Ngày thứ sáu đếm ngược: 1 giờ sáng ngày 25 tháng 6 năm 1997.

Bond bất ngờ bị tước vũ khí. Anh cảm thấy động tác của mình chậm chạp như một bà lão lụ khụ, trong khi đối phương lại nhanh nhẹn như thỏ chạy, nhanh như chớp giật. Những thành viên Hội Tam Hoàng cầm mã tấu vây lấy anh, áp giải về phía một tòa nhà gần đó, nơi vẫn còn người ở. Một gã mở cửa, túm lấy Bond rồi đẩy mạnh anh vào trong. Anh bị dẫn đến một lối cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Bond lần mò trong bóng tối đi xuống cầu thang, bước vào một căn phòng nhỏ chỉ có một chiếc giường đơn và một cái bô. Xem ra nơi này chẳng khác nào một nhà tù. Bùi San Ny đang ngồi trên giường, vừa thấy anh liền vội vàng bật dậy chạy tới. "James! Lạy Chúa tôi! James!" Cô kêu lên không ngớt, nhào vào lòng anh, ôm chặt lấy anh.

Bond ôm lấy cô, vuốt ve mái tóc rồi nói: "Không sao đâu, San Ny, anh sẽ đưa em ra ngoài."

"Họ muốn giết em, James, em biết mà!" Cô nói một cách cay nghiệt, không hề khóc lóc thảm thiết như Bond dự đoán. "Dù sao thì em cũng đã làm bao nhiêu chuyện cho họ rồi!"

Cô buông anh ra, dẫn anh đến bên mép giường.

"Anh đã nói với em rồi, họ chỉ lợi dụng em thôi," anh nói. "Họ vốn chẳng hề muốn em trở thành thành viên chính thức."

"Nhưng họ vẫn dựa vào lời thề đó để trừng phạt em," cô nói, "đồng thời em cũng đã phạm vào luật pháp Hồng Kông."

Cô đứng dậy, đi lại quanh phòng giam. "Anh không biết em căm ghét bản thân mình đến mức nào đâu, James! Em đã trở thành con đĩ khốn kiếp của họ! Em bán rẻ thân xác mình, nhưng lại bỏ tiền kiếm được vào túi kẻ khác!"

"San Ny, em làm vậy là vì em tin tưởng họ, điều này anh có thể hiểu được. Em tin họ sẽ đưa em rời khỏi Hồng Kông. Em tin họ là anh chị em của mình, em tin họ sẽ chăm sóc cho em."

Cô ngồi xuống lần nữa. "Không sai, ở nhiều phương diện họ quả thực có chiếu cố em, nếu không thì em đã chẳng đủ tiền mua căn hộ đó, họ đã trả phần lớn số tiền. Họ đưa em vào cuộc sống xã giao, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi."

"San Ny, phải biết rằng nếu em không được giáo dục kiểu Mỹ, mà là người sinh ra và lớn lên ở Hồng Kông, thì em đã không suy nghĩ như vậy. Ngày đó em đã giết anh rồi, em sẽ trung thành với Hội Tam Hoàng, nền tảng văn hóa của em sẽ chẳng bao giờ khiến em nghĩ đến việc qua lại với lũ "Quỷ lão" (Gweilo)."

"Ồ, em vẫn có truyền thống văn hóa Trung Hoa sâu sắc đấy chứ," cô nói. "Chỉ là em nói chuyện giống người Mỹ thôi." Khi nói đến từ "người Mỹ", cô cố tình dùng giọng Mỹ rất nặng, mím môi nói tiếp, "Nhưng anh nói đúng. Kỳ lạ là họ lại để một kẻ Tây hóa như em gia nhập Hội Tam Hoàng."

"Họ cho rằng em có giá trị ở những mặt khác."

"Đó là gì?"

"Em rất đẹp, lại có tri thức."

Cô gượng cười, nói: "Ừ, không tệ. Em là một nữ tiếp viên hoàn hảo. Em có thể tiếp đãi người Trung Quốc, người Mỹ, người Nhật, người Đức, người Anh... ý anh là vậy sao?"

"Anh không hề nghĩ thế," anh nói.

Tiếng chìa khóa cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, cửa mở ra, hai thành viên Hội Tam Hoàng bước vào, ra hiệu cho Bond đi theo chúng. San Ny cũng đứng dậy, nhưng một tên trong số đó thô bạo đẩy cô ngã nhào trở lại giường.

Bond lao tới đẩy mạnh tên đó vào tường, tên còn lại lập tức ra tay, đấm mạnh vào xương đòn của Bond. Bond quỵ xuống đất ngay lập tức, cú đấm này trúng ngay trung khu thần kinh dưới cổ anh, khiến mắt anh nổ đom đóm. Tên kia chửi bới bằng tiếng Trung, hung hăng đá vào người anh. 007 loạng choạng đứng dậy, đi theo hai tên đó ra ngoài.

Anh bị dẫn lên lầu, băng qua sảnh, rồi lại lên một tầng cầu thang nữa. Trong lúc đi, anh cố gắng quan sát xung quanh nhiều nhất có thể. Đây là một tòa cao ốc văn phòng hiện đại, trông giống trụ sở của một công ty bất động sản hoặc bảo hiểm quy mô nhỏ. Văn phòng kiểu mở được trang bị nội thất da thật màu đen trắng mới tinh và đắt tiền. Điều này khiến Bond nhớ đến trụ sở Cục Tình báo mà M mới nhậm chức đã cho tu sửa lại.

Cuối cùng, anh được dẫn vào một văn phòng lớn sang trọng, để lại một mình. Văn phòng này cũng được trang trí cùng một phong cách với các phòng khác, nhưng mang đậm nét Trung Hoa rõ rệt. Ngoài các thiết bị hiện đại công nghệ cao, trên tường còn treo mành tre, vẽ cảnh ngư phủ bắt rồng bằng màu sắc rực rỡ, một bàn thờ nhỏ đặt ở góc tường, bên trong thờ tượng Quan Đế. Bond nhớ rằng đó không chỉ là vị thần bảo hộ của cảnh sát, mà còn là thần linh của không ít thành viên xã hội đen. Ngoài ra, trong văn phòng không còn thứ gì khác cho thấy chủ nhân của nó là đại ca của Hội Tam Hoàng, nhưng đây rõ ràng là văn phòng công khai đối ngoại của Lý Tự Nam.

Bond còn chưa kịp ngồi xuống, Lý đã bước vào, tiện tay đóng cửa lại, trong phòng chỉ còn hai người bọn họ.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, ông Bond." Lý nói bằng tiếng Quảng Đông. "Rất tiếc vì lại gặp nhau trong hoàn cảnh không hay thế này."

"Ông không có quyền giam giữ tôi, ông Lý." Bond nói. "Tôi là công dân Anh. Nếu tòa soạn của tôi biết tôi mất tích, họ sẽ tìm mọi cách để tìm tôi." Từ khi đến Hồng Kông, tiếng Quảng Đông của anh đã tiến bộ vượt bậc.

"Này, đừng có nói nhảm nữa, ông Bond." Hắn nói. "Ông không phải là phóng viên gì cả, tôi biết ông là ai."

"Tôi làm việc cho tờ Daily News..."

"Thôi đi, ông Bond, tôi không phải kẻ ngốc!" Lý bước tới chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ của mình, lấy một điếu thuốc từ trong hộp thuốc bằng đồng, hộp thuốc này khá giống với của Bond. Hắn tự châm một điếu, không đưa cho Bond. "Ông là James Bond, là đặc vụ của Cục Tình báo Anh, muốn làm rõ điều này chẳng khó khăn gì. Ông xem, tôi hiểu Ngô T.Y, cũng biết ông ta làm nghề gì. Nhiều năm trước tôi đã biết cửa tiệm ở phố Miêu của ông ta là cứ điểm bí mật của các ông tại Hồng Kông. Ngày đó các ông vừa ra khỏi nhà cô Bùi liền bị theo dõi, chúng tôi vừa thấy chiếc taxi chuyên dụng của ông Ngô đến đón các ông, mọi sự thật liền phơi bày."

"Vậy ra là ông đã giết Ngô J.J, là ông đã phá hủy nơi đó?"

Lý nhún vai: "Chúng tôi cần bắt cô gái kia, cô ta là kẻ phản bội. Chúng tôi luôn trừng trị thẳng tay những kẻ phản bội. Chúng tôi phá hủy nơi đó là muốn để lại một lời cảnh báo, Ngô J.J muốn ngăn cản chúng tôi, chúng tôi buộc phải loại bỏ chướng ngại vật này. Đây không phải chuyện tư thù cá nhân gì cả."

"T.Y và con trai ông ta đâu?"

Lý nói: "Tôi thật sự không biết. Lúc chúng tôi tấn công, họ không có ở đó."

"Chẳng lẽ ông không nghĩ tới việc ông ta biết ông là ai, cũng biết những việc ông làm sao? Ông ta có thể thông báo cho cảnh sát Hồng Kông bắt ông bất cứ lúc nào."

"Ông ta không có bằng chứng. Ông là nhân chứng duy nhất," Lý nói. "Để tôi nói thẳng cho ông biết, ông Bond, ông là "Quỷ lão", chúng tôi không thích ông, ông không được hoan nghênh ở đây. Nghi lễ của chúng tôi vô cùng thiêng liêng và bí mật, mà ông lại nhìn thấy những thứ mà "Quỷ lão" khác chưa từng thấy, thế là chết chắc rồi. Ông Bond, nếu không phải tôi ngăn họ lại, thì anh em của tôi đã khiến ông mất mạng từ lâu rồi."

"Tại sao ông lại ngăn họ?"

Lý trầm ngâm một lát, bước tới tủ rượu, lấy ra hai cái ly. "Dùng chút gì không, ông Bond?"

Anh muốn từ chối, nhưng uống một ly thực sự có lợi cho anh lúc này. "Được, rượu Bourbon, không đá."

Lý rót đầy hai ly, đưa một ly cho Bond. "Ông còn nhớ ngày ông 'phỏng vấn' tôi không? Tôi nói ông nợ tôi một món nợ."

"Nhớ."

"Bây giờ là lúc ông trả nợ rồi."

"Tại sao phải trả?"

"Nghe tôi nói đây, Bond, ông không còn lựa chọn nào khác."

Bond ngồi xuống ghế sô pha. "Được thôi, tôi xin lắng nghe."

"Tôi phải kể cho ông nghe một câu chuyện," hắn ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da đối diện Bond, nói tiếp. "Một câu chuyện khó tin, nó có liên quan đến một người mà ông quen biết... ông Guy Thackeray."

Bond ngắt lời hắn: "Là ông giết hắn sao?"

Lý dừng lại một chút, lắc đầu: "Không, chúng tôi chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Tôi có thể nói cho ông biết: tôi hận Thackeray. Chúng tôi là kẻ thù không đội trời chung, nhưng tôi hy vọng hắn sống, tôi cần hắn sống. Câu chuyện tôi sắp kể sẽ cho ông biết lý do. Không, là một kẻ điên ở Quảng Châu tên Vương Tổ Khang giết. Ông đã nghe nói đến người này chưa?"

Bond gật đầu: "Ông chắc chứ? Tại sao hắn lại làm vậy?"

Lý thong dong phất tay, nói: "Kiên nhẫn một chút, ông Bond. Nghe tôi nói hết, rồi ông sẽ hiểu."

Đại ca Hội Tam Hoàng im lặng một lát, cuối cùng mới dùng giọng bình thản kể lại. "Chuyện xảy ra vào năm 1836. Một thanh niên 26 tuổi tên James Thackeray rời bỏ quê hương Anh quốc hai năm trước, vượt đại dương đến vùng đồng bằng sông Châu Giang ở Hoa Nam. Hắn nghe nói buôn bán với Trung Quốc có thể kiếm được món hời lớn, nhưng thực ra lúc đó kiếm sống ở đây chẳng dễ dàng gì. "Quỷ lão" ở Hoa Nam không được hoan nghênh. Ông xem, ông Bond, Trung Quốc không những không cần hàng hóa phương Tây, mà ngược lại còn phát hiện ra phương Tây rất cần trà và các loại hàng hóa khác của Trung Quốc. Tuy nhiên, chính phủ Trung Quốc vẫn miễn cưỡng đồng ý cho "Dương quỷ tử" làm ăn trên các hòn đảo nằm ở rìa Đại Thanh đế quốc."

Bond xen vào: "Tôi thấy lúc đó cả hai bên đều coi đối phương là hạng thấp kém."

"Đúng là như vậy." Lý nói. "Nhưng... James Thackeray vốn định buôn bán hàng công nghiệp để kiếm chút bạc lẻ sống qua ngày, nhưng số tiền kiếm được đó thậm chí không đủ nuôi vợ con, hơn nữa Trung Quốc cũng không cho phép hắn vào Quảng Châu. Các thương nhân Anh khác cũng rơi vào tình cảnh tương tự, thoạt nhìn thì việc buôn bán với Trung Quốc sắp đi đến thất bại."

"Không ai biết là bắt đầu từ khi nào, tóm lại, chắc chắn là có thương nhân nào đó đầu óc linh hoạt phát hiện ra người Anh quả thực có món hàng mà Trung Quốc cần, đó chính là thuốc phiện. Thương nhân an tâm bán thuốc phiện cho những người Trung Quốc giàu có, chẳng bao lâu sau thuốc phiện trở thành món hàng đắt khách nhất. Nhưng Trung Quốc rất nhanh đã cấm thuốc phiện, mà người Anh thì vẫn tìm mọi cách buôn lậu thuốc phiện."

"Việc buôn bán thuốc phiện trở thành một mối làm ăn lớn." Bond nói.

"Không sai. Năm 1836, James Thackeray bắt đầu buôn thuốc phiện, chẳng bao lâu đã chiêu mộ được một nhóm khách hàng, số tiền họ đưa cho hắn nhiều đến mức hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới. Một trong những khách hàng tốt nhất của Thackeray là một quân phiệt kiêm quan lại chính phủ giàu có nứt đố đổ vách ở Quảng Châu, tên là Lý Uy Thái." Lý lại dừng lời, rồi nói: "Ông ta là cụ cao tổ của tôi."

Bond thẳng lưng lên, câu chuyện bắt đầu thú vị rồi đây.

"Cụ cao tổ giàu sang phú quý của tôi là một quân phiệt, hơn Thackeray mười tuổi, nắm quyền lực một vùng ở Quảng Châu và đồng bằng sông Châu Giang. Dù vẫn nằm dưới tay nhà Thanh, nhưng ông lại hoài niệm triều Minh đã bị lật đổ vào thế kỷ 17, tất nhiên ông tuyệt đối không bao giờ công khai thừa nhận, nếu không thì đã mất mạng từ lâu. Lý Uy Thái còn là thành viên của một tổ chức bí mật, tổ chức này âm mưu lật đổ nhà Thanh."

"Hoàn toàn là may mắn, James Thackeray mới có duyên diện kiến vị quân phiệt này và thiết lập mối quan hệ. Hai bên còn nảy sinh sự tôn trọng lẫn nhau, mặc dù họ có lẽ sẽ không bao giờ thừa nhận với đồng bào của mình, nhưng thực tế họ đã trở thành bạn bè. Tất nhiên không còn nghi ngờ gì nữa, một phần là vì Lý Uy Thái đã không thể rời bỏ thuốc phiện, mà đây chính là thứ James Thackeray rất vui lòng cung cấp." Câu cuối cùng này là do Lý Tự Nam nghiến răng nghiến lợi nói ra.

Lý tiếp tục kể: "Đến năm 1839, sự việc đã thay đổi. Hoàng đế quyết định cấm triệt để việc buôn bán thuốc phiện. Triều đình sai Tổng đốc Lưỡng Quảng tịch thu toàn bộ thuốc phiện của các thương nhân ngoại quốc ở Quảng Châu, điều này đã châm ngòi cho Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất. Trong ba năm sau đó, James Thackeray phát hiện ra việc vận chuyển thuốc phiện vào Trung Quốc để bán cho khách hàng trung thành của mình đã trở nên vô cùng khó khăn. Lý Uy Thái buộc phải cắn răng chịu đựng cơn nghiện hành hạ. Cuối cùng, cụ cao tổ của tôi lợi dụng ảnh hưởng của mình trong tổ chức bí mật, thiết lập một đường dây bất hợp pháp nối liền giữa Thackeray và Quảng Châu. Đây là sự hợp tác xuyên chủng tộc chưa từng có giữa một công dân Anh và một quân phiệt Trung Quốc. James Thackeray có thể tiếp tục buôn bán thuốc phiện, kiếm bộn tiền, còn Lý Uy Thái thì có thể tiếp tục nằm trên giường thuốc phiện mà nhả khói. Tôi nghĩ ông biết chuyện gì xảy ra vào năm 1842 chứ?"

Bond trả lời: "Chiến tranh kết thúc, Hồng Kông bị cắt nhượng cho Anh."

"Đúng vậy. Lệnh cấm thuốc phiện vẫn có hiệu lực, mặc dù hiệp ước đình chiến đảm bảo công dân Anh có thể tiến hành buôn bán công khai tự do, nhưng vì chính phủ Trung Quốc cho rằng hiệp ước đó là bất bình đẳng, nên việc làm ăn lại trở nên khó khăn hơn."

Bond gật đầu nói: "Trong mắt người Trung Quốc, việc cắt nhượng Hồng Kông là nỗi nhục nhã, họ vẫn luôn canh cánh trong lòng về điều đó."

"Ông là người thông minh, ông Bond," Lý nói, "tôi suýt quên mất ông là một "Quỷ lão". Muốn tôi kể tiếp không?"

"Xin mời."

"Mặc dù những công ty như Jardine Matheson được phép thiết lập trụ sở trên đảo Hồng Kông, James Thackeray vẫn phải đơn độc tác chiến, không có doanh nghiệp hợp pháp nào để buôn bán, hắn cần lập một công ty của riêng mình. Mặc dù không ít người coi hắn là kẻ trọc phú, nhưng hắn cần nhiều vốn hơn. Lại là Lý Uy Thái giúp hắn một tay. Một buổi tối năm 1850, trong một bữa tiệc linh đình, hai người ăn uống no say, sau khi tận hưởng làn khói thuốc phiện, đã đạt được một giao dịch ảnh hưởng đến hậu thế của cả hai bên. Cụ cao tổ tôn quý của tôi chủ động đề nghị 'cho vay' số vốn mà Thackeray đang cần gấp để thành lập công ty thương mại của riêng mình. Thackeray nghe xong vô cùng kinh ngạc, nhưng hắn vẫn được coi là người trung thực, nên nói với cụ cao tổ rằng mình có thể nhận số tiền này, nhưng phải có điều kiện để đảm bảo Lý Uy Thái nhận được sự đền đáp."

"Đêm hôm đó, cụ cao tổ của tôi say khướt, việc hút thuốc phiện khiến ông rất phấn khích, liền đồng ý ngay. James Thackeray là bạn của ông, mà Lý Uy Thái thì không có nhiều bạn bè - dù là bạn Trung Quốc hay bạn nước ngoài. Để thể hiện sự uy tín và hào phóng, ông đưa ra một điều kiện trả nợ hoang đường, điều kiện này Thackeray vốn không hề nghĩ tới, hắn vốn định tiếp tục cung cấp thuốc phiện để đền đáp."

"Lúc đó ở Hoa Nam, việc cắt nhượng Hồng Kông là chủ đề thường xuyên bị bàn tán và gây tranh cãi. Hiệp ước được ký kết tại Nam Kinh, quy định Hồng Kông được cắt nhượng 'vĩnh viễn' cho Anh."

Bond gật đầu, xen vào: "Thậm chí không ít người Anh cũng cho rằng hiệp ước đó không công bằng."

"Không sai, vào thời điểm đó, không ai có thể ngờ rằng có ngày nó sẽ trở thành Manhattan của vùng Viễn Đông. Cụ cao tổ của tôi với nụ cười tinh quái nói với bạn mình:"

"'Ông Thackeray, ông có thể lấy số tiền này để mở công ty, nhưng có một điều kiện, ông phải ký với tôi một thỏa thuận. Nếu Hồng Kông quay trở lại tay Trung Quốc, tài sản của ông trong công ty cũng phải chuyển giao cho tôi, như vậy nó sẽ là công ty của tôi.'"

"Thackeray tin rằng Hồng Kông sẽ không bao giờ thoát khỏi sự cai trị của Anh, nghe vậy liền cười lớn, đồng ý ngay. Hai người soạn thảo một văn bản pháp lý chính thức, James Thackeray ký tên, Lý Uy Thái ký tên xong còn đóng dấu. Thế là, Công ty Âu Á ra đời."

Lạy Chúa, Bond nghĩ, mọi chuyện xảy ra trước mắt này lại bắt nguồn từ một thế kỷ rưỡi trước!

Lý tiếp tục kể: "Khi Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai bùng nổ, việc buôn bán thuốc phiện đã được hợp pháp hóa. Trong những năm tiếp theo, James trở thành một trong những người giàu nhất Hồng Kông, Công ty Âu Á làm ăn phát đạt, thậm chí đến cả London cũng coi trọng hắn và công ty của hắn. Năm 1860, bán đảo Cửu Long bị cắt nhượng cho Anh, năm 1898, Tân Giới cũng được cho Anh thuê, thời hạn là 99 năm. Hầu như không ai nghĩ rằng hiệp ước cuối cùng được ký kết tại hội nghị lần thứ hai ở Bắc Kinh lại ảnh hưởng trực tiếp đến Hồng Kông và Cửu Long."

"Thackeray sau đó thế nào? Còn cụ cao tổ của ông nữa?"

"James Thackeray chết năm 1871, con trai hắn là Richard tiếp quản Công ty Âu Á, tiếp tục buôn bán thuốc phiện với Lý Uy Thái, lúc này Lý cũng đã già yếu. Công ty mở rộng kinh doanh, lập chi nhánh khắp nơi trên thế giới. Cụ cao tổ của tôi cưỡi hạc quy tiên năm 1877. Như vậy, sự hợp tác giữa gia tộc Thackeray và gia tộc họ Lý kết thúc. Tằng tổ của tôi, tức con trai duy nhất của Lý Uy Thái, chưa bao giờ tán thành việc cha mình đắm chìm trong thuốc phiện, cũng không thích lũ "Quỷ lão" bán thuốc phiện. Nhưng ông cẩn thận cất giữ bản hợp đồng mà Thackeray đã ký với cha mình, biết đâu có ngày nó sẽ hữu dụng."

Lý đứng dậy rót đầy rượu vào ly của Bond, rồi ngồi lại ghế da của mình, tiếp tục câu chuyện: "Chuyện sau đó có chút phức tạp." Hắn mỉm cười, "Nói ngắn gọn thôi, năm 1911, Trung Quốc bùng nổ nội chiến. Ông có lẽ biết vị nhà cách mạng đầy tham vọng, được giáo dục kiểu phương Tây là ông Tôn Trung Sơn đã phát động một cuộc cách mạng nhằm thiết lập chính phủ cộng hòa tại Trung Quốc. Ông ấy đã thành công, năm 1912, triều Thanh không còn tồn tại nữa."

Bond khá am hiểu về lịch sử đầy tai ương của Trung Quốc thế kỷ 20, nhưng anh vẫn để Lý Tự Nam kể tiếp.

"Đó là một thời đại đầy biến động, trong một trận chiến ở Quảng Châu, tằng tổ của tôi gặp nạn, để lại con trai là Lý Bội Phu trông coi gia sản. Trong giai đoạn từ năm 1912 đến 1949, chính phủ cộng hòa luôn chao đảo, có lúc gần như rơi vào tình trạng vô chính phủ. Trung Quốc là..." Hắn lại tìm một từ thích hợp, cuối cùng dùng một câu tiếng Anh, "Thiên hạ đại loạn!" Lý mỉm cười đầy tự đắc về cách dùng từ của mình.

Bond tiếp lời hắn kể về đoạn lịch sử đó: "Còn về Tôn Trung Sơn, ông ấy thành lập Quốc dân đảng nhằm hạn chế quyền lực của chính phủ cộng hòa, nhưng chính phủ tuyên bố Quốc dân đảng là bất hợp pháp, Tôn Trung Sơn buộc phải lưu vong ra nước ngoài."

"Ông biết nhiều thật đấy, ông Bond." Lý nói tiếp, "Trong mười mấy năm tiếp theo, quân phiệt hỗn chiến, tranh giành quyền lực. Năm 1921, Đảng Cộng sản thành lập ở Thượng Hải, Mao Trạch Đông cũng là một trong những người sáng lập, họ tuyên bố sẽ giành chính quyền ở đất nước hỗn loạn này. Đến năm 1923, Tôn Trung Sơn đồng ý cho họ tham gia Quốc dân đảng. Nhưng sau khi Tôn Trung Sơn qua đời năm 1925, Tưởng Giới Thạch trẻ tuổi nắm quyền lãnh đạo Quốc dân đảng, bắt tay vào việc thống nhất lại Trung Quốc, đánh đổ quân phiệt, trục xuất liệt cường, thanh trừng Đảng Cộng sản trong nội bộ Quốc dân đảng." Bond không hiểu tất cả những điều này có liên quan gì đến gia tộc Lý Tự Nam, dường như để trả lời câu hỏi này, Lý nói: "Trong thời kỳ biến động này, gia đình ông nội tôi cũng bị cuốn vào. Năm 1926, Đảng Cộng sản tịch thu tài sản của gia tộc chúng tôi, ông nội tôi vì có liên quan đến xã hội đen nên bị xử tử. Bà nội tôi mang theo hai đứa con chạy qua biên giới đến Cửu Long, trở thành người tị nạn. Đứa con cả bảy tuổi, tên là Lý Thành Thái."

"Cha của ông?"

Lý gật đầu, "Đảng Cộng sản tịch thu tất cả tài sản của nhà chúng tôi, trong đó có cả bản thỏa thuận mà James Thackeray đã ký với cụ cao tổ của tôi. Chúng tôi cứ tưởng bản hợp đồng đó không còn tồn tại nữa. Lần trước tôi đã kể cho ông nghe một số chuyện về cha tôi, Lý Thành Thái. Trong những năm Thế chiến, cha tôi cũng giống như những người tị nạn Trung Quốc khác ở Hồng Kông, sống chật vật. Ông dựa vào việc bán hàng rong trên phố để nuôi mẹ và em gái. Đến năm mười sáu, mười bảy tuổi, ông quen biết vài người bạn nhỏ Trung Quốc trong các bang hội anh em. Họ chủ động giúp đỡ ông về kinh tế, và bảo vệ gia đình ông. Để đền đáp, ông phải thề trung thành với bang hội anh em, và giữ kín bí mật. Bang hội này chính là Tam Nhất Hợp, đó là chi nhánh Hội Tam Hoàng lớn mạnh nhất ở khu vực Đông Nam Á."

"Cha tôi sau này phất lên, nhất là sau khi làm trong ngành giải trí đầy lợi nhuận vào những năm 50. Trong thời gian đó, cũng như nhiều đầu sỏ Hội Tam Hoàng lúc bấy giờ, ông cũng tạo kẻ thù trong chính tổ chức của mình. Đầu những năm 60, cha tôi gần 50 tuổi đã quyết định tách khỏi Tam Nhất Hợp, thành lập tổ chức Hội Tam Hoàng của riêng mình - Long Dực Hội."

"Ông ấy hiểu rất rõ thỏa thuận giữa tằng tổ và Công ty Âu Á, nhưng không làm gì được. Thế là ông lập ra một loạt kế hoạch hành động bí mật để đòi lại những thứ thuộc về mình. Thông qua đe dọa và dụ dỗ những kẻ cầm đầu bộ phận vận tải của Công ty Âu Á, Long Dực Hội thâm nhập vào hệ thống chức năng bên trong công ty đó. Bất kỳ hàng hóa nào vận chuyển ra khỏi Hồng Kông đều bị Hội Tam Hoàng can thiệp. Sự việc ngày càng nghiêm trọng, tin tức tống tiền truyền đến tai giới thượng tầng của công ty."

"Lúc đó là ai, để tôi nhớ xem... chắt của James Thackeray?" Bond hỏi.

"Đúng vậy. Thomas Thackeray, người đứng đầu Công ty Âu Á lúc đó, cha của Guy Thackeray. Ông ta là một thương nhân nhạy bén, thừa hưởng bản tính tham lam vô độ của cụ cao tổ mình, chỉ cần kiếm được tiền, ông ta có thể vứt bỏ đạo đức sang một bên. Chính vì thái độ này của Thomas Thackeray, đã khiến ông ta thuận lý thành chương mà kết đồng minh với cha tôi. Hai người chỉ gặp nhau một lần duy nhất, là cuộc gặp bí mật tại hộp đêm của cha tôi. Hai bên đồng ý, Công ty Âu Á cung cấp phương tiện vận tải, Long Dực Hội cung cấp hàng hóa và nhân lực, cùng chia sẻ lợi ích. Từ đó, Công ty Âu Á thay mặt Hội Tam Hoàng vận chuyển heroin đi khắp thế giới."

Bond bình luận: "Xem ra lịch sử đã đi một vòng lớn, vai trò của hai bên hợp tác hoàn toàn trái ngược với giữa thế kỷ 19."

"Thật nực cười, nhưng đúng là như vậy." Lý nói, "Tuy nhiên, còn có một bên khác đã nhúng tay vào. Heroin buộc phải được buôn lậu từ nơi khác tới, đó chính là Tam Giác Vàng. Thời điểm đó là giai đoạn "Cách mạng Văn hóa" tại Trung Quốc, ở Quảng Châu có một vị quan chức trẻ tuổi phất lên nhờ tạo phản, hắn có quan hệ ngầm với vùng đó, tên là Vương Tổ Khang. Vương còn tham lam hơn cả Thomas Thackeray! Hắn âm thầm tham gia vào sự hợp tác giữa Thackeray và cha tôi. Các nhà máy ở Tam Giác Vàng tinh chế thuốc phiện thành heroin, hắn thông đồng các chốt chặn để vận chuyển heroin tới Hồng Kông, giúp Hội Long Dực đưa ma túy lên các con tàu của Công ty Âu Á, nhờ đó hắn thu về những khoản hoa hồng khổng lồ. Có tiền bạc là có thể dùng nó để đổi lấy quyền lực, bằng con đường này, Vương thăng tiến như diều gặp gió trên chính trường. Nhưng đến năm 1980, Vương mất thế lực. Thế là hắn tận dụng mọi mối quan hệ và nguồn vốn khổng lồ tích lũy được trong thời gian đương chức để mở một công ty thương mại, bắt đầu kinh doanh. Nghe nói quy mô công ty của hắn rất lớn, thậm chí còn có đội vệ binh riêng, đến chính quyền địa phương cũng phải nể hắn ba phần."

"Một năm trước khi Vương Tổ Khang từ quan kinh doanh, Guy Thackeray nắm quyền điều hành Công ty Âu Á, còn tôi cũng kế nghiệp cha trở thành thủ lĩnh Hội Long Dực. Mối quan hệ hợp tác gượng ép này kéo dài từ thập niên 80 sang thập niên 90. Cha tôi luôn không quên rằng, nếu thuộc địa Hồng Kông trở về với Trung Quốc, chỉ cần dựa vào một tờ thỏa thuận, chúng tôi có thể nắm quyền kiểm soát Công ty Âu Á. Thỏa thuận ký năm 1984 đã làm mọi việc dần sáng tỏ, thỏa thuận quy định năm 1997 Hồng Kông sẽ trở về với Trung Quốc. Nhưng lòng thù hận của cha tôi đối với gia tộc Thackeray, đối với Đảng Cộng sản đã cướp đoạt tài sản gia tộc, khiến ông ôm hận đến lúc lâm chung. Vài ngày sau khi tin tức được công bố, ông qua đời vì một cơn đau tim. Tôi phải tiếp tục công việc, nhưng giữa tôi và Thackeray đã xuất hiện một hố sâu ngăn cách khủng khiếp. Sự hợp tác của chúng tôi vẫn tiếp diễn, nhưng thuần túy chỉ là chuyện làm ăn, quan hệ cá nhân từ lâu đã đứt đoạn."

"Năm 1985, Vương Tổ Khang bắt đầu ra tay. Một buổi chiều, hắn hẹn gặp Guy Thackeray tại trụ sở Công ty Âu Á ở Trung Hoàn, đi cùng hắn còn có một luật sư người Trung Quốc, cả hai gặp Thackeray trong phòng họp hội đồng quản trị xa hoa của công ty. Hắn lấy ra một văn bản cũ nát viết bằng cả tiếng Trung và tiếng Anh. Vương Tổ Khang thực sự nắm giữ thỏa thuận gốc do James Thackeray và cụ cố của tôi ký kết! Hắn tuyên bố rằng mình đã mua lại văn bản này từ chính phủ Trung Quốc và sở hữu mọi thứ mà nó đại diện. Hậu duệ của Lý Uy Thái đã chạy khỏi Trung Quốc, tài sản của họ cũng bị chính quyền Cộng sản tước đoạt. Vì vậy, đối với Guy Thackeray, sau ngày 30 tháng 6 năm 1997, 59% cổ phần mà ông ta sở hữu sẽ tự động chuyển sang cho người Trung Quốc, tức là vào tay hắn, giống như việc Hồng Kông trở về với Trung Quốc sau 150 năm dưới quyền cai trị của Anh. Vương Tổ Khang được trao toàn quyền xử lý việc bàn giao và thiết lập cơ chế quản lý mới mà hắn ưa thích. Dù Guy Thackeray muốn làm gì đi nữa, ông ta cũng đã bị loại khỏi cuộc chơi. Về bản chất, Vương Tổ Khang không chỉ nắm giữ một công ty với tài sản hàng tỷ nhân dân tệ, mà còn chiếm thêm một phần ba lợi nhuận từ việc buôn lậu ma túy, hắn đã hoàn toàn vượt mặt tôi và Hội Long Dực! Từ đó, Vương Tổ Khang có thể ra lệnh ở khắp mọi nơi. Còn về phần Thackeray, ông ta đã bó tay chịu trói, 41% cổ phần còn lại trong tay người Anh cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Ý của Vương Tổ Khang rất rõ ràng: thuyết phục họ bán cổ phần, rồi vĩnh viễn rời khỏi Hồng Kông."

"Sau đó thì sao?" Bond hỏi.

"Guy Thackeray không tiết lộ nửa lời với bất kỳ ai, ngoại trừ luật sư của riêng ông ta là George Donaldson. Trong năm năm tiếp theo, ông ta liên tục bàn bạc việc này với Donaldson, Donaldson thề sẽ giữ kín bí mật, cả hai vắt óc tìm đối sách nhưng không thu được gì. Một khi Trung Quốc tiếp quản Hồng Kông, luật pháp Trung Quốc sẽ là tối thượng, văn bản gốc đó sẽ được coi là hợp pháp. Trong bảy năm sau đó, Guy Thackeray hiểu rất rõ trong lòng rằng mình sẽ phải từ bỏ công ty, ông ta đã rơi vào đường cùng, sống những ngày tháng khổ sở, u uất, trở thành kẻ cô độc chìm đắm trong sòng bạc và rượu chè."

Bond cảm thấy điều này giải thích cho hành vi kỳ quặc và thói nghiện rượu của Thackeray.

"Một đêm mưa năm 1995, Thackeray sắp xếp một cuộc gặp với tôi để thông báo tin này. Ban đầu, khi nghe tin thỏa thuận của cụ cố vẫn còn tồn tại, tôi thực sự phát điên vì vui sướng, nhưng khi hiểu rõ sự thật, lòng tôi tràn ngập thù hận và khao khát trả thù. Tôi căm ghét vai trò của gia tộc Thackeray trong đoạn lịch sử này, tôi càng hận Vương Tổ Khang vì đã cướp đi thứ vốn dĩ thuộc về tôi một cách hợp pháp. Kể từ đó, việc hợp tác buôn lậu ma túy vẫn tiếp tục – chuyện làm ăn vẫn như cũ, dù sao trước năm 1997 vẫn còn có lãi." Lý cười khổ, kết thúc câu chuyện kỳ lạ này.

James nghe hết câu chuyện của Lý Tự Nam một cách đầy hứng thú, đồng thời cũng cảm thấy ghê tởm. Đây là một vụ án điển hình bất công và nực cười, một tên tội phạm khét tiếng bị kẻ khác lừa mất gia sản kếch xù, còn Bond thì cũng cảm thấy bất bình giống như Lý. "Ông hiểu rồi chứ, ông Bond?" Lý nói, "Thackeray và tôi có cùng lợi ích trong việc ngăn cản Vương chiếm đoạt Công ty Âu Á. Chúng ta là kẻ thù, nhưng chúng ta có mục tiêu chung, tôi không giết ông ta."

"Nhưng tại sao Vương Tổ Khang lại giết ông ta?" Bond hỏi, "Nếu hắn có thể tiếp quản Công ty Âu Á vào ngày 1 tháng 7, tại sao hắn phải giết Thackeray?"

Lý nhún vai nói: "Tôi không biết, ông phải tự đi mà hỏi hắn."

"Còn luật sư Donaldson đó tại sao cũng bị giết? Cả những thành viên hội đồng quản trị khác nữa?"

"Có lẽ họ muốn ngăn chặn hành động của Vương một cách hợp pháp." Lý nói, "Có lẽ ở đâu đó có lỗ hổng, và Vương Tổ Khang chỉ có thể dùng cách này để lấp đầy nó. Vương Tổ Khang có thể là một đảng viên Cộng sản, nhưng hắn là tên lợn tư bản đồi bại nhất mà tôi từng biết."

Lời này có lý. Nhưng cái chết của Thackeray vẫn để lại một dấu hỏi lớn.

"Vài đêm trước, chúng ta chơi mạt chược ở sòng bạc Lisboa tại Ma Cao, có vài thành viên Tam Hoàng Hội đã ra tay tàn sát. Chúng có phải người của ông không?"

"Không, tôi có thể đảm bảo với ông." Lý nói.

Bond ngồi đó, chìm vào suy tư. Một bí ẩn lớn vẫn chưa được giải đáp.

"Hiện tại, chúng ta đang gặp phải một vấn đề mà chỉ ông mới có thể giải quyết, ông Bond." Lý nói, "Như tôi đã đề cập trước đó, ông nợ tôi một món nợ. Nếu ông có thể giải quyết vấn đề này, tôi sẽ xóa nợ cho ông, hơn nữa còn tha cho ông một con đường sống."

"Tôi không biết ông muốn tôi làm gì, Lý." Bond nói, "Nhưng tôi muốn nói cho ông biết, cả đời này tôi đã sẵn sàng để gặp Chúa bất cứ lúc nào."

Lý gật đầu: "Lời lẽ hào hùng đấy, ông Bond. Nhưng sao ông không nghe tôi nói hết đã?"

Bond thở dài, "Được, ông muốn tôi làm gì?"

"Tôi muốn ông đi một chuyến đến Quảng Châu, gặp Vương Tổ Khang."

"Rồi sao nữa?"

"Đánh cắp thỏa thuận của cụ cố tôi. Vương cất nó trong két sắt ở văn phòng, hãy mang nó về giao cho tôi. Nếu vì việc này mà ông buộc phải giết vị doanh nhân kiệt xuất đó..." Ông ta nhún vai.

Bond bật cười: "Ông đúng là biết đùa, nghĩ cũng hay thật. Một gã ngoại quốc như tôi làm sao có thể bắt chuyện với hắn, chưa nói đến việc mở két sắt của hắn. Ông tưởng tôi là siêu trộm à?"

"Nghe tôi nói hết đã, ông Bond. Tôi có một kế hoạch." Bond giơ tay ra hiệu cho Lý tiếp tục, dù anh biết kế hoạch đó chắc chắn không khả thi. "Ông là người hoài nghi, ông Bond. Nhưng hãy nghe tôi. Chúng tôi biết được, sáng nay có một luật sư từ London sẽ đến Hồng Kông, ông ta là người thay thế George Donaldson đảm nhận vị trí luật sư cho Công ty Âu Á. Vì ông Thackeray đã gặp nạn, luật sư mới sẽ phải xử lý các vấn đề liên quan. Ngày mai ông ta có một cuộc hẹn với Vương Tổ Khang. Tôi đề nghị ông giả danh thay thế người đó đi Quảng Châu, chúng tôi có đường dây ở sân bay, trước khi kẻ đó nhập cảnh chúng tôi có thể tráo người. Ông sẽ được nhân viên quản lý của Công ty Âu Á tháp tùng đến gặp Vương Tổ Khang, gặp riêng Vương. Hắn chắc chắn sẽ cho ông xem văn bản gốc đó. Ông sẽ có cơ hội tuyệt vời, và cũng có thể là cơ hội duy nhất để lấy được nó. Sau đó anh em của tôi sẽ giúp ông rời khỏi Quảng Châu, trở về Hồng Kông."

"Không đời nào, Lý."

"Vậy thì e rằng ông chỉ còn con đường chết."

"Tôi từng nghe những lời đe dọa đáng sợ hơn thế nhiều."

Lý nói: "Ừm, vậy tôi sẽ cho ông thêm một phần thưởng – kẻ phản bội đó, mạng sống của cô gái ấy. Cô ta có thể cùng ông cao chạy xa bay, tôi có thể hủy bỏ án tử hình của cô ta."

Bond nhắm mắt lại, gã này đã nắm chắc phần thắng trong tay.