Dưới những tiếng hoan hô vang dội, "Sơn Hà Thư Họa" đã giành được chức vô địch phân khu Minh Châu của cuộc thi thư họa đúng như kỳ vọng của mọi người. Danh tiếng của "Sơn Hà" tại phố đồ cổ đã trở nên cực kỳ nóng sốt. Chức vô địch này là nền tảng vững chắc để tuyên bố rằng, từ một công ty nhỏ bé vô danh sắp phá sản, "Sơn Hà Thư Họa" đã lột xác hoàn toàn trở thành một lá cờ đầu không thể thay thế trong giới thư họa Minh Châu.
Chỉ cần mượn đà phát triển, cộng thêm hợp đồng hợp tác giá trị lớn với "Vũ Phong Quán" tại Minh Châu, sự trỗi dậy của "Sơn Hà" đã là điều tất yếu.
"Cạn ly!"
"Nào nào, đừng dừng lại, uống cạn ly này đi. Mẹ kiếp, Hạng Kiệt, cậu nhóc này, chẳng lẽ chưa uống đã gục rồi hả!"
Trong khách sạn, tiếng reo hò chúc mừng vang vọng khắp nơi, tiếng cụng ly lanh lảnh không dứt. Mọi người ở "Sơn Hà" ai nấy đều phấn chấn khôn cùng. Đến tham dự tiệc mừng công còn có cả gia đình Chu Thạch Điển, lúc này tất cả đều tươi cười rạng rỡ.
Tiêu Dương trở thành đối tượng chính được mời rượu, nhưng anh chẳng từ chối bất cứ ai. Dù sao với thực lực của anh, có thể nói là "ngàn chén không say".
Rượu qua ba tuần, Tiêu Dương nhận được một cuộc điện thoại rồi rời khách sạn trước.
Là lão gia Thủy Tu Trúc gọi cho anh. Xét về công, Thủy Tu Trúc là một trong những người cầm lái Liên minh Thư họa, quan hệ cá nhân tốt với ông ta sẽ có lợi cho "Sơn Hà Thư Họa". Xét về tư, quan hệ giữa anh và Thủy Ngưng Quân cũng khá tốt, nên Tiêu Dương không suy nghĩ nhiều mà đi thẳng đến phân bộ Minh Châu của Liên minh Thư họa.
Dọc đường, không ít ánh mắt nóng bỏng đổ dồn về phía Tiêu Dương. Qua hai trận đấu vừa rồi, Tiêu Dương có thể nói là đã làm mưa làm gió, thu hút không ít người hâm mộ. Địa vị của anh ở phố đồ cổ giờ đây đã tương đương với cấp bậc ngôi sao.
Mặt tiền phân bộ Minh Châu của Liên minh Thư họa vô cùng bề thế. Bảo vệ trước cửa dường như đã nhận được lời dặn dò của Thủy Tu Trúc từ trước, vừa thấy Tiêu Dương đã lập tức tiến lên, gật đầu chào hỏi rồi dẫn anh đi vào trong.
"Thủy lão gia đã đợi sẵn bên trong." Bảo vệ dừng lại trước một căn phòng, cửa phòng khép hờ. Tiêu Dương còn chưa lên tiếng, giọng nói của Thủy Tu Trúc đã vang lên từ bên trong: "Tiêu Dương đến rồi à? Vào đi."
Tiêu Dương đẩy cửa bước vào.
Đây là một phòng làm việc được bày trí vô cùng giản dị. Chỉ có một giá sách, không gian đậm đặc mùi mực thơm. Trên một chiếc bàn vuông vức bày sẵn văn phòng tứ bảo. Lúc này, một lão giả đang đứng trước bàn, tay cầm bút lông, viết gì đó một cách thoăn thoắt.
Tiêu Dương bước tới, cúi đầu liếc nhìn, không nhịn được mỉm cười khẽ than: "Một chữ 'Đỉnh' tuyệt vời!"
Đỉnh, trọng khí lập quốc của Viêm Hoàng cổ đại, từng tượng trưng cho chính quyền. Tuy nhiên, về sau chữ "Đỉnh" thường được dùng để chỉ phẩm hạnh của con người, ý nói "nhất ngôn cửu đỉnh"!
Một chữ "Đỉnh" mang theo lịch sử, mang theo biểu tượng đặc thù của Viêm Hoàng.
Chữ "Đỉnh" dưới ngòi bút của Thủy Tu Trúc lúc này quả thực có khí thế trầm ổn phi phàm, đứng vững giữa trời đất. Xứng đáng để Tiêu Dương khen ngợi một tiếng.
"Ha ha!"
Thủy Tu Trúc đặt bút lông xuống, khẽ xoa cổ tay: "Viết nhiều như vậy, cũng chỉ có chữ này là hài lòng nhất. Cũng hiếm lắm mới nhận được một lời khen ngợi của Tiêu Dương cậu đấy." Câu cuối cùng của Thủy Tu Trúc mang theo chút vị chua chát.
Tiêu Dương liếc nhìn xuống sàn nhà, thấy không ít giấy vò nát nằm rải rác, chắc hẳn đều là những chữ mà Thủy Tu Trúc đã bỏ đi.
"Hơn nữa, chữ 'Đỉnh' này của ta cũng là nhờ hôm nay nhìn thấy bức họa 'Quân Lâm Thiên Hạ' của cậu mới có cảm ngộ mà viết ra." Thủy Tu Trúc lúc này cũng hào phóng thừa nhận: "Về thư họa, ta quả thực không bằng cậu."
Ánh mắt Tiêu Dương lộ chút khác lạ.
Tại trang viên nhà họ Thủy ở Kinh Thành, Thủy Tu Trúc để lại ấn tượng là một lão giả cực kỳ kiêu ngạo. Không ngờ sau lần chia tay ở Kinh Thành, gặp lại ở Minh Châu lại là một thái độ hoàn toàn khác.
Chỉ vì hai trận thi đấu của anh mà thôi.
Điều này cũng chứng tỏ, lão Thủy Tu Trúc cũng là người thực sự yêu thích thư họa. Và chính anh đã dùng kỹ năng vẽ tranh vô song của mình để khiến ông ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Sự thiện cảm của Tiêu Dương dành cho ông ta bỗng chốc tăng lên gấp bội.
Đều là những người yêu tranh, tự nhiên có rất nhiều chủ đề chung.
Hai người trò chuyện trong phòng một lúc, Thủy Tu Trúc bỗng đổi giọng: "Tiêu Dương, cậu còn nhớ bức tranh mà cậu từng giám định ở Kinh Thành không?"
Tiêu Dương ngẩn ra, tức thì cảm thấy hơi ngại ngùng, cười khiêm tốn: "Lời lẽ của tôi lúc đó quả thực có chút nặng nề."
"Không, không." Thủy Tu Trúc vội xua tay. Trong thời gian ngắn ngủi này, hai người càng nhìn đối phương càng thấy thuận mắt. Thủy Tu Trúc mở ngăn kéo, lấy ra một cuộn tranh, trải phẳng trên bàn, chính là bức "Mãnh Hổ Hạ Sơn Đồ" mà Tiêu Dương từng giám định năm xưa: "Tiêu Dương, xin hãy chỉ giáo."
Đúng như những gì Tiêu Dương nói lúc đó, Thủy Tu Trúc thực sự khiêm tốn thỉnh giáo.
Tiêu Dương cười nhạt: "Bức tranh mãnh hổ này của Thủy lão, xét về khí thế thì uy vũ bàng bạc, như mãnh hổ lao thẳng xuống núi, mang theo hung sát, bá khí. Hậu cảnh là một ngọn núi cũng cực kỳ thần thái. Luận về bút mực, có thể coi là thượng phẩm."
Thủy Tu Trúc không nói gì, ông biết Tiêu Dương vẫn còn lời muốn nói, nếu không thì đó không phải là Tiêu Dương mà ông biết.
"Chỉ là..." Tiêu Dương cười: "Bút mực xuất sắc, khí thế dư thừa, nhưng lại thiếu một trái tim."
"Một trái tim?" Thủy Tu Trúc ngẩn người.
"Đúng vậy." Tiêu Dương chắp tay đứng thẳng: "Kẻ mạnh luôn sở hữu một trái tim của kẻ mạnh mới có thể nghịch thiên mà hành. Hổ trong tranh là chúa tể sơn lâm, bá khí tuy dư thừa nhưng lại thiếu đi dã tâm của chúa tể muôn loài đang nhìn xuống rừng xanh! Mãnh hổ xuống núi là để đánh thẳng vào sào huyệt, chứ không phải là hổ xuống đồng bằng bị chó khinh."
"Nếu có thể thể hiện được một trái tim hổ, bức tranh này sẽ có linh hồn. Đây chính là cảnh giới Họa Hồn!"
"Để tranh có linh hồn! Họa Hồn?"
Thủy Tu Trúc mở to mắt, tâm trí chấn động mạnh. Trong đầu ông hiện lên những bức tranh Tiêu Dương vẽ trong hai cuộc thi. Đúng vậy, tất cả đều có linh hồn. Điều này không có nghĩa là bức tranh có ý thức, mà là bức tranh có thể thông qua đôi mắt của người xem mà khơi dậy sự cộng hưởng của linh hồn.
Khoảnh khắc này, Thủy Tu Trúc dường như cảm thấy một con đường lớn chưa từng có đang mở ra trước mắt mình...
"Cảnh giới Họa Hồn!"
Thủy Tu Trúc lẩm bẩm: "Đây mới là cảnh giới cao nhất của hội họa sao!"
So với trước đây, mình chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng, không biết trời cao đất rộng là gì.
"Không, không phải cảnh giới cao nhất." Tiêu Dương nhếch môi cười: "Học không có điểm dừng, hội họa cũng vậy. Mỗi con đường đều không có đỉnh cao, dù cho có lên tận chín tầng mây."
"Học không có điểm dừng, họa không có điểm dừng."
Thủy Tu Trúc lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.
Ánh mắt Thủy Tu Trúc ngày càng sáng rực. Một lát sau, ông đứng thẳng người, nhìn Tiêu Dương với vẻ mặt nghiêm nghị rồi cúi người chào sâu một cái.
Giây phút này trong mắt Thủy Tu Trúc, Tiêu Dương xứng đáng nhận cái cúi đầu của ông.
"Nghe quân một lời, thắng đọc mười năm sách." Thủy Tu Trúc thở dài: "Những năm qua, ta đã quá cố chấp rồi." Cảnh giới Họa Hồn, có lẽ trong Liên minh Thư họa cũng có người đạt được, nhưng những người đó làm sao dễ dàng nói ra tâm đắc của mình? Không phải ai cũng sẵn lòng chỉ điểm cho ông như Tiêu Dương.
"Còn về bức tranh này..."
Thủy Tu Trúc cầm nó lên, đột ngột dùng sức xé mạnh. Xoẹt một tiếng, bức tranh bị xé đôi.
"Thủy lão, việc này..." Tiêu Dương ngẩn ra.
Thủy Tu Trúc ngước mắt nhìn Tiêu Dương, cười lớn: "Bức tranh này đáng xé! Bức tranh này đáng xé lắm!"
Lúc này tâm cảnh của Thủy Tu Trúc dường như đã có sự thấu hiểu và nâng cao, điều này chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho việc nghiên cứu cảnh giới Họa Hồn của ông sau này.
Tiêu Dương chỉ biết cười, lắc đầu không nói gì. Thú thật, nếu bức tranh này tung ra thị trường, với danh tiếng của danh gia hội họa năm sao Thủy Tu Trúc, chắc chắn sẽ bán được giá cao. Giờ bị Thủy lão xé nát, "Trạng nguyên lang" Tiêu Dương trong lòng vẫn cảm thấy hơi xót xa.
Mối quan hệ giữa già và trẻ này có thể nói là thăng tiến vượt bậc. Hai người trò chuyện đến tận khi màn đêm buông xuống. Lúc Tiêu Dương chuẩn bị cáo từ, Thủy Tu Trúc gọi anh lại.
"Còn chuyện gì sao?" Tiêu Dương quay đầu hỏi.
Thủy Tu Trúc do dự một chút, vẫn không nhịn được lên tiếng: "Vốn dĩ chuyện của người trẻ các cậu, ông già này cũng không muốn nói nhiều, chỉ là..." Thủy Tu Trúc thở dài: "Tiêu Dương, cậu có biết thời gian này Quân nhi sẽ tổ chức tour diễn toàn quốc không?"
"Buổi biểu diễn của Ngưng Quân?" Tiêu Dương sững người.
Khi còn ở Vân Nam, anh từng nhận được một tấm vé buổi diễn của Thủy Ngưng Quân tại Minh Châu, đáng tiếc lúc đó anh không kịp quay về.
Còn việc Thủy Ngưng Quân sẽ biểu diễn trên toàn quốc, Tiêu Dương thực sự không hay biết.
"Vài ngày nữa con bé sẽ tổ chức buổi diễn ở Dương Thành... Nó rất hy vọng cậu có thể đến tham dự."
Nhìn ánh mắt đầy mong đợi của Thủy Tu Trúc, Tiêu Dương suy nghĩ một chút, chỉ biết cười khổ lắc đầu: "Tôi nghĩ chắc ông cũng biết thân phận khác của tôi rồi."
Thiên Tử Các Viêm Hoàng!
Với địa vị của nhà họ Thủy tại Kinh Thành, dĩ nhiên Thủy Tu Trúc có thể biết được. Hơn nữa, cháu gái ông đã để ý đến Tiêu Dương, làm sao ông không cho người điều tra lai lịch của anh?
"Vài ngày nữa, tôi có một nhiệm vụ phải xuất ngoại, e là trong thời gian ngắn không về được."
Tiêu Dương lắc đầu. Nếu "Tiểu đội Tinh anh" đánh bại được trại dự bị "Tiểu đội Thiên Tử", anh sẽ dẫn họ cùng mười người bên phía Bạch Khanh Thành đến đảo quốc tham gia giải đấu tinh anh bảy nước. Giải đấu sẽ bắt đầu sau vài ngày nữa, hoàn toàn không kịp đến Dương Thành xem buổi diễn của Thủy Ngưng Quân.
Không còn cách nào khác.
Thủy Tu Trúc chỉ biết tiếc nuối lắc đầu: "Vậy thì đành đợi lần sau thôi. Ngoài buổi diễn ở Dương Thành, tour diễn của Quân nhi còn vài chặng nữa, đến lúc đó hy vọng cậu có thể đến ủng hộ."
"Nhất định."
Tiêu Dương trịnh trọng đáp, rồi xoay người rời khỏi phân bộ Minh Châu của Liên minh Thư họa.
Bóng đêm mờ ảo, phân bộ Minh Châu của Thiên Tử Các.
Vì đợt tuyển chọn giải đấu tinh anh lần này diễn ra tại Minh Châu, nên địa điểm xuất phát cuối cùng cũng là tập trung tại Minh Châu, sau đó lên chuyên cơ bay sang đảo quốc.
Mười người của trại dự bị "Tiểu đội Thiên Tử" đã tiến vào phân bộ Minh Châu của Thiên Tử Các từ vài ngày trước, do Hồ Uy làm đội trưởng.
Sau trận chiến ở đại học Phục Đán bị Tiêu Dương đánh bị thương, Hồ Uy không có động tĩnh gì. Lần này dẫn đội xuất chiến chính là để khôi phục lại uy danh của một trong "Thất sát" bên cạnh Thái tử của "Tiểu đội Thiên Tử".
Tuy nhiên, điều Hồ Uy không ngờ tới là ba ngày trước khi xuất phát lại xảy ra biến cố.
"Tiêu Dương quay lại Thiên Tử Các, muốn thực hiện lời cá cược năm xưa với ta?"
Dưới ánh đèn, Hồ Uy cầm trên tay chiến thư do người của Tiêu Dương gửi tới!
Khiêu chiến Thiên Tử!
"Nếu tiểu đội Tinh anh thua, Tiêu Dương phải cút khỏi Thiên Tử Các!" Ngón tay Hồ Uy run rẩy, nhìn những dòng chữ chói mắt kia, hắn cười gằn đầy hung ác: "Tiêu Dương! Cứ tưởng ngươi đã bị trục xuất khỏi Thiên Tử Các, không ngờ vẫn có thể quay lại! Lần này ngươi đã không biết tự lượng sức mình mà khiêu chiến, thì hãy chuẩn bị tâm lý để mà hối hận đi!"
Hồ Uy tự hỏi, bản thân hiện tại căn bản không còn là đối thủ của Tiêu Dương.
Thế nhưng, Hồ Uy không phải chưa từng thấy mười người của "Tiểu đội Tinh anh". Hắn từng xem buổi tuyển chọn tại Vũ Phong Quán, mười người được chọn ra đó, trong mắt hắn, còn không xứng xách dép cho đám tinh anh trong trại dự bị "Tiểu đội Thiên Tử"!
"Lần này ta dẫn quân đi đều là tinh anh của trại dự bị 'Tiểu đội Thiên Tử', ai nấy đều là thiên tài yêu nghiệt thực thụ. Tiêu Dương, ta đấu không lại ngươi, chẳng lẽ còn không đấu lại đám tôm tép của ngươi sao?" Hồ Uy hung hãn xé nát chiến thư trong tay: "Đã ngươi không biết tự lượng sức mình mà dâng tận cửa, thì Hồ Uy ta sẽ đánh cược với ngươi ván này!"
"Truyền lệnh của ta!"
Hồ Uy ngước mắt, gầm lên với người bên ngoài: "Nói với kẻ đưa chiến thư, trận này, Thiên Tử ta tiếp! Trưa mai mười hai giờ, lôi đài Vũ Phong Quán, quyết một trận cao thấp!"