Mười giờ tối.

Chiếc Rolls-Royce chạy về hướng Nam tới phố Giới Hạn, sau đó hướng Đông xuyên qua bán đảo Cửu Long, đi về phía Tây đường Thái Tử, rồi rẽ vào một nơi gọi là Cửu Long Thành, nơi này cách sân bay Khải Đức không xa. Chiếc xe tiến vào một con hẻm nhỏ hẹp bẩn thỉu. Ở đây đèn đuốc lờ mờ, bóng người thưa thớt. Nếu Bond nhớ không lầm, anh hiện đang đứng gần "Lâu đài", đây từng là một địa điểm khét tiếng, là sào huyệt của tội ác và sự thối nát.

Bond nhìn hai người đó xuống xe, bước vào một tòa nhà đổ nát. Anh đợi chiếc xe rời đi rồi mới lặng lẽ bước ra. Tòa nhà mà Lý Tư Nam và kẻ mặt sẹo đi vào dường như đã tàn tạ đến mức không thể ở được nữa. Bản lề cửa lỏng lẻo, đóng không kín, cửa sổ cũng hư hại không còn nguyên vẹn.

Bond quyết định leo lên lầu, chui vào từ cửa sổ tầng hai. Tìm một điểm tựa để leo lên không khó, sau khi trèo lên, anh phát hiện đây là một căn phòng tối om được lát sàn gỗ. Những tấm ván sàn lỏng lẻo, ánh đèn từ tầng dưới hắt lên.

Bond cố gắng hồi tưởng lại tất cả những gì mình biết về Hội Tam Hoàng và nghi lễ nhập hội thiêng liêng của họ. Nếu họ đang tiến hành nghi lễ này, thì rất có khả năng anh là người phương Tây duy nhất chứng kiến cảnh tượng đó. Anh phải đảm bảo hành động của mình không một tiếng động, nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ.

Phía Tây căn phòng dựng một bàn thờ, xung quanh nến cháy rực, một cái chậu gỗ lớn sơn đỏ đặt trước bàn thờ, bên trong đựng đầy gạo, vòng ngoài viết bốn chữ Hán: "Tùng", "Bách" tượng trưng cho trường thọ, "Đào", "Lý" biểu thị cho lòng trung thành.

Anh nhớ cái chậu gỗ lớn đó được gọi là "Đấu", chứa đựng những vật thiêng của Hội Tam Hoàng, trong đó bao gồm một bộ bốn lá cờ tam giác nhỏ, tổng cộng năm bộ, lần lượt đại diện cho tên của năm vị tiên tổ huyền thoại của Hội Tam Hoàng.

Quan trọng hơn là "Lệnh kỳ", nó được các quan chức Hội Tam Hoàng sử dụng trong nghi lễ. Hai chữ "Long Dực" được viết ở hai bên lệnh kỳ, ở giữa là một chữ "Lệnh" thật lớn. Một lá cờ hình chữ nhật dựng đứng viết mấy chữ lớn "Tam Quân Tư Lệnh", nó cũng là sự phản ánh lịch sử huyền thoại phức tạp của Hội Tam Hoàng. Đỉnh của hầu hết các lá cờ đều có hai lá cờ tam giác màu đỏ, viết tám chữ "Thế thiên hành đạo, diệt Thanh phù Minh".

Trên bàn thờ và xung quanh đặt rất nhiều vật phẩm kỳ lạ, phía trên cái "Đấu" ngay chính diện bàn thờ treo một mảnh giấy đỏ, ý nghĩa của các chữ Hán trên đó là tinh thần Hội Tam Hoàng sẽ được phát huy rộng rãi trên toàn Trung Quốc. Xung quanh còn đặt một số đèn thép, một vò rượu, năm chén rượu, một lư hương, một vài đĩa trái cây và hoa tươi, cùng với một cái bát lớn. Phía trên bàn thờ còn treo một tờ giấy vàng, trên đó ghi tên của tất cả các thành viên Hội Tam Hoàng, cắm năm lá cờ tam giác nhỏ, lần lượt viết năm chữ "Kim", "Mộc", "Thủy", "Hỏa", "Thổ".

Bond nghe thấy vài tiếng trống, trong phút chốc căn nhà trở nên im phăng phắc. Lý Tư Nam mặc áo choàng đỏ bước vào phòng, ngồi bên trái bàn thờ. Vì ông ta là lão đại cầm đầu, nên chỉ có áo choàng của ông ta mới thêu chữ Hán, vòng tròn trắng trên tay áo trái là "Thiên", vòng tròn trắng trên tay áo phải là "Địa", sau lưng có hai chữ Hán "Nhật", "Nguyệt", hai chữ này hợp lại là chữ "Minh" trong Hán tự. Trước ngực áo choàng có họa tiết hình bát giác: Bát quái đồ. Chính giữa hình là hai ký hiệu "Âm", "Dương". Âm Dương tương phản tương thành, là nguyên lý cơ bản của tư tưởng triết học Trung Quốc. Mọi người tin rằng ký hiệu được tôn sùng này có thể tạo ra ma lực, vì vậy các nhà sư, thầy phù thủy, thầy phong thủy và dân thường đều coi nó là vật may mắn và bùa hộ mệnh.

Bond nhìn thấy kẻ mặt sẹo mà anh từng gặp bước vào phòng, ngồi bên phải bàn thờ. Hắn mặc áo choàng trắng, là người duy nhất đeo tràng hạt trên cổ. Bond không am hiểu lắm về nghi lễ nhập hội của Hội Tam Hoàng, nhưng anh biết rõ nghi lễ này thường do người được gọi là "Hương sư" chủ trì, đóng vai trò lãnh đạo tinh thần. Một số người còn là nhân vật số hai của Hội Tam Hoàng. Kẻ mặt sẹo rõ ràng là Hương sư.

Hai người mặc áo choàng đen tay cầm bảo kiếm, đứng ở phía Đông nhất của căn phòng, đóng vai trò bảo vệ. Một tên đầu sỏ mặc áo choàng đen khác là Tư nghi, hắn đi từ bàn thờ về phía Đông, nghi lễ nhập hội bắt đầu từ đây. Bond nhìn thấy bốn thiếu niên người Hoa bị chặn lại bên ngoài những thanh bảo kiếm của người gác cửa, họ không mặc áo choàng đen, mà là quần áo bình thường, những người này là người mới nhập hội.

Tư nghi hướng vai phải về phía người gác cửa, nói bằng tiếng Quảng Đông: "Hạ võng!" Hắn dùng tay trái ra một dấu hiệu, biểu thị địa vị của mình trong tổ chức, hai tên bảo vệ quay lưng về phía những người mới nhập hội, thực hiện nghi thức bắt tay bí mật với hắn. Như vậy, Tư nghi mới có thể đi qua dưới thanh bảo kiếm.

Sau đó lão đại hỏi bằng tiếng Quảng Đông với những thiếu niên mới nhập hội: "Tại sao các ngươi lại đến đây?"

Các thiếu niên đồng thanh nói: "Nhập hội, lĩnh khẩu phần."

"Quân ta không có khẩu phần."

"Chúng ta tự mang theo."

"Cơm gạo đỏ của quân ta có cát sỏi, các ngươi có ăn được không?"

"Huynh đệ ăn được, chúng ta cũng ăn được."

"Thấy chị em hội viên xinh đẹp có nảy sinh tà niệm không?"

Lại là câu trả lời đồng thanh: "Chúng ta tuyệt đối không."

"Nếu chính phủ treo thưởng ngàn vàng, muốn các ngươi bán đứng huynh đệ, các ngươi có làm không?"

"Chúng ta tuyệt đối không."

"Nếu những gì các ngươi nói là thật, thì là hội viên trung thành chính trực, có thể 'vào thành' cống hiến, tận trung báo quốc."

Mỗi người mới nhập hội nộp một số tiền, sau đó nhận được một nén hương, chắp tay cung kính, rồi bò rạp trên mặt đất, bò qua dưới thanh bảo kiếm, tượng trưng cho việc vượt qua núi đao.

Hương sư mặt sẹo đứng dậy rút lệnh kỳ từ trong "Đấu" ra, vung vẩy trước mặt mọi người.

"Năm vị tiên chủ ban cho ta lệnh kỳ, ta dùng lệnh kỳ truyền máu mới vào quân ta, tôn kính linh hồn thượng thiên, bái các vị huynh đệ, bảo mật, không được tiết lộ. Chúng huynh đệ đẩy ta chấp chưởng Long Dực, nắm giữ ấn tín, ta sẽ tận tâm tận lực, cúc cung tận tụy."

Hương sư lập tức quay sang ba tên đầu sỏ đứng cạnh bàn thờ. Bond nhìn ra được, địa vị của họ trong Hội Tam Hoàng thấp hơn Hương sư một cấp. Họ lần lượt là Bạch Phiến đảm nhiệm quân sư, Hồng Côn đảm nhiệm giáo đầu, Thảo Hài đảm nhiệm truyền lệnh quan.

Hương sư nói với Thảo Hài: "Năm vị tiên chủ hạ chỉ, cần phải thanh tra tại hội Long Dực, nếu có nội gián cảnh sát thám thính, giết không tha." Sau đó đưa cho Thảo Hài một lá lệnh kỳ và một thanh kiếm.

Thảo Hài tuân lệnh kiểm tra thân phận và tín vật của những người có mặt, kiểm tra xong, hắn giao trả lệnh kỳ và kiếm cho Hương sư, nói: "Tôi phụng trả lệnh kỳ trước mặt năm vị tiên chủ, bản thân đã thanh tra triệt để, ai nấy đều vượt qua, tất cả đều mang họ Hồng."

Bond nghe đến đây thì hoang mang, phải khó khăn lắm mới nhớ ra Hội Tam Hoàng còn được gọi là "Hồng Môn", hội viên Hội Tam Hoàng đều xưng hô như vậy, xem ra, nghi lễ này là một bài kiểm tra độ khó cao đối với kiến thức tiếng Quảng Đông của Bond.

Sau đó, Hương sư châm hai ngọn đèn đồng chân đơn cao trên bàn thờ, nói: "Hai gốc cổ thụ, mỗi bên một gốc, đảm bảo quốc thái dân an. Trong gác hoa hồng, huynh đệ kết nghĩa, hào kiệt các nơi tụ họp." Ông ta lại châm năm nén hương nến, ngâm thơ rằng:

Năm nén hương nến kính thiên địa

Tiên chủ phấn khởi bảo vệ Đại Minh

Hồng Môn mở rộng đón huynh đệ

Trung hiếu song toàn thế thiên hành

Tinh trung nhiệt huyết hiến xã tắc

Nhân nghĩa lễ trí tín trong thân

Thiên thời địa lợi cùng nhân hòa

Chiếu hiệu tiên nhân tiến tổ đình

Bond vừa nghe vừa nhìn, say sưa thưởng thức. Sau vài phút, kẻ mặt sẹo cắm năm nén hương nến này vào năm phương vị xung quanh bàn thờ: Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung trong năm lư hương. Vừa cắm hắn vừa niệm:

Hương thơm xông tận thiên đình

Phúc uất vào tận địa minh

Trung thổ có kỳ hương

Biên thành nghe thanh hương

Huynh đệ cùng kết nghĩa

Đồng tâm phó hải tĩnh

Thu dọn non sông cũ

Diệt Thanh lại phù Minh

Hương sư lấy đĩa trái cây, chậu hoa, cùng một vò rượu, đặt trước tấm bia kỷ niệm khảm trong tường, miệng lẩm bẩm, lập tức vẩy rượu xuống đất.

Những người mới nhập hội đều quỳ rạp trước Hương sư, xắn ống quần. Ống quần trái xắn ra ngoài ba lần, biểu thị phù Minh, ống quần phải xắn vào trong ba lần, biểu thị diệt Thanh, sau đó đều cởi giày, chân trái mang giày cỏ. Hương sư nói: "Giày cỏ ban đầu có năm đôi, đều mất trong trận Vũ Long, chỉ còn lại một, nối tiếp sinh ra ở Trường Sa."

Sau đó, ông lại đổ rượu vào chén, rồi vẩy xuống đất. "Ta tế rượu để an ủi linh hồn các tiên tổ và huynh đệ đã hiến thân, tình huynh đệ cùng trời tồn tại, thần linh soi sáng hồn phách phù hộ chúng ta, thề sẽ chém tận giết tuyệt quân phản tặc, huynh đệ Hồng Môn ca múa thái bình."

Hai tên đầu sỏ mặc áo choàng đen dẫn vào ba hình nhân giấy đang quỳ, ném xuống đất, hình nhân đều có kích thước như người thật, trên đó viết ba kẻ phản nghịch lớn từ khi thành lập Hội Tam Hoàng. Một tên đầu sỏ được gọi là Tiên phong rút một thanh bảo kiếm từ trong "Đấu" ra, tiến lại gần hình nhân, rồi cắm cờ ngũ hành xung quanh chúng, nói: "Long Dực giương đại kỳ, chúng hùng đều chấp lễ, mãnh hổ xuống sườn núi, trực thủ Mã Bình Nghĩa." Nói xong, một đao chém đứt đầu hình nhân thứ nhất.

"Quay đầu nhanh như gió, kiếm chọn Đơn Mông Dư." Lại chém đứt đầu hình nhân thứ hai.

"Hai kiếm ý chưa tận, lại giết hoàng đế Mãn Thanh." Hắn chém đứt đầu hình nhân thứ ba, hô lớn: "Các vị huynh đệ, có dám xông núi đao vượt biển lửa không?"

Mọi người trong phòng đều hô lớn: "Dám!" Tiếng vang lớn làm Bond giật mình.

Hương sư lần lượt lấy từng món đồ trong "Đấu" ra, miệng lẩm bẩm. Tiếp theo là màn hỏi đáp giữa Hương sư và Tiên phong, để xác nhận thân phận và quyền lực của Tiên phong.

Cuối cùng mới là nghi lễ nhập hội chính thức. Những người sắp trở thành thành viên Hội Tam Hoàng đều được chia một nén hương, châm lửa, dùng hai tay nâng lên, đầu hương hướng xuống dưới. Tiên phong hỏi: "Bảo kiếm và cổ, cái nào cứng?"

Người nhập hội đồng thanh đáp: "Cổ cứng!" Bond đoán, điều này có thể biểu thị dưới sự đe dọa của cái chết cũng tuyệt đối không tiết lộ bí mật. Tiên phong bắt đầu đọc 36 lời thề, mỗi đọc một câu, lại châm một nén hương phát cho người nhập hội, họ lại lặp lại lời thề, dập tắt hương, ném dưới chân mình. Điều này biểu thị nếu họ vi phạm lời thề, cũng sẽ tan thành tro bụi giống như nén hương.

"Vào Hồng Môn, đối đãi huynh đệ như cha mẹ người thân, nếu vi phạm ngũ lôi oanh đỉnh."

"Huynh đệ Hồng Môn vào cửa, cơm nước khoản đãi; coi như người qua đường, vạn kiếm xuyên chết."

"Huynh đệ Hồng Môn gặp nạn giúp đỡ; khoanh tay đứng nhìn, vạn kiếm xuyên chết."

"Tuyệt đối không phản bội huynh đệ; bắt nhầm huynh đệ, lập tức thả ra, kẻ vi phạm vạn kiếm xuyên chết."

Tuyên thệ cứ như vậy tiếp tục, hầu hết đều liên quan đến danh dự, phản bội, trung thành và bảo vệ các thành viên khác. Còn có không được thông dâm, không làm hại gia đình các thành viên khác, v.v. Sau đó, Tiên phong đọc hai lời thề cuối cùng.

"Tuyệt đối không tiết lộ bí mật Hồng Môn, nếu không vạn kiếm xuyên chết."

"Quyết cùng huynh đệ Hồng Môn tận trung tận nghĩa, diệt Thanh phù Minh, vạn chúng nhất tâm, báo đáp tiên tổ."

Tiên phong hô: "Các ngươi có nguyện tuân thủ lời thề không?"

"Chúng tôi thề tuân thủ." Những người tham dự đáp.

"Tuân thủ lời thề cuối cùng được báo đáp tốt, vi phạm lời thề không được chết tử tế."

Lúc này, tờ giấy vàng lớn phía trước bàn thờ được nâng cao, lập tức đốt cháy, tro tàn được đặt trong cái bát lớn hoa sen đó, lại thêm rượu gạo, đường và chu sa.

Một tên đầu sỏ xách một con gà sống, một cái bát sứ vào phòng, đi qua trước mặt mỗi người nhập hội, để họ chạm vào đầu gà và mép bát. Tiên phong tay cầm trường kiếm nói: "Phẩm cách hoa sen kiên trinh, chúng ta thao hạnh trung thành, thề cùng Hồng Môn đồng sinh tử cộng tồn vong." Nói xong, nhận bát từ tay tên đầu sỏ, ném lên không trung, vung kiếm chém vỡ. Tên đầu sỏ đưa gà cho Tiên phong, giúp hắn buộc chân gà, đặt đầu gà lên thớt, cái bát lớn đựng tro giấy, rượu, đường và chu sa đặt bên cạnh thớt.

"Đầu gà dính máu, chính là sự trung thành và chính nghĩa của chúng ta, phù hộ chúng ta đại nạn không chết."

Tiên phong vung đao chém đứt đầu gà, máu tươi lập tức phun ra. Con gà không đầu co giật, dường như muốn thoát thân. Tiên phong nhỏ máu gà vào bát, khuấy đều với những thứ trong bát. Sau đó, con gà chết được mang ra ngoài. Người nhập hội duỗi lòng bàn tay trái ra, lòng bàn tay hướng lên trên, Hương sư cầm một cây kim và chỉ đỏ đi tới.

Ông ta nói: "Kim bạc đâm thủng ngón tay các ngươi. Không được tiết lộ bí mật với người ngoài, nếu không các ngươi sẽ thất khiếu lưu huyết."

Hương sư dùng kim đâm thủng ngón giữa tay trái của mỗi người, máu chảy vào bát lớn. Mỗi người nhập hội dùng ngón tay bị đâm thủng chấm vào rượu máu trong bát, đưa ngón tay vào miệng nếm thử, từng người một nói: "Ngọt." Hương sư lại đổ rượu vào chén nhỏ, đưa cho mỗi người nhập hội.

"Uống cạn rượu hoa hồng, sống đến chín mươi chín. Thêm một số chín, trăm năm xưng trường thọ."

Hương sư dùng tay trái ra một dấu hiệu, biểu thị cấp bậc của những người mới nhập hội trong bang hội, người nhập hội xếp thành một hàng, cúi chào lão đại, Hương sư, Tiên phong và những người khác theo nghi thức.

Toàn thể đứng dậy, đồng thanh đọc: "Huynh đệ mới cũ hôm nay gặp nhau, trung thành tin tưởng lòng gắn kết, ác như tàn nến mệnh như tơ, thiện cùng tùng bách thọ vạn năm."

Khi việc đọc vẫn đang tiếp diễn, các tên đầu sỏ đã tháo dỡ bàn thờ: "Tháo từ Đông sang tháo từ Tây, tháo đến tận thành Bắc Kinh, không cần khói lửa và pháo nổ, thành Kinh rộng lớn chẳng còn hình."

Nghi lễ kết thúc, kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ, những người mới nhập hội đứng vào hàng ngũ của các hội viên khác. Lão đại Lý Tư Nam huấn thị toàn thể:

"Ba ngày sau, chúng ta lại ở đây tiến hành bước cuối cùng của nghi lễ nhập hội, đến lúc đó các ngươi phải rửa sạch khuôn mặt. Chúng ta chào mừng huynh đệ mới tham gia hội Long Dực. Đêm nay còn một việc phải làm. Một chị em hội Lam Đăng của chúng ta vi phạm lời thề, chúng ta phải quyết định số phận của cô ấy." Ông ta quay sang Tiên phong: "Mang kẻ phản nghịch vào đây."

Tiên phong ra hiệu về phía một cánh cửa, hai tên đầu sỏ dẫn vào một cô gái, cô bị bịt mắt, trói chặt.

Tim Bond thắt lại, là San Ni!

"Người chị em này của chúng ta đã phản bội chúng ta, không chỉ tiết lộ bí mật cho người ngoài, mà còn là cho một tên quỷ lão. Cô ta muốn đầu quân cho kẻ thù, trốn khỏi hội Long Dực. Chúng ta nên xử lý cô ấy thế nào?"

Mọi người hô: "Chết chắc!"

Lý Tư Nam đứng im lặng một lúc, rồi đi tới bên cạnh San Ni. Cô đang quỳ trên mặt đất, ông ta đánh giá cô, như thể đang định giá một con vật.

"Ta đồng ý với ý kiến của các huynh đệ, nhưng chúng ta phải đợi một chút. Kẻ phản nghịch này có lẽ còn chút tác dụng, bây giờ hãy nhốt cô ta lại trước." Ông ta gật đầu với hai tên bảo vệ, họ kéo cô đứng dậy, dẫn ra khỏi phòng. Bond thực sự muốn nhảy xuống cứu San Ni ngay lập tức.

Lý Tư Nam và kẻ mặt sẹo đứng trước các thành viên mới của Hội Tam Hoàng, ban cho họ tín vật phù hợp với cấp bậc của họ. Kẻ mặt sẹo cầu nguyện lần cuối, giải tán đội ngũ, nghi lễ kết thúc, các hội viên lặng lẽ rút lui. Vài phút sau, chỉ còn lại Lý Tư Nam, kẻ mặt sẹo và Tiên phong. Họ cởi áo choàng ra.

Kẻ mặt sẹo lấy chiếc cặp kim loại từ sau bàn thờ ra, đưa cho Tiên phong, người sau rõ ràng là kẻ quản lý tài chính trong Hội Tam Hoàng.

Lý nói: "Đây là thu nhập của tháng này, nhất định phải phân bổ hợp lý. Phải cân nhắc nhiều hơn đến gia đình của các huynh đệ đã hy sinh trong nhà của người phụ nữ kia."

Tiên phong cúi chào: "Vâng, đại ca." Hắn xách cặp rời đi. Bond nhìn kẻ mặt sẹo tắt từng chiếc đèn điện, cùng Lý Tư Nam bước ra khỏi phòng.

Bond đợi tròn mười phút mới bắt đầu hành động. Anh phải tìm thấy San Ni. Anh lặng lẽ bò tới, đến phía trên nơi vừa đặt bàn thờ, có một tấm ván sàn bị lỏng, anh cạy tấm ván, nhảy xuống. Sau khi đợi một lát cho mắt thích nghi với bóng tối, anh hướng về phía cánh cửa nơi San Ni bị kéo đi.

Đột nhiên, trước mặt anh xuất hiện vài lưỡi dao sắc bén, chĩa thẳng vào ngực.