"Làm tốt lắm, Rupert chuột nhắt!"

Động vật trong hang lông kêu lên.

—— "Chuyện phiêu lưu của ông Bunny"

Đám đông chen chúc vào phòng hội nghị của Tòa nhà Chuột. Phần lớn mọi người chỉ đành đứng ngoài, rướn người qua đầu kẻ khác để nhìn tình hình bên trong.

Các ủy viên hội đồng thành phố chen chúc ở một đầu chiếc bàn dài, hơn mười con chuột cấp cao nằm phục ở đầu kia.

Ở giữa bàn là Maurice. Nó từ dưới đất nhảy vọt lên, đột ngột xuất hiện ở đó.

Thợ đồng hồ Hopwick giận dữ trừng mắt nhìn các ủy viên khác. "Chúng ta đang đàm phán với lũ chuột!" Ông ta cố gắng át tiếng ồn ào trước mắt, gắt gỏng nói, "Nếu chuyện này lan ra ngoài, chúng ta sẽ trở thành trò cười mất! 'Thành phố đàm phán với chuột'. Chẳng lẽ các người không nghĩ đến hậu quả sao?"

Thợ giày Laughman dùng ngón tay chọc vào thị trưởng, nói: "Chuột không phải là đối tượng để đàm phán. Một vị thị trưởng sáng suốt nên đi tìm thợ bắt chuột mới phải."

"Theo lời con gái tôi, họ đã bị nhốt dưới hầm rồi." Thị trưởng trừng mắt nhìn ngón tay đó nói.

"Bị lũ chuột biết nói của ông nhốt ở trong đó ư?" Laughman hỏi.

"Bị con gái tôi nhốt ở trong đó." Thị trưởng bình tĩnh nói, "Bỏ ngón tay ông ra, ông Laughman. Con gái tôi đã dẫn cảnh sát xuống dưới rồi, cáo buộc của nó rất nghiêm trọng, ông Laughman ạ. Nó nói dưới ngôi nhà nhỏ của họ cất giấu một lượng lớn thực phẩm. Nó nói là do họ ăn trộm, để bán cho đám buôn lậu trên sông. Kẻ cầm đầu đám thợ bắt chuột đó là em rể ông, phải không, ông Laughman? Tôi nhớ là ông đã rất sốt sắng giao cho hắn chức vụ đó, đúng không?"

Bên ngoài có một trận xôn xao. Trung sĩ Dopperpunket cười toe toét chen vào, đặt một cây xúc xích lớn lên bàn.

"Một cây xúc xích không tính là trộm cắp." Laughman nói.

Đám đông càng xôn xao dữ dội hơn. Mọi người dạt ra hai bên, lộ ra Hạ sĩ Knof đang di chuyển với tốc độ rùa bò. Phải đến khi người ta tháo xuống từ trên người anh ta ba bao ngũ cốc, tám xâu xúc xích, một thùng củ cải muối và mười lăm cây cải thảo, người ta mới nhìn rõ đó là anh ta.

Trung sĩ Dopperpunket chào một cách nhanh nhẹn giữa tiếng chửi rủa khe khẽ và tiếng cải thảo lăn lóc. "Xin hãy phê chuẩn cho chúng tôi dẫn sáu người đi giúp chuyển nốt số còn lại lên đây, thưa ngài!" Anh ta cười vui vẻ nói.

"Còn đám thợ bắt chuột thì sao?" Thị trưởng hỏi.

"Rắc rối của họ... lớn lắm, thưa ngài." Trung sĩ nói, "Tôi hỏi họ có muốn ra ngoài không, nhưng họ nói muốn ở trong đó thêm một lát nữa. Dù sao cũng vậy thôi, nhưng họ muốn uống nước, muốn thay quần."

"Họ chỉ nói thế thôi sao?"

Trung sĩ Dopperpunket lấy sổ tay ra. "Không ạ, thưa ngài, họ nói nhiều lắm, thực ra là họ đang gào khóc. Họ nói chỉ cần được thay quần, họ sẽ khai ra tất cả. Còn nữa, thưa ngài, và cả cái này nữa."

Trung sĩ đi ra ngoài, lúc quay lại thì bê theo một cái thùng nặng. Anh ta đặt cái thùng "bộp" một tiếng lên mặt bàn nhẵn bóng: "Dựa theo tin tức do một con chuột cung cấp, chúng tôi đã kiểm tra dưới một tấm ván sàn. Trong đó chắc chắn có hơn hai trăm bảng. Tiền bất nghĩa đấy ạ, thưa ngài."

"Tin tức có được từ một con chuột ư?"

Trung sĩ lấy con cá Sardine ra khỏi túi. Cá Sardine đang ăn bánh quy, nhưng nó lịch sự nâng mũ lên.

"Như thế có chút... không vệ sinh không?" Thị trưởng hỏi.

"Không ạ, thưa ngài, nó đã rửa tay rồi." Cá Sardine nói.

"Tôi đang nói chuyện với trung sĩ!"

"Không ạ, thưa ngài. Nó là một con vật nhỏ đáng yêu, thưa ngài, rất sạch sẽ. Nó làm tôi nhớ đến một con chuột đồng tôi nuôi hồi nhỏ, thưa ngài."

"Được rồi, cảm ơn, trung sĩ, làm tốt lắm, xin hãy đi..."

"Con chuột đồng đó tên là Horace." Trung sĩ tử tế bổ sung.

"Cảm ơn, trung sĩ, bây giờ..."

"Nhìn thấy đôi má nhỏ phồng lên nhét đầy đồ ăn, cảm giác thật tốt, thưa ngài."

"Cảm ơn, trung sĩ!"

Trung sĩ rời đi. Thị trưởng quay sang trừng mắt nhìn ông Laughman, người đàn ông đó cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt lúng túng.

"Tôi hầu như không quen gã đó," ông ta nói, "hắn chỉ là lấy em gái tôi thôi! Tôi rất ít khi gặp hắn."

"Tôi rất hiểu," thị trưởng nói, "tôi không định để trung sĩ đi khám xét kho chứa của ông đâu." Ông ta lại mỉm cười nhẹ, rồi hừ một tiếng, nói tiếp, "Được rồi, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Tôi đang định kể cho các ông nghe một câu chuyện." Maurice nói.

Các ủy viên hội đồng đều trừng mắt nhìn nó.

"Ngươi tên là..." Thị trưởng hỏi, tâm trạng ông ta lúc này khá tốt.

"Maurice." Maurice nói, "Tôi là một nhà đàm phán tự do rất sành điệu. Có thể thấy, để các ông nói chuyện với chuột thật là khó xử. Nhưng con người thích nói chuyện với mèo, đúng không?"

"Giống như Dick Livingstone sao?" Hopwick hỏi.

"Đúng, phải rồi, giống như hắn..." Maurice nói.

"'Chú mèo đi hia'?" Hạ sĩ Knof nói.

"Đúng, không sai, giống như trong sách vậy." Maurice cau mày nói, "Dù sao thì... mèo có thể nói chuyện với chuột, đúng không? Vậy thì tôi kể cho các ông nghe một câu chuyện nhé. Nhưng trước hết, tôi muốn nói với các ông rằng, khách hàng của tôi — lũ chuột — sẽ rời khỏi thành phố này nếu các ông muốn chúng rời đi, và sẽ không bao giờ quay lại nữa."

Người trừng mắt nhìn nó, chuột cũng trừng mắt nhìn nó.

"Thật sao?" Đen trùi trũi hỏi.

"Thật sao?" Thị trưởng hỏi.

"Phải." Maurice nói, "Bây giờ, tôi kể cho các ông nghe câu chuyện về một thị trấn nhỏ may mắn. Tôi vẫn chưa biết tên thị trấn nhỏ đó. Hãy cứ giả sử khách hàng của tôi rời khỏi đây, đi xuống hạ lưu, được không? Tôi chắc chắn dọc con sông này còn rất nhiều thị trấn nhỏ. Có một thị trấn nói, được thôi, chúng ta có thể đạt được thỏa thuận với lũ chuột, thế là nó trở thành một thị trấn nhỏ may mắn, vì như vậy mọi thứ đều có quy tắc, hiểu chưa?"

"Không, không hiểu lắm." Thị trưởng nói.

"Ừm, tại thị trấn nhỏ may mắn đó, giả sử, một quý bà làm, có lẽ là, một đĩa bánh ngọt, thì việc bà ta cần làm chỉ là hét vào cái hang chuột gần nhất: 'Chào buổi sáng, lũ chuột, cho các người một miếng bánh nhé. Nếu các người không đụng vào những cái bánh khác, tôi sẽ vô cùng cảm kích.' Lũ chuột sẽ nói: 'Được thôi, thưa bà, không vấn đề gì.' Thế là..."

"Ý ngươi là chúng ta phải hối lộ lũ chuột?" Thị trưởng nói.

"Điều này còn rẻ hơn thuê người thổi sáo, cũng rẻ hơn thuê thợ bắt chuột." Maurice nói, "Hơn nữa, đó là tiền lương. Tiền lương gì, tôi nghe ông đang làu bàu đấy à?"

"Tôi làu bàu à?" Thị trưởng hỏi.

"Ông định làu bàu đấy." Maurice nói, "Tôi nói cho ông biết, đó là... tiền lương diệt trừ sâu bọ."

"Cái gì? Nhưng chuột chính là sâu..."

"Không được nói thế!" Đen trùi trũi nói.

"Sâu bọ giống như gián ấy," Maurice nói một cách trôi chảy, "có thể thấy các ông ở đây có rất nhiều."

"Chúng biết nói chuyện không?" Thị trưởng hỏi. Trên mặt ông ta thoáng hiện vẻ mặt của con thú bị dồn vào đường cùng, đó là vẻ mặt bất cứ ai nghe Maurice nói một hồi xong đều sẽ có, vẻ mặt đó nói rằng "Ta đang bị kéo đến nơi ta không muốn đến, nhưng ta không biết làm sao để thoát ra".

"Chúng không biết," Maurice nói, "chuột cũng không biết, ý tôi là chuột bình thường — chuột khác cũng không biết. Được rồi, tại thị trấn nhỏ may mắn đó, sâu bọ sẽ trở thành quá khứ, vì lũ chuột mới ở đó sẽ là một đội cảnh sát. Đúng vậy, tộc đột biến sẽ canh giữ tủ thực phẩm của các ông — xin lỗi, ý tôi là tủ thực phẩm của thị trấn đó. Không cần thợ bắt chuột nào cả, hãy nghĩ đến số tiền tiết kiệm được xem. Tuy nhiên đó mới chỉ là bắt đầu. Tại thị trấn nhỏ may mắn đó, thợ mộc cũng sẽ phát tài."

"Phát tài thế nào?" Thợ mộc Hauptmann gắt gỏng hỏi.

"Vì lũ chuột sẽ làm việc cho họ." Maurice nói, "Chúng phải mài răng suốt ngày, nên có thể làm vỏ đồng hồ. Thợ đồng hồ cũng sẽ phát tài."

"Tại sao?" Thợ đồng hồ Hopwick hỏi.

"Móng vuốt nhỏ xử lý mấy cái lò xo nhỏ kia rất dễ dàng," Maurice nói, "còn nữa..."

"Chúng chỉ biết làm vỏ đồng hồ thôi sao? Còn biết làm gì khác nữa không?" Hauptmann hỏi.

"...Còn cả ngành du lịch nữa," Maurice nói, "ví dụ, đồng hồ chuột. Các ông biết đồng hồ ở thành phố Bunker chứ? Trên quảng trường thành phố ấy. Cứ mười lăm phút lại có người nhỏ ra gõ chuông, cạch cạch cạch, cạch cạch cạch, rất được hoan nghênh. Có thể mua bưu thiếp ở đó, rất có sức hút. Người ta đi từ xa đến, chỉ để đứng đó chờ chuông reo. Nói đi cũng phải nói lại, thị trấn nhỏ may mắn sẽ có đồng hồ chuột gõ chuông!"

"Vậy điều ngươi nói," thợ đồng hồ nói, "là nếu chúng ta — ý nói là, nếu thị trấn nhỏ may mắn có một chiếc đồng hồ chuột đặc biệt, mọi người đều sẽ đến xem?"

"Đứng chờ mười lăm phút." Có người nói.

"Là thời điểm tốt để bán mô hình thủ công của chiếc đồng hồ lớn." Thợ đồng hồ nói.

Mọi người bắt đầu cân nhắc.

"Cốc có họa tiết chuột." Thợ gốm nói.

"Đồ lưu niệm là cốc gỗ và đĩa gỗ do chuột gặm thủ công." Hauptmann nói.

"Đồ chơi chuột lông xù!"

"Xâu chuột!"

Đen trùi trũi hít sâu một hơi, Maurice lập tức nói: "Ý hay đấy, nhưng tất nhiên rồi, là làm bằng kẹo bơ cứng." Nó liếc nhìn Keith, "Tôi nghĩ thị trấn nhỏ sẽ muốn mời một người thổi sáo riêng, các ông biết đấy, để phục vụ các nghi lễ. Ví dụ như, 'Vẽ chân dung bạn cùng với người thổi sáo chính thức và lũ chuột của anh ta'."

"Có thể xây một nhà hát nhỏ không?" Một giọng nói nhỏ hỏi.

Đen trùi trũi quay phắt người lại: "Cá Sardine!"

"Ừm, thưa ngài, tôi nghĩ nếu mỗi người đều phải biểu..." Cá Sardine phản đối nói.

"Maurice, chuyện này chúng ta phải bàn lại!" Đậu Độc kéo chân con mèo nói.

"Xin lỗi tôi phải đi một lát," Maurice cười vội với thị trưởng nói, "tôi phải bàn bạc với khách hàng của mình. Tất nhiên rồi," nó bổ sung, "tôi đang nói đến thị trấn nhỏ may mắn đó, không phải ở đây. Tất nhiên rồi, đợi khách hàng của tôi đi rồi, lũ chuột mới sẽ vào. Sẽ luôn có những con chuột khác, chúng không biết nói, không có quy tắc, sẽ ị vào trong bơ. Các ông chỉ đành đi tìm thợ bắt chuột mới, thợ bắt chuột mà các ông tin tưởng. Và các ông sẽ không kiếm được nhiều tiền như thế nữa, người ta đều đến thị trấn kia cả rồi. Cân nhắc đi."

Nó ngẩng cao đầu nhảy xuống bàn, quay sang lũ chuột.

"Tôi làm tốt chưa nào!" Nó nói, "Các người có thể đòi mười phần trăm hoa hồng đấy, các người biết không? Bản quyền hình ảnh trên cốc, và cả những thứ khác nữa!"

"Đây là thứ chúng ta nhận được sau trận chiến khổ sở cả đêm sao?" Đen trùi trũi gắt gỏng hỏi, "Trở thành thú cưng ư?"

"Maurice, thế này không đúng," Đậu Độc nói, "sinh vật thông minh tuân thủ công ước lẫn nhau rõ ràng là tốt hơn nhiều, so với..."

"Tôi không biết sinh vật thông minh là gì, chúng ta đang đối phó với con người." Maurice nói, "Các người biết chiến tranh không? Trong xã hội loài người rất phổ biến. Chém giết lẫn nhau. Công ước chẳng quản được việc gì lớn lao đâu."

"Đúng vậy, nhưng chúng ta không phải là..."

"Được rồi nghe đây," Maurice nói, "mười phút trước những người này còn cho rằng các người là sâu bọ, mà bây giờ họ cho rằng các người... rất hữu dụng. Ai biết được tôi có thể khiến họ nghĩ gì sau nửa giờ nữa?"

"Ngươi muốn chúng ta làm việc thay họ?" Đen trùi trũi nói, "Chúng ta đã giành được quyền ở lại đây!"

"Các người đang làm việc cho chính mình." Maurice nói, "Nghe này, những người này không phải là triết gia, họ chỉ là... người bình thường, họ không biết những chuyện trong cống ngầm. Đây là một thành phố thương mại, các người phải dùng phương pháp đúng đắn để thuyết phục họ. Và dù sao đi nữa, các người cũng phải đuổi lũ chuột khác đi, các người cũng sẽ không ị bậy trong mứt, chi bằng để loài người vì thế mà cảm ơn các người." Nó thử lại lần nữa, "Sẽ có rất nhiều tranh cãi, đúng, không sai, nhưng sớm muộn gì các người cũng phải đàm phán." Nó nhìn thấy sự bối rối vẫn bao trùm đôi mắt lũ chuột, nó tuyệt vọng quay sang Cá Sardine, "Giúp tôi với."

"Nó nói đúng, ông chủ, phải biểu diễn cho họ xem." Cá Sardine vừa nói vừa nhảy vài bước đầy bất an.

"Người ta sẽ cười nhạo chúng ta!" Đen trùi trũi nói.

"Cười nhạo vẫn tốt hơn là gào thét, ông chủ. Đây là một khởi đầu, ngài phải nhảy múa, ông chủ. Ngài có thể suy nghĩ, có thể chiến đấu, nhưng thế giới luôn thay đổi, nếu ngài không muốn bị tụt hậu, thì phải nhảy múa." Cá Sardine giơ mũ lên, xoay xoay gậy, vài người ở đầu kia căn phòng nhìn thấy, khúc khích cười. "Thấy chưa?" Nó nói.

"Tôi ước ở đâu đó có một hòn đảo nhỏ," Đậu Độc nói, "nơi một con chuột thực sự có thể là chuột."

"Chúng ta đã thấy kết quả của ý tưởng đó rồi." Đen trùi trũi nói, "Hơn nữa, ngài xem, tôi nghĩ trên đời không có hòn đảo hoàn hảo nào, xa đến mức có thể khiến người ta thích chúng ta. Cũng sẽ không để chúng ta thích người." Nó thở dài, "Nếu thực sự có hòn đảo hoàn hảo nào, thì chính là ở đây. Nhưng tôi không muốn nhảy múa."

"Đó chỉ là ẩn dụ thôi, ông chủ, ẩn dụ." Cá Sardine đổi chân, nhảy những bước nhảy.

Đầu kia cái bàn truyền đến một tiếng bộp, là thị trưởng dùng nắm đấm đập mạnh xuống bàn. "Chúng ta phải thực tế một chút!" Ông ta nói, "Chúng ta còn có thể tệ hơn thế nào nữa? Chúng biết nói. Tôi không muốn trải qua chuyện này lần nữa, hiểu không? Chúng ta có thực phẩm, thu lại được rất nhiều tiền, vượt qua được người thổi sáo... chúng là lũ chuột may mắn..."

Bóng dáng Keith và Malicia xuất hiện phía trên lũ chuột.

"Nghe chừng bố tôi có vẻ đã thông suốt rồi." Malicia nói, "Còn các người thì sao?"

"Vẫn đang thảo luận." Maurice nói.

"Tôi... ừm... xin lỗi... ừm... ngài xem, là Maurice bảo tôi đi tìm ở đâu. Tôi tìm thấy cái này trong cống ngầm." Malicia nói. Các trang sách đều bị ngấm nước hư hỏng, dán chặt vào nhau, và người đóng sách rất thiếu kiên nhẫn, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là "Chuyện phiêu lưu của ông Bunny". "Để tìm thấy tất cả các trang sách, tôi đã phải dời đi rất nhiều nắp hầm cống." Cô gái nói.

Lũ chuột nhìn cuốn sách, rồi lại nhìn Đậu Độc.

"Là 'Ông Bunny'..." Peach nói.

"Tôi biết, tôi ngửi ra rồi." Đậu Độc nói.

Lũ chuột lại cùng quay đầu đi, nhìn cuốn sách rách nát đó.

"Là một lời nói dối." Peach nói.

"Có lẽ chỉ là một câu chuyện đẹp." Cá Sardine nói.

"Phải," Đậu Độc nói, "phải." Nó chuyển đôi mắt màu hồng mơ màng của mình sang Đen trùi trũi đang cố nhịn không gục xuống, lại nói thêm một câu, "Có lẽ nó là một tấm bản đồ."

Nếu đây là câu chuyện, chứ không phải cuộc sống thực, thì người và chuột lẽ ra nên bắt tay, bước vào một tương lai tươi đẹp mới mẻ rồi. Nhưng vì đây là cuộc sống thực, nên cần phải có khế ước. Một cuộc chiến tranh bắt đầu từ khi loài người bắt đầu ở trong nhà không thể chỉ nhờ một nụ cười vui vẻ là kết thúc được. Phải thành lập ủy ban, có quá nhiều chi tiết cần thảo luận. Các ủy viên hội đồng thành phố đang thảo luận, còn có phần lớn lũ chuột cấp cao. Maurice đi đi lại lại trên bàn góp chuyện.

Đen trùi trũi ngồi ở một đầu bàn. Nó thực sự muốn ngủ. Vết thương của nó đau, răng cũng đau, hơn nữa nó vẫn chưa ăn gì. Những giờ tranh luận bay qua bay lại trên cái đầu rũ xuống của nó. Nó không chú ý xem ai đang nói. Phần lớn thời gian dường như ai cũng đang nói.

"Điều tiếp theo: tất cả mèo đều phải đeo chuông. Đồng ý không?"

"Chúng ta có thể quay lại điều thứ ba mươi, ừm, ông Maurice? Ngươi nói giết một con chuột chính là mưu sát?"

"Đúng, tất nhiên rồi."

"Nhưng cái này..."

"Đi nói với móng vuốt đi, thưa ngài, ria mép không muốn nghe!"

"Con mèo nói đúng," thị trưởng nói, "ngươi làm loạn thứ tự rồi, ông Laughman! Điều đó chúng ta đã thảo luận xong rồi."

"Nhưng nếu lũ chuột trộm đồ của chúng ta thì sao?"

"Ài hừ, đó chính là trộm cắp, con chuột đó phải chấp nhận xét xử."

"Ồ, trẻ..." Laughman nói.

"Peach. Tôi là một con chuột, thưa ngài."

"Như vậy... ừm... như vậy thì, cảnh sát phải có thể xuống được đường hầm của chuột mới phải, đúng không?"

"Đúng! Vì sẽ có cảnh sát chuột trực ban. Nhất định phải có," Maurice nói, "không vấn đề gì!"

"Thật sao? Như vậy Trung sĩ Dopperpunket sẽ nghĩ thế nào? Trung sĩ Dopperpunket?"

"Ừm... không vấn đề gì, thưa ngài. Chắc là ổn, tôi nghĩ vậy, tôi biết tôi không xuống được hang chuột. Tất nhiên, chúng ta phải làm huy hiệu nhỏ một chút."

"Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, ngươi sẽ không đề nghị để cảnh sát chuột có quyền bắt giữ người chứ?"

"Ồ, tôi đồng ý, thưa ngài." Trung sĩ nói.

"Cái gì?"

"Ừm, nếu là cảnh sát đã tuyên thệ chính thức... ý tôi là, cảnh sát chuột... thì không thể nói khi đi tuần không có quyền bắt giữ người to con hơn mình được, đúng không? Cảnh sát chuột sẽ rất hữu dụng, tôi biết chúng có chiêu chui ống quần..."

"Các quý ông, chúng ta nên tiếp tục thôi. Tôi đề nghị điều này để lại cho tiểu ban thảo luận."

"Điều nào, thưa ngài? Chúng ta đã có mười bảy điều rồi!"

Một ủy viên đột nhiên ngáy khò khò, là ông Schlemmer, ông ta đã chín mươi lăm tuổi, cả buổi sáng ông ta ngủ rất yên tĩnh, tiếng ngáy cho thấy ông ta sắp tỉnh.

Ông ta trừng mắt nhìn đầu kia của cái bàn, ria mép rung lên bần bật.

"Có một con chuột!" Ông ta dùng ngón tay chỉ nói, "Nhìn kìa, ừm, to gan thật! Chuột! Đeo mũ!"

"Đúng vậy, thưa ngài, đây là cuộc họp đàm phán với chuột, thưa ngài." Người bên cạnh ông ta nói.

Ông ta cúi đầu, mò mẫm tìm kính: "Thật sao?" Ông ta ghé sát nhìn. "À," ông ta hỏi, "ừm, ngươi cũng là chuột à?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Tôi tên là Dinh Dưỡng, thưa ngài. Chúng tôi ở đây đàm phán với người, để kết thúc mọi rắc rối."

Ông Schlemmer trừng mắt nhìn xong con chuột đó, lại nhìn Cá Sardine ở đầu bàn, Cá Sardine nâng mũ lên. Ông ta nhìn thị trưởng, thị trưởng gật đầu. Ông ta lại nhìn tất cả mọi người, đôi môi mấp máy, cố gắng hiểu rõ tất cả những điều này.

"Các người đều biết nói chuyện?" Cuối cùng ông Schlemmer nói.

"Đúng vậy, thưa ngài." Dinh Dưỡng nói.

"Vậy thì... ai là người nghe đây?" Ông ta hỏi.

"Chúng tôi đang định nói đến chuyện này." Maurice nói.

Ông Schlemmer trừng mắt nhìn nó. "Ngươi là một con mèo?" Ông ta chất vấn.

"Đúng vậy, thưa ngài." Maurice nói.

Ông Schlemmer từ từ tiêu hóa điều này: "Hình như trước đây chúng ta có thói quen giết chuột nhỉ?" Ông ta dường như không còn chắc chắn nữa.

"Đúng vậy, nhưng, ngài xem, thưa ngài, đây là tương lai." Maurice nói.

"Thật sao?" Ông Schlemmer nói, "Thật à? Tôi luôn tự hỏi tương lai bao giờ mới đến. Ồ, được rồi, mèo bây giờ cũng biết nói chuyện à? Tốt! Phải theo kịp sự thay đổi của sự việc, ừm... thay đổi, rõ ràng là vậy. Đợi khi họ mang, ừm, đồ điểm tâm vào thì gọi tôi dậy nhé, được không, Mimi?"

"Ừm... người trên mười tuổi không được gọi mèo là 'Mimi', thưa ngài." Dinh Dưỡng nói.

"Điều khoản bổ sung của điều khoản thứ mười chín," Maurice cứng rắn nói, "'Nghiêm cấm dùng tên ngu ngốc gọi mèo, trừ khi định cho mèo ăn ngay lập tức'. Đây là điều khoản của tôi." Nó tự hào bổ sung.

"Thật sao?" Ông Schlemmer nói, "Theo tôi thấy, tương lai kỳ lạ quá, tôi dám nói mọi thứ đều cần phải sắp xếp lại cho rõ ràng..."

Ông ta lại ngồi trở lại vào ghế, một lát sau đã ngáy khò khò.

Cuộc tranh luận bên cạnh ông ta lại dấy lên, tiếp tục diễn ra. Rất nhiều người đang nói, có người đang nghe, thỉnh thoảng đạt được ý kiến thống nhất, sau đó thì thảo luận điều tiếp theo... rồi lại tranh luận. Giấy tờ trên bàn càng chất càng cao, nhìn ngày càng chính thức hơn.

Đen trùi trũi ép mình tỉnh lại lần nữa, nó nhận ra có người đang nhìn mình. Ở đầu kia cái bàn, thị trưởng đang trầm ngâm nhìn nó.

Thị trưởng vừa nhìn Đen trùi trũi vừa ngả người ra sau, nói điều gì đó với một nhân viên. Nhân viên đó gật đầu, chen qua đám người đang tranh luận, vòng qua bàn, đi đến bên cạnh Đen trùi trũi.

Anh ta cúi người xuống. "Ngươi... có... nghe... hiểu... lời ta không?" Anh ta hỏi, nói từng từ một cách rất rõ ràng.

"Đúng, vì... ta... không... ngu!" Đen trùi trũi nói.

"Ồ, ừm... thị trưởng muốn gặp ngươi trong văn phòng riêng của ông ấy." Nhân viên nói, "Cửa ở đằng kia. Ta có thể giúp ngươi xuống, nếu ngươi muốn."

"Ta có thể cắn ngón tay ngươi, nếu ngươi muốn." Đen trùi trũi nói. Thị trưởng đã đi khỏi bàn. Đen trùi trũi trượt xuống đất, đi theo ông ta. Không ai chú ý đến hai người họ.

Thị trưởng đợi đuôi của Đen trùi trũi dời đi, mới cẩn thận đóng cửa lại.

Căn phòng nhỏ rất bừa bộn, phần lớn chỗ đều bị giấy tờ chiếm giữ. Giá sách chiếm mấy mặt tường. Sách không để vừa và nhiều giấy tờ hơn nữa bị nhét trên sách và bất cứ chỗ nào trên giá sách.

Thị trưởng bước đi đầy thận trọng tới cạnh một chiếc ghế xoay khá cũ kỹ rồi ngồi xuống, cúi đầu nhìn "Da Đen". "Có lẽ ta đã sai," ông nói, "Ta nghĩ chúng ta nên... nói chuyện một chút. Ta có thể giúp cậu lên đây không? Ý ta là, nếu cậu ở trên bàn, nói chuyện với cậu sẽ thuận tiện hơn..."

"Không," Da Đen nói, "Nếu ông nằm dưới đất, nói chuyện với ông sẽ dễ dàng hơn đấy." Nó thở dài, nó đã quá mệt mỏi, không còn sức lực để chơi trò chơi này nữa. "Ông đặt tay xuống đất, tôi sẽ đứng lên đó, rồi ông nâng tay lên độ cao của mặt bàn," nó nói, "Nhưng nếu ông định làm chuyện gì xấu, tôi sẽ cắn đứt ngón cái của ông."

Thị trưởng hết sức cẩn thận nâng Da Đen lên. Những xấp giấy lộn xộn, những tách trà trống không và những chiếc bút máy cũ kỹ chiếm đầy mặt bàn da đã sờn. Da Đen nhảy vào đống hỗn độn đó, đứng đó ngước nhìn người đàn ông đang đầy vẻ lúng túng trước mặt.

"Ừm... công việc của cậu có phải làm nhiều giấy tờ không?" Thị trưởng hỏi.

"Đào Tử ghi chép mọi thứ," Da Đen nói một cách thẳng thừng.

"Là con chuột cái nhỏ hay ho trước khi nói chuyện mỗi lần đó phải không?" Thị trưởng hỏi.

"Đúng."

"Cô bé đó rất... nghiêm túc, đúng không?" Thị trưởng nói. Da Đen có thể thấy ông đang đổ mồ hôi, "Cô bé khiến một vài nghị viên khá sợ hãi, ha ha."

"Ha ha," Da Đen đáp.

Vẻ mặt Thị trưởng đầy đau khổ, ông dường như đang tìm chủ đề: "Cậu, ừm... ở đây ổn chứ?"

"Tối hôm qua, một nửa thời gian tôi ở trong hố đấu chó, sau đó hình như bị kẹp bởi bẫy chuột một lúc," giọng Da Đen lạnh như băng, "Sau đó nữa thì xảy ra một cuộc chiến nhỏ. Ngoài những chuyện đó ra, tôi không có gì để phàn nàn cả."

Thị trưởng nhìn nó đầy lo âu. Lần đầu tiên trong đời, Da Đen thấy thương hại một con người, ngoại trừ thằng nhóc ngốc nghếch kia. Thị trưởng dường như cũng mệt mỏi y hệt nó...

"Này," nó nói, "Tôi nghĩ việc này sẽ thành công, nếu đây là điều ông muốn hỏi tôi."

Thị trưởng vui mừng hẳn lên. "Thật sao?" ông nói, "Tranh luận gay gắt lắm đấy."

"Đó là lý do tại sao tôi nghĩ nó sẽ thành công," Da Đen nói, "Con người và chuột đang tranh luận. Các ông không bỏ độc vào phô mai của chúng tôi, chúng tôi cũng không phóng uế vào mứt của các ông. Đàm phán sẽ không dễ dàng, nhưng đây là một khởi đầu."

"Nhưng có một chuyện ta phải làm rõ," Thị trưởng nói.

"Chuyện gì?"

"Các cậu có thể bỏ độc vào giếng của chúng ta, có thể phóng hỏa đốt nhà chúng ta. Con gái ta nói với ta, các cậu rất... tân tiến. Các cậu không nợ chúng ta gì cả, tại sao các cậu lại không làm như vậy?"

"Tại sao phải làm như vậy chứ? Làm xong rồi chúng tôi phải làm sao?" Da Đen nói, "Đi đến một thành phố khác? Mọi thứ lại bắt đầu từ đầu? Giết các ông thì chúng tôi được lợi ích gì? Sớm muộn gì chúng tôi cũng phải nói chuyện với con người. Vậy thì nói chuyện với các ông thôi."

"Thật vui vì các cậu thích chúng ta!" Thị trưởng nói.

Da Đen há miệng muốn nói: Thích các ông ư? Không, chúng tôi chỉ là chưa đủ ghét các ông thôi. Chúng tôi không phải bạn bè.

Nhưng mà...

Sẽ không còn hố đấu, bẫy chuột và thuốc độc nữa. Đúng là nó phải giải thích cho những con chuột đột biến biết cảnh sát là gì, giải thích tại sao cảnh sát chuột phải truy đuổi những con chuột phá hoại quy định mới. Chúng sẽ không thích, hoàn toàn không thích, ngay cả những con chuột mang trên mình dấu răng của chuột ma cũng khó lòng chấp nhận. Tuy nhiên, như Morris đã nói - họ làm thế này, các cậu làm thế kia, không ai mất mát quá nhiều, nhưng tất cả đều sẽ giành được rất nhiều. Thành phố sẽ phồn vinh, con cái của tất cả mọi người đều sẽ lớn lên. Trong chớp mắt, mọi thứ đều trở nên bình thường.

Ai cũng thích những thứ bình thường, không thích nhìn thấy những điều vốn dĩ thay đổi. Chắc chắn đáng để thử, Da Đen nghĩ.

"Bây giờ tôi muốn hỏi ông một câu," Da Đen nói, "Ông làm lãnh đạo... được bao lâu rồi?"

"Mười năm rồi," Thị trưởng nói.

"Không khó sao?"

"Ồ, khó. Ồ, rất khó. Mọi người lúc nào cũng tranh cãi với ta," Thị trưởng nói, "Ta phải nói rằng, ta nghĩ nếu mọi việc ổn thỏa, tranh luận sẽ ít đi một chút. Nhưng công việc này không hề dễ dàng."

"Phải gào thét mới giải quyết được vấn đề, thật là nực cười," Da Đen nói.

"Đúng vậy," Thị trưởng nói.

"Hơn nữa, ai cũng trông chờ ông đưa ra quyết định," Da Đen nói.

"Đúng."

"Vị lãnh đạo chuột tiền nhiệm trước khi chết đã cho tôi một lời khuyên, ông biết là gì không? Đừng ăn những thứ màu xanh rung rinh!"

"Lời khuyên hay chứ?" Thị trưởng nói.

"Phải," Da Đen nói, "Nhưng tất cả những gì ông ta phải làm là giữ cho mình to lớn và mạnh mẽ, đánh bại tất cả những con chuột muốn làm lãnh đạo."

"Hơi giống với việc đối phó với các nghị viên đấy," Thị trưởng nói.

"Gì cơ," Da Đen nói, "Ông cắn cổ họ à?"

"Chưa cắn bao giờ," Thị trưởng nói, "Nhưng đã nghĩ tới, ta phải thừa nhận."

"Việc này phức tạp hơn tôi tưởng nhiều!" Da Đen bối rối nói, "Các ông sau khi học được cách gào thét thì đáng lẽ đã phải học được cách không cắn xé rồi chứ!"

"Cậu lại nói đúng rồi," Thị trưởng nói, "Sự tình là vậy đấy." Ông đặt tay lên bàn, lòng bàn tay hướng lên trên. "Mời?" ông nói.

Da Đen bước lên. Trong lúc Thị trưởng đỡ nó đi về phía cửa sổ, nó luôn giữ cho cơ thể thăng bằng. Thị trưởng đặt Da Đen lên bậu cửa sổ.

"Thấy dòng sông kia không?" Thị trưởng hỏi, "Những ngôi nhà đó? Người trên phố? Ta phải làm cho mọi thứ vận hành. Ừm, tất nhiên, không bao gồm dòng sông kia, nó tự chảy. Kết quả mỗi năm là ta không chọc giận đủ nhiều người để họ bầu người khác làm thị trưởng, nên ta đành phải làm tiếp. Việc này phức tạp hơn ta tưởng nhiều."

"Gì cơ, ông cũng thế ư? Nhưng ông là con người mà!" Da Đen kinh ngạc nói.

"Ha ha! Cậu nghĩ là con người thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn sao? Ta còn tưởng chuột được tự do tự tại chứ!"

"Ha ha!" Da Đen nói.

Họ cùng nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ thấy Keith và Malicia đang thảo luận sôi nổi, đi ngang qua quảng trường phía dưới.

"Nếu cậu muốn," một lúc sau Thị trưởng nói, "Cậu có thể đặt một chiếc bàn làm việc nhỏ trong văn phòng của ta..."

"Tôi muốn sống dưới lòng đất, nhưng vẫn cảm ơn ông," Da Đen lấy lại tinh thần, nói, "Bàn làm việc nhỏ một chút thì hơi giống ông Bunny rồi."

Thị trưởng thở dài. "Hình như là vậy, ừm..." ông trông như sắp nói ra một bí mật không thể cho ai biết. Theo một nghĩa nào đó, đúng là vậy, "Khi ta còn nhỏ, ta thực sự thích những cuốn sách đó. Tất nhiên, ta biết đó đều là nhảm nhí, nhưng vẫn rất đẹp, nghĩ đến việc..."

"Phải, phải," Da Đen nói, "Nhưng con thỏ đó rất ngốc. Ai đời nghe nói thỏ biết nói chuyện bao giờ?"

"Ồ, phải, ta luôn không thích thỏ. Mọi người thích là những nhân vật phụ, chuột Rupert, gà lôi Phil và rắn Ollie..."

"Ồ, thôi đi," Da Đen nói, "Nó còn đeo cổ áo và cà vạt!"

"Thì sao chứ?"

"Đúng vậy, nó làm sao mà đeo được chứ? Rắn là hình ống mà!"

"Cậu biết không, ta chưa bao giờ nghĩ như vậy!" Thị trưởng nói, "Đúng là rất ngốc. Nó sẽ tuột ra, đúng không?"

"Chuột cũng không mặc vừa áo ghi-lê đâu."

"Thật sao?"

"Phải," Da Đen nói, "Tôi thử rồi. Thắt lưng công cụ thì được, nhưng ghi-lê thì không. Đậu Độc vì chuyện đó mà còn buồn bã, nhưng tôi bảo cậu ta phải thực tế một chút."

"Giống như ta vẫn luôn nói với con gái ta," người đàn ông nói, "Câu chuyện chỉ là câu chuyện, cuộc sống bản thân đã đủ phức tạp rồi, chúng ta phải mưu tính cho thế giới thực, không có chỗ cho những suy nghĩ viển vông."

"Đúng vậy," con chuột nói.

Người đàn ông và con chuột trò chuyện, ánh sáng ban ngày dài dần chìm vào bóng tối.

Một người đàn ông đang rất cẩn thận vẽ một bức tranh nhỏ dưới biển hiệu đường ghi chữ "Phố Sông". Nơi vẽ rất thấp, chỉ cao hơn mặt đường một chút, người đàn ông đó phải quỳ trên mặt đất. Anh ta liên tục đối chiếu với một mảnh giấy nhỏ trong tay.

Keith cười.

"Có gì buồn cười vậy?" Malicia hỏi.

"Đó là chữ của chuột," Keith nói, "Có nghĩa là nước + đi nhanh + đá. Trên phố lát đá cuội, đúng không? Chuột nghĩ đá chính là đường. Chữ trên mảnh giấy kia biểu thị Phố Sông."

"'Biển hiệu đường phải có hai loại chữ', điều khoản thứ 193," Malicia nói, "Thật hiệu quả, họ mới đạt được thỏa thuận hai tiếng trước. Vậy là trong đường hầm của chuột cũng sẽ có những ký hiệu nhỏ bằng chữ của con người sao?"

"Hy vọng là không," Keith nói.

"Tại sao?"

"Bởi vì chuột về cơ bản là dựa vào việc phóng uế để đánh dấu đường hầm."

Vẻ mặt Malicia không thay đổi chút nào, khiến Keith rất khâm phục. "Có thể thấy, chúng ta đều phải thực hiện những điều chỉnh tư tưởng quan trọng," Malicia trầm ngâm nói, "Nhưng khi bố tôi nói với Morris rằng trong thành phố có không ít bà lão tốt bụng rất vui lòng cho ông ấy một mái nhà, biểu hiện của ông ấy rất kỳ lạ."

"Ông ấy nói thế chẳng có gì, ý cô là vậy sao?" Keith hỏi.

"Phải, anh biết ông ấy có ý gì không?"

"Không hiểu rõ lắm. Ông ấy nói ông ấy là Morris," Keith nói, "Tôi nghĩ ông ấy là quá đắc ý, đi lại oai vệ trên bàn, sai bảo tất cả mọi người xoay như chong chóng. Ông ấy thậm chí còn nói chuột có thể giữ lại tiền! Ông ấy nói trong đầu ông ấy có một giọng nói nhỏ bảo ông ấy rằng, số tiền đó thực ra là của chúng!"

Malicia dường như nghĩ một lúc, rồi tỏ vẻ "Chuyện đó thực sự không quan trọng lắm" và nói: "Còn nữa, ừm... anh sẽ ở lại, phải không?"

"Điều khoản thứ 9: Người thổi sáo thường trú," Keith nói, "Tôi có một bộ đồng phục độc quyền, một chiếc mũ cắm lông vũ, và phụ cấp người thổi sáo."

"Khá là... hài lòng," Malicia nói, "Ừm..."

"Sao vậy?"

"Tôi từng nói với anh là tôi có hai người chị. ừm, chuyện đó không hoàn toàn đúng," cô nói, "Ừm... tất nhiên, cũng không phải nói dối. Chẳng qua là... hơi phóng đại một chút."

"Ừ."

"Ý tôi là, nói chính xác hơn, thực ra, tôi hoàn toàn không có chị em gái nào cả."

"À." Keith nói.

"Tất nhiên là, tôi có hàng triệu người bạn," Malicia tiếp tục nói. Dáng vẻ của cô, Keith nghĩ, trông thật đau khổ.

"Không thể tin được," anh nói, "Hầu hết mọi người chỉ có vài chục người bạn thôi."

"Tuy nói là có hàng triệu," Malicia nói, "Nhưng rõ ràng, luôn có thể có thêm một người nữa."

"Được thôi," Keith nói.

"Vậy thì, ừm, điều khoản thứ 5," Malicia nói, cô trông vẫn hơi căng thẳng.

"Ồ, đúng rồi," Keith nói, "Điều khoản đó làm tất cả mọi người đều rối tung lên. 'Trao huy chương tại tiệc trà hạng nhất có bánh mì bơ', phải không?"

"Phải," Malicia nói, "Nếu không, cái kết sẽ không hoàn hảo. Anh có muốn, ừm, đi cùng tôi không?"

Keith gật đầu. Anh nhìn bao quát thành phố nhỏ, dường như là một nơi tốt, không lớn không nhỏ, một người đàn ông có thể tìm thấy tương lai của mình tại đây...

"Chỉ một câu hỏi thôi..." anh nói.

"Gì?" Malicia ngoan ngoãn hỏi.

"Mất bao lâu mới có thể làm thị trưởng?"

Tại vùng U-bo-oa-đê có một thành phố, ở đó cứ 15 phút lại có chuột ra rung chuông.

Mọi người xem, reo hò, mua những chiếc cốc, đĩa, thìa, chuông được chuột gặm thủ công và những thứ khác không có tác dụng gì ngoài việc mua về nhà. Họ đi đến bảo tàng chuột, ăn burger chuột (đảm bảo không có thịt chuột), mua tai chuột có thể đeo được, mua tập thơ chuột viết bằng chữ của chuột. Họ vừa nhìn những biển hiệu đường phố viết bằng chữ chuột vừa nói "Thật kỳ quặc". Họ kinh ngạc trước việc cả thành phố trông sạch sẽ như vậy...

Trong thành phố, người thổi sáo trẻ tuổi mỗi ngày đều thổi sáo một lần, những con chuột sẽ nhảy múa theo âm nhạc, thường là điệu Conga, rất được hoan nghênh (vào những ngày đặc biệt, một chú chuột nhỏ nhảy tap-dance sẽ tổ chức biểu diễn múa quy mô lớn. Thiết kế sân khấu vô cùng tinh xảo, hàng trăm con chuột đeo đồ trang trí lấp lánh, còn biểu diễn múa ba lê nước trong đài phun nước).

Còn có các bài giảng, liên quan đến hệ thống thuế của chuột, liên quan đến việc chuột xây dựng thành phố của riêng mình dưới lòng đất thành phố của con người như thế nào, liên quan đến việc chúng sử dụng thư viện miễn phí ra sao, thậm chí liên quan đến việc đôi khi chúng đưa chuột nhỏ đến trường như thế nào. Mọi người đều nói: Mọi thứ thật hoàn hảo, thật ngăn nắp, thật kỳ diệu!

Sau đó, hầu hết mọi người trở về thành phố của mình đặt bẫy chuột, bỏ thuốc chuột, bởi vì tư tưởng của một số người dùng rìu bổ cũng không thay đổi được. Tuy nhiên, có một số người cảm thấy thế giới đã khác.

Tất cả những điều này không hoàn hảo, nhưng đã có hiệu quả. Chân lý của câu chuyện chính là phải nắm lấy những thứ lâu bền.

Ở xa phía hạ lưu, một con mèo oai phong, trên người vẫn còn vài mảng lông trụi, nhảy xuống sà lan, dọc theo bến tàu tản bộ đi vào một thành phố lớn phồn vinh. Nó mất mấy ngày để đánh bại những con mèo địa phương, quen thuộc với nơi này, tất nhiên việc quan trọng nhất là ngồi quan sát.

Cuối cùng, nó đã thấy điều nó muốn. Nó bám theo một cậu bé ra khỏi thành phố. Trên vai chàng trai trẻ vác một chiếc gậy gỗ, trên đầu gậy treo một chiếc túi nhỏ buộc bằng khăn tay, người trong truyện luôn dùng những thứ như vậy để đựng tất cả tài sản của họ trên thế giới này. Con mèo thầm cười, chỉ cần biết được ước mơ của con người, nó có thể kiểm soát con người.

Con mèo theo cậu bé đi dọc đường đến biển báo đầu tiên bên đường. Cậu bé dừng lại nghỉ ngơi, bỗng nhiên cậu nghe thấy:

"Này, nhóc mặt ngốc, muốn làm thị trưởng không? Này, phía dưới, nhóc con..."

Một số câu chuyện đã kết thúc, nhưng những câu chuyện cổ xưa vẫn sẽ tiếp tục, nếu bạn không muốn bị tụt hậu, thì hãy nhảy múa theo âm nhạc đi.