Ngày 27 tháng 6 năm 1997, Tây Úc.

Perth là thủ phủ của bang Tây Úc - bang lớn nhất và giàu có nhất nước Úc, đồng thời cũng là một trong những thành phố phát triển nhanh nhất quốc gia này. Nằm ở bờ biển phía Tây Nam, đây là một thành phố khá trẻ. Diện tích Tây Úc tương đương một phần ba lục địa Úc, từ cao nguyên Kimberley ở phía Bắc trải dài xuống phía Nam. Chiếc máy bay cá nhân của Lý Tự Nam đáp xuống sân bay quốc tế Perth vào khoảng 10 giờ sáng, nơi đây nắng vàng rực rỡ, khiến lòng người thư thái. Hộ chiếu và thị thực giả mà James Bond và Bùi San Ni sử dụng không gặp bất kỳ trở ngại nào. Họ thông qua cửa nhập cảnh dưới cái tên John Hunter và Mary Lynn, rồi đi thẳng đến quầy cho thuê xe của hãng Hertz. Bond yêu cầu thuê một chiếc xe việt dã có hiệu năng tốt nhất, Lý đã đưa cho anh một chiếc thẻ American Express mang tên John Hunter.

"Đi Kalgoorlie mất bảy tiếng đồng hồ đấy," anh nói với San Ni. Phần hông của anh vẫn còn đau nhức, đặc biệt là sau chuyến bay dài. Tuy nhiên, các loại thảo dược của bác sĩ mà Lý giới thiệu quả thực có hiệu quả kỳ diệu. Hơn nữa, Bond cũng rất muốn nếm trải cảm giác lái xe trên những con đường vắng vẻ - điều này tốt hơn nhiều so với việc phải ngồi máy bay thêm một chặng nữa.

"Ồ, James," cô nói, "thật thú vị. Kể từ khi rời California, em chưa từng đi du lịch bằng ô tô nữa."

"Anh nghĩ chúng ta có thể tìm được một nhà nghỉ lý tưởng ở Kalgoorlie, ăn một bữa thật ngon, ngủ một giấc đến tận sáng, rồi sau đó anh sẽ đến xem mỏ vàng của tập đoàn Âu Á."

"Em cũng đi cùng anh," cô nói, "em sẽ không để anh rời khỏi tầm mắt của em đâu."

Bond không chắc liệu mình có muốn cô bên cạnh khi làm việc hay không, anh không trả lời, chỉ ghé sát hôn nhẹ lên trán cô. Cô trông đầy sức sống và rạng rỡ, mặc một chiếc áo sơ mi trắng, vạt áo không cài cúc mà buộc lại thành nút, để lộ chiếc rốn sâu. Chiếc quần jeans xanh rách gấu rất ngắn, khoe trọn đôi chân thon dài. Khi họ bước ra khỏi sân bay, Bond nhận thấy đàn ông xung quanh đều ngoái nhìn cô. Cả đời anh quen biết nhiều phụ nữ xinh đẹp, nhưng San Ni rõ ràng là người quyến rũ nhất trong số đó.

Bond mặc áo polo tay ngắn màu xanh da trời, quần xanh navy. Mặc dù việc ngồi trên máy bay quá lâu khiến anh vô cùng khó chịu, nhưng tình trạng đã tốt hơn gấp trăm lần so với lúc bắt đầu. Các loại thảo dược và thuốc bôi kỳ diệu của bác sĩ Trung Quốc thực sự có tác dụng, dù ban đầu anh không tin lắm. Anh quyết định sau khi về London sẽ tìm một bác sĩ tinh thông thảo dược Trung Hoa để kiểm tra kỹ lưỡng hơn.

Hertz cung cấp một chiếc Suzuki Vitara đời 1995. Đây không phải là lựa chọn tốt nhất của anh, nhưng có thể tạm chấp nhận. Xe màu đỏ, mui cứng, hai cửa, trục cơ sở ngắn, dẫn động bốn bánh bán thời gian, trang bị hộp số sàn 5 cấp/tự động 4 cấp. Mặc dù ở Úc nó được gọi là xe việt dã, nhưng Bond không định lái xe off-road, vì đường đến Kalgoorlie đều là đường trải nhựa.

Nửa chặng đường đầu phong cảnh vô cùng tươi đẹp, đất đai quanh Perth màu mỡ trù phú, nhưng khi họ lái qua Northam, cảnh vật trở nên khô cằn. Tháng 6 là mùa đông ở Úc, nhưng thời tiết vẫn khá ấm áp. Bên ngoài cửa sổ là một vùng vàng vọt, Bond cảm thấy như đã bước vào một thế giới hoàn toàn khác, đầy rẫy cát vàng, nếu xe hỏng dọc đường sẽ rất phiền phức. Họ đã mang theo đủ nước uống, trước khi khởi hành, anh còn đích thân kiểm tra lốp xe và tình trạng vận hành của xe.

Mặt đất trở nên bằng phẳng và trống trải, xe cộ cũng ngày càng thưa thớt, dường như chỉ còn lại hai người họ.

"Đẹp quá," San Ni nói, "em nhớ cảnh tượng khi còn bé đi Las Vegas, thật giống."

Bond gật đầu, "Anh cũng từng đến Las Vegas vài lần. Nhưng đây là lần đầu tiên anh đến nơi này."

Một con thỏ rừng lớn vụt qua mặt đường.

"Sa mạc thật huyền bí," cô nói, "trông có vẻ như nơi này không thể mọc nổi thứ gì, vậy mà lại đầy sức sống. Không biết có gặp được chuột túi không nhỉ?"

Họ im lặng lái xe một lúc, cuối cùng, San Ni hỏi: "Này, sao anh cứ kín như bưng thế? Chúng ta đã ngồi trên cái máy bay chết tiệt đó mười tiếng đồng hồ, rốt cuộc anh đưa em đến đây làm gì? Em biết anh là cảnh sát gì đó của chính phủ Anh, anh làm gì ở Hồng Kông? Chúng ta đến Úc để làm gì?"

Bond từng nghĩ, khi nào cô sẽ đặt ra những câu hỏi này, anh không muốn giấu giếm cô. "Em có biết các vụ khủng bố xảy ra ở Hồng Kông trong tháng gần đây không?"

"Ai mà không biết chứ?"

"Anh đang điều tra việc đó. Ban đầu anh nghĩ Tam Hợp Hội các em có liên quan, nhưng không phải vậy. Ở Quảng Châu có một thương nhân Trung Quốc khá liều lĩnh có lẽ liên quan đến chuyện này, có thể là kẻ chủ mưu, nhưng hắn đã chết rồi. Anh muốn đến Kalgoorlie để tìm một manh mối khác, một công ty lớn của Anh đã mở một mỏ vàng ở đó. Anh có linh cảm rằng, chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó ở đó, giúp làm sáng tỏ chân tướng của toàn bộ sự việc."

"Chúng ta có về kịp lúc chuyển giao quyền lực không?"

"Về, nhất định phải về. Anh phải gặp Hải quân Hoàng gia vào ngày 30."

"Vậy khi nào chúng ta rời Hồng Kông, ngày 1 tháng 7 à?"

Bond do dự một lát, anh nhớ lại những lời M đã nói.

"Anh vẫn chưa chắc chắn, San Ni," anh nói, "anh đang cố gắng."

"Em không đợi được nữa. Nước Anh nghe có vẻ rất tuyệt, nhưng em thà quay về Mỹ. Em muốn quay lại đi học, theo đuổi ngành y. Em đã hiểu biết khá nhiều về cơ thể người, đó là nền tảng tốt, anh có thấy vậy không?" Cô cười lớn, vuốt ve dọc đùi Bond.

"Em sẽ trở thành một bác sĩ xuất sắc," Bond mỉm cười, "kỹ năng 'lâm sàng' của em đặc biệt rất cừ."

Cô lại cười, sau đó rơi vào im lặng. Một lúc sau, cô nói: "Em không cảm thấy xấu hổ về những việc mình đã làm, em bị ép buộc không còn cách nào khác. Có rất nhiều cô gái cũng rơi vào tình cảnh tương tự, em phải để mình và mẹ được sống, em có một gia đình ấm áp, em cũng có tiền..." Cô nghẹn ngào, cố nén nước mắt, Bond vòng tay ôm lấy cô, tay kia vẫn giữ vô lăng.

"San Ni, em không sai," anh nói, "em không cần phải giải thích với anh, cũng không cần giải thích với chính mình. Em làm vậy là bất đắc dĩ."

"Em đã bị lợi dụng, em tự cam chịu sa ngã."

"Không, em không hề," anh nói, "em có một trái tim mạnh mẽ và một bộ óc tỉnh táo, em có thể vứt bỏ tất cả những điều đó, bước tiếp về phía trước."

"Em rất muốn như vậy," cô nói, "ở Hồng Kông em không còn vướng bận gia đình nữa." Cô im lặng hồi lâu rồi lau khô nước mắt. Bond biết cô gái đáng thương này vẫn đang chìm trong nỗi đau mất mẹ. Cuối cùng cô nói: "Anh nói đúng, em có thể bắt đầu lại cuộc sống. Anh có thể giúp em không, James?"

"Anh sẽ cố gắng hết sức, San Ni," anh nói một cách chân thành.

Gần chập tối, họ tiến vào khu vực khai thác vàng của Úc, đi ngang qua thị trấn Coolgardie đã bị bỏ hoang, nơi từng là trung tâm của cơn sốt vàng ở Úc. Nửa tiếng sau, họ tiến vào thị trấn nhỏ bên rìa Kalgoorlie và thành phố kết nghĩa Boulder. Kalgoorlie hiện nay không còn phồn vinh như trước, nó có biệt danh là "Nữ hoàng vùng đất vàng", trong phạm vi một dặm vuông là khu vực mỏ vàng trù phú nhất thế giới. Xung quanh nó là vùng đất nóng nực, cằn cỗi không người. Nếu không có cơn sốt vàng những năm 1890, thành phố này căn bản sẽ không tồn tại. Có một thời kỳ, nơi đây có hơn 100 mỏ vàng đang được khai thác. Mỏ vàng ở Kalgoorlie được khai thác liên tục cho đến những năm 1920, nhưng suy tàn sau chiến tranh. Những năm 60, người ta phát hiện ra mỏ niken lớn, mang lại sự phồn vinh mới và cơn sốt du lịch cho thành phố này.

Đường phố rất rộng, nếu không có đèn đường hiện đại và ô tô, thật dễ nhầm nơi đây là phim trường của những bộ phim miền Tây Hollywood. Phố Hannan giàu nét lịch sử, dọc đường toàn là những cửa hàng cổ kính, câu lạc bộ đêm, khách sạn và các tòa nhà cao tầng phô bày sự giàu có và phồn vinh từ thời cơn sốt vàng. Những con hẻm nhỏ gần đó thì chật kín các cơ sở vật chất như trạm xăng, trạm biến áp, kho nhựa đường, xưởng sửa chữa cơ khí, cửa hàng thiết bị khoan. Đây rõ ràng là thế giới của lao động chân tay và tầng lớp bình dân. Bond giờ đã hiểu tại sao các cơ quan thực thi pháp luật địa phương lại mặc nhiên cho phép mở các nhà thổ trên con phố Hay khét tiếng chạy song song với phố Hannan.

Họ dừng xe trước một nhà nghỉ tên là "Star and Garter" trên phố Hannan, Bond thuê một phòng, với cái vẻ quê mùa hỗn tạp của nó, giá phòng thật sự không hề rẻ. Tuy nhiên, San Ni lại rất thích.

Lái xe cả ngày, họ đều đói lả. Hai người dọc theo phố Hannan đi về phía trung tâm thành phố, cuối cùng tìm thấy một quán bar ồn ào. Bond vừa bước vào cửa đã cảm thấy thời gian như lùi lại quá khứ. Nó không giống quán bar kiểu Anh, mà giống một khách sạn miền Tây hoang dã hơn, bên trong chật kín đàn ông, đều là những kẻ nát rượu. Vừa thấy San Ni và đôi chân thon dài đó, họ lập tức im bặt, sau đó vang lên một tiếng huýt sáo dài và lớn, tiếp theo là những tràng cười thô lỗ. Một nữ phục vụ quát lên: "Đủ rồi!"

Bond dẫn San Ni đến cái bàn xa khu vực quầy bar, khẽ hỏi: "Em không sao chứ?"

Cô tự tin gật đầu: "Người từng trải qua cuộc sống như em, mọi thứ đều không thành vấn đề."

Đàn ông trong quán bar lại trò chuyện. Bond có thể nghe thấy những từ như "em nhỏ", "cô nàng", "đồ váy", "xinh đẹp", những tiếng lóng Úc đậm đặc này đều liên quan đến vẻ đẹp của phụ nữ, còn việc ám chỉ người phụ nữ hay gái mại dâm thì tùy vào đối tượng.

Nữ phục vụ kia như được sinh ra từ thời cơn sốt vàng, cô đến mời họ gọi món, mỉm cười, dáng vẻ như thể cho rằng hai người họ từ sao Hỏa xuống vậy.

"Cô ấy không sao đâu," người phụ nữ nói, Bond cho rằng ý cô là không cần lo lắng. "Họ chỉ đùa cợt chút thôi. Hai người từ đâu đến?"

"Anh," Bond nói.

"Còn cô?" người phụ nữ hỏi San Ni.

"Tôi từ Mỹ đến," San Ni trả lời.

Người phụ nữ ừ một tiếng, hỏi: "Ăn gì? Đói rồi nhỉ, chúng tôi chỉ có suất ăn kiểu quán bar thôi."

Lúc này có một người đàn ông trong quán bar gọi lớn, giọng hơi to một chút: "Lần này đến lượt anh bao đấy, Skip!" Người bị gọi lầm bầm một tiếng, gọi mỗi người bạn của mình một cốc bia.

"Suất ăn kiểu quán bar là gì thế?" San Ni hỏi.

Nữ phục vụ nhìn cô, nói: "Thịt nướng và khoai tây chiên."

"Được," Bond nói.

Nữ phục vụ ghi vào sổ tay, "Có kèm salad nữa."

"Cho tôi hai pint bia, tôi biết các người có bia tự nấu."

"Được đấy, anh bạn. Bia hiệu Hannan, bia ngon nhất Tây Úc. Hai ly nhé?"

"Chờ đã, Mary." Người tên Skip kia cầm hai ly bia lớn tới. "Tôi bao, nên hai vị khách này cũng bao gồm luôn." Anh ta đặt mạnh hai ly bia xuống bàn, chìa tay về phía Bond, "Tôi là Skip Stewart, chào mừng đến đây, anh bạn."

Bond bắt tay anh ta, "Cảm ơn, tôi là James, đây là San Ni."

"San - Ni!" Anh ta vừa nói vừa cúi chào cô một cách nhẹ nhàng.

Skip Stewart mặc quần áo làm việc ngoài trời, bên dưới là chiếc quần vải dày, chân đi đôi ủng da chắc chắn, bên trên mặc chiếc áo sơ mi vải chéo bẩn thỉu, xắn tay áo, trên đầu đội một chiếc mũ rộng vành, bắp chân phải buộc một con dao rựa có vỏ. "Cơn gió nào đưa hai người đến thành phố xinh đẹp của chúng tôi vậy?"

"Chỉ là tiện đường thôi," Bond nói.

"Anh biết đấy, nói về thành phố này, tôi có thể kể vài chuyện," Stewart nói, "Cụ ngoại tôi là kỹ sư đầu tiên dẫn nước về Kalgoorlie."

"Thật sao?"

"Không sai. Cụ tên là C.Y. O'Connor. Đó là vào thời điểm giao thế kỷ, chính là lúc cơn sốt vàng..." Stewart ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn, bắt đầu kể câu chuyện của mình. Bond không bận tâm, San Ni cũng mỉm cười nhìn anh ta. Anh ta đúng là một gã quê mùa.

"Anh biết đấy, các thợ mỏ vì thiếu nước uống mà ngã xuống từng người một. Cụ ngoại tôi đã nghĩ ra một phát minh - từ Kalgoorlie trải đường ống nước bằng gỗ đến Mundaring gần Perth. Không ai tin cụ sẽ thành công, mọi người đều gọi cụ là kẻ ngốc, nhưng cụ vẫn cặm cụi làm việc. Ừm, đường ống cuối cùng cũng trải xong, và nước đã thông. Nhưng ba ngày trôi qua, vẫn không có nước chảy ra! Cụ ngoại đáng thương của tôi đã tự sát bằng súng, vì cụ nghĩ mình đã thất bại. Ừm? Hai người có biết sau đó thế nào không?"

"Thế nào?" San Ni hỏi.

"Cụ không biết rằng nước phải mất hai tuần mới đến được đây. Ừm? Thật ra cụ đã giải quyết được vấn đề khó khăn rồi. Mười ngày sau khi cụ tự sát, nước phun ra, tràn đầy hồ chứa nước mới của thành phố!"

"Quả là một câu chuyện thú vị," Bond nói.

"Là thật đấy, anh bạn."

Những người ở phía bên kia quán bar giơ chiếc cốc trống gọi Stewart.

"Ồ, ừm, đến lượt anh bao rồi, anh bạn," Stewart nói với Bond.

Nghĩa là Bond phải mua mỗi người trong quán bar một ly bia. "Được," Bond nói, gật đầu với nữ phục vụ.

Skip Stewart đứng dậy, rõ ràng rất vui vì Bond có thể đáp ứng yêu cầu của mọi người, "Anh bạn, tôi thấy anh uống hai ly không thành vấn đề. Này, nếu anh cần gì ở đây, cứ lên tiếng. Tôi có thể cung cấp dịch vụ trọn gói đi sâu vào nội địa. Tôi có xe dẫn động bốn bánh, xe tải nhẹ, xe cắm trại, còn có cả xe mô tô sa mạc. Nếu anh cần đi đâu gấp, tôi còn có một chiếc máy bay nhỏ ở sân bay, cho thuê, miễn phí phi công."

"Phi công là ai?" Bond hỏi.

"Ngay trước mặt anh đây," Stewart nói, anh thọc tay vào túi sau, lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Bond, mồ hôi đã làm tấm danh thiếp bị ẩm và mềm nhũn. "Đây là danh thiếp của tôi, anh bạn, có việc cứ gọi. Hai người cứ ăn đi, tôi không làm phiền nữa." Anh ta tranh thủ nhìn San Ni thêm một cái, rồi loạng choạng quay lại chỗ đám bạn. Bond bỏ danh thiếp vào túi, mỉm cười với San Ni. Cô rõ ràng rất thích tất cả những điều này. Nữ phục vụ mang suất ăn kiểu quán bar ra: miếng bít tết đầy dầu mỡ chiên rất khô, khoai tây chiên kiểu Pháp ngập dầu, salad là hai lá xà lách, cộng thêm một lát cà chua và một lát củ dền mỏng dính. Bond ăn sạch, San Ni chỉ chọn ăn một chút.

"Lần tới chúng ta tìm một nhà hàng đàng hoàng hơn," Bond hứa.

"Không sao," San Ni nói, "em không đói lắm, khi nào chúng ta về nhà nghỉ?"

Họ quay lại nhà nghỉ "Star and Garter", San Ni lập tức chốt cửa, quay người lại tựa vào cửa, dang hai tay về phía Bond. Anh bước tới, hai người ôm chặt lấy nhau, cơ thể rắn chắc của Bond ép cô vào cửa. "Ồ, James yêu dấu." Đôi chân dài của cô quấn lấy thắt lưng anh, rên rỉ. Anh ôm lấy cô, nhấc bổng cô lên, xương chậu đẩy mạnh vào giữa hai chân cô, chậm rãi và mạnh mẽ cọ xát. Hai người hôn nhau say đắm, quên đi mọi thứ xung quanh, đắm chìm trong vòng tay của nhau.

Sau đó, cô hạ chân xuống, ôm lấy anh di chuyển đến bên giường, cả hai cởi bỏ quần áo. Vết thương trên lưng anh chạm vào là đau, cô liền đè anh lên cơ thể mềm mại và mượt mà của mình. Cô chuyển động như sóng lượn dưới thân anh, nhịp nhàng như nước biển ở cảng Victoria. Họ tiếp tục hôn nhau, không ngừng vuốt ve làn da của đối phương. Cuối cùng, cô nắm lấy vật của anh, dẫn nó vào cơ thể mình, hai người hòa làm một, xoay vần trong sự phấn khích tột độ, cuối cùng cùng nhau đạt đến cao trào.

Họ tiếp tục làm tình, dường như đã vài tiếng đồng hồ. Chiếc giường kêu cọt kẹt, máy điều hòa kêu o o, nhưng dù sao căn phòng vẫn mát mẻ.

Ba ngày trước khi kết thúc: 8 giờ sáng ngày 28 tháng 6 năm 1997.

"Em muốn đi cùng anh," San Ni nói, mặc quần soóc và váy vào. Bond đã tắm rửa xong, mặc quần áo chỉnh tề.

Đêm mặn nồng, họ không ngủ được mấy tiếng. Bond cảm thấy nên một mình đến mỏ vàng, định tranh thủ lúc cô ngủ mà lẻn ra ngoài.

"San Ni, anh không biết sẽ phát hiện ra điều gì ở đó. Có thể còn gặp rắc rối."

"Ồ, đừng coi em là cô gái yếu đuối. Em có thể canh gác cho anh. Anh đã thấy võ công của em rồi, em là cô gái Hồng Kông, nhớ không?"

"Được rồi, mặc quần dài vào, đừng để lộ đùi ra ngoài nữa. Chúng ta phải xuống hầm mỏ."

Mặt trời vừa ló dạng, họ đã rời nhà nghỉ ra khỏi thành phố, lái xe về phía bắc đến những thị trấn mỏ xa xôi hơn: Belluarra, Kookynie và Leonora. Mỏ vàng của tập đoàn Âu Á cách đó khoảng một giờ lái xe.

Nhiều mỏ vàng ở Kalgoorlie là mỏ lộ thiên, tức là đào một hố lớn trên mặt đất, vận chuyển quặng lên bề mặt. Như vậy, có thể dùng quãng đường ngắn nhất, lãng phí ít nhất để đưa lượng quặng giàu nhất đến nhà máy xử lý. "Siêu hố" nổi tiếng chính là một trong những cái lớn nhất, ngành khai thác vàng ở khu vực này chủ yếu tập trung quanh nó.

Mỏ vàng của tập đoàn Âu Á là hầm mỏ ngầm kiểu cũ. Dùng công cụ truyền thống để khoan, nổ mìn, các đường hầm đã khai thác xong lại được lấp đầy bằng quặng thải từ chính mỏ đó. Quặng đã nổ mìn được vận chuyển bằng cáp treo hoặc xe goòng đường ray đến máy nghiền sơ cấp dưới lòng đất, sau đó qua xử lý rồi dùng tời kéo từ mỏ lên mặt đất. Xe tải, máy xúc và các thiết bị khác dùng dưới lòng đất được tháo rời trên mặt đất, sau đó vận chuyển các bộ phận xuống mỏ, rồi lắp ráp lại trong xưởng dưới lòng đất. Dàn giáo lớn là một cảnh quan đặc trưng của Kalgoorlie, nó dùng để kéo quặng lên mặt đất, cũng có thể vận chuyển thợ mỏ và thiết bị.

Đường đến mỏ vàng rẽ nhánh ngay bên đường quốc lộ, một tấm biển bạc màu viết: "Tập đoàn Âu Á chi nhánh Úc - Khu vực tư nhân, người ngoài miễn vào." Một con đường đất kéo dài ra xa, Bond rẽ vào, lái xe dọc theo con đường gập ghềnh tiếp tục đi về phía trước.

"Anh đang làm gì thế?" San Ni hỏi.

"Anh không muốn để lại vết lốp xe mới trên đường đất, như vậy sẽ không ai chú ý có xe đi qua đây."

Mười phút sau, con đường đất dẫn vào một bãi rộng trải sỏi, bao quanh bởi hàng rào dây thép gai, cổng đang đóng. Phía sau hàng rào là một tòa nhà gỗ hai tầng màu trắng, vài chiếc xe việt dã dẫn động bốn bánh và xe ô tô thường đỗ trước tòa nhà. Điều đáng chú ý nhất là bên cạnh tòa nhà còn có một đường băng dã chiến, một chiếc máy bay cánh quạt đơn động cơ Cessna-Caravan đang đỗ trên đường băng. Bond cho rằng đây có thể là phương tiện dành cho ban quản lý công ty sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Ở vùng đất rộng lớn như Tây Úc, một số công ty thậm chí cả cá nhân cũng sở hữu loại máy bay này.

Bond đỗ chiếc xe Vitara sau một bụi cây khuynh diệp để tránh bị nhìn thấy. Anh và San Ni xuống xe, tiến lại gần hàng rào dây thép gai. Ở phía cuối tòa nhà trắng là lối vào mỏ vàng. Một giàn giáo cao 50 mét là dấu hiệu nhận biết. Hai chiếc xe tải đang đỗ trên dốc, đó là lối dẫn vào cái hố đen lớn, bên cạnh nó còn có một tòa nhà nhỏ hơn, rất giống lều của thợ mỏ hoặc kho chứa đồ. Hai người mặc quần áo bảo hộ đang đi về phía tòa nhà trắng. Bond không biết bây giờ trong tòa nhà có bao nhiêu người.

Từ chỗ họ, có thể nhìn thấy sảnh bốc hàng trong tòa nhà, trên một chiếc xe kéo có đặt một chiếc thuyền tam bản màu nâu sẫm có mui đỏ, lần cuối anh nhìn thấy nó là ở kho của tập đoàn Âu Á tại Quỳ Dũng. Tại sao thứ này lại đến đây được? Chẳng lẽ con tàu "Thái Thái" không vận chuyển nó đến Singapore sao? "Thái Thái" không thể vượt đại dương đến Perth trong bốn ngày được. Điều này thật quá kỳ lạ - ở đây không có sông ngòi hồ biển, đám người này mang một chiếc thuyền tam bản Trung Quốc đến đây làm gì?

Anh kéo hàng rào dây thép gai ra, hai người chui qua, cùng chạy đến trốn sau đống đá ở lối vào mỏ. Bond nhìn quanh không thấy ai, liền rón rén đi đến tòa nhà nhỏ, nghe ngóng ngoài cửa, không có động tĩnh. Anh vẫy tay với San Ni, hai người bước vào tòa nhà nhỏ này.

Anh đoán không sai, bên trong đầy rẫy dụng cụ khai thác, mũ bảo hộ, tủ đồ và một vòi hoa sen. Bond ném cho San Ni một bộ quần áo bảo hộ, bản thân cũng mặc một bộ, tìm hai chiếc mũ bảo hộ, San Ni thu mái tóc dài vào trong mũ. Hai người lấy thêm hai chiếc đèn pin và cuốc chim, rồi bước ra ngoài. Bên ngoài không có ai, có lẽ thợ mỏ vẫn chưa vào ca. Nếu tranh thủ thời gian, trước khi người khác vào ca, họ có thể quay trở lại mặt đất.

Bond và San Ni đi vào mỏ, dọc theo con dốc tối tăm đi vào trong. Họ bật đèn pin, trong hầm mỏ màu sắc đơn điệu, trần hầm không cao hơn Bond là bao. Cứ cách vài mét lại dựng một cây cột để chống trần hầm, anh tham khảo bản đồ tìm thấy từ Quỳ Dũng.

"Đến chỗ này chúng ta phải đi một lúc," anh chỉ vào một ngã tư, con dốc rẽ sang bên trái, bản đồ hiển thị có một con đường khác dẫn đến khu vực cấm.

Nhiệt độ trong hầm mỏ thấp hơn bên ngoài khoảng 15 độ, cảm giác dễ chịu. Nhưng không khí không tươi mát, có mùi khoáng vật. Họ nhanh chóng đến một nơi mới khai quật. Có vài chiếc cuốc chim vứt trên mặt đất, vách hầm bên trái đã bị đục ra, Bond dùng đèn pin soi thử, trên đá phủ đầy những mạch quặng màu nâu sẫm.

"Thấy không?" Bond dùng ngón tay chỉ, "Đây là vàng."

Tang Ni kinh ngạc: "Thật sao? Nhìn nó chẳng giống vàng chút nào cả."

"Vàng lúc ban đầu không hề sáng bóng, thường có màu sắc rất tối, chất liệu cũng mềm và có độ dẻo. Đây chính là cái gọi là 'không phải thứ gì lấp lánh cũng là vàng'."

Họ tiếp tục đi sâu vào trong đường hầm, cuối cùng đến một ngã rẽ. Đường hầm dẫn sang bên phải rất hẹp, buộc họ phải chen chúc đi qua từng người một. Họ đi thêm vài phút nữa, cho đến khi tới một không gian rộng rãi, Bond lại kiểm tra bản đồ.

"Chúng ta gần như đã đến ngay bên dưới tòa nhà chính rồi. Không biết có thang máy hay thứ gì khác dẫn lên trên không."

Anh dùng đèn pin soi quanh phòng, thấy trên trần nhà có lắp đèn, liền tìm công tắc bật lên. Nơi này đặt bàn, tủ, ghế và cả một máy bán đồ uống tự động. Trên bức tường phía đối diện có một cánh cửa thép lớn, bên trên ghi: "Khu vực cấm, nguy hiểm: Chất phóng xạ". Trên cửa có một lỗ nhỏ, Bond đi tới nhìn vào trong. Hình như đó là phòng kín, vì cách đó một mét còn có một cánh cửa thép nữa.

Chất phóng xạ? Sau cánh cửa thép đó có thứ gì? Tim Bond đập thình thịch, mình đã đụng phải chuyện gì thế này? Chẳng lẽ đã tìm ra nguồn gốc của vụ nổ hạt nhân tại Úc? Thật sự là chuyện này sao?

Anh nhanh chóng quay người lại, lục soát các ngăn tủ, bên trong chứa đầy những bộ quần áo bó sát chống phóng xạ, anh cầm lấy một bộ rồi mặc vào.

"Đợi ở đây," anh nói với Tang Ni, "Tôi vào trong xem thử."

"Cẩn thận một chút," cô nói, vẻ hơi căng thẳng.

Bond tìm thấy công tắc của cửa kín rất dễ dàng, anh mở cánh cửa bên ngoài, bước vào, đóng lại rồi mở tiếp cánh cửa bên trong, bước vào một đường hầm khác. Anh bật đèn quan sát vách hầm, không còn dấu vết của vàng nữa, thay vào đó là những quặng đá đen có bề mặt dạng lưới, không nhẵn cũng chẳng thô ráp. Không cần đến máy đếm Geiger, anh cũng có thể khẳng định thứ này – Tập đoàn Âu Á đang khai thác quặng uranium!

Anh men theo lối đi đến một khu vực làm việc lớn khác, nơi này trông giống như một phòng thí nghiệm, bên trong có một chiếc thang máy mà Bond đoán là dẫn lên tòa nhà chính phía trên mặt đất. Trong phòng còn có vài cỗ máy lớn, Bond cho rằng đó là các lò phản ứng, dùng để chuyển hóa uranium-238 không thể phân hạch (tức uranium tự nhiên) thành uranium-235, loại sau này có thể dùng cho bom nguyên tử. Anh biết uranium tự nhiên chứa hai loại đồng vị, nhưng thường chỉ có khoảng 0,7% thành phần là uranium-235 có khả năng phân hạch.

Nguyên tử uranium-235 rất không ổn định, chỉ cần bị một neutron bắn trúng là sẽ phân hạch và gây ra phản ứng dây chuyền. Khi uranium-235 phân hạch, nó giải phóng năng lượng dưới dạng nhiệt và tia gamma, đây là loại tia mạnh nhất và cũng nguy hiểm nhất trong các loại bức xạ. Nguyên tử bị phân hạch còn có thể phát ra hai hoặc ba neutron, chúng đủ sức để phân hạch các nguyên tử khác mà chúng va chạm phải. Về lý thuyết, chỉ cần có một nguyên tử, neutron bên trong nó có thể phân hạch các nguyên tử khác, và những nguyên tử đó lại đi phân hạch các nguyên tử khác nữa, cứ thế tiếp diễn, và tất cả chỉ xảy ra trong một phần triệu giây. Bond biết khối lượng tối thiểu để kích hoạt phản ứng dây chuyền được gọi là khối lượng tới hạn.

Chỉ cần có vật liệu, thiết bị và kỹ thuật chuyên môn nhất định là có thể chế tạo bom nguyên tử. Trong căn phòng này, Bond đã thấy hai điều kiện đầu tiên, còn về các nhân viên kỹ thuật cần thiết thì chắc chắn là có thể tìm được.

Một câu hỏi lớn trong lòng Bond là: Bản thân Guy Thackeray có liên quan đến việc này không? Người này đã chết rồi, nhưng phòng thí nghiệm rõ ràng vẫn đang hoạt động, ai là kẻ đứng sau giật dây?

Trên một chiếc bàn thép ở giữa phòng có một vật thể kim loại, trông rất giống con ki trong trò chơi bowling chín pin. Anh bước lại gần nhìn, đó là một quả bom nguyên tử, gần như đã hoàn thiện. Bộ phận phía trên đã được tháo rời, đây là nơi chứa thuốc nổ dẫn hướng dùng để kích hoạt phản ứng dây chuyền. Bên trong thân bom có một khối trụ uranium-235 rỗng, dùng kim hỏa có thể đẩy một thanh uranium-235 khác vào khối trụ để đạt tới khối lượng tới hạn. Ngòi nổ sử dụng bộ hẹn giờ chứ không phải máy đo độ cao, điều này chứng tỏ quả bom sẽ được đặt tại một vị trí nào đó chứ không phải thả từ trên không.

Anh phải rời khỏi đây, lập tức liên lạc với London. Bond đã làm trái mệnh lệnh của M, tự ý rời khỏi Hồng Kông, nhưng anh biết giờ mình đã có lý do để đối phó với bà ấy. Dù có bị đình chỉ công tác thì cũng chẳng có gì to tát. Ít nhất anh đã tìm ra nguồn gốc của sự kiện nổ hạt nhân. Hiện tại, nếu biết được kẻ chủ mưu là ai và động cơ của chúng là gì thì tốt biết mấy...

Bond tắt đèn, đi ngược trở ra. Mở cửa kín, đóng lại. Rồi mở cánh cửa bên ngoài.

Anh bước vào căn phòng nơi Tang Ni đang đợi, không khỏi chấn động tột cùng.

Ba gã da trắng mà anh gọi là Tom, Dick và Harry đang nhìn anh chằm chằm, tay cầm súng, Harry khống chế Tang Ni, tay bịt miệng cô lại.

Trong phòng còn có một người nữa, càng khiến Bond chết lặng.

"Anh đã tìm thấy thứ mình cần tìm chưa, ông Bond?" Guy Thackeray hỏi. Hắn vẫn còn sống, và trông rất khỏe mạnh.