Sảnh lớn tầng một ánh sáng lờ mờ, pha lẫn mùi rượu và mồ hôi. Trong sảnh đặt vài chiếc ghế sô-pha và bàn cũ nát, vài binh lính đang chơi bài. Khi Catherine bước vào, Alan hoàn toàn không thấy sự tôn trọng mà binh lính nên dành cho cấp trên, trái lại, có kẻ còn táo tợn dán mắt vào ngực cô gái. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau, gã đó hét lên thảm thiết, máu trào ra từ hai mắt. Những binh lính khác lắc đầu, nhổ bọt về phía hắn rồi chửi: "Thằng lính mới, đúng là không biết sống chết."

Catherine lúc này mới hỏi: "Trưởng quan Marka của các ngươi đâu?"

Binh lính nhìn nhau, dường như cũng chẳng biết trưởng quan đi đâu. Đúng lúc đó, dường như do điện áp không ổn định, ánh sáng trong sảnh kêu rít lên rồi đột ngột trở nên tối tăm.

Khóe môi Catherine khẽ nhếch lên một nụ cười.

"Marka à..."

Alan đứng phía sau cô, nghe thấy câu này liền cảm thấy áp lực to lớn ập xuống đỉnh đầu. Theo đó là bóng người lóe lên, dường như có kẻ lao xuống từ trần nhà. Người đó tung một tay chộp mạnh vào ngực Catherine, tưởng chừng sắp nắm lấy bộ ngực đang được bao bọc trong quân phục, nhưng trước mắt gã từ quân phục đen của Truyền bá Tử vong đã biến thành một gương mặt Alan đang kinh ngạc.

Catherine đã biến mất tại chỗ từ lúc nào không hay.

Đèn liên tục chớp tắt, giữa những khoảng sáng tối đan xen, trong sảnh liên tiếp vang lên vài tiếng va chạm và tiếng hừ hừ kìm nén của đàn ông. Luồng khí va đập tạo thành từng cơn lốc xoáy, ép Alan và những người khác phải lùi về phía cửa. Họ hoàn toàn không nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra trước mắt, chỉ thấy hai bóng đen quấn lấy nhau, va chạm, tách ra rồi lại lặp lại. Sau hai hiệp như vậy, kết thúc bằng một tiếng đập mạnh.

Ánh đèn trong sảnh mới trở nên sáng rõ.

Chỉ thấy Catherine một tay đè lên mu bàn tay người đàn ông, ấn lòng bàn tay đối phương đến mức sắp gãy lìa, tạo thành một góc độ đáng kinh hãi. Thiếu nữ nhấc cao chân, đôi ủng quân đội đang đạp lên mặt một người đàn ông, gần như nhấn nửa khuôn mặt gã vào mặt đất, hơn nữa lực đạo này vẫn đang tăng dần. Tiếng xương cốt kêu răng rắc khiến nhóm Alan và những binh lính khác kinh hồn bạt vía.

"Thật đáng tiếc..." Ngay cả khi đang bị đạp, người đàn ông đó vẫn cố gắng nói, mắt liếc lên trên: "Nếu thiếu tướng hôm nay mặc váy thì tốt quá..."

"Marka, ta đã nói rồi, ngươi còn lần sau nữa thì không chỉ là gãy ngón tay đơn giản như vậy đâu. Lần này, hãy nói lời tạm biệt với cổ tay của ngươi đi." Catherine vô cảm nói, đồng thời xoay tay, tiếng xương gãy vang lên. Mu bàn tay người đàn ông lập tức chạm vào cánh tay mình, xương cổ tay đã bị thiếu nữ dùng bạo lực làm gãy.

Người đàn ông đau đến mức nước mắt nước mũi chảy ra, nhưng trên miệng vẫn giữ nụ cười gượng gạo: "Cũng may, tôi cứ tưởng lần này cái đầu sẽ bị dẫm nát chứ."

Nụ cười trên mặt Catherine dần mở rộng: "Điều đó thì không đâu, lần sau thất bại ta chỉ bẻ gãy chân ngươi thôi. Nhưng nếu lại thất bại một lần nữa, thì thật sự sẽ dẫm nát đầu ngươi."

"Ít nhất vẫn còn một cơ hội." Người đàn ông cười toét miệng nói.

Catherine nhấc chân lên, người đàn ông mới bò dậy từ dưới đất, nhìn về phía nhóm Alan rồi nói: "Vậy, đây là lính mới sao?"

"Coi là vậy đi."

"Có điều gì đặc biệt cần dặn dò không?"

"Họ là người đích thân tướng quân chỉ định, đặc biệt là kẻ này..." Catherine đi ra sau lưng Alan, gương mặt nhỏ nhắn áp sát vào má anh, chiếc lưỡi nhỏ khẽ liếm Alan một cái: "Không được lấy mạng bọn họ, ngoài ra thì không cần chú ý gì nữa."

Alan cố sức lau má, vừa rồi giống như bị một con rắn dùng lưỡi quét qua, khiến anh suýt chút nữa rút dao tấn công. Catherine thu lại nụ cười, bước về phía cửa: "Họ giao cho ngươi đấy, Marka. Còn nữa..."

"Cho ngươi một lời khuyên, nếu muốn phụ nữ thì tốt nhất nên đổi mục tiêu khác. Ta không dễ chọc đâu, hơn nữa dù cho ngươi có chiếm được ta, ngươi cũng sẽ thấy ta chẳng có gì thú vị để tận hưởng cả."

Marka dùng tay còn lại chào theo kiểu quân đội, nói: "Cảm ơn lời khuyên của cô, thiếu tướng. Nhưng sở thích của tôi hơi đặc biệt."

"Cẩn thận đừng để nó lấy mạng ngươi." Catherine liếc nhìn Alan, trong mắt sóng nước Minh Hà cuộn trào, rồi rời đi.

"Được rồi, chưa giới thiệu bản thân nhỉ. Tôi là trung úy Marka, là trưởng quan của đám nhãi này. Tất nhiên, bây giờ bao gồm cả các anh." Marka đỡ lấy cánh tay bị Catherine bẻ gãy cổ tay, nhếch mép nói: "Ở đây chúng tôi có một truyền thống. Đó là mỗi lính mới báo danh đều phải chấp nhận thử thách, thông thường chỉ cần đánh bại bất cứ ai trong này là được. Nhưng với các anh thì..."

"Đã là người do thiếu tướng Catherine đích thân dẫn đến, chắc chắn là nhân vật lớn, vậy thì phải đánh bại hết những tên trong tòa nhà này mới được. Đừng sợ, không đông lắm đâu, trong tòa nhà này chỉ ở có trăm người thôi." Marka không biết là do nỗi đau gãy xương hay do tâm lý vặn vẹo, nụ cười trên mặt trở nên vô cùng điên cuồng.

Alan cũng phát hiện xung quanh, binh lính lặng lẽ đông lên, còn có người không ngừng từ trên lầu xuống, thậm chí có kẻ đi đóng cửa sảnh lớn, ai nấy đều lộ ra nụ cười ác ý. Anh thở hắt ra, nói với hai người Uy Lợi Khắc phía sau: "Xem ra nghi thức chào mừng này đúng là có chút long trọng."

Uy Lợi Khắc chạm hai nắm đấm vào nhau nói: "Chẳng phải sao."

"Lên." Marka khẽ quát, người thì lùi lại phía sau, rất nhanh khoảng trống lộ ra đã bị binh lính của Truyền bá Tử vong lấp đầy.

Đến ngày hôm sau, khi Catherine đến ký túc xá, phát hiện cánh cửa lớn chỉ còn lại một nửa, nửa còn lại sớm không biết đã đi đâu. Khung cửa rung lắc vặn vẹo, cửa sổ sảnh lớn thậm chí còn bị đập vỡ. Khung cảnh bên trong càng hỗn loạn hơn, sô-pha đổ nhào, bàn ghế tan tác, mặt đất và tường dính đầy vết máu. Sảnh lớn yên tĩnh một cách hiếm thấy, binh lính ra vào mặt mũi đều bầm tím, nhìn thấy cảnh đó, ý cười trên mặt Catherine càng đậm.

"Yo, chẳng phải thiếu tướng Catherine sao? Đến sớm thế." Trung úy Marka đi xuyên qua cánh cửa chỉ còn một nửa, tay phải của hắn đã được băng bó và cố định bằng băng gạc. Có vẻ như Marka không tham gia cuộc ẩu đả ngày hôm qua, vết thương trên người cũng là do Catherine ban tặng.

Catherine thản nhiên nói: "Các anh và lính mới trông có vẻ ở với nhau rất hòa thuận."

"Đàn ông thì nên dùng nắm đấm để tăng cường tình bạn chứ, nhưng thiếu tướng à, cô đúng là mang đến vài nhân vật ghê gớm thật. Binh lính của tôi ngày hôm qua bị chỉnh cho không nhẹ đâu." Marka nhìn vết máu đã khô quanh đó rồi huýt sáo.

"Bớt nói nhảm đi, đi gọi Alan đến đây, bảo là tôi đang đợi nó ở ngoài tòa nhà." Catherine quay người rời đi.

Cho đến khi cô biến mất ở cửa tòa nhà, Marka mới bất đắc dĩ thu hồi tầm mắt vốn luôn dán vào mông cô, rồi tùy tiện kéo một binh lính đi ngang qua gầm lên: "Cút lên trên gọi trung sĩ Alan xuống đây."

1 phút sau, Alan gặp Catherine bên ngoài tòa nhà. Người sau đang ở trên xe vẫy ngón tay với anh: "Lên xe đi, tướng quân Luson muốn gặp anh."

Trên mặt Alan có vài vết bầm tím, khóe miệng hơi sưng, cũng chịu chút thương tích. Catherine lái xe nói: "Giờ anh chắc đã hiểu đôi chút về Truyền bá Tử vong của chúng tôi rồi."

"Quả thật, nếu không phải ở đâu trong pháo đài cũng có huy hiệu của Truyền bá Tử vong, tôi gần như tưởng mình đang ở Hắc Nhai đấy. Các người chẳng có chút trật tự nào sao?" Alan lắc đầu, anh không hiểu nổi, một quân đoàn như vậy làm sao trở thành đội quân tinh nhuệ của liên bang.

"Ai bảo là không có." Catherine nói: "Truyền bá Tử vong chỉ có một quy tắc, đó là kẻ mạnh thống trị kẻ yếu. Marka không đánh lại ta, cho nên hắn chỉ có thể ngoan ngoãn tuân lệnh, dù ta bảo hắn đi chết, hắn cũng sẽ không do dự một giây. Nhưng nếu có một ngày hắn đánh bại được ta, thì ta sẽ phải nghe lời hắn, dù hắn muốn ta cởi sạch quần áo trước mặt mọi người để hắn chơi đùa, ta cũng sẽ làm theo."

"Chỉ là, chuyện này vĩnh viễn sẽ không xảy ra."

"Vậy nên, thứ các người tôn sùng là luật rừng?" Alan nói.

"Luật rừng thì có gì không tốt, kẻ mạnh sống sót, kẻ yếu bị đào thải. Trên chiến trường này, vốn dĩ không có chỗ cho kẻ yếu sống sót."

Alan nhìn cô, đột nhiên nói: "Vậy còn cô, có người nào cô muốn đánh bại không?"

"Tất nhiên là có... Đến nơi rồi." Catherine ngẩng đầu lên, phía trước chính là tòa nhà chỉ huy của pháo đài U Ảnh. Tòa nhà hình như tháp nhọn, vút thẳng lên trời. Catherine nhìn về phía cao nhất đó, khẽ nói: "Người ta muốn đánh bại, ở tầng cao nhất của tòa nhà."

Nghe cô nói vậy, Alan đại khái biết cô muốn đánh bại ai rồi.

Khi gặp Luson, ông ta đang ăn sáng, bữa sáng của tướng quân chỉ có thể dùng từ phong phú để hình dung. Trên một chiếc bàn dài hình chữ nhật bày đầy thức ăn, từ salad rau củ, nước ép trái cây như món tráng miệng trước bữa ăn, đến thịt nướng, bánh mì và các món chính khác đều có đủ. Luson tay cầm dao nĩa, nhanh chóng đưa thức ăn vào miệng. Khi Alan và Catherine bước vào, ông ta chỉ gật đầu, rồi hướng về phía hai chiếc ghế gần đó nói một cách ngắn gọn: "Ngồi xuống, ăn cùng đi."

Catherine không khách khí ngồi xuống một bên, ngón tay khẽ móc, một chiếc bát bạc đựng salad liền bay vào tay cô. Sau khi nhanh chóng quét sạch salad và rau củ trong bát, cô kéo một đĩa thịt nướng lại, cũng không biết là thịt của con quái thú nào, nướng tái ba phần. Miếng thịt vẫn còn rỉ máu tươi, Catherine lại chỉ đổ nước sốt từ một chiếc bình bạc bên cạnh lên, rồi dùng dao ăn cắt thịt thành từng miếng, sau đó dùng nĩa đưa chúng từng cái một vào cái miệng nhỏ nhắn đó.

"Sao nào, cậu ăn sáng rồi à?" Luson ngẩng đầu hỏi, ông ta vừa ăn xong một miếng thịt, miệng đầy vết máu, trông như ác quỷ.

Alan lắc đầu.

Luson bật cười, nụ cười có chút dữ tợn: "Vậy cậu còn đợi gì nữa, không hành động nhanh, lát nữa sẽ bị ta và Catherine ăn sạch đấy."

Alan đành phải ngồi xuống, lấy nước trái cây và bánh mì ra ăn. Luson lắc đầu nói: "Nhóc con, trên đời này không có thức ăn tự nhiên từ trên trời rơi xuống đâu. Muốn ăn gì thì phải dùng đôi tay của chính mình để cướp lấy, kiểu ăn như cậu, đợi đồ ăn bị ta và Catherine quét sạch, cậu sẽ phải nhịn đói thôi. Hôm nay là nhịn đói, ngày mai có lẽ phải chết đói đấy."

Alan như hiểu ra điều gì đó, ba miếng đã ăn sạch bánh mì, đưa tay chộp lấy một đĩa thịt nướng ăn ngấu nghiến. Luson gật đầu, cả ba đều thả lỏng ăn uống thỏa thích, cuối cùng quét sạch mọi thứ trên bàn.

Luson thở phào một hơi, dùng khăn ướt lau sạch miệng và mặt, mới đứng dậy nói: "Bữa sáng xong rồi, giờ phải bàn chuyện chính. Nói cho ta biết nhóc, ngày hôm qua cậu cân nhắc thế nào rồi?"

"Nếu tôi giao công nghệ súng trường Xung Hỏa cho ngài, tướng quân sẽ thả chúng tôi về chứ?" Alan hỏi thẳng.

Luson đi đến sau lưng anh, đưa tay ấn lên vai Alan nói: "Nghe này, ta là người không thích mặc cả. Nhưng với cậu, ta có thể ngoại lệ một lần. Để lại công nghệ súng trường Xung Hỏa, hai người bạn của cậu có thể rời đi. Nhưng cậu thì không, ta cần cậu thay quân đoàn của chúng ta nghiên cứu các loại vũ khí ma năng khác."

"Như vậy, không biết tướng quân có nghĩ tới việc thầy của tôi có lẽ sẽ không vui không."

"Vậy thì đợi người phụ nữ nhỏ nhắn Wensabelo kia đến đòi người rồi nói tiếp."