"Đừng bao giờ bén mảng tới Rừng Đen, bạn của tôi."

Chuột Rupert nói,

"Trong rừng có những thứ đáng sợ lắm."

—— "Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny"

Dưới bàn chân của Maurice, lũ chuột đang luồn lách trong những hầm ngục sâu thẳm của thành phố Blintz tồi tàn. Thành phố vốn là như thế, người ta xây dựng phần trên mặt đất, thì cũng xây dựng cả phần dưới lòng đất. Những căn hầm nằm san sát nhau, vài nơi đã bị lãng quên – những kẻ duy nhất nhớ đến chúng chỉ có đám động vật muốn tránh xa tầm mắt con người.

Bóng tối dày đặc ấm áp và ẩm ướt, trong bóng tối, một giọng nói vang lên: "Được rồi, ai có diêm bên người không?"

"Tôi có, Đậu Độc. Tôi là Kẻ Nuôi Bảo."

"Làm tốt lắm, nhóc con. Vậy ai có nến?"

"Tôi đây, thủ lĩnh. Tên tôi là 'Một Ngụm'."

"Được. Đặt nến xuống, để Đào châm lửa."

Trong bóng tối vang lên tiếng bước chân lạo xạo, không phải con chuột nào cũng quen với ý tưởng đốt lửa, vài con lùi lại phía sau.

Tiếng "xoẹt" vang lên, que diêm bắt lửa. Đào dùng hai chân trước nâng que diêm, châm vào bấc nến. Ngọn lửa chao đảo một hồi rồi cháy ổn định.

"Cô thực sự nhìn thấy sao?" Ham hỏi.

"Vâng, thủ lĩnh." Đậu Độc đáp, "Tôi không mù hoàn toàn, có thể phân biệt được ánh sáng và bóng tối."

"Anh xem này," Ham nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đầy bất an, "Tôi chẳng thích ánh sáng chút nào. Cha mẹ chúng ta cho rằng bóng tối là đủ rồi, ánh sáng sớm muộn gì cũng mang đến rắc rối. Hơn nữa, thắp nến là lãng phí thức ăn ngon."

"Chúng ta nhất định phải học cách kiểm soát lửa, thủ lĩnh." Đậu Độc bình tĩnh nói, "Có lửa, chúng ta đã gửi lời tuyên ngôn đến bóng tối. Chúng ta đang tuyên bố rằng mình đặc biệt; chúng ta đang tuyên bố rằng mình không chỉ là chuột; chúng ta đang tuyên bố rằng chúng ta là một bộ tộc."

"Hừ." Ham nói, đây là phản ứng quen thuộc của hắn mỗi khi không hiểu người khác vừa nói gì, gần đây hắn rất hay hừ như vậy.

"Tôi nghe lũ chuột nhỏ nói bóng tối làm chúng thấy sợ." Đào nói.

"Tại sao?" Ham hỏi, "Chúng đâu có sợ cảnh tối om, phải không? Bóng tối mới là bản sắc của loài chuột! Ở trong bóng tối mới là tất cả của loài chuột!"

"Thật kỳ lạ," Đào nói, "nhưng phải đến khi có ánh sáng, chúng ta mới biết bóng tối tồn tại."

Một con chuột nhỏ rụt rè giơ chân lên. "À... và cho dù ánh sáng biến mất, chúng ta cũng biết bóng tối vẫn còn quanh đây." Chuột nhỏ nói.

Đậu Độc quay sang nhìn con chuột nhỏ. "Tên của nhóc là..." hắn hỏi.

"Ngon Lành." Chuột nhỏ đáp.

"Ừm, Ngon Lành." Đậu Độc dịu dàng nói, "Tôi nghĩ, chính vì chúng ta trở nên thông minh hơn nên mới sợ bóng tối. Nhóc nhận thức được sự tồn tại của bản thân và tất cả những gì tồn tại ngoài nhóc. Vì vậy, thứ làm nhóc sợ bây giờ không chỉ là những gì nhóc thực sự nhìn thấy, nghe thấy hay ngửi thấy, mà còn là những thứ nhóc — ít nhiều — có thể nhìn thấy trong tâm trí mình. Học cách đối mặt với bóng tối bên ngoài sẽ giúp chúng ta chiến thắng bóng tối trong lòng, sau đó nhóc có thể kiểm soát mọi bóng tối. Đây là một bước tiến lớn. Làm tốt lắm."

Trên mặt Ngon Lành lộ ra chút tự hào, nhưng nhiều hơn là sự căng thẳng và bất an.

"Tôi không thấy điều này có ý nghĩa gì." Ham nói, "Trước kia ở bãi rác chúng ta sống rất ổn, tôi chẳng sợ gì cả."

"Trước kia chúng ta là con mồi của mọi con mèo hoang và chó đói, thủ lĩnh." Đậu Độc nói.

"Ồ, được rồi, nếu chúng ta đang nói đến mèo..." Ham gầm gừ.

"Tôi thấy chúng ta có thể tin tưởng Maurice, thủ lĩnh." Đậu Độc nói, "Có lẽ là khi không liên quan đến tiền bạc, tôi thừa nhận. Nhưng ngài biết đấy, trong việc không ăn thịt sinh vật biết nói, hắn làm rất tốt, lần nào hắn cũng kiểm tra."

"Mèo vẫn là mèo," Ham nói, "bất kể có biết nói hay không!"

"Vâng, thủ lĩnh. Nhưng chúng ta đã thay đổi, hắn cũng thay đổi. Tôi tin trong thâm tâm hắn là một con mèo tử tế."

"Ai da, chuyện đó còn phải xem xét." Đào nói, "Nhưng giờ chúng ta đã ở đây rồi, hãy hành động thôi."

Ham gầm lên. "Cô dựa vào đâu mà nói 'hành động'?" Hắn quát, "Cô là chuột đầu đàn hay là cô chuột từ chối giao phối với tôi? Không! Tôi mới là thủ lĩnh, nói 'hành động' là việc của tôi!"

"Vâng, thủ lĩnh," Đào cúi thấp người xuống nói, "Ngài muốn chúng tôi hành động thế nào, thủ lĩnh?"

Ham trừng mắt nhìn Đào, sau đó nhìn đám chuột đang chờ lệnh cùng hành lý của chúng, lại nhìn quanh căn hầm cũ kỹ, cuối cùng thu ánh mắt về phía Đào vẫn đang phủ phục. "Vậy thì... hành động đi!" Hắn lầm bầm, "Đừng làm phiền tôi với mấy chi tiết vụn vặt! Tôi là thủ lĩnh." Nói xong, hắn sải bước đi vào bóng tối.

Ham đã đi, Đào và Đậu Độc nhìn quanh căn hầm. Trong hầm tràn ngập những bóng đen chập chờn do ánh nến hắt lên, một dòng nước nhỏ chảy dọc theo bức tường đầy vết bẩn, khắp nơi đều là những hốc trống đầy cám dỗ do gạch đá rơi xuống để lại, trên lớp đất vàng phủ mặt đất không hề có dấu chân người.

"Tổng hành dinh lý tưởng," Đậu Độc nói, "thoang thoảng mùi bí mật và an toàn. Là nơi tốt cho lũ chuột."

"Đúng vậy." Một giọng nói vang lên, "Nhưng anh có biết tại sao điều này làm tôi lo lắng không?"

Một con chuột tên là Da Đen vừa bước vào ánh nến vừa cài thắt lưng dụng cụ của mình. Nó có rất nhiều thắt lưng dụng cụ, đây là một trong số đó. Nhiều con chuột đang chờ đợi bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Nghe lời Ham là vì hắn là chuột đầu đàn, nhưng nghe lời Da Đen là vì những gì nó nói thường là điều cần thiết để sống sót. Da Đen là một con chuột lớn gầy gò cường tráng, phần lớn thời gian nó đều dành để tháo dỡ các loại bẫy chuột, nghiên cứu nguyên lý của chúng.

"Anh lo lắng điều gì, Da Đen?" Đậu Độc hỏi.

"Ở đây không có chuột, ngoại trừ chúng ta. Đúng là có những đường đi do chuột tạo ra, nhưng không thấy bóng dáng con chuột nào, một con cũng không. Thành phố nhỏ thế này đáng lẽ phải đầy chuột mới đúng."

"Ồ, có lẽ chúng sợ chúng ta chăng." Đào nói.

Da Đen khẽ vỗ vào bên cạnh chiếc mũi đầy sẹo của mình. "Có lẽ vậy." Nó nói, "Nhưng tình hình ngửi không đúng lắm. Tư tưởng là sự sáng tạo vĩ đại, nhưng chúng ta có mũi, nghe theo mũi luôn luôn hữu ích, phải cẩn thận gấp bội." Nó quay sang đối mặt với lũ chuột đang có mặt, lớn tiếng nói, "Được rồi, các anh em! Các người biết phải tập luyện thế nào rồi đấy!" Nó gọi, "Đội hình phía trước lập tức tập hợp!"

Chẳng bao lâu, lũ chuột đã xếp thành ba hàng, chúng đã tập luyện rất nhiều lần.

"Rất tốt." Sau khi những con chuột cuối cùng vào vị trí, Da Đen nói tiếp, "Được! Đây là khu vực nguy hiểm, các binh sĩ, nên chúng ta phải cẩn thận..."

Da Đen rất đặc biệt trong số lũ chuột, đó là vì trên người nó có đeo đồ vật.

Sau khi lũ chuột phát hiện ra sách — khái niệm về sách đối với hầu hết chuột lớn tuổi vẫn còn khó hiểu — chúng đã tìm thấy cuốn sách đó trong tiệm sách mà chúng ghé thăm mỗi đêm.

Cuốn sách kỳ diệu đó.

Khi Đào và Bánh Rán còn chưa học được cách đọc chữ của con người, chúng đã bị những bức tranh bên trong mê hoặc.

Trong tranh vẽ những con vật mặc quần áo. Một con thỏ mặc áo khoác xanh đi bằng hai chân, một con chuột đội mũ, nó còn đeo một thanh kiếm, mặc áo gile đỏ rộng thùng thình, trên áo còn treo đồng hồ quả quýt, ngay cả con rắn cũng có cổ áo và thắt cà vạt. Tất cả động vật đều biết nói, không con nào ăn thịt con nào, và chúng đều trò chuyện với con người — đây là điều khó tin nhất. Con người đối xử với chúng như thể, ừm, đối xử với đồng loại nhỏ bé hơn vậy. Không có bẫy chuột, cũng không có thuốc độc. Đúng vậy (theo lời Đào, cô vất vả nghiên cứu cuốn sách này, đôi khi có thể đọc hiểu một chút), rắn Olli có hơi đê tiện một chút, nhưng cũng chẳng làm chuyện gì thực sự xấu xa. Ngay cả con thỏ kia khi bị lạc trong Rừng Đen, cũng chỉ hơi sợ hãi một chút mà thôi.

Vâng, "Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny" đã gây ra cuộc thảo luận rộng rãi trong nhóm chuột đột biến này. Cuốn sách muốn nói lên điều gì? Liệu có phải như Đậu Độc tin tưởng, báo trước một tương lai tươi sáng nào đó không? Đây là sách do con người viết ra sao? Tiệm sách là của con người, đúng vậy. Nhưng không nghi ngờ gì, ngay cả con người cũng không thể vừa rải thuốc độc dưới sàn nhà giết chuột, vừa viết câu chuyện về chuột Rupert đội mũ, phải không? Nếu không thì chẳng phải loạn hết rồi sao?

Một vài con chuột nhỏ cho rằng, có lẽ quần áo quan trọng hơn tất cả mọi người tưởng tượng. Chúng thử mặc áo gile, tuy nhiên cắn ra kiểu dáng thích hợp thật sự rất khó, cúc áo cũng không cài được. Hơn nữa nói thật, bất cứ thứ gì nhỏ nhô ra đều sẽ làm vướng víu cái gọi là áo gile, mặc nó chạy nhảy rất vất vả. Mũ thì càng không đội nổi.

Da Đen cảm thấy con người không chỉ tà ác mà còn điên rồ. Nhưng những bức tranh trong sách đã cho nó một ý tưởng. Thứ trên người nó không phải áo gile, mà là thắt lưng lưới rộng, dễ tháo dễ cài. Nó khâu rất nhiều túi trên thắt lưng — đây là một ý tưởng hay, giống như mọc thêm nhiều chân vậy — có thể đựng tất cả những thứ nó cần, như thanh kim loại và đầu dây điện. Một vài con chuột khác trong đội Gỡ Bẫy cũng dùng cách này. Trong đội Gỡ Bẫy, bạn không bao giờ biết bước tiếp theo sẽ cần gì, cuộc sống rất gian nan và nguy hiểm.

Da Đen đi đi lại lại trước mấy đội của nó, thanh kim loại và đầu dây điện kêu leng keng. Nó dừng lại trước một nhóm chuột nhỏ. "Được, phân đội ba, các người chịu trách nhiệm đi vệ sinh." Nó nói, "Đi ăn uống rồi xả thoải mái đi."

"Ôi, chúng ta lúc nào cũng phải đi vệ sinh." Một con chuột phàn nàn.

Da Đen lao tới, mũi chạm mũi trừng mắt nhìn nó cho đến khi nó chịu thua: "Đó là vì các người giỏi làm việc này, nhóc con! Mẹ các người sinh ra các người đã là chuyên gia đi vệ sinh rồi. Đi đi, làm theo bản năng! Nếu các người hiểu ý tôi, thì không gì làm con người sợ hãi hơn việc thấy dấu vết chuột từng ở đó! Nếu có cơ hội, hãy cắn vài cái. Chạy vòng quanh dưới sàn nhà vừa chạy vừa kêu! Nhớ lấy, trước khi nhận được tin báo toàn bộ chướng ngại vật đã được đội Gỡ Bẫy dọn sạch, không ai được manh động. Bây giờ, chia làm hai hàng, mục tiêu nguồn nước! Một! Một! Một hai một!"

Phân đội ba bay nhanh đi mất.

Da Đen quay sang phân đội hai. Đó là những con chuột lớn tuổi, cơ thể thương tật đầy sẹo và vết cắn, vài con chỉ còn lại gốc đuôi ngắn ngủn hoặc không còn đuôi, vài con mất một chân, một tai hoặc một mắt. Thực tế, mặc dù chúng có khoảng hai mươi con, nhưng linh kiện của chúng cộng lại cũng chỉ đủ lắp ráp khoảng mười bảy con chuột lành lặn.

Tuy nhiên, chính vì chúng già nên chúng rất xảo quyệt. Nếu một con chuột không đủ xảo quyệt đa nghi, không thể tùy cơ ứng biến, nó sẽ không bao giờ trở thành một con chuột lớn tuổi. Trí tuệ đến với chúng khi chúng đã trưởng thành. Cách làm cũ của chúng càng ăn sâu vào máu. Ham luôn nói hắn thích phong cách của chúng. Chúng vẫn giữ được nhiều bản sắc của chuột, sự xảo quyệt nguyên thủy để thoát khỏi bẫy chuột, còn bộ não quá năng động thì sẽ dẫn đến kết cục sập bẫy. Chúng suy nghĩ bằng mũi, không cần bảo chúng phải đi đâu để vệ sinh.

"Được rồi, các anh em, các người biết phải làm gì rồi đấy." Da Đen nói, "Tôi muốn thấy những hành động táo bạo. Ăn trộm thức ăn trong bát mèo, trộm bánh nhân dưới mũi đầu bếp..."

"...Trộm răng giả từ trong miệng lão già..." Một con chuột nhỏ con nói. Khi nó đứng cũng như đang nhảy tại chỗ vậy. Chân nó không ngừng cử động, gõ ra nhịp điệu nhảy tap trên sàn hầm. Nó còn đội mũ, một chiếc mũ rơm cũ kỹ tự đan. Nó là con chuột duy nhất có thể đội được mũ, cách của nó là nhét tai vào trong mũ. Nó nói, muốn tiến lên thì phải có mũ.

"Lần đó là may mắn thôi, Cá Mòi. Tôi cá là cậu không làm được lần thứ hai." Da Đen cười nói, "Hơn nữa, đừng kể mãi với lũ trẻ chuyện cậu bơi trong bồn tắm của người ta. Đúng, tôi biết đó là thật, nhưng tôi không muốn mất ai đó vì không bò ra được cái bồn tắm trơn trượt đâu. Dù sao thì... nếu trong mười phút nữa tôi không nghe thấy tiếng đàn bà hét lên chạy ra khỏi bếp, tôi sẽ coi các người không phải là những con chuột tôi biết. Ừm? Tại sao còn đứng đó? Đi đi! Đợi đã... Cá Mòi đâu?"

"Có đây, ông chủ?"

"Lần này bớt nhảy tap lại một chút, được không?"

"Nhưng tôi chỉ có hai cái chân biết nhảy này thôi mà, ông chủ!"

"Và cậu có nhất thiết phải đội cái mũ ngu ngốc đó không?" Da Đen lại cười, hỏi tiếp.

"Vâng, ông chủ!" Cá Mòi thuộc nhóm chuột lớn tuổi, nhưng hầu hết thời gian người khác không cảm thấy nó đã già. Nó thích nhảy múa, kể chuyện cười, không bao giờ đánh nhau. Nó từng sống trong nhà hát, có lần nó ăn sạch một hộp phấn trang điểm, hộp phấn đó dường như đã ngấm vào máu nó.

"Hơn nữa, không được chạy trước đội Gỡ Bẫy!" Da Đen nói.

Cá Mòi cười: "À, ông chủ, tôi không được phép vui vẻ một chút sao?" Nó đi theo sau phân đội, nhảy múa về phía cái lỗ trên tường.

Da Đen tiến về phía phân đội một. Phân đội một có ít thành viên nhất. Chỉ có một loại chuột có thể ở lại đội Gỡ Bẫy lâu dài, loại chuột này làm việc phải cẩn thận tỉ mỉ, kiên nhẫn, chỉn chu, và phải có trí nhớ tốt. Chúng phải cẩn thận, kẻ nóng nảy manh động có thể gia nhập đội Gỡ Bẫy, nhưng sẽ không ở lại được lâu.

Da Đen nhìn quanh các thành viên phân đội một, rồi cười — nó tự hào về chúng. "Được, các anh em, công việc các người đều quen thuộc cả rồi," nó nói, "không cần tôi phải diễn thuyết dài dòng nữa. Chỉ cần nhớ, đây là một thành phố mới, chúng ta không biết sẽ tìm thấy gì. Chắc chắn sẽ có nhiều loại bẫy chuột mới, nhưng chúng ta học nhanh mà, phải không? Còn thuốc độc, họ có thể dùng những thứ mà chúng ta chưa từng gặp, nên phải cẩn thận. Tuyệt đối không được nóng vội, không được manh động. Chúng ta không muốn trở thành con chuột đầu tiên, phải không?"

"Vâng, Da Đen." Lũ chuột đồng thanh đáp.

"Tôi nói, chúng ta không muốn trở thành con chuột nào?" Da Đen hỏi.

"Chúng ta không muốn trở thành con chuột đầu tiên!" Lũ chuột hét lên.

"Đúng! Vậy chúng ta muốn trở thành con chuột nào?"

"Con chuột thứ hai, Da Đen!" Lũ chuột nói, bài học này chúng đã nghe đi nghe lại rất nhiều lần.

"Đúng vậy! Vậy tại sao chúng ta muốn trở thành con chuột thứ hai?"

"Vì con chuột thứ hai được ăn phô mai, Da Đen!"

"Tốt!" Da Đen nói, "Đội nước muối nhóm hai... Tích Giai? Cô được thăng chức, dẫn dắt nhóm ba, tôi hy vọng cô có thể làm tốt như nông trang đã mất. Cô ấy luôn rất xuất sắc, cho đến lần đó cô ấy quên mất cách tháo 'bẫy chuột Polson nhỏ số 5'. Quá tự tin là kẻ thù của chúng ta! Nên thấy bất cứ thứ gì khả nghi, bất cứ cái đĩa nhỏ nào không quen, bất cứ thứ gì có dây thép và lò xo, hãy làm dấu, rồi cử một liên lạc viên đến chỗ tôi ngay lập tức — hiểu chưa?"

Một con chuột nhỏ giơ chân lên.

"Ừm? Tên nhóc là gì... tiểu thư?"

"À... tên là 'Dinh Dưỡng', thủ lĩnh." Chuột nhỏ nói, "À... tôi có thể hỏi một câu không, thủ lĩnh?"

"Nhóc mới gia nhập phân đội phải không, Dinh Dưỡng?" Da Đen hỏi.

"Vâng, thủ lĩnh! Vừa từ phân đội vệ sinh chuyển đến, thủ lĩnh!"

"À, họ nghĩ nhóc sẽ trở thành tay tháo bẫy giỏi, phải không?"

Dinh Dưỡng trông rất bất an, nhưng giờ không còn đường lui: "À... không phải vậy, thủ lĩnh. Họ nói dù sao tôi làm gì cũng không thể tệ hơn việc đi vệ sinh, thủ lĩnh."

Trong đội vang lên một tràng cười.

"Một con chuột sao có thể làm ngay cả việc đó cũng không xong?" Da Đen hỏi.

"Nhưng việc đó quá... quá... quá xấu hổ, thủ lĩnh." Dinh Dưỡng nói.

Da Đen thở dài. Loại tư duy mới này đang tạo ra những ý tưởng kỳ quặc. Bản thân nó tán thành ý tưởng tìm kiếm vùng đất lý tưởng, nhưng một số suy nghĩ nảy ra từ lũ trẻ này quá... kỳ quặc.

"Được rồi," nó nói, "nhóc muốn hỏi gì, Dinh Dưỡng?"

"À... ngài vừa nói con chuột thứ hai được ăn phô mai, thủ lĩnh?"

"Đúng vậy! Đây là phương châm của phân đội, Dinh Dưỡng. Nhớ lấy! Nó sẽ giúp ích cho nhóc!"

"Vâng, thủ lĩnh. Tôi sẽ nhớ, thủ lĩnh. Nhưng... con chuột đầu tiên thì không được gì sao, thủ lĩnh?"

Da Đen trừng mắt nhìn con chuột nhỏ. Con chuột nhỏ không hề lùi bước, cũng mở to mắt nhìn nó, nó bị chấn động đôi chút. "Xem ra nhóc sẽ là sự bổ sung quý giá cho phân đội, Dinh Dưỡng." Nó lớn tiếng, "Phân đội một! Con chuột đầu tiên sẽ nhận được gì?"

Tiếng gầm làm rơi bụi trên trần nhà: "Bẫy chuột!"

"Đừng quên điều đó." Da Đen nói, "Dẫn chúng đi đi, Đặc Huệ. Tôi sẽ sớm hội họp với các người."

Một con chuột trẻ bước ra khỏi hàng, đối mặt với phân đội: "Đi thôi, các anh em! Một! Một..."

Đội Gỡ Bẫy sải bước đi. Da Đen đi đến trước mặt Đậu Độc.

"Chúng ta bắt đầu rồi đây." Nó nói, "Nếu ngày mai chúng ta vẫn chưa thể gọi người đi tìm kẻ bắt chuột lợi hại, thì nghiệp vụ của chúng ta quá kém rồi."

"Chúng ta phải ở lại vài ngày nữa," Đào nói, "vài quý cô sắp sinh rồi."

"Tôi đã nói rồi, chúng ta vẫn chưa biết nơi này có an toàn hay không." Da Đen nói.

"Anh muốn tự mình đi nói chuyện với Tiết Đại Tiền không?" Đào ngọt ngào hỏi. Tiết Đại Tiền là chuột đầu đàn cái già nhất, mọi người đều cho rằng cơ bắp của bà ta cứng như đá, cái miệng cắn người như cuốc chim, hơn nữa bà ta có tính khí rất xấu với người khác giới. Khi bà ta nổi giận, ngay cả Ham cũng phải đi đường vòng.

"Đương nhiên rồi, chuyện tự nhiên không thể làm trái," Da Đen lập tức nói, "nhưng chúng ta vẫn chưa trinh sát, ở đây chắc chắn có những con chuột khác."

"Ồ, mấy con 'chít chít' đó đều tránh mặt chúng ta." Đào nói.

Lời này không sai, Da Đen phải thừa nhận. Chuột thường quả thực tránh xa tộc đột biến của chúng. Ừm, đôi khi cũng có chút phiền phức, nhưng tộc đột biến khỏe mạnh, hơn nữa trong chiến đấu biết dùng mưu trí để thắng. Đậu Độc không thích thế, tuy nhiên như Ham nói, không phải chúng chết thì là chúng ta vong. Nói trắng ra, đây là thế giới chuột ăn chuột.

"Tôi phải đi hội họp với phân đội đây." Da Đen nói, nghĩ đến việc phải đối mặt với Tiết Đại Tiền nó vẫn hơi nhát. Nó ghé sát vào Đào: "Ham bị sao vậy?"

"Hắn... đang suy nghĩ chuyện gì đó." Đào nói.

"Suy nghĩ chuyện gì đó." Da Đen ngẩn người ra rồi nói, "Ồ, được thôi. Tôi phải đi lo bẫy chuột đây, gặp lại sau!"

"Ham bị sao vậy?" Sau khi chỉ còn lại nó và Đào, Đậu Độc hỏi.

"Hắn già rồi." Đào nói, "Hắn cần nghỉ ngơi lâu dài. Tôi thấy hắn đang lo lắng Da Đen hoặc thành viên khác đe dọa địa vị của hắn."

"Cô nghĩ họ sẽ làm vậy sao?"

"Da Đen nghĩ nhiều hơn đến việc tháo bẫy chuột và thử nghiệm thuốc độc. Bây giờ có nhiều thứ thú vị hơn là xé xác lẫn nhau."

"Còn duy trì nòi giống nữa, tôi nghe nói vậy." Đậu Độc nói.

Đào bối rối cụp mắt xuống. Nếu chuột biết đỏ mặt, mặt cô đã đỏ bừng rồi. Đôi mắt màu hồng gần như không nhìn thấy gì của Đậu Độc lại có thể nhìn thấu tâm tư của bạn, thật là khó tin. "Các quý cô kén chọn hơn nhiều." Cô nói, "Họ muốn tìm người cha biết dùng trí óc."

"Điều này rất tốt," Đậu Độc nói, "chúng ta nên chọn lựa kỹ càng. Chúng ta không cần sinh sản như chuột thường. Chúng ta không cần dựa vào số lượng, chúng ta là tộc đột biến."

Đào lo lắng nhìn nó. Mỗi khi Đậu Độc suy nghĩ, nó dường như nhìn thấy một thế giới mà chỉ mình nó nhìn thấy. "Anh đang nghĩ gì vậy?" Cô hỏi.

"Tôi đang nghĩ, chúng ta không nên giết những con chuột khác. Chuột không nên tàn sát lẫn nhau."

"Bao gồm cả lũ 'chít chít' sao?" Đào hỏi.

"Chúng cũng là chuột."

Đào nhún vai, "Phải, chúng ta đã thử nói chuyện với chúng, nhưng không có tác dụng. Hơn nữa, bây giờ phần lớn thời gian chúng đều tránh đi rồi."

Đậu Độc vẫn nhìn chằm chằm vào thế giới không thể nhìn thấy đó. "Mặc dù vậy," nó bình tĩnh nói, "tôi vẫn muốn cô ghi lại."

Đào thở dài, nhưng vẫn đi đến bên hành lý mà lũ chuột mang vào hầm, lôi túi nhỏ của mình ra. Đó chẳng qua là một cuộn vải có thêm một cái quai làm từ một đoạn dây thừng nhỏ, nhưng đủ để đựng vài que diêm, vài mẩu bút chì, một mảnh lưỡi dao nhỏ dùng để gọt bút chì, và một tờ giấy bẩn thỉu. Tất cả đều là những thứ quan trọng.

Peach vẫn là người mang theo chính thức của cuốn "Những cuộc phiêu lưu của ông Bunny". Nói là "mang theo" thì không chính xác lắm, "lôi kéo" có lẽ đúng với thực tế hơn. Thế nhưng Dangerous Beans lúc nào cũng muốn biết cuốn sách đang ở đâu, dường như khi có sách ở bên, cậu ta mới có thể suy nghĩ tốt hơn. Cuốn sách mang lại cho Dangerous Beans một loại an ủi nào đó, và đối với Peach, thế là đủ rồi.

Peach trải tờ giấy lên một viên gạch cũ, cầm lấy một mẩu bút chì, nhìn những mục đã ghi trên giấy.

Tư tưởng thứ nhất là: Đứng trong bộ tộc mới có sức mạnh.

Câu này dịch ra khá khó, nhưng Peach đã rất cố gắng. Hầu hết lũ chuột đều không biết chữ của loài người, việc đọc hiểu những nét vẽ ngoằn ngoèo đó quá khó khăn, thế nên Peach vẫn luôn nỗ lực tạo ra một thứ ngôn ngữ mà chuột có thể đọc hiểu được.

Cô thử vẽ một con chuột lớn được ghép từ những con chuột nhỏ.

Hành động viết tư tưởng xuống đã dẫn đến cuộc tranh cãi giữa họ với Hamnpork. Những ý tưởng mới cần phải có bước nhảy vọt mới có thể tiến vào trong đầu của những con chuột già. Dangerous Beans giải thích bằng giọng điệu bình thản đến lạ thường rằng, việc ghi chép mọi thứ lại nghĩa là ngay cả khi một con chuột chết đi, tri thức của nó vẫn có thể được lưu truyền. Cậu nói làm như vậy, tất cả lũ chuột đều có thể học được tri thức của Hamnpork. Thế nhưng Hamnpork nói: "Không thể nào! Ta đã mất bao nhiêu năm mới học được những mánh khóe mà mình nắm giữ! Tại sao ta phải chia sẻ hết ra? Nếu vậy thì bất kỳ con chuột nhỏ nào cũng sẽ biết nhiều bằng ta rồi!"

Dangerous Beans nói: Không hợp tác, chúng ta sẽ không có đường sống.

Đây trở thành tư tưởng thứ hai. "Hợp tác" không dễ hiểu lắm, nhưng ngay cả lũ "Chít chít" đôi khi cũng dẫn đường cho những đồng loại bị mù hoặc bị thương, đó chắc chắn là hợp tác. Những đường nét đậm mà Peach tô đi tô lại trên giấy có nghĩa là "Không". Ký hiệu cái bẫy chuột có lẽ mang ý nghĩa là "chết", "xấu" hoặc "tránh xa".

Tư tưởng cuối cùng trên giấy là: Đừng đi vệ sinh ở nơi ngươi ăn uống. Câu này thì rất đơn giản.

Peach dùng hai chân trước giữ mẩu bút chì, cẩn thận vẽ ra ý nghĩa này: Chuột không được sát hại lẫn nhau.

Cô thở phào một hơi. Ừm... khá đấy... "Bẫy chuột" là ký hiệu đại diện cho cái chết rất tốt, hơn nữa cô còn vẽ thêm một con chuột chết để khiến bức tranh trở nên nghiêm túc hơn.

"Nhưng nếu bị dồn vào đường cùng thì sao?" Cô vẫn nhìn chằm chằm vào bức tranh rồi hỏi.

"Đó là bất đắc dĩ," Dangerous Beans nói, "nhưng điều đó không có nghĩa là giết những con chuột khác là việc đương nhiên."

Peach buồn bã lắc đầu. Cô ủng hộ Dangerous Beans vì... ừm, cậu ta rất đặc biệt. Cậu ta không to lớn, hành động cũng không nhanh nhẹn, hơn nữa gần như bị mù và thân thể rất yếu ớt. Đôi khi, cậu ta thậm chí còn quên cả ăn vì bận nghĩ đến những điều mà người khác — ít nhất là những con chuột khác — chưa từng nghĩ tới. Hầu hết mọi việc đều khiến Hamnpork rất khó chịu, giống như lần đó Dangerous Beans hỏi: "Chuột là gì?" Hamnpork trả lời rằng: "Răng, vuốt, đuôi, chạy trốn, ẩn nấp, ăn uống, đó chính là chuột."

Dangerous Beans nói: "Nhưng hiện tại chúng ta còn có thể hỏi 'Chuột là gì'," cậu nói, "điều đó có nghĩa là chúng ta không chỉ đơn thuần là chuột."

"Chúng ta là chuột." Hamnpork phản bác, "Chúng ta chạy ngược chạy xuôi, kêu chít chít, ăn trộm đồ, sinh thêm nhiều chuột con. Đó là ý nghĩa mà chúng ta được tạo ra!"

"Ai đã tạo ra chúng ta?" Dangerous Beans hỏi. Điều này lại khơi mào cho một cuộc tranh luận khác về lý thuyết thần thoại của loài chuột.

Tuy nhiên, ngay cả Hamnpork cũng nghe theo Dangerous Beans. Còn có những con chuột khác, như Darktan, Donut, tất cả bọn họ đều nghe lời cậu.

Peach đã từng nghe cuộc trò chuyện của bọn họ. "Chúng ta được ban cho cái mũi." Darktan nói với đội của mình. Ai đã ban cho bọn họ cái mũi chứ? Tư tưởng của Dangerous Beans đã lén lút len lỏi vào trong đầu người khác rồi.

Cậu tạo ra cách tư duy mới; cậu tạo ra từ vựng mới; cậu nghĩ ra phương pháp để hiểu được những sự việc xảy ra với bọn họ. Những con chuột khỏe mạnh, những con chuột đầy vết sẹo đều nghe theo con chuột nhỏ bé này, bởi vì sự đột biến đã dẫn dắt bọn họ vào vực thẳm đen tối, còn cậu dường như là con chuột duy nhất biết bọn họ sẽ đi về đâu.

Peach để Dangerous Beans ngồi cạnh nến, còn mình thì đi tìm Hamnpork. Hamnpork đang ngồi cạnh tường. Giống như hầu hết những con chuột đã có tuổi, nó luôn dán chặt người vào tường để tránh những khoảng trống và ánh sáng quá gay gắt.

Nó dường như đang run rẩy.

"Ông có sao không?" Peach hỏi.

Cơn run rẩy dừng lại. "Tốt, rất tốt, ta chẳng có bệnh tật gì cả!" Hamnpork gắt gỏng nói, "Chỉ là vài cơn nhói đau thôi, tất cả chỉ là tạm thời!"

"Tôi chỉ để ý thấy ông không còn đi cùng bất kỳ đội nào ra ngoài hành động nữa." Peach nói.

"Ta chẳng có bệnh tật gì cả!" Con chuột già gầm lên.

"Trong túi vẫn còn vài củ khoai tây..."

"Ta không muốn ăn! Ta chẳng có bệnh tật gì cả!"

...Nghĩa là có. Thế nên nó mới không muốn chia sẻ tất cả tri thức mình có cho người khác, kinh nghiệm chính là tất cả những gì nó còn lại. Peach biết lũ chuột thường đối xử với những con chuột đầu đàn già nua như thế nào. Darktan — một Darktan trẻ tuổi hơn, khỏe mạnh hơn — khi nói chuyện với các đội của mình, Peach đã quan sát khuôn mặt của Hamnpork, cô biết Hamnpork cũng đang nghĩ đến vấn đề này. Đúng vậy, khi có người nhìn nó thì nó vẫn ổn, nhưng gần đây nó nghỉ ngơi nhiều hơn và luôn trốn trong góc tối.

Chuột già sẽ bị đuổi khỏi đàn, lang thang một mình, trở nên lú lẫn. Chẳng bao lâu sau sẽ có một con chuột đầu đàn mới.

Peach hy vọng cô có thể khiến Hamnpork hiểu được một trong những tư tưởng của Dangerous Beans, nhưng lão Hamnpork không thích nói chuyện với phái nữ lắm, quan điểm ăn sâu vào máu của nó là phái nữ không phải đối tượng để trò chuyện.

Tư tưởng đó là: Chúng ta là một tộc đột biến. Chúng ta không giống những con chuột khác.