Mười ngày cuối cùng: Ngày 21 tháng 6 năm 1997, nước Anh.

James Bond luôn có thể ngủ ngon lành trên máy bay, chuyến bay từ Jamaica về London cũng không ngoại lệ. Khi chiếc xe của Cơ quan Tình báo Anh tiến vào bãi đỗ xe được canh phòng nghiêm ngặt bên bờ sông Thames, anh cảm thấy tràn đầy năng lượng và phản xạ nhạy bén. Bond là một trong số ít những đặc vụ kỳ cựu còn sót lại tại cơ quan. Anh nhớ lại thời kỳ trụ sở còn đặt phía sau Công ty Xuất khẩu Hoàn Cầu. Cơ quan vừa mới thay một vị lãnh đạo mới, mặc dù tên của bà không còn là bí mật, nhưng Bond vẫn không dám gọi thẳng tên, giống như cách anh đối với người tiền nhiệm, Ngài Miles Messervy. Sau khi nghỉ hưu, Ngài Miles trở nên dễ gần hơn, thường xuyên mời Bond đến dinh thự gần Công viên Windsor Great để dự tiệc hoặc chơi bài bridge.

Bond không biết liệu mình có thể trở thành bạn với M mới hay không, thậm chí anh không dám chắc mình có thích bà hay không, nhưng anh tôn trọng bà. Ngay khi vừa nhậm chức, M đã thể hiện tài năng lãnh đạo sắc bén và quyết đoán. Bà không yêu cầu cấp dưới phải rập khuôn trong hành động, điều này hoàn toàn hợp ý Bond. Nếu gặp phải công việc hóc búa, trước khi lên tầng bốn gặp M, anh thường ghé qua văn phòng của mình trước.

Trợ lý riêng của anh, cô Helena Marxbury, đang bận rộn. Helena đã làm việc ở cơ quan được một năm, phục vụ tất cả các đặc vụ dòng 00. Kể từ thời của Loelia Ponsonby và Mary Goodnight, những cô gái tại bàn tiếp tân cứ thay đổi như đèn kéo quân. "Chào buổi sáng, James!" Giọng nói của cô mang âm hưởng xứ Wales vui tươi, Bond thấy điều này rất thu hút. "Mọi thứ đều ổn chứ, Helena?"

"Tôi bị gọi đến vào giữa đêm, lại là giữa đêm." Cô thở dài.

Bond đã biết đôi chút về chuyện ở Úc, hiện tại mỗi phòng ban đều đang bận rộn đến mức không kịp thở vì việc này.

"Gọi đúng lúc lắm." Bond nói.

"Tôi nghĩ anh sẽ chẳng có vấn đề gì khi phải thức dậy giữa đêm đâu." Mắt Helena ánh lên tia sáng.

Bond cười, nói: "Đừng nghe họ nói bậy, cô Marxbury."

"Được thôi. Nếu anh phấn khích đến mức không ngủ được, tôi có loại trà thảo mộc ở đây, đảm bảo giúp anh thư giãn tinh thần."

"Tôi không đụng vào trà, lần này cô nên biết rồi chứ?"

"Thực ra, tôi đã để ý rồi. James, anh hoàn toàn không uống trà, phải không? Anh thật sự không giống một người Anh chút nào!"

"Tôi thà uống nước bùn còn hơn." Bond nhún vai, "Hơn nữa, tôi vốn dĩ là nửa người Scotland, nửa người Thụy Sĩ." Anh nở nụ cười rạng rỡ với cô rồi bước vào văn phòng của mình.

Bond chưa bao giờ tốn công trang trí văn phòng. Bức tranh màu nước treo trên tường là tác phẩm của một họa sĩ vô danh, vẽ cảnh phòng thay đồ của sân golf Royal St. George; bức ảnh trong khung trên bàn là ảnh chụp chung giữa anh và người bạn thân người Mỹ Felix Leiter tại một quán bar ở New York. Leiter là cựu đặc vụ CIA, cả hai người trong ảnh đều đang say khướt và lộ vẻ ngạc nhiên tột độ. Mỗi lần nhìn thấy bức ảnh này, Bond lại không nhịn được cười.

Không có thư từ khẩn cấp, Bond cầm điện thoại lên, quay số của cô Moneypenny. Chuông vừa reo một tiếng, cô đã nhấc máy.

"Chào James, chào mừng trở về."

"Penny, giọng nói của cô qua điện thoại thật tuyệt vời, cô có biết không?" Bond hỏi, "Cô nên tìm một nghề tay trái, an ủi những người đàn ông cô đơn qua điện thoại."

"Ừm, tôi dám chắc anh sẽ là khách quen. Nhưng tôi sẽ không rót mật vào tai anh đâu."

"Ồ, món này không tệ đâu, Penny." Bond cười thành tiếng.

Penny cũng khúc khích cười: "Nghe này, tốt nhất anh nên qua đây ngay, năm phút trước bà ấy còn hỏi về anh đấy."

"Tôi đến ngay. Bill có ở đó không?"

"Anh ấy ở đây."

"Được rồi." Bond cúp máy, rời khỏi văn phòng, bước vào thang máy đi thẳng lên tầng tám.

Cô Moneypenny luôn giữ chừng mực, nhưng qua đôi mắt xanh ấy, có thể thấy cô dành tình cảm cho Bond. Nhiều năm qua, họ vẫn luôn trêu chọc nhau như vậy, nhưng cũng đã xây dựng một tình bạn hòa hợp. Giống như những người khác, sau khi làm việc dưới quyền Ngài Miles quá lâu, Moneypenny ban đầu không quen với vị sếp mới, nhưng cô nhanh chóng nhận ra M mới rất dễ chịu, hai người hòa hợp với nhau, vì vậy Moneypenny quyết định tiếp tục làm việc tại cơ quan. Đây đương nhiên là chuyện tốt, bởi nhiều người cho rằng nếu không có người am hiểu tình hình và lịch sử cơ quan như Moneypenny, cơ quan sẽ bị tê liệt.

Trưởng phòng Bill Tanner cũng là một đặc vụ kỳ cựu, anh ở lại cơ quan lâu hơn cả Bond, luôn là người bạn thân thiết nhất của 007 tại cơ quan. Sau khi Miles nghỉ hưu, Tanner định từ chức, nhưng M mới đã yêu cầu anh ở lại thêm sáu tháng "thời kỳ chuyển tiếp". Thế nhưng chớp mắt sáu tháng đã thành một năm, Tanner không còn ý định rời đi nữa.

"Chào Bond, chào mừng trở về." Bill nói.

"Bill, Penny." Bond mỉm cười gật đầu với cả hai.

"James, thật tiếc là anh không thể ở lại Jamaica lâu hơn." Moneypenny nói, "Tôi đã nhận được báo cáo về cuộc diễn tập. Nghe nói mọi thứ đều suôn sẻ?"

"Không có gì để phàn nàn," Bond nói, trong đầu hiện lên hình ảnh Stephanie Lane bước vào phòng tắm. "Tôi nghĩ, gọi tôi về là vì chuyện ở Úc phải không?"

"Chẳng lẽ không gây sốc sao?" Tanner lắc đầu nói, "Không ai biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Tệ là chúng ta hiện tại vẫn chưa thể can thiệp chính thức. Úc muốn tự giải quyết, Thủ tướng cũng đồng ý tạm thời không nhúng tay. Mỹ và Nga đang muốn nhảy vào. Tuy nhiên, đó không phải là lý do bà ấy gọi anh về."

Bond kinh ngạc, chẳng lẽ vụ nổ bom nguyên tử vẫn chưa đủ lớn sao? Phải biết rằng chuyện này mới trôi qua vài giờ, quốc tế đã sớm ồn ào náo loạn.

Moneypenny nhấc điện thoại kết nối với M: "Thưa bà, 007 đã đến." Đèn xanh phía trên cửa phòng M sáng lên, báo hiệu Bond có thể vào. Vẫn là quy tắc cũ.

Tuy nhiên, kể từ khi M mới nhậm chức, văn phòng cục trưởng đã thay đổi hoàn toàn. Khi Ngài Miles còn tại vị, văn phòng này chẳng khác nào cabin của thuyền trưởng trên tàu chiến. Còn khi M mới đến, nơi này giống như văn phòng của một chuyên gia tâm thần hàng đầu. Nội thất không nhiều nhưng cực kỳ thời thượng, tông màu đen trắng làm người ta thấy sáng bừng. Còn có rất nhiều vật trang trí làm từ kim loại sáng loáng, thủy tinh, da đen, cùng vô số món đồ thủ công mỹ nghệ. Phía sau bàn làm việc là một bức tranh gốc của Kandinsky.

M ngồi sau chiếc bàn làm việc mặt kính, đang cúi đầu xem một tập hồ sơ. Bond đứng ở cửa, sau khi M ra hiệu mới đi đến chiếc ghế da đen trước bàn ngồi xuống. Mãi đến khi Bond ngồi vững, M mới ngẩng đầu lên. Bà nhìn Bond, đôi mắt xanh thâm trầm sắc sảo khá giống với mắt của Bond – bình tĩnh, thờ ơ, ánh lên tia sáng lạnh lẽo. Bà đã gần 60 tuổi, mái tóc ngắn màu xám trắng, thần thái nghiêm nghị. Dáng người bà không cao cũng không gầy, nhưng lại tỏa ra khí chất của một người lãnh đạo, phần lớn là nhờ ánh sáng trí tuệ hiện ra từ đôi mắt xanh lạnh lẽo đó. Hơn nữa, nhìn khuôn mặt bà, Bond đoán bà có lẽ mang một chút huyết thống châu Á.

"Thưa bà, chào buổi sáng!" Bond nói.

"Chào 007, chuyến đi vui vẻ chứ?" Giọng M bình thản, thậm chí có phần dịu dàng.

"Rất tốt, cảm ơn bà."

"Nghe nói cuộc diễn tập rất suôn sẻ?"

Bond gật đầu.

"Báo cáo của anh có thể đợi một chút." M nói, "Tôi nghĩ 03 sẽ báo cáo chi tiết, nhưng anh nghĩ 05 sẽ có suy nghĩ gì?"

Ánh mắt M nhìn chằm chằm vào Bond khiến anh như ngồi trên đống lửa. Ngài Miles chưa bao giờ tán thành việc Bond đắm chìm vào nữ sắc, và đây cũng trở thành bức tường ngăn cách giữa M mới và Bond. Bond hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng cất lời: "Tôi nghĩ cả hai đặc vụ đều sẽ mô tả chính xác cuộc diễn tập lần này."

M khẽ nhíu mày, nhưng lập tức gật đầu.

Bond nhân cơ hội đổi chủ đề: "Chúng ta biết được bao nhiêu về vụ nổ hạt nhân ở Úc lần này?"

"007, không cần bận tâm về việc đó." M trả lời, "Cấp trên bảo chúng ta tạm thời tránh xa. Nhưng dù vậy, tôi vẫn để Phòng A đi điều tra, hiện tại vẫn chưa có tin tức gì, có lẽ phải đợi đến khi một tổ chức nào đó đứng ra nhận trách nhiệm mới có kết quả. Trước đó, tôi có việc cần anh làm."

"Vâng, thưa bà."

"Bond, anh có biết ngày 1 tháng 7 tới tại Hồng Kông sẽ xảy ra chuyện gì không?" M hỏi.

"Biết, thưa bà." Bond nói, "Chẳng phải ai cũng biết sao? Hồng Kông sau khi bị Anh cai trị một thế kỷ rưỡi, sẽ được trả lại cho Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa."

"007, chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa là đến ngày đó."

Bond gật đầu, nhíu chặt mày. Nói những điều này có ý gì? Anh chợt nhớ ra trước khi đi Jamaica đã đọc qua một báo cáo, chẳng lẽ liên quan đến vị luật sư đã thiệt mạng trong một vụ nổ đầu tháng này?

"Anh có biết những chuyện xảy ra trong mấy ngày nay không?" M hỏi tiếp.

"Khu thương mại có một chiếc xe hơi phát nổ... là một tuần trước phải không?"

"Đúng vậy, là ngày 11 tháng 6, vừa đúng một tuần. Anh có suy nghĩ gì về sự kiện này?"

"Có phải là vị luật sư từ Anh sang Hồng Kông công tác không? Ông ta thuộc một công ty luật lớn ở London."

"Đó là George Donaldson. Ông ta là một trong những đối tác của công ty luật Fitch, Donaldson & Patrick tại đây, đây là một công ty luật rất danh tiếng."

"Vậy chúng ta có biết ai là kẻ đứng sau vụ nổ này, và tại sao George Donaldson lại trở thành mục tiêu không?" Bond hỏi.

"Phủ Thống đốc từng nhận được cuộc gọi nặc danh, tuyên bố rằng Trung Quốc đã thao túng sự kiện này. Nhưng tại sao Donaldson lại trở thành mục tiêu tấn công vẫn còn là một bí ẩn."

"Donaldson sang Hồng Kông làm gì?"

"Câu hỏi này lát nữa tôi sẽ nói. Anh có biết về việc hai quan chức Trung Quốc bị ám sát không?" M hỏi tiếp.

Bond nhớ ra. "Ồ, biết, mới vài ngày trước phải không?"

"Ngày 13."

"Đúng vậy, thưa bà. Hai quan chức từ Bắc Kinh đến bị một kẻ mặc quân phục giết chết tại trung tâm mua sắm."

"Chính xác mà nói, là mặc quân phục Anh. Hai vị quan chức Bắc Kinh này đang cùng chính quyền Hồng Kông thực hiện các bước chuẩn bị cuối cùng cho việc Hồng Kông trở về, họ tranh thủ thời gian nghỉ việc để mua ít quà lưu niệm mang về Trung Quốc. Đúng lúc đó, một kẻ liều mạng mặc quân phục điềm tĩnh bước tới chỗ họ, rút súng lục tự động ra bắn chết cả hai. Sau khi sự việc xảy ra, theo lời nhân chứng, kẻ nổ súng nhanh chóng chạy khỏi trung tâm thương mại, biến mất trong đám đông. Theo những gì chúng ta biết, tay súng chắc chắn là người da trắng."

"Trong một năm qua, bầu không khí luôn rất căng thẳng. Mọi người như tỉnh mộng, thời khắc trở về đã đến bước cuối cùng."

"Tỉnh mộng chỉ phản ánh một mặt của vấn đề," M tiếp lời, "Mọi người bắt đầu hoảng loạn. Chuyện xảy ra ở Hồng Kông hai ngày trước làm vấn đề trở nên phức tạp hơn."

"Chuyện gì vậy?"

"Một quả bom đã thổi bay một nhà hàng nổi ở Vịnh Deep Water, Hồng Kông, khiến 33 người chết tại chỗ. Trong số người chết còn có cả những nhân vật quan trọng trong giới kinh doanh Anh tại Hồng Kông."

Đây vẫn là tin mới đối với Bond.

"Báo cáo có lẽ đã gửi đến bàn làm việc của anh rồi. Sự kiện thứ nhất gây bất an, sự kiện thứ hai gây hoang mang, còn sự kiện thứ ba khiến cả Thủ tướng cũng phải giật mình. 007, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, và chắc chắn không phải chuyện tốt. Sáng ngày hôm sau khi vụ nổ xảy ra, Phủ Thống đốc lại nhận được một cuộc gọi nặc danh."

"Nói là do Trung Quốc làm."

"Đúng vậy."

"Vậy sao? Chỉ nói là 'Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa', không cụ thể hơn sao?"

"Chỉ nhắc đến một thương nhân họ Vương ở Quảng Châu, phía bắc Hồng Kông. Truyền thông nắm lấy tin tức này, làm ầm ĩ cả lên. Khỏi phải nói, tình hình càng hỗn loạn hơn, các nhóm chống cộng mượn cớ này tạo dư luận, phe dân chủ cũng không chịu thua kém. Thủ tướng đã nói chuyện với Bắc Kinh..."

"Và phía Trung Quốc khẳng định chắc nịch: hoàn toàn không biết gì về chuyện này."

"Là vậy đó, 007, họ chỉ liên tục cáo buộc chúng ta đã bắn chết hai quan chức của họ tại trung tâm mua sắm."

"Nghe có vẻ như có người cố tình gây rắc rối trước khi Hồng Kông trở về."

"Ừm, chắc chắn sẽ có rắc rối. Người Hồng Kông lo lắng Trung Quốc sẽ tiếp quản sớm, khiến việc chuyển giao hòa bình tan thành mây khói. Ngay ngày hôm qua, khu du lịch Cửu Long đã xảy ra sự kiện gây ra bởi sự hoảng loạn quá mức."

"Đây chẳng phải là việc của các chính trị gia sao?"

"Thông thường mà nói là vậy." M nói, "Nhưng có một hiện tượng thu hút sự quan tâm của tôi."

Bà không nói tiếp cho đến khi Bond hỏi: "Đó là chuyện gì vậy, thưa bà?" M mới có vẻ như muốn úp mở.

"Ba sự kiện này – Donaldson mất mạng, hai quan chức Trung Quốc bị ám sát, và nhà hàng nổi bị đánh bom – đều liên quan đến một tập đoàn thương mại vận tải quốc tế có tài sản hàng tỷ đô, tập đoàn này được kiểm soát và điều hành bởi một gia tộc Anh lâu đời."