9 giờ tối.

Khi chiếc tàu đệm khí từ Xà Khẩu cập bến phà Tiêm Sa Chủy, cả thế giới đều đã biết về hành động của Bond ngày hôm đó. Các bản tin nóng trên toàn cầu đồng loạt đưa tin rằng doanh nhân nổi tiếng Trung Quốc Vương Tổ Khang đã bị một người Anh bí ẩn sát hại. Có giả thuyết cho rằng chính người này đã ám sát hai quan chức Trung Quốc tới thăm Hồng Kông vào ngày 13 tháng 6. Trung Quốc cáo buộc Anh thực hiện các hành vi gián điệp và ám sát. Ít nhất bốn nhân viên an ninh Trung Quốc đã làm chứng về các quy luật như đối lập thống nhất, phủ định của phủ định cùng một loạt các phạm trù biện chứng. Thủ tướng Anh nỗ lực trấn an phía Trung Quốc rằng không có sát thủ chuyên nghiệp nào của Anh hoạt động tại đại lục, với lý do rằng nước Anh không muốn đối đầu với Trung Quốc, nhưng phía Trung Quốc từ chối chấp nhận cách giải thích này.

Đến 6 giờ chiều, việc ông James Picard được trả tự do càng đổ thêm dầu vào lửa. Ông bị bịt mắt đưa từ một địa điểm bí mật ở Cửu Long đến sân bay Khải Đức rồi bị bỏ lại tại sảnh khởi hành. Ông không bị thương tích gì, nhưng lập tức đến đồn cảnh sát để báo cáo sự việc. Một giờ sau, ông đã bị các phóng viên và nhiếp ảnh gia vây kín, được phen "nổi tiếng" suốt mười lăm phút. Sáng sớm hôm sau, ông sẽ bay trở về London. Khúc dạo đầu này khiến hàng loạt sự kiện âm mưu diễn ra tại Hồng Kông suốt một tháng qua càng thêm phần bí ẩn khó lường.

Các quan chức chính phủ Hồng Kông vô cùng hoảng sợ, lo lắng những tin đồn về việc Trung Quốc tiếp quản sớm sẽ trở thành hiện thực. Hải quân Hoàng gia Anh dự kiến sẽ tiến vào cảng Victoria trong vòng 24 giờ để tăng cường lực lượng hải quân tại Hồng Kông. Họ đã phái một tàu khu trục và hai tàu hộ vệ Type 23 lớp "Công Tước" đến hội quân cùng ba tàu tuần tra lớp "Khổng Tước" của Hải quân Hoàng gia (RN) đang được triển khai tại đây. Lực lượng vũ trang trên biển của riêng Hồng Kông do Phân cục Thủy cảnh thuộc Cảnh sát Hoàng gia Hồng Kông chỉ huy, tương đương với lực lượng bảo vệ bờ biển, chịu trách nhiệm về an ninh vùng biển Hồng Kông và các hòn đảo lân cận. Trong mắt công chúng, sự xuất hiện của Hải quân Hoàng gia là để tham dự nghi lễ chuyển giao quyền lực. Nhưng thực tế, họ đã ở trong trạng thái cảnh giác cao độ. Mỹ âm thầm đưa ra tuyên bố yêu cầu các bên kiềm chế, nhưng hạm đội Mỹ gần Hồng Kông vẫn đang giám sát và chờ lệnh.

Về phần Bond, việc trốn khỏi đại lục tương đối đơn giản. Chiếc sedan lái đến Đông Quản, dừng lại ở một nhà nghỉ nhỏ. Bond tắm nước lạnh, băng bó vết thương, thay quần áo, ăn một bữa cơm đạm bạc tại quán bình dân rồi tiếp tục lên đường. Anh dọc theo đường cao tốc hướng về phía Xà Khẩu, tại đó lên chiếc tàu đệm khí đi Cửu Long. Lý đã chuẩn bị sẵn hộ chiếu mới cho Bond với cái tên John Hunter. Anh đi cùng vài người Trung Quốc nên không gây nghi ngờ cho các nhân viên tại trạm xuất cảnh Trung Quốc.

Một chiếc xe khác đợi sẵn ở bến tàu Cửu Long, đưa anh đến tòa nhà văn phòng của Lý tại đây. Ông trùm này cười rất tươi, chào đón anh như một người bạn cũ và nắm chặt tay anh.

Bond không nói một lời, đưa thỏa thuận cho ông ta. Anh vừa mệt vừa đau, việc làm cho Tam Hợp Hội chẳng đem lại cho anh chút an ủi nào. Anh đang giận chính mình.

"Chỉ là thứ này thôi," Bond nói, "Tôi không tin nó còn đáng giá bao nhiêu."

Lý chăm chú nhìn thỏa thuận với vẻ kính sợ và khao khát, ông nâng niu nó cẩn thận như đang bế một đứa trẻ sơ sinh, đôi mắt đong đầy lệ.

"Cảm ơn, ông Bond," ông nói một cách chân thành.

Bond không đợi Lý rót rượu, tự mình đi đến tủ rượu, rót một ly Vodka đầy ắp.

"Ông Lý, ông nên biết rằng cảnh sát Hồng Kông sẽ sớm đến bắt ông, khiến ông không kịp trở tay," Bond nói bằng tiếng Quảng Đông.

"Tôi đã có biện pháp đối phó. Trong lúc ông liều mạng vì tôi ở Quảng Châu, tôi cũng không ngồi yên. Khoảng 8 giờ rưỡi tối nay, kho hàng của công ty Âu Á tại bến container Quỳ Dũng đã bị phá hủy."

"Cái gì?"

Lý nhún vai, "Một trận hỏa hoạn... hoặc đại loại thế, dù sao thì kho hàng cũng không còn tồn tại nữa, không để lại bất cứ thứ gì, không có bằng chứng nào cả."

"Tôi hiểu rồi."

"Cảnh sát đã nắm được một số thông tin. Một công nhân bốc xếp sau khi biết tin mình sẽ bị sa thải sau khi Hồng Kông trở về đã tố cáo với cảnh sát. Vụ hỏa hoạn này lại sẽ trở thành tin tức lớn trên báo chí, công ty Âu Á sẽ bị cáo buộc tham gia buôn lậu ma túy. Nếu người bạn Guy Thackeray của chúng ta còn sống, anh ta rất có thể sẽ bị điều tra. Tôi nghĩ nên loại bỏ mọi bằng chứng phạm tội."

"Như vậy thì công việc buôn lậu ma túy nhỏ bé của ông cũng tiêu đời rồi."

"Tất nhiên là tiêu rồi. Không sao, tôi không bận tâm. Nói thật, tôi vẫn luôn tìm một lối thoát để chấm dứt vòng xoáy ác tính hiện tại. Nó quả thực rất hái ra tiền, nhưng tôi có con đường làm giàu khác, có cách kiếm tiền khác."

"Ý ông là, ông muốn tìm những cách khác để lợi dụng sự yếu đuối của con người mà vơ vét tiền bạc?"

Lý không để tâm đến lời sỉ nhục này, trái lại còn cười lớn. "Ông đã nghe tin tức mới nhất từ Trung Quốc chưa? Tôi có một tai mắt làm việc trong cơ quan chính phủ, Bắc Kinh đã gửi công hàm cho Anh, nếu không giao nộp kẻ được gọi là sát thủ kia, thì sẽ có... rắc rối." Trên mặt Lý lộ ra nụ cười khác lạ.

"Tại sao tin này lại khiến ông vui thế?" Bond khó chịu nói, "Ông có nhận ra nếu chính phủ Anh biết là tôi làm thì họ sẽ xử lý tôi thế nào không? Trừ khi có thể làm cho Vương Tổ Khang thân bại danh liệt."

"Ông nói đúng," Lý đáp, "Sau khi ông rời đi sáng nay, tôi nhận được một số thứ. Những thứ này cực kỳ có lợi cho ông. Đây là thành quả của kế hoạch tôi thực hiện từ vài tháng trước. Quan Đế luôn phù hộ tôi, thứ này đến không sớm không muộn, đúng hôm nay mới nhận được, tuyệt đối không phải trùng hợp."

Lý kéo ngăn kéo, lấy ra một phong bì màu nâu. Bond mở nó ra, bên trong có vài bức ảnh và một cuộn băng ghi âm.

"Đây là những gì người của tôi chụp được tại căn cứ của Vương Tổ Khang ở Tam Giác Vàng. Tôi làm vậy để bảo hiểm... để chừa cho mình một đường lui. Đáng tiếc, hai anh em giúp tôi lấy tài liệu này đã chết rồi."

Những bức ảnh này là ảnh đen trắng chụp bằng máy ảnh giấu kín, Vương đang thị sát ruộng thuốc phiện, hoặc đang nhìn kính lúp trong nhà máy tinh chế, hay tay cầm những túi Heroin. Còn một nhóm ảnh khác là Vương đang nói chuyện với một người Trung Quốc khác, họ đứng cạnh bàn thí nghiệm trong nhà máy.

"Nhìn bức này đi, đây là Vương đang nói chuyện với một trợ lý của hắn. Ông có thấy người ngồi cạnh hắn đang cầm kính lúp không? Đó là một trong hai anh em kia, cậu ta đã ghi âm cuộc đối thoại của họ bằng tiếng Quảng Đông. Họ bàn về việc buôn lậu ma túy, Vương không chỉ đề cập đến việc công ty Âu Á vận chuyển ma túy mà còn đắc ý khoe khoang mình là kẻ chủ mưu đứng sau. Đồ khốn kiếp! Người anh em còn lại đã giấu máy ảnh vào trong một bao thuốc lá để chụp bức ảnh này. Mánh cũ, nhưng rất hiệu quả."

"Lạy Chúa, ông Lý. Hồng Kông lần này được cứu rồi! Đêm nay nhất định phải gửi những bức ảnh này cho bạn bè của ông trong giới báo chí."

"Sẽ xong ngay. Không đầy 24 giờ tình hình sẽ lắng xuống. Ông cứ tưởng tượng xem... một doanh nhân nổi tiếng Trung Quốc lại dính líu đến buôn lậu ma túy! Được rồi, ông Bond, tôi có thể làm gì cho ông? Tôi có thể làm gì để xóa bỏ ấn tượng tồi tệ của ông về tôi?"

"Tôi phải suy nghĩ kỹ đã. Trước tiên, tôi phải gọi một cuộc điện thoại về London, chịu trận nghe sếp mắng. Sau đó tôi phải gặp Sunny."

Bond được đưa đến một văn phòng riêng có điện thoại. Anh bấm một dãy mật mã để kết nối đường dây chuyên dụng. Một lát sau, anh nghe thấy giọng nói quen thuộc của Bill Tanner.

"James, cậu đã đi cái xó xỉnh nào thế? M đang tức đến mức muốn hộc máu rồi!"

"Chuyện dài lắm, Bill."

"Cậu tự đi mà nói với bà ấy đi, đừng cúp máy. Bà ấy bảo khi nào cậu gọi đến thì thông báo ngay, bà ấy có chuyện muốn nói với cậu."

"Tuyệt thật. Được, nối máy đi."

Sau vài tiếng tít tít, anh nghe thấy giọng nói của người phụ nữ đó. Sau khi nghe những gì anh nói, chắc chắn bà ta sẽ không vui vẻ gì.

"Bond?" bà hỏi.

"Là tôi, thưa bà."

"Cậu đang ở đâu?"

"Ở Cửu Long."

"Đã xảy ra chuyện gì, 007? Cậu có biết gì về vụ Vương bị giết ở Quảng Châu không?"

"Tôi biết, thưa bà."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: "Cậu biết những gì?"

"Vương tham gia vào đường dây buôn lậu ma túy của Guy Thackeray và Long Dực Hội. Chúng ta vốn đã nghi ngờ từ trước, thưa bà. Công ty Âu Á có liên hệ với Tam Hợp Hội, nhưng xem ra Vương này cũng là một nhân vật then chốt. Trong một hai ngày tới sẽ có tin lên báo, còn có cả ảnh nữa. Gã này cực kỳ tha hóa, tôi có đủ lý do để tin rằng hắn là kẻ chủ mưu đứng sau hàng loạt vụ khủng bố, và có khả năng đã xúi giục kẻ khác sát hại Guy Thackeray."

"007, hôm nay cậu đã tới Quảng Châu sao?"

"Đã tới, thưa bà."

"Tôi hiểu rồi." Bond có thể hình dung ra cảnh M đang ngồi trong văn phòng ở London, đôi mắt nheo lại. Bà tiếp tục: "Thủ tướng cả ngày nay cứ gây áp lực với tôi, tôi sẽ cố gắng che đậy cho cậu. Hy vọng cậu có thể nói với tôi là cậu không bị camera giám sát quay lại chứ?"

"Tôi nghĩ là không đâu, thưa bà. Vương đã giết Ngô T.Y, và suýt nữa thì giết cả tôi, tôi nghĩ làm vậy cũng coi như là báo cáo được rồi. Tôi mà không tới Quảng Châu thì không thể hoàn thành nhiệm vụ, thưa bà."

"Tôi không nghi ngờ động cơ của cậu, Bond. Nhưng sự liều lĩnh của cậu đã gây khó khăn cho tôi. Cậu vốn đã có tiếng là kẻ cứng đầu, hôm nay tôi đã được tận mắt chứng kiến. Tôi muốn cậu ngoan ngoãn ở lại Hồng Kông, không được rời đi. Thuyền trưởng Charles Bright của Hải quân Hoàng gia sẽ gặp cậu tại trạm tình báo vào ngày 30 tháng 6. Cửa trạm đã sửa xong, bên trong cũng dọn dẹp sạch sẽ. Chìa khóa giấu trong miệng một con sư tử đồng trước cửa. Chúng tôi đã đưa con trai của Ngô ra khỏi Hồng Kông, cậu bé đang trên đường tới Anh, sau này sẽ sống trong một gia đình nhận nuôi."

"Rõ, thưa bà." Anh thực chất đã bị quản thúc tại gia! Mấy ngày này anh phải làm gì đây?

"Này, 007."

"Vâng?"

"Cậu đi xin hộ chiếu Anh cho một con 'gà', một cô gái Trung Quốc à?"

Bond vừa nghe đến từ "gà" là biết tình hình không ổn, "Vâng, thưa bà, cô ấy đã giúp tôi, thực ra là đã cứu mạng tôi."

"Được rồi, quên cô ta đi." M nói xong liền cúp máy.

Bond bước ra khỏi phòng, quay lại văn phòng của Lý, ngồi lên một chiếc ghế bành bọc da. Ngồi xuống vẫn còn đau, nhưng anh đã bắt đầu quen dần.

"Ông cần tìm bác sĩ xem qua đi, ông Bond," Lý nói, "Tôi sẽ gọi bác sĩ của tôi đến."

"Cảm ơn," Bond nói, chìm vào suy tư. Anh quên mất một việc, cố vắt óc nhớ lại.

"Bộ quần áo tôi mặc lần đầu tới đây đâu rồi?" anh hỏi.

"Trong tủ, làm gì vậy?"

Bond đứng dậy mở tủ, tìm thấy thứ mình cần trong túi quần, đó là bản đồ mỏ vàng Kalgoorlie của công ty Âu Á. "Chính là nó, tôi tìm thấy trong nhà kho đó. Vốn dĩ tôi định đến đó xem sao."

Lý nhìn thoáng qua bản đồ rồi nói: "Úc sao?"

"Tôi luôn có cảm giác bồn chồn không yên, phải đến đó xem mới được. Mỏ vàng đó liên quan đến toàn bộ sự việc. Vấn đề bây giờ là, tôi làm sao đến đó được."

"Tôi có thể đưa ông đến Perth," Lý nói.

"Được sao?"

"Tôi có hai nhà hàng ở đó. Tôi có máy bay riêng. Tôi dùng máy bay riêng đi Singapore, Tokyo, Úc, Thái Lan... bất cứ nơi nào có công việc làm ăn. Nhập cảnh không thành vấn đề."

"Bay mất bao lâu?"

"Đến Perth mất tròn mười tiếng."

"Đi ngay thôi. Tôi muốn Sunny đi cùng tôi."

"Rất hân hạnh được phục vụ ông, ông Bond. Những gì ông làm cho tôi và những gì ông phải chịu đựng vì việc đó đã vượt xa trách nhiệm của ông, hành động của ông thật đáng kính, vì vậy, tôi nợ ông một món nợ. Tất nhiên ông và cô gái đó đã hoàn toàn tự do, tôi sẽ hủy lệnh truy sát. Tôi vẫn sẽ cung cấp hộ chiếu giả cho ông như trước."

"Ông định làm gì với tài liệu đó? Công ty Âu Á đã tiêu đời rồi."

"Có lẽ tôi sẽ công khai lịch sử và tình hình thực sự của công ty này với công chúng, điều đó sẽ càng làm cho Vương Tổ Khang thêm nhơ nhuốc. Hắn muốn chiếm đoạt công ty làm của riêng, trước kia Bắc Kinh cũng không biết rõ việc hắn làm, giờ họ sẽ biết hắn đã sớm trượt dài trong vũng bùn tư bản chủ nghĩa. Tôi sẽ tiếp quản công ty Âu Á, nó vẫn là một tổ chức vận tải biển hùng mạnh. Tôi sẽ tái thiết công ty, kinh doanh hợp pháp. Quan trọng là tôi đã giành lại thể diện cho tổ tiên. Tôi đã giành lại những gì thuộc về gia tộc mình. Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng điểm này thôi đã là đủ rồi. Được rồi, ông muốn đi Úc thì phải đi ngay thôi. Tôi rất mong được đền đáp hành động dũng cảm, cao thượng của ông hôm nay."

"Có một chuyện phải nói rõ, ông Lý," Bond nói, "Ông chẳng nợ tôi cái quái gì cả. Ông có thể nói huyên thuyên về danh dự hay gì đó, nhưng tôi phải nói thật, ông chỉ là một tên côn đồ, tôi khinh ông, cũng khinh tất cả những gì ông đại diện."

"Tôi cũng có cảm giác đó với ông, ông Bond," Lý cười gian xảo, "Trước kia, nếu không cần thiết, tôi tuyệt đối sẽ không giao thiệp với bọn quỷ Tây, nếu có lựa chọn khác, tôi tuyệt đối sẽ không làm vậy. Các người hống hách trên đất của chúng tôi, giờ là lúc các người phải rời đi, tôi sẽ không nói câu 'xin lỗi, đi thong thả' hay đại loại thế với các người đâu. Hơn nữa tôi khuyên ông nên suy nghĩ xem, nếu Hồng Kông tiếp tục đóng vai con gà đẻ trứng vàng của chủ nghĩa tư bản trong 50 năm nữa, thì đó sẽ là lúc Tam Hợp Hội giám sát việc quản lý kinh tế của Đảng Cộng sản tại Hồng Kông. Chúng tôi sẽ trở thành lực lượng ngầm phản đối việc chà đạp nhân quyền và xâm phạm quyền tự trị của Hồng Kông."

"Ông mà cũng xứng đáng nói về nhân quyền sao? Một tên buôn ma túy và đàn bà! Thôi đi. Tôi tin người dân Hồng Kông sẽ tự giải quyết tốt việc của mình. Ông Lý, họ là những con người trung thực, cần cù, họ sẽ chống lại áp bức."

"Nói hay lắm, ông Bond. Người dân Hồng Kông thật vĩ đại và kiên cường. Đúng, tôi kiếm tiền phi pháp, tín ngưỡng của ông và tôi đi ngược chiều nhau, chúng ta có nền tảng văn hóa khác nhau, nhưng chúng ta đều hiến dâng cho tín ngưỡng của mình, ông cũng có thể gọi tín ngưỡng đó là chủ nghĩa. Giống như ông, tôi cũng tuyệt đối không bao giờ phản bội chủ nghĩa của mình. Tôi đã từng giết người, ông cũng vậy, ông Bond. Chẳng phải chúng ta có vài điểm tương đồng sao? Chẳng phải chúng ta đều là những người có lòng tự trọng sao? Tôi có thể không thích ông, nhưng tôi tin tưởng ông, ông Bond. Nói vậy có thể hơi ngu ngốc, nhưng tôi sẽ tin tưởng ông suốt đời. Tôi muốn ông biết điều đó, chỉ riêng điểm này thôi, ông cũng có thể tin tưởng tôi suốt đời."

Bond bắt tay ông ta, nắm rất chặt và rất mạnh, rồi nói: "Tôi tán thưởng những lời ông vừa nói, tôi sẽ không quên rằng về bản chất, chúng ta là kẻ thù, Lý. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông không thể giành được... sự tôn trọng của tôi." Đây là lời khen ngợi cao nhất mà Bond có thể bày tỏ.

Bốn ngày cuối: 12 giờ 01 phút trưa ngày 27 tháng 6.

James Bond và Bùi Sunny tránh trạm xuất cảnh sân bay Khải Đức, bước lên máy bay riêng của Lý Tư Nam, đây là chiếc máy bay phản lực Concorde 800B do Công ty Hàng không Vũ trụ Anh sản xuất. Máy bay vừa bay lên không trung, một quả bom đã phát nổ trên một chiếc phà hạng sao tại cảng Victoria. Quả bom đã được đặt sẵn trong khoang tàu, thân tàu bị xé toạc một lỗ, chiếc phà nhanh chóng chìm xuống. May mắn thay, trên tàu không quá đông người, hầu hết mọi người hoặc đã lên thuyền cứu sinh, hoặc vớ được áo phao. Cảnh sát đường thủy nhanh chóng có mặt tại hiện trường, toàn bộ nhân viên đều được cứu sống, tổn thất duy nhất là chiếc phà.

Cảnh sát Hoàng gia Hồng Kông nhận được ba cuộc điện thoại trong vòng một giờ, tuyên bố chịu trách nhiệm về vụ việc. Trong đó hai cuộc được xác định là trò đùa, còn một cuộc gọi ẩn danh từ đại lục Trung Quốc, tuyên bố vụ nổ là để báo thù cho cái chết của Vương Tổ Khang. Người gọi điện còn nói rằng, vì vụ nổ không gây thương vong nên Hồng Kông sẽ phải hứng chịu một cuộc tấn công khác.