán chi tiêu, đồ ăn hẳn là đủ chia." Cô bé tiếp tục nói, "Tôi nghĩ ông ấy nói rất đúng, tôi hoàn toàn đồng ý. Nhưng tôi cảm thấy chỉ cần biểu hiện sự đồng cam cộng khổ là được, đáng lẽ nên cho phép chia nhiều hơn một chút. Thực tế, tôi thấy chúng ta nhận được ít hơn bất cứ ai. Cậu có tưởng tượng được không? Dù sao thì... vậy cậu thực sự là một con mèo ma thuật sao?" Cô bé ngưng lời, rót sữa vào đĩa. Sữa không chảy ra một cách dễ dàng mà thấm ra từ từ, nhưng Maurice là một con mèo hoang, dù sữa này đã biến chất đến mức khiến nó muốn bỏ chạy, nó vẫn có thể uống được.

"Ồ, đúng vậy, không sai, là mèo ma thuật," nó nói, trên miệng có một vòng sữa màu vàng trắng. Vì hai cái đầu cá, nó sẵn sàng hùa theo bất cứ ai để trở thành bất cứ thứ gì.

"Ngươi chắc là thuộc về một mụ phù thủy nào đó, tôi nghĩ, chắc là mụ phù thủy tên là Griselda hoặc cái tên đại loại như vậy," cô bé nói rồi đặt đầu cá vào một chiếc đĩa khác.

"Đúng, không sai, Griselda, đúng vậy," Maurice nói mà không ngẩng đầu lên.

"Mụ ta chắc là sống trong ngôi nhà bánh gừng giữa rừng sâu."

"Đúng, không sai," Maurice nói. Sau đó, nó bổ sung thêm — nếu không có chút sáng tạo thì nó đã chẳng phải là Maurice: "Chỉ là nhà bánh quy giòn thôi, vì mụ ta rất mảnh mai. Griselda là một mụ phù thủy rất khỏe mạnh."

Cô bé bỗng đầy vẻ bối rối. "Không nên là như vậy chứ," cô bé nói.

"Xin lỗi, tôi đã nói dối, đúng là nhà bánh gừng," Maurice lập tức nói. Người cho bạn đồ ăn luôn luôn đúng.

"Mụ ta còn có những cái mụn cóc lớn, tôi chắc chắn là vậy."

"Tiểu thư," Maurice cố gắng bày ra vẻ mặt chân thành nói, "Một vài cái mụn cóc có cá tính đến mức chúng thậm chí còn có bạn bè riêng. Ờ... cô tên là gì, tiểu thư?"

"Cậu hứa không cười chứ?"

"Được thôi." Suy cho cùng có lẽ vẫn còn đầu cá mà.

"Tôi tên là... Malicia."

"Ồ."

"Cậu đang cười à?" Cô bé hung dữ nói.

"Không," Maurice khó hiểu nói, "Tại sao phải cười?"

"Cậu không thấy cái tên này rất nực cười sao?"

Maurice nghĩ về những cái tên nó biết — Giăm Bông, Đậu Độc, Da Đen, Cá Mòi... "Tôi nghe thấy nó là một cái tên bình thường," nó nói.

Malicia lại nhìn nó đầy nghi ngờ, rồi chuyển sự chú ý sang cậu bé. Cậu bé ngồi đó, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt và vui vẻ thường thấy mỗi khi không có việc gì làm. "Cậu có tên không?" Cô bé hỏi, "Cậu không phải là hoàng tử thứ ba nhỏ nhất của quốc vương nào đó chứ? Nếu tên cậu bắt đầu bằng 'Hoàng tử', đó chính là manh mối xác thực."

Cậu bé nói: "Hình như là Keith."

"Cậu chưa bao giờ nói cậu có tên!" Maurice nói.

"Trước đây chưa từng có ai hỏi mà," cậu bé nói.

"Keith không phải là một cái tên khiến người ta cảm thấy có hy vọng," Malicia nói, "Không có chút thần bí nào, chỉ có nghĩa là Keith. Cậu chắc chắn đây thực sự là tên cậu chứ?"

"Họ cứ gọi tôi như vậy."

"À, thế thì mới hợp lý. Có chút thần bí rồi đấy," Malicia đột nhiên đầy hứng thú nói, "Đủ để xây dựng sự hồi hộp rồi. Tôi nghĩ, cậu vừa sinh ra đã bị người ta trộm đi đúng không? Cậu chắc là hoàng tử hợp pháp của quốc gia nào đó, nhưng họ tìm được một người trông rất giống cậu, rồi tráo đổi. Như vậy, cậu sẽ nhận được một thanh ma kiếm, chỉ là thanh kiếm đó trông không có ma lực, ý tôi là, cho đến khoảnh khắc cậu chứng minh được thân phận của mình. Cậu chắc là được tìm thấy ở bậc thềm trước cửa nhà người khác đúng không?"

"Đúng, không sai," Keith nói.

"Thấy chưa? Tôi luôn đúng!"

Maurice luôn để ý xem người khác muốn gì. Nó cảm thấy Malicia muốn những câu chuyện nực cười. Nhưng trước đây nó chưa bao giờ nghe cậu bé ngốc nghếch này kể về chuyện của chính mình.

"Cậu làm gì ở bậc thềm ngoài cửa?" Maurice hỏi.

"Không biết, chắc là đang cười khúc khích," Keith nói.

"Cậu chưa bao giờ nói," Maurice buộc tội nói.

"Điều đó quan trọng sao?" Keith hỏi.

"Trong chiếc chăn quấn cậu có lẽ có một thanh ma kiếm, hoặc một chiếc vương miện. Cậu còn có một hình xăm bí ẩn, hoặc một vết bớt hình thù kỳ quái," Malicia nói.

"Hình như không có, chưa bao giờ có ai nhắc đến," Keith nói, "Chỉ có tôi và một chiếc chăn. Còn một mảnh giấy ghi chú."

"Một mảnh giấy ghi chú? Đó là thứ rất quan trọng đấy!"

"Trên đó viết 'Mười chín panh và sữa chua dâu tây'," Keith nói.

"À, vậy thì vô dụng rồi," Malicia nói, "Tại sao lại là mười chín panh sữa chua?"

"Mười chín panh là tên của nghiệp đoàn nhạc sĩ," Keith nói, "là một nơi rất lớn. Sữa chua dâu tây là gì tôi không biết."

"Làm một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi cũng khá tốt," Malicia nói, "Dù sao thì, hoàng tử chỉ có thể trở thành quốc vương, nhưng một đứa trẻ mồ côi bí ẩn có thể trở thành bất cứ ai. Cậu có từng bị đánh đập bỏ đói, bị nhốt trong hầm tối không?"

"Không," Keith nhìn cô bé đầy lạ lẫm nói, "Người trong nghiệp đoàn đều rất tốt, vô cùng tử tế. Họ dạy tôi rất nhiều thứ."

"Chúng tôi ở đây cũng có đủ loại nghiệp đoàn," Malicia nói, "dạy các cậu bé trở thành thợ mộc, thợ đá gì đó."

"Nghiệp đoàn đó dạy tôi âm nhạc," Keith nói, "Tôi là một nhạc sĩ, hơn nữa tôi chơi rất giỏi, từ sáu tuổi tôi đã có thể kiếm tiền nuôi sống bản thân rồi."

"A ha! Đứa trẻ mồ côi bí ẩn, tài năng khác thường, tuổi thơ gian khổ... tất cả đều rất thuận," Malicia nói, "Sữa chua dâu tây chắc không quan trọng. Dù là vị chuối, cuộc sống của cậu có khác đi không? Ai mà biết được? Cậu chơi loại nhạc nào?"

"Loại nhạc nào? Không có loại nào cả, chỉ là âm nhạc thôi," Keith nói, "Chỉ cần cậu dụng tâm lắng nghe, nơi nào cũng có âm nhạc."

Malicia nhìn Maurice. "Cậu ta luôn như vậy sao?" Cô bé hỏi.

"Đây là lần tôi nghe cậu ta nói nhiều nhất đấy," con mèo nói.

"Các cậu chắc là rất muốn biết về chuyện của tôi nhỉ," Malicia nói, "Tôi nghĩ các cậu chỉ là ngại thôi."

"Ôi, đúng vậy," Maurice nói.

"Ừm, biết tôi có hai người chị khác mẹ đáng sợ, các cậu chắc sẽ không ngạc nhiên đâu," Malicia nói, "Hơn nữa tôi phải làm hết mọi việc nhà!"

"Ôi, vậy sao?" Maurice nói. Nó đang nghĩ xem còn đầu cá không, và dù còn thì có đáng không.

"Được rồi, là hầu hết việc nhà," Malicia nói, như thể cô bé đang tiết lộ một sự thật bất hạnh, "Một vài việc nhà, chính xác là vậy. Tôi phải dọn dẹp phòng của mình, phải biết rằng! Hơn nữa căn phòng cực kỳ không sạch sẽ!"

"Ôi, thật vậy sao."

"Hơn nữa, đó gần như là phòng ngủ nhỏ nhất, căn bản không có chỗ để quần áo, ngay cả chỗ để giá sách cũng không đủ!"

"Hơn nữa họ đối xử với tôi vô cùng tàn nhẫn. Cậu thấy đấy, chúng ta hiện đang ở trong bếp. Tôi là con gái thị trưởng. Con gái thị trưởng có nên bị yêu cầu rửa bát ít nhất một tuần một lần không? Tôi thấy là không nên!"

"Các cậu hãy nhìn những bộ quần áo rách rưới mà tôi phải mặc này!"

Maurice nhìn. Nó không rành về quần áo, đối với nó bộ lông là đủ rồi. Nó chỉ có thể nói, váy của Malicia chẳng có gì khác biệt so với những chiếc váy khác, dường như không thiếu thứ gì, cũng không có lỗ rách, ngoại trừ chỗ thò đầu và tay ra.

"Ở đây, chính là ở đây," Malicia chỉ vào một chỗ ở gấu váy nói. Trong mắt Maurice, chỗ đó trông chẳng khác gì những chỗ khác của chiếc váy. "Tôi phải tự khâu phần lưng, các cậu biết không?"

"Ôi, thật..." Maurice không nói tiếp được nữa. Từ chỗ nó có thể nhìn thấy những cái kệ trống không. Quan trọng hơn, nó có thể nhìn thấy Cá Mòi đang dọc theo sợi dây từ khe nứt trên trần nhà cũ kỹ hạ cánh xuống, trên lưng đeo một chiếc ba lô.

"Hơn nữa, thảm nhất là, mỗi ngày đều phải là tôi đi xếp hàng nhận bánh mì và xúc xích..." Malicia tiếp tục nói, nhưng những gì Maurice nghe lọt tai ít hơn lúc nãy.

Chắc chắn là Cá Mòi, nó nghĩ. Đồ ngốc! Lúc nào cũng chạy lên trước đội quét dọn! Căn bếp nào trong thành phố nó cũng có thể vào, thế mà nó lại chạy vào căn này. Cô bé có thể quay lại bất cứ lúc nào, rồi hét lên.

Cá Mòi chắc sẽ coi đó là tiếng vỗ tay. Nó coi cuộc sống là biểu diễn. Những con chuột khác chỉ chạy quanh, kêu chít chít làm mọi thứ lộn xộn, như vậy là đủ để khiến mọi người tin rằng có nạn chuột. Nhưng, ồ, không, Cá Mòi lúc nào cũng làm quá — Cá Mòi, cùng với tiếng hát khó nghe và màn biểu diễn khiêu vũ của nó.

"...Hơn nữa, lũ chuột đã trộm đi tất cả mọi thứ," Malicia đang nói, "Thứ không bị chúng lấy đi cũng bị phá hoại. Thật đáng ghét! Hội đồng thành phố luôn mua lương thực từ các thành phố khác, nhưng các thành phố khác cũng không có nhiều lương thực dư thừa, chúng tôi đành phải mua lương thực từ những người buôn bán xuôi dòng sông đến, nên bánh mì mới đắt như vậy."

"Đắt, ư?" Maurice nói.

"Bẫy chuột, mèo, chó, thuốc độc chúng tôi đều thử qua rồi, nhưng vẫn luôn có chuột," cô bé nói, "Chúng cũng học được, trở nên thật xảo quyệt, bẫy chuột gần như không thể kẹp được chúng nữa. Hừ! Tôi chỉ bắt được một con chuột, được năm mươi xu. Chuột xảo quyệt như vậy, những người bắt chuột đưa ra giá năm mươi xu mỗi cái đuôi thì có ích gì chứ? Nghe nói, người bắt chuột phải dùng đủ mọi thủ đoạn mới bắt được chuột." Phía sau cô bé, Cá Mòi đang cẩn thận nhìn quanh căn phòng, rồi ra hiệu cho những con chuột khác trên trần nhà, bảo chúng thu dây lên.

"Cô không thấy đã đến lúc nên đi rồi sao?" Maurice hỏi.

"Tại sao cậu lại làm bộ mặt quỷ đó?" Malicia trừng mắt hỏi nó.

"Ồ... ừm, cô biết loại mèo luôn cười toe toét ngốc nghếch không? Nghe nói qua chưa? Được, tôi chính là loại đó, cô biết đấy, loại mèo luôn làm mặt quỷ," Maurice nói trong cơn bực dọc, "Đôi khi tôi cứ đột ngột nói cái gì đó rồi bỏ đi. Thấy chưa, lại nữa rồi. Đây là một loại bệnh, có lẽ phải đi khám xem sao. Ồ không, đừng như vậy, không phải lúc đâu. Ái chà, tôi lại tái phát bệnh rồi..."

Cá Mòi đã lấy chiếc mũ rơm từ trong ba lô ra, trong tay còn cầm một cây gậy nhỏ.

Chiêu này rất hiệu quả, ngay cả Maurice cũng phải thừa nhận. Nó chỉ cần biểu diễn, một số thành phố sẽ lập tức đăng quảng cáo mời người thổi sáo. Mọi người có thể chịu đựng được chuột ở trong kem, trên trần nhà, trong tách trà, nhưng thực sự không thể chịu nổi chuột nhảy điệu tap dance. Nếu nhìn thấy chuột nhảy tap dance, thì phiền toái lớn rồi. Maurice thừa nhận, nếu lũ chuột còn biết chơi đàn accordion, thì một ngày chúng có thể lừa được hai thành phố.

Nó nhìn quá lâu. Malicia quay người lại, Cá Mòi bắt đầu biểu diễn. Cô bé há hốc mồm kinh hãi. Mắt mèo nhìn cô bé đưa tay vơ lấy một chiếc chảo rán từ trên bàn ném ra, rất chuẩn xác.

Thế nhưng Cá Mòi là bậc thầy né chảo, lũ chuột đã sớm quen với việc người khác ném đồ vào chúng. Chiếc chảo mới bay đến giữa phòng, Cá Mòi đã chạy mất rồi. Nó nhảy lên ghế, rồi nhảy xuống sàn, trốn sau tủ thực phẩm — đột nhiên một tiếng "cạch" kim loại sắc nhọn, dứt khoát vang lên.

"Ha ha!" Malicia nói. Maurice và Keith mở to mắt nhìn tủ thực phẩm. "Ít nhất cũng bớt được một con chuột, tôi thật ghét chúng..."

"Là Cá Mòi," Keith nói.

"Không, không nghi ngờ gì nữa đó là một con chuột," Malicia nói, "Cá Mòi làm sao mà lẻn vào bếp được. Cậu chắc là đang nhớ đến lần tôm hùm tràn lan gây tai họa đó, ở..."

"Nó chỉ tự gọi mình là 'Cá Mòi', nó nhìn thấy cái tên này trên một chiếc hộp cũ rỉ sét, cảm thấy nghe rất thời thượng," Maurice nói. Nó không biết bản thân có gan để ra sau tủ thực phẩm xem không.

"Nó là một con chuột tốt bụng," Keith nói, "Lúc họ dạy tôi biết chữ, nó toàn trộm sách cho tôi."

"Xin lỗi, các người có phải bị điên không?" Malicia nói, "Đó là chuột, con chuột tốt duy nhất là con chuột chết!"

"Này?" Một giọng nói nhỏ xíu vang lên. Giọng nói đó truyền ra từ phía sau tủ thực phẩm.

"Nó không thể còn sống được! Đó là một cái bẫy rất lớn!" Malicia nói, "Trên đó có răng nhọn đấy."

"Bên ngoài có ai không? Chỉ là cây gậy bị cong thôi..." giọng nói đó nói.

Tủ thực phẩm rất lớn, thời gian đã biến gỗ lâu năm thành màu đen, chiếc tủ chắc chắn nặng như đá vậy.

"Không có chuột biết nói chuyện, đúng không?" Malicia nói, "Làm ơn nói với tôi là chuột không biết nói chuyện đi!"

"Thực tế là bây giờ cây gậy bị cong hơi nhiều một chút," giọng nói đó tiếp tục, hơi nghẹt một chút.

Maurice liếc mắt nhìn ra sau tủ. "Thấy nó rồi," nó nói, "Lúc bẫy sập xuống, nó dùng gậy chống lại! Này, Cá Mòi, cảm thấy thế nào?"

"Rất tốt, ông chủ," Cá Mòi nói trong bóng tối, "Nếu không có cái bẫy này, tôi phải nói là mọi thứ rất tuyệt. Tôi đã nói cây gậy bị cong chưa nhỉ?"

"Rồi, nói rồi."

"Bây giờ còn cong hơn lúc nãy, ông chủ."

Keith nắm lấy một bên tủ, hừ hừ cố gắng di chuyển nó. "Nặng như một tảng đá vậy!" Cậu nói.

"Bên trong toàn là đồ sứ," Malicia nói. Bây giờ cô bé đã hoang mang rồi. "Nhưng chuột thực sự không biết nói chuyện, đúng không?"

"Tránh ra!" Keith gầm lên. Cậu dùng hai tay nắm lấy phía sau tủ, dùng một chân chống vào tường, dùng sức kéo mạnh.

Chiếc tủ từ từ nghiêng đi như một cái cây lớn trong rừng, đồ sứ theo đó rơi xuống, những chiếc đĩa rơi xuống từng cái một, giống như một chiếc máy chia bài đắt tiền đang chia bài một cách hoa mắt, thế nhưng một vài cái rơi xuống đất lại không vỡ. Cửa tủ mở ra, tách và đĩa cũng theo đó ra góp vui, có một vài cái cũng không vỡ. Thế nhưng cuối cùng vẫn là kết cục giống nhau, vì chiếc tủ gỗ nặng nề khổng lồ ầm ầm đè lên.

Một chiếc đĩa kỳ diệu vẫn còn nguyên vẹn lăn qua bên cạnh Keith, xoay vòng rồi từ từ nằm xuống đất, phát ra tiếng vo ve thường nghe thấy trong môi trường khiến người ta phiền não này.

Keith cúi người về phía bẫy chuột, bắt lấy Cá Mòi. Ngay khi cậu kéo con chuột ra, cây gậy gãy đôi, bẫy chuột "bộp" một tiếng sập lại, một mẩu gỗ nhỏ trên gậy bắn lên không trung.

"Cậu không sao chứ?" Keith hỏi.

"Rất tốt, ông chủ, tôi chỉ có thể nói chuột không mặc đồ lót là một điều tốt... Cảm ơn, ông chủ," Cá Mòi nói. Đối với một con chuột mà nói, nó khá béo, nhưng khi hai chân nó nhảy múa, nó có thể nhảy trên sàn như một quả bóng bay.

Tiếng bước chân tap dance vang lên.

Malicia khoanh tay trước ngực, sắc mặt u ám, nhìn Cá Mòi, lại nhìn Maurice, rồi nhìn Keith mặt mũi ngốc nghếch, cuối cùng nhìn những mảnh vỡ trên đất.

"Ờ... làm loạn thế này, xin lỗi nhé," Keith nói, "Nhưng nó là..."

Cô bé xua tay ngắt lời cậu. "Được rồi," cô bé nói. Cô bé dường như đang trầm tư: "Tôi nghĩ, sự việc là thế này. Con chuột này là một con chuột ma thuật, chắc chắn không chỉ có mình nó. Trên người nó, hoặc trên người bọn chúng đã xảy ra chuyện gì đó, bây giờ bọn chúng thực sự khá thông minh, ngoài việc biết nhảy tap dance, hơn nữa... bọn chúng vẫn là bạn của con mèo này, vậy... tại sao chuột và mèo lại trở thành bạn được nhỉ? Chắc là... có sự sắp đặt gì đó, đúng không? Tôi biết rồi! Đừng nói với tôi, đừng nói với tôi..."

"Hửm?" Keith nói.

"Tôi không nghĩ có người nào có thể nói cho cô biết cái gì đâu," Maurice nói.

"...Chuyện này liên quan đến nạn chuột, đúng không? Tất cả những chuyện về các thành phố mà chúng ta nói đến... đương nhiên, các cậu cũng nghe nói rồi, nên các cậu mới tụ tập lại với nhau, cùng với tên này..."

"Keith," Keith nói.

"...Đúng... các cậu chạy từ thành phố này sang thành phố khác, tạo ra giả tượng nạn chuột, rồi tên này..."

"Keith."

"...Này... giả làm người thổi sáo, các cậu liền theo cậu ta ra khỏi thành phố. Đúng không? Hoàn toàn là một màn kịch lớn, đúng không?"

Cá Mòi ngẩng đầu nhìn Maurice. "Chuyện của chúng ta hoàn toàn bị cô ấy đoán trúng rồi, ông chủ," nó nói.

"Vậy nên bây giờ các cậu phải cho tôi một lý do rất tốt, thuyết phục tôi đừng gọi cảnh sát bên ngoài vào bắt các cậu," Malicia đắc ý nói.

Không cần đâu, Maurice nghĩ, vì cô sẽ không gọi cảnh sát đâu. Lạy Chúa, con người thật dễ kiểm soát. Nó cọ cọ vào chân Malicia, mỉm cười với cô bé, "Nếu cô gọi cảnh sát, cô sẽ mãi mãi không bao giờ biết được kết cục của câu chuyện đâu."

"À, kết cục của câu chuyện là các cậu vào tù," Malicia nói, nhưng Maurice thấy cô bé đang nhìn chằm chằm vào Keith ngốc nghếch và Cá Mòi. Cá Mòi vẫn đang đội chiếc mũ rơm nhỏ của nó. Nếu nói đến việc thu hút sự chú ý, những chuyện kiểu này vẫn rất hiệu quả.

Cá Mòi thấy cô bé nhíu mày với mình, vội vàng bỏ mũ xuống, nắm lấy vành mũ, đặt mũ trước người. "Tôi muốn làm rõ một chuyện, ông chủ," nó nói, "Nếu bây giờ chúng ta đang làm rõ sự thật."

Malicia nhướng mày. "Gì?" Cô bé nói, "Hơn nữa, đừng gọi tôi là ông chủ!"

"Tôi muốn làm rõ tại sao trong thành phố này không có chuột, thưa ngài," Cá Mòi nói. Nó căng thẳng nhảy vài bước tap dance. Ánh mắt trừng trừng của Malicia còn hung dữ hơn cả ánh mắt của mèo.

"Ý cậu là sao, không có chuột?" Cô bé nói, "Bây giờ đang có nạn chuột đấy! Hơn nữa, suy cho cùng cậu cũng là một con chuột!"

"Khắp nơi đều có hang chuột, cũng có vài con chuột chết, nhưng tất cả mọi nơi chúng tôi đều không tìm thấy một con chuột sống nào, thưa ngài."

Malicia cúi người xuống. "Nhưng cậu chính là chuột đấy thôi," cô bé nói.

"Đúng vậy, thưa ngài, nhưng chúng tôi sáng nay mới vừa đến." Malicia lại trừng mắt nhìn nó rất lâu, Cá Mòi căng thẳng cười toe toét ngốc nghếch.

"Cậu muốn ăn chút phô mai không?" Cô bé nói, " e là chỉ còn chút ít trên bẫy chuột thôi."

"Không cần đâu, nhưng vẫn vô cùng cảm ơn," Cá Mòi cẩn thận lịch sự nói.

"Thế này không ổn, tôi thấy đúng là lúc nói ra sự thật rồi," Keith nói.

"Không không không không không," Maurice nói, nó ghét những chuyện kiểu này, "Tất cả là vì..."

"Cô nói đúng, tiểu thư," Keith mệt mỏi nói, "Chúng tôi cùng một lũ chuột đi từ thành phố này sang thành phố khác, lừa mọi người đưa tiền cho chúng tôi rồi bỏ đi. Đó là tất cả những gì chúng tôi làm. Tôi thực sự xin lỗi về những việc chúng tôi đã gây ra. Đây là lần cuối cùng rồi. Tôi rất lấy làm tiếc. Cô để chúng tôi chia sẻ thức ăn của cô, trong khi chính cô cũng chẳng có bao nhiêu, chúng tôi thật sự nên cảm thấy xấu hổ."

Maurice nhìn Malicia, cô bé đã hạ quyết tâm. Trong mắt Maurice, tư duy của cô bé dường như khác biệt với những người khác. Cô bé hiểu mọi thứ khó hiểu mà chẳng cần phải suy nghĩ. Mèo ma thuật? Vâng, đúng vậy. Một con mèo biết nói? Nó ở ngay đó, vậy thì cứ chấp nhận thôi. Những việc đơn giản thường lại là những việc khó làm nhất.

Đôi môi cô bé mấp máy. Maurice hiểu, cô bé đang dựa vào chuyện này để thêu dệt nên một câu chuyện.

"Vậy ra..." cô bé nói, "Anh mang theo lũ chuột đã được huấn luyện của mình..."

"Chúng tôi thích gọi là 'loài gặm nhấm có học thức' hơn, thưa cô," Sardines nói.

"...Được rồi, loài gặm nhấm có học thức, các người tiến vào một thành phố, vậy thì... những con chuột vốn ở đó thì sao?"

Sardines bất lực nhìn Maurice. Maurice gật đầu ra hiệu cho cậu tiếp tục. Nếu Malicia không thể tự viết nên câu chuyện mà cô bé thích, tất cả bọn họ sẽ gặp rắc rối lớn.

"Chúng luôn tránh xa chúng tôi, ông chủ, ý tôi là thưa cô," Sardines nói.

"Chúng cũng biết nói à?"

"Không ạ, thưa cô."

"Tôi nghĩ tộc Đột Biến cho rằng chúng hơi giống lũ khỉ," Keith nói.

"Tôi đang nói chuyện với Sardines," Malicia nói.

"Xin lỗi," Keith nói.

"Nhưng ở đây hoàn toàn không có con chuột nào khác sao?" Malicia tiếp tục hỏi.

"Vâng, thưa cô. Có vài bộ xương khô, vài đống thuốc độc, rất nhiều bẫy chuột, ông chủ, nhưng không có chuột, ông chủ ạ."

"Nhưng người bắt chuột ngày nào cũng thu về cả đống đuôi chuột!"

"Tôi chỉ nói những gì mình thấy thôi, ông chủ... thưa cô. Không có chuột, ông chủ... thưa cô. Tất cả những nơi chúng tôi đến đều không có con chuột nào khác, ông chủ thưa cô."

"Anh đã bao giờ nhìn thấy những cái đuôi chuột đó chưa, tiểu thư?" Maurice hỏi.

"Ý anh là sao?" Malicia hỏi.

"Chúng là đồ giả," Maurice nói, "Ít nhất là có vài cái là giả, chỉ là những sợi dây giày bằng da cũ, tôi đã thấy vài cái trên đường phố."

"Đó không phải đuôi chuột thật sao?" Keith nói.

"Tôi là một con mèo, anh nghĩ tôi không nhận ra đuôi chuột trông như thế nào sao?"

"Nhưng con người chắc chắn sẽ nhận ra chứ!" Malicia nói.

"Phải không?" Maurice nói, "Cô có biết đầu bịt dây giày là gì không?"

"Đầu bịt dây giày? Đầu bịt dây giày? Nó thì liên quan gì đến chuyện này?" Malicia gắt lên.

"Đầu bịt dây giày là cái mẩu kim loại nhỏ ở cuối sợi dây giày ấy," Maurice nói.

"Tại sao một con mèo lại biết những từ như vậy?" cô bé hỏi.

"Ai cũng phải biết một vài thứ chứ," Maurice nói, "Cô đã bao giờ nhìn kỹ những cái đuôi chuột đó chưa?"

"Tất nhiên là không, sẽ bị dịch hạch đấy!" Malicia nói.

"Đúng thế, chân sẽ bị thối rữa," Maurice cười nói, "Cho nên các người mới không nhìn thấy đầu bịt dây giày. Chân cô dạo này có bị thối không, Sardines?"

"Hôm nay thì chưa, ông chủ," Sardines nói, "Nhưng xin lưu ý là vẫn chưa đến trưa đâu ạ."

Malicia trông có vẻ rất vui. "A-ha," cô bé nói. Trong tai Maurice, tiếng "ha" đó nghe sắc nhọn đến chói tai.

"Vậy thì... cô sẽ không đi tố cáo chúng tôi với cảnh sát chứ?" cậu thăm dò với đầy hy vọng.

"Cái gì, nói rằng tôi trò chuyện với một con chuột và một con mèo ư?" Malicia nói, "Tất nhiên là không rồi. Họ sẽ nói với bố tôi rằng tôi lại đang thêu dệt chuyện, và tôi sẽ lại bị nhốt ở bên ngoài phòng mình cho mà xem."

"Hình phạt của cô là bị nhốt ở bên ngoài phòng mình sao?" Maurice hỏi.

"Đúng thế, điều đó có nghĩa là tôi không lấy được sách. Như các anh có thể đoán, tôi là một người rất đặc biệt," Malicia tự hào nói, "Các anh đã bao giờ nghe nói về chị em nhà Grimm chưa? Agoniza Grimm và Evisera Grimm ấy? Họ là bà ngoại và dì của tôi, họ viết... truyện cổ tích."

À, vậy là chúng ta tạm thời không gặp rắc rối ở đây rồi, Maurice nghĩ. Tốt nhất là cứ để cô bé tiếp tục nói. "Mèo mà, không đọc nhiều sách lắm," cậu nói, "Đó là những câu chuyện gì vậy? Kể về những gã tí hon có cánh, bay lên kêu lanh lảnh sao?"

"Không," Malicia nói, "Họ không nổi tiếng vì viết về những gã tí hon kêu lanh lảnh. Họ viết... những câu chuyện cổ tích thực sự, trong đó có rất nhiều máu, xương trắng, dơi và chuột. Tôi được thừa hưởng thiên phú kể chuyện của họ," cô bé nói thêm.

"Tôi cũng nghĩ vậy," Maurice nói.

"Nếu dưới thành phố không có chuột, mà người bắt chuột lại bắt được dây giày, thì tôi đã ngửi thấy mùi chuột rồi." Malicia nói.

"Xin lỗi," Sardines nói, "Đó chắc là tôi, tôi hơi căng thẳng..."

Trên lầu truyền đến tiếng động.

"Mau, đi ra ngoài qua sân sau!" Malicia ra lệnh, "Trèo lên gác mái chứa cỏ khô trong chuồng ngựa! Tôi sẽ mang chút thức ăn đến cho các anh! Tôi biết rõ chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo đây."