Thế giới này phân chia thành những cuộc phiêu lưu lớn và những cuộc phiêu lưu nhỏ, ông Bonnie biết điều đó.

Nhưng trước khi bắt đầu một cuộc phiêu lưu, bạn sẽ không biết được nó rốt cuộc là lớn hay nhỏ.

Đôi khi, ngay cả khi bạn đứng yên bất động, bạn cũng sẽ trải qua một cuộc phiêu lưu lớn.

—— "Truyện phiêu lưu của ông Bonnie"

"Này, này, là tớ đây. Tớ sắp đưa ra tín hiệu gõ cửa bí mật rồi nhé!" Ngoài cửa chuồng ngựa vang lên ba tiếng gõ, tiếp đó giọng của Malicia lại vang lên: "Này, các cậu đã nghe thấy tín hiệu bí mật chưa?"

"Nếu chúng ta không lên tiếng, có lẽ cô ấy sẽ bỏ đi thôi." Keith nói trong đống cỏ khô.

"Tớ không nghĩ vậy đâu." Maurice nói. Nó cất cao giọng gọi: "Chúng tớ ở trên này!"

"Các cậu còn phải đưa ra tín hiệu gõ cửa bí mật nữa." Malicia gọi vọng lên.

"Ồ, 'Meow-ra-la-la-pu'," Maurice thì thầm, may mà không ai biết trong ngôn ngữ loài mèo, đây là một câu chửi thề độc địa đến mức nào. "Nhìn xem, là tớ đây, được chưa? Một con mèo? Một con mèo biết nói? Làm sao cậu có thể nhận ra tớ cơ chứ? Có cần tớ phải cài một bông hoa cẩm chướng đỏ lên người không?"

"Dù sao thì tớ cũng cho rằng cậu không phải là một con mèo biết nói ra hồn!" Malicia nói khi đang trèo lên cầu thang. Cô bé vẫn mặc một bộ đồ đen, quấn tóc bằng một chiếc khăn trùm đầu màu đen, trên vai đeo một cái túi lớn.

"Trời đất, cậu chuẩn bị kỹ thật đấy." Maurice nói.

"Ý tớ là, cậu không mang ủng, không đeo bảo kiếm, cũng chẳng đội chiếc mũ lớn cắm lông vũ." Cô bé vừa nói vừa trèo vào căn gác mái.

Maurice trừng mắt nhìn cô bé một hồi lâu. "Mang ủng?" Cuối cùng nó nói, "Xỏ vào mấy cái móng vuốt này á?"

"Ồ, trong cuốn sách tớ đọc, hình minh họa vẽ như vậy mà." Malicia nói, "Một cuốn sách thiếu nhi ngớ ngẩn, trong đó toàn là những con vật ăn mặc giống hệt con người."

Trong cái đầu mèo của Maurice chợt lóe lên một ý nghĩ, và đây không phải là lần đầu tiên ý nghĩ đó xuất hiện: Nếu nó chạy thật nhanh, nó có thể thoát khỏi thành phố trong vòng năm phút, chạy lên một chiếc thuyền chở hàng hoặc thứ gì đó tương tự.

Có một lần, khi nó còn là một con mèo con, một cô bé đã bế nó về nhà, mặc cho nó bộ quần áo búp bê, bắt nó ngồi vào một chiếc bàn nhỏ cùng với vài con búp bê và ba phần tư con gấu bông. Nó đã xoay xở trốn thoát qua cửa sổ mở, nhưng phải mất cả một ngày trời mới cởi được cái váy đó ra. Cô bé đó có lẽ chính là Malicia, người luôn cảm thấy động vật chẳng qua là những con người chưa được coi trọng đúng mức.

"Tớ không mặc được quần áo." Nó nói. Đây chẳng phải lời ngon tiếng ngọt gì, nhưng có lẽ còn hơn là nói "Tớ thấy cậu đúng là đồ điên".

"Có khi nó lại làm cậu trông bảnh hơn đấy." Malicia nói, "Trời sắp tối rồi, chúng ta đi thôi! Chúng ta phải hành động như những con mèo!"

"Ồ, được rồi," Maurice nói, "Cái này thì tớ nghĩ tớ làm được."

Nhưng chỉ vài phút sau, nó cho rằng chẳng có con mèo nào lại hành động như Malicia cả. Cô bé rõ ràng cảm thấy rằng, nếu không để người ta thấy mình đang cố gắng không gây chú ý, thì việc không gây chú ý chẳng có ý nghĩa gì cả. Thực tế là, người trên phố đều dừng lại, nhìn cô bé lén lút dán người vào chân tường, phóng từ cửa nhà này sang cửa nhà khác. Maurice và Keith bước đi lững thững phía sau cô bé, chẳng có ai thèm để ý đến họ.

Cuối cùng, cô bé đi đến một con phố hẹp, dừng lại trước một ngôi nhà tối om. Trên cửa nhà treo một tấm biển gỗ lớn, trên đó vẽ rất nhiều con chuột, đuôi của chúng thắt thành một nút lớn, tạo thành hình một ngôi sao.

"Biểu tượng của Hiệp hội Bắt chuột Cổ xưa." Malicia vừa nói khẽ vừa vứt cái túi đeo vai xuống.

"Tớ biết," Keith nói, "Trông thật đáng sợ."

"Nhưng thiết kế họa tiết lại khá thú vị." Malicia nói.

Điểm nổi bật nhất trên cánh cửa chính là chiếc ổ khóa khổng lồ nằm dưới biểu tượng kia, khóa chặt cánh cửa lại. Lạ thật, Maurice nghĩ. Nếu chuột có thể làm chân bạn thối rữa, thì tại sao người bắt chuột lại phải treo một chiếc khóa lớn như vậy ở cửa căn nhà nhỏ?

"Thật may là tớ đã chuẩn bị cho mọi tình huống." Malicia vừa nói vừa thò tay vào trong túi. Từ trong túi vang lên tiếng kim loại va chạm và tiếng chai lọ lạo xạo.

"Trong túi cậu đựng gì thế?" Maurice hỏi, "Cái gì cũng có à?"

"Mỏ neo và thang dây chiếm nhiều chỗ lắm," Malicia vừa nói vừa tiếp tục lục lọi, "Còn có một hộp thuốc lớn, một hộp thuốc nhỏ, hai con dao, một bộ kim chỉ, một chiếc gương phát tín hiệu, và... cả những thứ này nữa..."

Cô bé lôi ra một túi vải đen nhỏ, khi mở ra, Maurice nhìn thấy ánh kim loại lóe lên.

"À," nó nói, "Dụng cụ cạy khóa, phải không? Tớ từng thấy bọn trộm đêm làm thế—"

"Là kẹp tóc," Malicia vừa nói vừa chọn một chiếc, "Sách tớ đọc bảo rằng kẹp tóc lúc nào cũng rất hiệu quả, chỉ cần cắm nó vào ổ khóa rồi xoay xoay là được. Tớ đã chọn trước vài chiếc cong cong rồi."

Maurice lại cảm thấy gáy mình lạnh toát. Sách nói chúng hiệu quả, nó nghĩ, ôi trời đất ơi. "Sao cậu lại biết nhiều về chuyện cạy khóa thế?" Nó hỏi.

"Tớ đã bảo rồi, họ luôn nhốt tớ ở ngoài phòng để phạt tớ mà." Malicia vừa nói vừa xoay xoay chiếc kẹp tóc.

Maurice từng thấy bọn trộm hành nghề — những kẻ đột nhập vào nhà ban đêm thường ghét chó, nhưng chẳng hề bận tâm đến mèo, vì mèo chẳng bao giờ có ý định xé họng chúng. Thế nên nó biết, trang bị của bọn trộm đều là những dụng cụ chuyên dụng tinh vi, và chúng sử dụng rất nghiêm túc cẩn thận, bọn chúng sẽ không dùng những thứ ngớ ngẩn này để—

Cạch!

"Xong rồi." Malicia nói đầy thỏa mãn.

"Chỉ là may mắn thôi." Maurice nói khi ổ khóa bật mở. Nó ngước nhìn Keith, "Cậu cũng thấy đó chỉ là may mắn đúng không, người anh em?"

"Sao tớ biết được?" Keith nói, "Tớ chưa từng thấy ai cạy khóa bao giờ."

"Tớ biết là sẽ làm được mà." Malicia nói, "Trong truyện cổ tích 'Bluebeard', người vợ thứ bảy của Bluebeard chính là dùng chiêu này để thoát ra khỏi căn phòng kinh hoàng, rồi dùng một con cá trích đông lạnh đâm mù mắt Bluebeard."

"Đó là truyện cổ tích à?" Keith hỏi.

"Phải," Malicia tự hào nói, "Trích từ 'Truyện cổ Grimm'."

"Trong mấy khoản này, có vài câu chuyện cổ tích thật tệ hại." Maurice lắc đầu nói.

Malicia đẩy cửa ra. "Ồ không," cô bé rên rỉ, "Tớ không ngờ là thế này..."

Ở cách chỗ Maurice một con phố, tộc Đột Biến phát hiện ra con chuột địa phương còn sống đang co rúm trước mặt Đậu Độc. Vài phân đội đã được triệu hồi về. Hôm nay xem ra không phải là một ngày tốt lành.

Những cái bẫy chuột không đủ gây chết người, Da Đen nghĩ, đôi khi bạn sẽ gặp phải. Đôi khi con người muốn bắt sống chuột.

Da Đen không tin tưởng những kẻ muốn bắt sống chuột. Cái bẫy chuột không dùng chiêu trò sẽ khiến chuột chết ngay lập tức. Tất nhiên, những cái bẫy đó rất tàn độc, nhưng ít nhất chúng còn có điểm quang minh chính đại.

Đậu Độc nhìn con chuột mới đến. Mặc dù điều này thật kỳ lạ, nhưng Đậu Độc với tư cách là con chuột có tư duy khác biệt nhất với loài chuột, đồng thời cũng là con giỏi giao tiếp với "Chít Chít" nhất, mặc dù từ "giao tiếp" không chính xác lắm. Không có con chuột nào, thậm chí cả Ham, có khứu giác như Đậu Độc.

Con chuột mới đến hiển nhiên không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Đầu tiên, xung quanh cô bé đều là những con chuột to béo khỏe mạnh, nên cơ thể cô bé đang cố gắng thể hiện sự phục tùng. Tộc Đột Biến còn cho cô bé một chút đồ ăn, nhưng cô bé không "ăn" thức ăn, mà là nuốt chửng.

"Cô bé ở trong một cái hộp." Da Đen vừa vẽ trên đất bằng một cành cây nhỏ vừa nói, "Ở đó có rất nhiều hộp."

"Tớ từng bị cái hộp kiểu đó bắt một lần," Ham nói, "Sau đó một người đàn bà đến đổ tớ ra ngoài tường rào vườn. Chẳng thấy cô ta làm thế để làm gì."

"Tớ nghĩ một số người làm vậy vì lòng tốt." Đào nói, "Họ chỉ đuổi chuột ra khỏi nhà chứ không giết chúng."

"Dù sao thì cũng chẳng có ích gì với cô bé." Ham đắc ý nói, "Đêm hôm sau tớ lại quay về, còn ị một bãi lên miếng phô mai nữa."

"Tớ không nghĩ người ở đây muốn làm việc thiện." Da Đen nói, "Trong hộp còn có một con chuột nữa. Ít nhất," nó bổ sung, "là một phần của con chuột. Cô bé có lẽ đã sống sót nhờ ăn chính con đó."

"Có lý." Ham gật đầu nói.

"Chúng ta còn phát hiện ra một điều khác." Da Đen vẫn vẽ những đường vạch trên bụi đất, "Những cái này cậu hiểu chứ, thủ lĩnh?"

Nó vẽ vài đường thẳng và đường cong trên đất.

"Hừ, tớ nhìn thấy, nhưng tớ không cần hiểu chúng có ý nghĩa gì." Ham xoa mũi nói, "Tớ chưa bao giờ cần thứ gì khác ngoài cái mũi của mình."

Da Đen thở dài kiên nhẫn: "Vậy thì ngửi đi, thủ lĩnh, đây là... bản đồ của tất cả các đường hầm chúng ta đã thám hiểm hôm nay; đây là... hình dạng mà tớ nhớ được. Chúng ta đã thám hiểm phần lớn thành phố, có rất nhiều..." nó liếc nhìn Đào, "rất nhiều cái bẫy 'tốt bụng', phần lớn đều trống không. Đâu đâu cũng là thuốc độc, phần lớn đã để ở đó khá lâu rồi. Rất nhiều bẫy sống trống không. Rất nhiều bẫy chết người vẫn chưa kích hoạt. Không có một con chuột sống nào, một con cũng không, ngoại trừ... người bạn mới của chúng ta. Nhưng có một điều rất kỳ lạ, tớ đã ngửi xung quanh nơi tớ tìm thấy cô bé, tớ ngửi thấy mùi chuột. Rất nhiều chuột. Ý tớ là rất nhiều."

"Còn sống?" Đậu Độc hỏi.

"Phải."

"Tất cả ở cùng một chỗ?"

"Ngửi giống như vậy," Da Đen nói, "Tớ nghĩ nên cử một phân đội đi xem sao."

Đậu Độc lại gần con chuột đó, ngửi thêm lần nữa. Con chuột đó cũng ngửi Đậu Độc. Chúng chạm chạm vào móng vuốt của nhau. Những con chuột tộc Đột Biến đứng xem đều kinh ngạc, Đậu Độc vậy mà lại đối xử bình đẳng với "Chít Chít".

"Rất nhiều chuyện, rất nhiều chuyện," Đậu Độc thì thầm, "Rất nhiều chuột... con người... nỗi sợ hãi... nỗi sợ hãi tột cùng... rất nhiều chuột chen chúc nhau... thức ăn... chuột... cậu nói cô bé đang ăn thịt chuột?"

"Đây là một thế giới chuột ăn chuột." Ham nói, "Vẫn luôn là vậy, và sẽ luôn là như thế."

Đậu Độc nhăn mũi: "Không chỉ có vậy. Mọi chuyện rất... kỳ lạ. Kỳ lạ... cô bé sợ hãi tột độ."

"Cô bé bị bẫy kẹp trúng," Đào nói, "Sau đó bị chúng ta phát hiện."

"Tệ hơn thế... nhiều," Đậu Độc nói, "Cô bé... cô bé sợ chúng ta, vì chúng ta là những con chuột lạ, nhưng ngửi mùi thì cô bé lại thở phào nhẹ nhõm, vì chúng ta không phải là... cô bé trước đây..."

"Con người!" Da Đen gằn giọng nói.

"Tớ... không... nghĩ vậy..."

"Chuột khác?"

"Là... không phải... tớ... không... khó nói lắm..."

"Chó? Mèo?"

"Không phải," Đậu Độc lùi lại, "Một thứ gì đó mới mẻ."

"Chúng ta làm gì với cô bé đây?" Đào hỏi.

"Thả cô bé đi, tớ nghĩ vậy."

"Không được!" Da Đen nói, "Chúng ta đã kích hoạt tất cả bẫy chuột tìm được, nhưng khắp nơi vẫn đầy thuốc độc. Tớ sẽ không thả một con chuột vào nơi như thế. Suy cho cùng, cô bé không hề muốn tấn công chúng ta."

"Thì đã sao?" Ham nói, "Chết thêm một con 'Chít Chít' thì có nghĩa lý gì?"

"Tớ hiểu ý của Da Đen," Đào nói, "Chúng ta không thể cứ thế để cô bé đi chịu chết."

Tiết Kiệm bước tới, vươn móng vuốt ôm lấy con chuột cái trẻ tuổi, che chở cho cô bé. Bà trừng mắt nhìn Ham. Đôi khi Tiết Kiệm nổi giận có thể sẽ cắn Ham, nhưng bà sẽ không tranh cãi với nó, bà đã qua cái tuổi tranh cãi rồi. Nhưng vẻ mặt của bà đang nói: Tất cả lũ chuột đực đều là đồ ngốc, ngươi là con chuột già ngu xuẩn.

Ham có vẻ hơi thất vọng. "Trước đây chúng ta cũng từng giết 'Chít Chít' mà, phải không?" Nó buồn bã nói, "Tại sao phải để con này đi theo chúng ta?"

"Chúng ta không thể để cô bé đi chịu chết." Đào nhìn vẻ mặt của Đậu Độc, lại nói một lần nữa. Trong đôi mắt màu hồng của Đậu Độc lại lộ ra vẻ thẫn thờ đó.

"Cậu muốn nó đi theo chúng ta, ăn đồ của chúng ta, rồi làm hỏng việc à?" Ham nói, "Nó không biết nói, không biết suy nghĩ..."

"Không lâu trước đây chúng ta cũng vậy thôi," Đào gắt gỏng nói, "Chúng ta đều giống cô bé!"

"Nhưng giờ chúng ta có thể suy nghĩ rồi, tiểu thư!" Ham nói, lông trên người nó dựng đứng lên.

"Phải," Đậu Độc bình thản nói, "Giờ chúng ta có thể suy nghĩ, có thể cân nhắc những việc làm, có thể đồng cảm với những kẻ vô tội không gây hại cho chúng ta, thế nên cô bé có thể ở lại."

Ham quay ngoắt đầu lại. Đậu Độc vẫn đối mặt với con chuột mới đến. Ham bản năng đứng thẳng dậy, đó là tư thế chuẩn bị quyết đấu của chuột. Nhưng Đậu Độc không nhìn thấy nó.

Đào chăm chú quan sát con chuột già, nó đã nhận phải sự thách thức từ một con chuột nhỏ gầy gò. Con chuột nhỏ đó sẽ không trụ nổi một giây trong cuộc quyết đấu. Thế nhưng Đậu Độc thậm chí còn không nhận ra mình đang bị thách thức.

Nó sẽ không có ý nghĩ đó, Đào tự nhủ.

Những con chuột khác đều đang nhìn Ham. Chúng vẫn giữ lại một số cách suy nghĩ nguyên thủy, chúng đang chờ xem hành động của nó.

Tuy nhiên, ngay cả Ham cũng mơ hồ cảm thấy việc lao vào con chuột trắng đó là điều không thể tưởng tượng nổi, nó sẽ giống như việc tự cắt đứt đuôi mình vậy. Nó rất cẩn thận thả lỏng người. "Nó chẳng qua chỉ là một con chuột thôi." Nó lầm bầm.

"Nhưng ngươi, Ham thân mến, thì không." Đậu Độc nói, "Ngươi đi theo phân đội của Da Đen kiểm tra xem cô bé đến từ đâu được không? Có thể sẽ rất nguy hiểm."

Câu nói này khiến lông của Ham dựng đứng lên lần nữa. "Tớ không sợ nguy hiểm!" Nó gầm lên.

"Tất nhiên, nên cậu mới phải đi chứ. Cô bé rất sợ hãi." Đậu Độc nói.

"Tớ chưa bao giờ sợ bất cứ thứ gì!" Ham hét lên.

Đậu Độc quay người về phía Ham, dưới ánh nến, trong đôi mắt màu hồng đó có ánh sáng lóe lên. Ham không phải là con chuột sẽ dành thời gian để nghĩ về những thứ nó không nhìn thấy, không ngửi thấy hay không cắn được, nhưng...

Nó ngước nhìn lên, dưới ánh nến, bóng dáng những con chuột khổng lồ nhảy múa trên tường. Ham từng nghe những con chuột trẻ bàn luận về bóng tối và giấc mơ, cũng như việc sau khi chết bóng sẽ đi về đâu. Nó không lo lắng về những thứ đó, cái bóng không thể cắn bạn. Trong bóng tối chẳng có gì đáng sợ cả. Nhưng giờ đây, giọng nói của chính nó trong đầu đang bảo nó: Những gì đôi mắt này nhìn thấy khiến ta sợ hãi. Ham trừng mắt nhìn Da Đen, kẻ đang dùng một cành cây vẽ nguệch ngoạc gì đó trên mặt đất bùn.

"Tớ đi, nhưng phải để tớ dẫn đầu," Nó nói, "Tớ là thủ lĩnh ở đây."

"Tuần trước chẳng phải nó vỡ rồi sao?" Đào hỏi.

"Còn lại hai cái," Da Đen nói, "Dùng hết thì phải đi cướp một cửa hàng thú cưng thôi."

"Tớ là thủ lĩnh," Ham nói, "Phải do tớ chỉ đạo làm gì, Da Đen."

"Phải, thủ lĩnh, được thôi," Da Đen vừa nói vừa vẫn vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất bùn, "Cậu biết cách kích hoạt tất cả cái bẫy, phải không?"

"Không biết, nhưng tớ có thể bắt các cậu làm!"

"Được, được," Da Đen không thèm nhìn vị thủ lĩnh chuột này, vừa nói vừa dùng cành cây vẽ thêm nhiều ký hiệu, "Cậu sẽ bảo tớ cái cần nào không được chạm vào, bộ phận nào nên cạy ra, phải không?"

"Tớ không cần phải hiểu về cái bẫy." Ham nói.

"Nhưng tớ phải biết, thủ lĩnh." Da Đen giữ giọng bình tĩnh nói, "Nói cho cậu biết, vài thứ trên mấy cái bẫy mới này tớ vẫn chưa nắm rõ. Trước khi tớ nắm rõ, tớ rất kính trọng đề nghị cậu giao mọi thứ cho tớ xử lý."

"Đây là cách nói chuyện với thủ lĩnh chuột à?"

Da Đen liếc nhìn Ham. Đào nín thở.

Đến lúc phân thắng bại rồi, cô nghĩ, nên quyết định xem ai là thủ lĩnh.

Nhưng Da Đen nói: "Xin lỗi, không có ý xúc phạm."

Đào cũng kinh ngạc không kém những con chuột đực lớn tuổi đang đứng xem. Da Đen, nó đã nhượng bộ! Nó không lao lên!

Nhưng nó cũng không hề nao núng.

Lông của Ham phẳng xuống. Con chuột già bối rối, nó không biết nên xử lý tình huống này thế nào, tất cả tín hiệu đều trộn lẫn vào nhau.

"Được rồi, ừm..."

"Rõ ràng là, với tư cách thủ lĩnh, cậu phải ra lệnh." Da Đen nói.

"Phải, ừm..."

"Nhưng đề nghị của tớ là, thủ lĩnh, hãy kiểm tra chuyện này trước đã. Những điều chưa biết mới là nguy hiểm."

"Phải, tất nhiên rồi." Ham nói, "Phải, đúng vậy. Phải kiểm tra, tất nhiên. Đi kiểm tra cho rõ ràng. Tớ là thủ lĩnh, đây là điều tớ nói."

Maurice nhìn quanh bên trong căn nhà của người bắt chuột.

"Trông giống căn nhà của người bắt chuột thật," nó nói, "Ghế dài, ghế đơn, bếp lò, treo đầy da chuột, chất đống bẫy cũ, hai cái rọ mõm chó, những cuộn lưới thép, bằng chứng cho thấy chưa bao giờ phủi bụi. Đây đúng là căn nhà của người bắt chuột mà tớ tưởng tượng."

"Tớ cứ tưởng sẽ có thứ gì đó... đáng sợ nhưng thú vị cơ," Malicia nói, "Một manh mối khủng khiếp nào đó."

"Nhất định phải có manh mối à?" Keith hỏi.

"Tất nhiên!" Malicia vừa nói vừa nhìn xuống dưới ghế, "Nhìn xem, mèo này, trên đời có hai loại người, người có kế hoạch và người không có kế hoạch."

"Thế giới không có kế hoạch," Maurice nói, "Mọi chuyện... cứ thế xảy ra thôi, hết việc này đến việc kia."

"Đó chỉ là vì cậu nghĩ thế thôi," Malicia nói, trong mắt Maurice giọng điệu đó quá tự mãn. "Kế hoạch lúc nào cũng có, chỉ là cậu phải biết đi đâu để tìm thôi." Cô bé dừng lại rồi nói tiếp, "Nhìn kìa! Đây mới là mấu chốt! Nhất định phải có một lối đi bí mật! Mỗi người trong sách đều phải tìm cửa vào lối đi bí mật!"

"Ừm... làm sao chúng ta biết đâu là cửa vào lối đi bí mật?" Keith hỏi, vẻ mặt cậu bối rối hơn thường ngày, "Lối đi bí mật trông như thế nào?"

"Tất nhiên là không trông giống lối đi bí mật rồi!"

"Ồ, được rồi, nếu vậy thì tớ có thể nhìn ra cả chục cái lối đi bí mật," Maurice nói, "Cửa, cửa sổ, tờ lịch của công ty thuốc chuột Acme, cái tủ đằng kia, lỗ chuột đó, cái bàn đó, cái—"

"Cậu chỉ đang mỉa mai thôi." Malicia vừa nói vừa lật tờ lịch lên, kiểm tra nghiêm túc bức tường phía sau tờ lịch.

"Thực ra tớ chỉ hơi miệng lưỡi một chút thôi," Maurice nói, "Nhưng nếu cậu thích, tớ cũng có thể mỉa mai."

Keith nhìn chằm chằm vào chiếc ghế dài trước cửa sổ, nơi đó kết đầy mạng nhện lâu năm. Trên ghế chất đầy đủ loại bẫy chuột. Bên cạnh bẫy chuột là những hàng hộp thiếc và hũ sành cũ nát, trên đó dán nhãn "Nguy hiểm: Hydro peroxide!", "Khắc tinh của chuột", "Thuốc độc ruột", "Diệt sạch: Hãy cẩn thận!", "Thuốc đuổi chuột!!!", "Thuốc chuột cực mạnh!", "Dây thép gai: Nguy hiểm!!!", và—cậu bé cúi xuống nhìn kỹ cái này—"Đường". Còn có hai cái cốc lớn và một ấm trà. Trên ghế vương vãi bột màu trắng, xanh và xám, vài thứ thậm chí còn rơi xuống sàn nhà.

"Cậu có thể thử giúp một tay đấy." Malicia vừa đập vào tường vừa nói.

"Tớ không biết làm sao để tìm thứ trông không giống thứ tớ đang tìm." Keith nói, "Hơn nữa, họ lại để thuốc độc sát cạnh đường! Và có nhiều thuốc độc như vậy..."

Malicia đứng thẳng người, gạt tóc trước mặt ra. "Không tìm thấy." Cô bé nói.

"Tớ thấy có lẽ chẳng có lối đi bí mật nào đâu nhỉ?" Maurice nói, "Tớ biết đây là một ý nghĩ khá táo bạo, nhưng có lẽ đây chỉ là một căn nhà bình thường thôi."

Dưới áp lực của cái nhìn trừng trừng từ Malicia, ngay cả Maurice cũng lùi lại nửa bước.

"Nhất định phải có lối đi bí mật," cô bé nói, "Nếu không thì không giải thích được." Cô bé búng tay một cái, "Tất nhiên rồi! Chúng ta làm sai cách! Ai cũng biết dựa vào tìm kiếm thì không bao giờ phát hiện được lối đi bí mật! Phải là khi bạn đã từ bỏ, dựa người vào tường, lúc đó bạn mới vô tình chạm vào công tắc bí mật!"

Maurice nhìn Keith tìm kiếm sự giúp đỡ. Dù sao thì cậu ấy cũng là người, nên biết cách đối phó với những người như Malicia. Tuy nhiên, Keith chỉ đi quanh căn nhà, nhìn chằm chằm vào những thứ khác nhau.

Malicia với thái độ cực kỳ thờ ơ dựa người vào tường. Không có tiếng cạch, không có mảnh sàn nào trượt ra. "Có lẽ là dựa nhầm chỗ rồi," cô bé nói, "Tớ chỉ cần vô tình đặt tay lên cái móc treo quần áo này thôi." Trên tường hoàn toàn không xuất hiện cánh cửa nào cả. "Tất nhiên, chỉ cần có một chân nến trang trí là được," Malicia nói, "Chân nến luôn là cần điều khiển lối đi bí mật chắc chắn, mỗi nhà phiêu lưu đều biết điều đó."

"Không có chân nến." Maurice nói.

"Tôi biết. Một số người hoàn toàn không có khái niệm gì về việc thiết kế một lối đi bí mật ra hồn cả." Malicia nói. Cô lại dựa vào một bức tường khác, vẫn chẳng có tác dụng gì.

"Cô tìm kiểu đó thì chắc là không thấy đâu." Keith nói. Cậu đang nghiên cứu kỹ một cái bẫy chuột.

"Ồ? Vậy sao?" Malicia nói, "Được thôi, ít nhất thì tôi cũng đang tích cực tìm cách! Nếu cậu giỏi thế, cậu sẽ tìm ở đâu?"

"Tại sao trong căn chòi của người bắt chuột lại có một cái hang chuột chứ?" Keith nói, "Cái hang đó có mùi chuột chết, rượu và thuốc độc. Nếu tôi là chuột, tôi sẽ không bao giờ bén mảng đến chỗ như thế này."

Malicia trợn mắt nhìn cậu, vẻ mặt đột nhiên trở nên tập trung, dường như đang sàng lọc những ý nghĩ trong đầu. "Đúng—a," cô nói, "Trong truyện lúc nào cũng thế, kẻ ngốc luôn có thể tình cờ nảy ra ý hay." Cô ngồi xổm xuống, nhìn vào trong hang chuột, "Hình như có một cái công tắc nhỏ," cô nói, "Tôi chỉ cần đẩy nhẹ..."

Một tiếng ầm vang lên dưới sàn nhà, một tấm ván sàn đổ sập xuống, Keith rơi tọt xuống dưới.

"Ồ, đúng rồi," Malicia nói, "Tôi biết ngay là có thể xảy ra chuyện như vậy mà..."

Mr. Click chạy nhảy trong lối đi, phát ra những tiếng vù vù.

Đôi tai của nó đã bị lũ chuột trẻ gặm mất, cái đuôi dây thừng cũng bị bẫy cắt đứt, thân mình đầy những vết lõm do bẫy đập vào, nhưng nó có một lợi thế: cú đập bất ngờ của cái bẫy không thể giết chết Mr. Click, bởi vì nó không có sự sống, nó hoạt động nhờ dây cót và bánh răng.

Dây cót trên người nó đang quay vù vù, một mẩu nến đang cháy trên lưng nó. Đội phá bẫy số 1 đang nhìn theo phía sau.

"Bây giờ bất cứ lúc nào cũng có thể..." Darktan nói.

Một tiếng "rắc" giòn tan, chính xác nhất là tiếng "cạch" một cái, ngọn nến tắt ngấm, một chiếc bánh xe phía sau lăn dọc theo lối đi rồi nằm sóng soài trước mặt Hamnpork.

"Tôi đã thấy chỗ này có vẻ không bình thường rồi mà." Darktan nói đầy thỏa mãn. Anh quay người lại: "Được rồi, các anh em! Lấy Mr. Click khác ra đây. Phái sáu người mang theo một sợi dây, đi đào cái bẫy đó ra rồi kéo nó đi!"

"Dò kiểu này chậm quá, Darktan." Hamnpork nói.

"Được thôi, thưa sếp," Darktan nói khi đội ngũ đang vội vã lướt qua họ, "Sếp đi đầu đi, ý này hay đấy, vì chúng ta chỉ còn lại một Mr. Click nữa thôi. Hy vọng là trong thành phố này có cửa hàng thú cưng."

"Tôi chỉ nghĩ là nên tiến nhanh hơn một chút." Hamnpork nói.

"Được, vậy sếp đi đi. Trước khi bị cái bẫy tiếp theo kẹp trúng thì nhớ hét lên xem bẫy ở đâu nhé."

"Tôi mới là người dẫn đầu, Darktan."

"Vâng, thưa sếp, xin lỗi. Tất cả chúng ta đều hơi mệt rồi."

"Đây không phải là chỗ tốt, Darktan." Hamnpork nói một cách mệt mỏi, "Tôi từng ở trong vài cái hang tệ hại của bọn 'Kreln', nơi này còn tệ hơn bất cứ cái hang nào."

"Đúng vậy, thưa sếp. Đây là vùng đất chết."

"Cái từ mà Dangerous Beans đã phát minh ra là gì ấy nhỉ?"

"Sự tà ác." Darktan nói. Anh nhìn đội ngũ kéo cái bẫy đang kẹt vào tường lối đi ra ngoài. Anh có thể nhìn thấy những chiếc lò xo và bánh răng hỗn độn giữa những chiếc răng thép. Anh nói: "Lúc đó tôi không hiểu cậu ta đang nói gì, nhưng bây giờ thì hình như tôi hiểu ý cậu ta rồi."

Anh nhìn lại phía đầu lối đi nơi ngọn nến đang cháy, đưa tay bắt lấy một con chuột đang chạy ngang qua. "Bảo Peaches và Dangerous Beans ở lại phía sau, biết chưa?" anh nói, "Họ không được tiến lên dù chỉ nửa bước."

"Rõ, thưa sếp!" Con chuột đó nói rồi vội vã chạy đi.

Đội trinh sát cẩn thận tiến về phía trước. Lối đi sáng dần lên, dẫn vào một đường cống ngầm rộng lớn và cũ kỹ. Trong cống có một dòng nước nhỏ đang chảy, phía trên là những đường ống nước cũ kỹ, nước rò rỉ xì xì khắp nơi. Xa hơn phía trước, ánh sáng xanh mờ nhạt xuyên qua những khe nắp cống trên đường phố chiếu xuống.

Trong cống có mùi chuột, mùi chuột tươi. Quả nhiên có một con chuột ở bên trong, đang gặm nhấm thức ăn trên cái khay đặt trên một mảnh gạch vụn. Con chuột đó thoáng thấy tộc đột biến liền bỏ chạy.

"Bắt lấy nó." Hamnpork gầm lên.

"Không!" Darktan hét lên. Mấy con chuột vừa định đuổi theo con chuột đang kêu "chít chít" kia liền do dự.

"Đây là lệnh của tôi!" Hamnpork quay lại gầm lên với Darktan. Chuyên gia xử lý bẫy hơi cúi người xuống nói: "Đương nhiên rồi, nhưng tôi nghĩ ý kiến của một Hamnpork nắm giữ toàn cục sẽ không giống với ý kiến của một Hamnpork vừa thấy chuột chạy là gầm lên đâu, phải không? Ngửi mùi đi!"

Mũi Hamnpork nhăn lại: "Thuốc độc?"

Darktan gật đầu. "Loại màu xám số 2," anh nói, "Thứ tà ác, tốt nhất là nên tránh xa."

Hamnpork nhìn hai bên đường cống. Đường cống rất dài, độ cao chỉ vừa đủ cho một người bò bên trong, phía trên treo lơ lửng nhiều đường ống nước nhỏ. "Ở đây nóng quá." Anh nói.

"Vâng, thưa sếp. Peaches đã đọc hướng dẫn du lịch, suối nước nóng phun ra từ đây, họ bơm nước suối lên để cung cấp cho một số hộ gia đình sử dụng."

"Để làm gì?"

"Để tắm, thưa sếp."

"Hừ." Hamnpork không thích ý tưởng tắm rửa chút nào. Nhiều con chuột trẻ lại rất thích tắm.

Darktan quay sang các thành viên trong đội. "Hamnpork bảo chôn thuốc độc ngay lập tức và để lại dấu hiệu ở chỗ chôn."

Hamnpork nghe thấy tiếng kim loại vang lên bên cạnh. Anh quay người lại, thấy Darktan rút từ trong túi dụng cụ ra một thanh kim loại mảnh và dài. "Cái thứ 'Kreln' đó là gì vậy?" anh hỏi.

Darktan lắc lắc thứ đó qua lại. "Tôi nhờ cậu nhóc mặt đần đó làm cho đấy." anh nói.

Hamnpork đột nhiên hiểu ra đó là gì. "Một thanh kiếm," anh nói, "Cậu lấy ý tưởng từ 'Những cuộc phiêu lưu của Mr. Bunny' đúng không?"

"Đúng vậy."

"Tôi không bao giờ tin vào mấy thứ đó." Hamnpork lẩm bẩm.

"Chỉ cần hữu dụng là được." Darktan nói một cách bình thản, "Chúng ta chắc là đã gần chỗ lũ chuột khác rồi, để phần lớn mọi người ở lại đây sẽ tốt hơn... thưa sếp." Hamnpork cảm thấy lại có người đang ra lệnh cho mình, nhưng Darktan rất lịch sự. "Tôi đề nghị phái vài người đi thám thính trước." Darktan nói tiếp, "Sardines có thể giúp ích, và tôi cũng sẽ đi, đương nhiên là..."

"Và cả tôi nữa." Hamnpork nói.

Anh trừng mắt nhìn Darktan, Darktan nói: "Đương nhiên rồi."