Mặc dù gọi là quán ăn Trung Hoa, nhưng do khác biệt về khẩu vị, đồ ăn ở đây thiên về phong cách phương Tây nhiều hơn, đúng chuẩn kiểu "Trung Hoa Tây hóa".

Luo Ning kiếp trước tuy là lính đánh thuê quốc tế, nhưng trước khi theo nghề này, anh vốn là người Hoa chính gốc. Thế nên, món ăn kiểu Trung Hoa này chẳng hề hợp khẩu vị của anh chút nào. Chẳng hạn như món bánh bao nhân bò này, ăn kiểu gì cũng thấy giống như đang ăn hamburger vậy.

Điều này làm Luo Ning nhớ tới người cha đã mất tích của mình. Dù ông đã sống ở Mỹ mấy chục năm nay, nhưng tay nghề nấu món Trung Hoa lại cực kỳ điêu luyện, tinh thông cả tám đại thái hệ. Nếu không phải vì ông hiện giờ đang mất tích, Luo Ning đời nào lại đi ăn đồ mang về kiểu này.

"Hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra!"

Luo Ning thở dài, giải quyết nốt chiếc bánh bao cuối cùng rồi tập trung lái xe.

---❊ ❖ ❊---

Bãi khai thác gỗ của Matthew cách thành phố không xa, chỉ mất vài tiếng lái xe. Hai người xuất phát từ đêm khuya, lúc tới nơi trời vẫn chưa sáng. Trong rừng, bóng tối bao trùm, không biết ẩn giấu thứ gì, chỉ có những bóng cây chập chờn như bóng ma, âm u đáng sợ.

"Là khu rừng này sao?"

"Đúng, đúng vậy!"

Trải nghiệm hai năm trước đã để lại bóng ma tâm lý quá lớn cho Matthew. Giờ đây khi nhớ lại, nó vẫn như một cơn ác mộng. Anh ta hoảng sợ nói với Luo Ning: "Những con quái vật đó trốn trong khu rừng này. Hôm qua chúng còn tấn công bãi khai thác gỗ của tôi, bắt đi một người canh đêm."

"Ừm!"

Luo Ning xoa cằm suy nghĩ một lát, đoạn quay đầu hỏi: "Anh không báo cảnh sát à?"

"Báo cảnh sát?"

Nghe vậy, Matthew ngẩn người ra một lúc, sau đó mới phản ứng lại, vẻ mặt đầy phẫn nộ: "Tất nhiên là báo rồi, nhưng cảnh sát trưởng của thị trấn không hề tin là có quái vật. Ông ta chỉ nghĩ đó là thú dữ như gấu xám, còn định tổ chức người vào rừng tìm kiếm cứu nạn."

Cơ quan cảnh sát tại Mỹ chủ yếu chia làm ba cấp: Liên bang, tiểu bang và thành phố/quận. Ngoại trừ cảnh sát liên bang, cảnh sát tiểu bang, thành phố và quận không có quan hệ cấp trên cấp dưới trực tiếp với liên bang, mà do địa phương trực tiếp lãnh đạo, có quyền tự chủ rất lớn.

Vì thế, gặp phải tình huống này, cảnh sát trưởng địa phương thường tự tổ chức người giải quyết. Nếu không giải quyết được mới báo cáo lên trên, sau đó mới chuyển đến các cơ quan đặc biệt chuyên xử lý những vụ việc loại này.

Tốc độ này tuy không nhanh, nhưng cũng chẳng chậm là bao. Nếu không phải Matthew là người trong cuộc trực tiếp tìm đến anh, thì có lẽ phải vài ngày nữa cơ quan điều tra siêu nhiên của liên bang mới phái người tới.

Dù đã đăng ký danh tính tại Hiệp hội Thợ săn và có thân phận hoàn toàn hợp pháp, nhưng Luo Ning vẫn không thích giao thiệp với người của cơ quan chính phủ. Nhìn sắc trời, anh nói: "Nghỉ ngơi một lát đi, sáng rồi vào."

"Thưa ông, vậy tôi...?"

"Anh có thể tới ngân hàng ở thị trấn rút tiền trước."

Nhìn vẻ mặt hoảng sợ của Matthew, Luo Ning mỉm cười nói: "Tôi là người thích giao dịch bằng tiền mặt hơn."

"Việc này..."

Nhìn con đường tối tăm, Matthew co rúm người lại. Nếu không có "vệ sĩ" là Luo Ning hộ tống, anh ta không dám một mình lái xe rời đi, đành nói: "Thôi cứ đợi trời sáng đã."

---❊ ❖ ❊---

Cuối thu, sắp sang đông, đêm trở nên dài đằng đẵng. Luo Ning ngồi trong xe, sau khi ăn xong phần cơm hộp cuối cùng, anh ngả ghế nằm xuống, chuẩn bị chợp mắt một lát để hồi phục tinh thần.

Điều này rất cần thiết. Những con quái vật như Wendigo hiếm khi hành động theo bầy đàn. Bởi vì chúng vốn là những thực thể biến dị từ con người thành ma đói, lúc mới biến dị, chúng sẽ nuốt chửng mọi thứ thức ăn, chẳng hề có cơ hội chuyển hóa đồng loại, nên tất nhiên không thể xuất hiện theo nhóm.

Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ. Nếu một con Wendigo sống đủ lâu, sức mạnh của nó sẽ ngày càng cường đại, trí tuệ cũng tăng lên một mức độ nhất định, từ đó có ý thức nuôi dưỡng đồng loại, hình thành nên các nhóm có cấu trúc "gia tộc", giống như lũ đang chiếm cứ trong khu rừng này.

Một nhóm quái vật sở hữu sức mạnh siêu nhiên là mối đe dọa không thể xem thường đối với bất kỳ thợ săn nào, Luo Ning cũng không ngoại lệ. Vì vậy, anh phải dưỡng sức để có trạng thái tốt nhất đối phó với tình hình sắp tới.

Trong giấc ngủ nông của Luo Ning và sự thấp thỏm của Matthew, thời gian lặng lẽ trôi qua. Rất nhanh, bầu trời đã được ánh bình minh chiếu sáng, khu rừng tối tăm đáng sợ kia cũng dần tan biến bóng tối, lộ ra diện mạo xanh tươi vốn có.

"Thưa ông!"

Tiếng gọi hoảng loạn cắt ngang giấc ngủ của Luo Ning. Anh mở mắt, quay đầu nhìn lại, vừa vặn thấy Matthew đang bước tới với vẻ mặt đầy lo âu, lắp bắp nói: "Cảnh sát trưởng thị trấn dẫn đội tới rồi."

"Ồ."

Luo Ning đáp một tiếng, vẫn ngồi trong xe, dường như chẳng hề để tâm đến tình huống này.

Điều này khiến Matthew càng thêm lo lắng, vội nói: "Họ định vào rừng tìm kiếm cứu nạn!"

Luo Ning nhìn anh ta một cái, hỏi: "Vậy thì...?"

"Chuyện này..."

Thái độ của Luo Ning khiến Matthew có chút bất an, nhưng vẫn lấy hết can đảm nói: "Liệu có cách nào ngăn họ lại không? Dù sao những con quái vật đó vẫn còn ở trong rừng."

Luo Ning lắc đầu, thản nhiên nói: "Đó là chuyện của anh, tôi chỉ phụ trách thực hiện ủy thác, những việc khác tôi không quan tâm."

"Được rồi."

Luo Ning đã nói vậy, Matthew cũng không tiện ép buộc, đành một mình tiến về phía đội cảnh sát đang tới cứu hộ.

Chẳng bao lâu sau, anh ta quay lại, bên cạnh còn có một viên cảnh sát trung niên vạm vỡ.

"Tôi là Terry, cảnh sát trưởng thị trấn Doren."

Viên cảnh sát trung niên đi tới bên cửa sổ xe, vừa tự giới thiệu vừa quan sát môi trường trong xe. Ánh mắt ông ta liên tục liếc về phía thắt lưng và sườn của Luo Ning, cuối cùng mới nói: "Nghe Matthew nói anh là thợ săn tiền thưởng được cậu ta thuê từ Miami tới, tôi muốn kiểm tra giấy tờ của anh."

Luo Ning nhìn ông ta một cái, không nói gì thêm, tiện tay lấy từ trong hộp đồ ra một tấm thẻ đưa qua.

"Ừm!"

Thái độ tùy tiện của Luo Ning khiến cảnh sát trưởng Terry lập tức nhíu mày, trong lòng có chút bất mãn, nhưng vẫn nhận lấy giấy tờ để xem.

"Hiệp hội Thợ săn?"

Nhìn biểu tượng trên giấy tờ, Terry càng nhíu mày chặt hơn. Ông ta trả lại giấy tờ cho Luo Ning, giọng lạnh lùng nói: "Chúng tôi đã tổ chức người vào rừng tìm kiếm, không cần người ngoài nhúng tay vào. Nếu không, xảy ra chuyện gì, chúng tôi không chịu trách nhiệm!"

Nói xong, ông ta cũng chẳng thèm quan tâm phản ứng của Luo Ning mà quay người bỏ đi.

Thái độ tồi tệ như vậy không chỉ nhắm vào Luo Ning, mà còn nhắm vào cả Hiệp hội Thợ săn sau lưng anh.

Trong một thế giới sở hữu sức mạnh siêu nhiên này, thực lực của cơ quan nhà nước tuy mạnh mẽ nhưng không thể một tay che trời. Đối với những tổ chức có thực lực hùng hậu, cơ quan nhà nước không có cách nào kiểm soát, chỉ có thể thừa nhận sự tồn tại của họ và cấp cho tính hợp pháp.

Hiệp hội Thợ săn chính là một tổ chức như vậy. Thế lực của họ trải khắp thế giới, ở mỗi quốc gia, mỗi khu vực đều có phân hội và chi nhánh. Ngoài việc đối phó với các sự kiện siêu nhiên, họ còn nhận các nhiệm vụ ủy thác, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc truy nã, bảo an, điều tra, v.v.

Nhiều thợ săn tiền thưởng, thám tử tư, đội vũ trang thuê ngoài đều treo tên dưới trướng Hiệp hội Thợ săn để có được thân phận và quyền hạn hợp pháp. Đặc biệt là những thợ săn tiền thưởng được chính phủ Mỹ thuê, đôi khi quyền lực trong tay họ còn vượt trên cả cảnh sát địa phương.

Chính vì lý do này, cảnh sát các khu vực tại Mỹ đều cực kỳ bài xích sự tồn tại của Hiệp hội Thợ săn và thợ săn tiền thưởng. Dù sao cũng chẳng ai muốn trên địa bàn của mình xuất hiện vài kẻ "cướp bát cơm", chưa nói đến việc những người này đôi khi còn có thể đè đầu cưỡi cổ họ.

Vì thế, thái độ của viên cảnh sát trưởng này là điều dễ hiểu. Luo Ning căn bản không để tâm, thậm chí còn thấy hơi vui, có người đứng ra làm bia đỡ đạn đi dò đường miễn phí, chuyện tốt như vậy không dễ gặp đâu.

Cái gì?

Ngăn họ vào rừng?

Thôi bỏ đi, Luo Ning không có thói quen lấy mặt nóng áp vào mông lạnh của người khác. Có thời gian rảnh đó, thà nằm trong xe ngủ thêm một lát còn hơn.

"Thưa ông..."

Thấy Luo Ning lại nằm xuống, Matthew cũng bó tay. Anh ta tuy biết lúc này ngăn cản đội cứu hộ vào rừng là việc làm chẳng được tích sự gì, nhưng không còn cách nào khác, chuyện này do anh ta mà ra, nếu xảy ra chuyện gì, không chừng anh ta cũng bị liên lụy. Bất đắc dĩ, anh ta chỉ đành cắn răng đi tới thương lượng.

Kết quả là...

"Chết tiệt!"

Matthew quay lại bên xe, tức tối nói với Luo Ning: "Đám cảnh sát này căn bản không tin lời tôi. Tên Terry không não đó thậm chí còn nghi ngờ tôi là kẻ giết người, nói rằng dù chỉ còn cái xác, họ cũng sẽ mang từ trong rừng về. Một đám khốn kiếp chết tiệt!"

Luo Ning mở mắt, không để ý tới lời phàn nàn của anh ta, xuống xe mở hộp vũ khí, lấy ra vài quả lựu đạn và mấy bình nước thánh trang bị vào vị trí trong tầm tay. Sau khi chuẩn bị đầy đủ, anh mới lên tiếng: "Nếu trước khi trời tối tôi chưa quay lại, anh hãy rời khỏi đây, gọi vào số điện thoại trên này."

Nói đoạn, Luo Ning đưa cho Matthew một tấm danh thiếp, sau đó cũng chẳng màng tới phản ứng của anh ta, xách khẩu shotgun cùng hộp vũ khí đi thẳng vào rừng.

Đất rộng người thưa luôn là đặc điểm của Mỹ. Mọi người đều hướng tới các thành phố lớn phồn hoa, rất ít khi định cư ở vùng nông thôn, thậm chí có không ít thị trấn xa xôi vì thế mà bị bỏ hoang.

Thị trấn nơi Matthew ở tuy chưa đến mức đó, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Địa thế quá hẻo lánh, lại chẳng có tài nguyên gì đáng để khai thác, chỉ có thể ngày càng lụi tàn.

Thị trấn đã vậy, khu rừng này lại càng không cần phải nói. Ngày thường ngoài công nhân bãi gỗ ra, căn bản chẳng có ai vào. Thế nên khu rừng này vẫn giữ được vẻ nguyên sơ, địa hình địa thế cực kỳ phức tạp, rất dễ bị lạc đường, lại còn có vô số rắn độc thú dữ ẩn nấp, vô cùng nguy hiểm.

May thay, Terry không chỉ là cảnh sát trưởng thị trấn, mà còn là một thợ săn lão luyện. Hàng năm ông ta đều vào rừng săn nai sừng tấm hoặc gấu xám, vì thế rất am hiểu địa hình khu rừng này. Cộng thêm một người bạn cũ là kiểm lâm và vài cấp dưới cầm súng trong tay, đủ để đối phó với tình hình trong rừng.

"Đám thợ săn tiền thưởng chết tiệt đó, chúng cứ như lũ linh cẩu bẩn thỉu, vì tiền mà chuyện gì cũng dám làm. Chắc chắn hắn ta cũng sẽ vào rừng, mọi người chú ý một chút, chưa nhìn rõ mục tiêu thì đừng có nổ súng. Tôi không muốn trong số các anh có ai vì tên đó mà phải gánh cái tội ngộ sát đâu!"

Terry vừa nhắc nhở cấp dưới vừa tiến về phía trước tìm kiếm. Ông ta biết gấu xám không có thói quen tích trữ thức ăn, người canh đêm bị nó bắt đi phần lớn đã trở thành bữa tối rồi. Nhưng với tư cách là cảnh sát trưởng thị trấn, ông ta thế nào cũng phải mang xác về để ăn nói với cư dân thị trấn.

"Cứu mạng!"

Ngay khi đội cứu hộ đang tìm kiếm tiến lên, trong khu rừng rậm rạp bỗng vang lên tiếng kêu cứu sắc lẹm.

"Có người, nhanh lên!"

Vì vốn dĩ không nghĩ là sẽ tìm thấy người sống sót, nên sau khi nghe tiếng kêu cứu này, những người trong đội cứu hộ đều cảm thấy kinh ngạc, ngẩn người ra một lúc mới phản ứng lại, dưới sự dẫn dắt của Terry vội vàng chạy về phía phát ra âm thanh.