Ngoài ba vị nội các không có mặt tại Ottawa, toàn bộ các thành viên khác đều có mặt đông đủ, cùng nhau đến sân bay Uplands để tiễn đưa Thủ tướng và đoàn tùy tùng lên đường tới Washington. Đây đã trở thành thông lệ. Ngay từ khi James Howden mới nhậm chức Thủ tướng, ông đã khéo léo cho mọi người biết rằng, ông thích được đưa đón, hơn nữa không phải chỉ một hai người, mà là toàn bộ thành viên nội các cùng đến tiễn đưa và đón rước. Nghi thức này không chỉ giới hạn trong những dịp đặc biệt, mà mỗi khi ông rời thủ đô hay trở về, ông đều yêu cầu sự hiện diện của họ.

Trong nội các, mọi người đã quen gọi nghi thức này là "đứng hàng". Thỉnh thoảng cũng có người cằn nhằn, thậm chí có lần những lời phàn nàn đó còn lọt đến tai Howden. Nhưng thái độ của ông là, nghi thức này thể hiện sự đoàn kết của Đảng và Chính phủ. Ông đã bày tỏ quan điểm này với cố vấn Đảng Brian, chính Brian là người đã phản ánh ý kiến của người khác cho ông, nhưng rồi Brian cũng đồng tình với ông. Thủ tướng không nhắc tới việc đôi khi, thậm chí là ngay lúc này, ông vẫn thường nhớ lại một trải nghiệm khó quên thời trẻ.

Vài thập kỷ trước, chàng trai trẻ James Howden một mình từ trường mồ côi đi quãng đường 350 dặm đến Edmonton để tham dự kỳ thi tuyển sinh của Đại học Alberta. Nhà trường đã cấp cho ông vé tàu khứ hồi, và ông một mình bước lên chuyến tàu trở về. Suốt dọc đường, ông khao khát có ai đó chia sẻ niềm vui chiến thắng của mình, nhưng ba ngày sau, khi ông trở về quê nhà, nhà ga vắng tanh, không một bóng người tới đón. Cuối cùng, ông đành tự xách chiếc hộp các-tông, đi bộ ba dặm đường về lại trại mồ côi. Chính trên quãng đường đó, sự phấn khích trong ông đã hoàn toàn tan biến. Kể từ đó, ông luôn sợ hãi việc phải bắt đầu hay kết thúc hành trình một mình.

Ngày nay, cảnh ngộ đó đã lùi vào dĩ vãng. Ngoài nội các, còn có nhiều người khác đến sân bay tiễn ông. Howden ngồi ở ghế sau chiếc xe Oatz, Margaret ngồi cạnh ông. Từ đó, ông có thể nhìn thấy những quan chức đến tiễn mình—các tướng lĩnh lục, hải, không quân trong quân phục, tháp tùng bởi các sĩ quan tùy tùng—còn có Thị trưởng Ottawa, Ủy viên Cảnh sát Hoàng gia Canada, và chủ tịch của một số ủy ban chính phủ. Đứng khiêm tốn phía sau đoàn người tiễn đưa là Đại sứ Hoa Kỳ tại Canada, Ngài Philip Angrove. Một nhóm khác là những phóng viên và nhiếp ảnh gia không thể thiếu, trong đó có Brian Richardson và Millie Friedman.

"Chúa ơi!" Margaret khẽ thốt lên. "Người ta sẽ tưởng chúng ta là những nhà truyền giáo đang đi sang Trung Quốc."

"Anh biết," ông đáp. "Thật phiền phức, nhưng xem ra mọi người thích nhìn thấy những việc kiểu này."

"Đừng ngốc thế," Margaret nói nhỏ. Bà chạm tay vào Howden. "Là chính anh thích kiểu nghi thức này, và anh chẳng có lý do gì để không thích cả."

Chiếc xe rẽ một vòng lớn quanh thang máy bay, dừng lại trước chuyên cơ "Tiên phong". Thân máy bay lấp lánh dưới ánh bình minh, bên cạnh là phi hành đoàn của Không quân Hoàng gia Canada. Một sĩ quan Cảnh sát Hoàng gia mở cửa xe, Margaret xuống trước, Howden theo sau. Quân nhân và cảnh sát đồng loạt chào theo điều lệnh, Thủ tướng nâng chiếc mũ Homburg màu xám ngọc trai mới tinh, món quà mà Margaret đã mua cho ông khi đi mua sắm ở Montreal. Ông cảm nhận được bầu không khí đầy mong đợi từ những người đang đứng chờ ở đây. Có lẽ cơn gió lạnh buốt thổi qua đường băng khiến gương mặt ai nấy đều trông nghiêm nghị. Ông không biết liệu bí mật có được giữ kín hay không, liệu tầm quan trọng thực sự của chuyến công du hôm nay có bị lộ ra ngoài hay không.

Stuart Cawston mỉm cười bước tới. "Stuart cười tươi" là thành viên thâm niên nhất trong nội các, sẽ tạm quyền Thủ tướng trong thời gian ông vắng mặt. "Chào ngài Thủ tướng — chào Margaret," Bộ trưởng Tài chính nói. Khi họ bắt tay, ông nói thêm: "Như ngài thấy đấy, chúng ta là một đội hình tiễn đưa hùng hậu."

"Ban nhạc quân đội đâu rồi?" Margaret hỏi một cách không nghiêm túc. "Đây là thứ duy nhất còn thiếu hôm nay."

"Đó là bí mật," Cawston đáp một cách thoải mái, "Họ đã được cải trang thành lính thủy đánh bộ Mỹ và được máy bay của chúng ta đưa tới Washington rồi. Vì vậy, nếu hai người gặp lính thủy đánh bộ ở đó, cứ coi họ là người của chúng ta." Ông chạm vào cánh tay Thủ tướng. Biểu cảm của ông trở nên nghiêm túc và đúng mực: "Còn điều gì cần dặn dò không — khen ngợi hay phê bình?"

James Howden lắc đầu. Không cần phải giải thích nữa; chỉ có một vấn đề, câu hỏi mà cả thế giới đã đặt ra suốt 48 giờ qua. 48 giờ trước, Moscow phát đi tin tàu ngầm hạt nhân "Challenger" của Mỹ đã bị đánh chìm ở vùng biển Đông Siberia. Liên Xô tuyên bố tàu này đã xâm phạm lãnh hải của họ, nhưng Washington liên tục phủ nhận điều đó. Sự kiện này khiến tình hình thế giới vốn đã căng thẳng trong vài tuần qua nay càng trở nên ngột ngạt.

"Hiện tại không thể có bất kỳ sự xác nhận nào, ít nhất là lúc này," Howden nói khẽ. Trong khi ông nghiêm túc trò chuyện với Cawston, đám đông tiễn đưa vẫn đứng chờ bên cạnh. "Tôi tin đây là một hành vi khiêu khích có tính toán, chúng ta nên kiềm chế mọi ham muốn trả đũa. Tôi dự định sẽ nhấn mạnh điều này tại Nhà Trắng, vì chúng ta vẫn cần thời gian — càng nhiều thời gian càng tốt."

"Tôi đồng ý," Cawston nói nhỏ.

"Tôi đã quyết định chúng ta không đưa ra bất kỳ tuyên bố hay phản đối nào," Thủ tướng nói. "Và anh nên hiểu rằng, ngay cả khi cần đưa ra quyết định, thì đó cũng là việc của Arthur và tôi, và phải được thực hiện tại Washington. Hiểu chứ?"

"Hiểu," Cawston nói. "Thành thật mà nói, tôi rất mừng vì là anh và Arthur, chứ không phải tôi."

Họ quay trở lại đám đông đang chờ đợi, James Howden bắt đầu bắt tay từng người một. Cùng lúc đó, ba thành viên nội các khác tháp tùng Thủ tướng — Arthur Lexington, Adrian Nesbit, và Bộ trưởng Thương mại Stiles Braken — đi theo phía sau ông.

Howden nghĩ, Adrian Nesbit trông khỏe mạnh hơn nhiều so với lần gặp trước. Vị chiến binh già với đôi má hồng hào, cổ quấn chặt chiếc khăn len, đầu đội mũ da, khoác chiếc áo choàng, mang phong thái như đang ở trên thao trường. Rõ ràng, như mọi nghi thức ông từng tham gia, ông rất thích dịp này. Howden nhận ra, trong quá trình bay, họ chắc chắn sẽ phải trò chuyện; kể từ cuộc họp Ủy ban Quốc phòng đến nay, họ vẫn chưa có cơ hội nói chuyện, tuy nhiên, việc giữ cho vị lão tướng này cùng quan điểm với Chính phủ là điều tuyệt đối cần thiết. Mặc dù Nesbit không tham gia trực tiếp vào cuộc họp với Tổng thống, nhưng phía Canada không được để xảy ra mâu thuẫn rõ rệt.

Đi sau Nesbit là Arthur Lexington với phong thái thản nhiên, là Bộ trưởng Ngoại giao, việc đi khắp thế giới với ông đã là chuyện thường ngày. Nhìn bề ngoài, ông không hề bận tâm đến cái lạnh, ông đội một chiếc mũ nỉ, khoác chiếc áo khoác mỏng, chiếc nơ bướm đặt làm riêng ẩn hiện bên trong. Bộ trưởng Thương mại Braken, một người miền Tây giàu có mới gia nhập nội các vài tháng trước, được chọn tháp tùng Thủ tướng vì lý do hiển nhiên: tại hội nghị Washington lần này, thương mại được coi là chủ đề trọng tâm.

Harvey Warrender cũng có mặt trong hàng ngũ nội các. "Chúc ngài thu hoạch đầy đủ," ông nói. Thái độ của ông thận trọng và đúng mực, không để lộ chút dấu vết nào về những xung đột trước đây. Ông nói thêm: "Cả bà nữa, Margaret."

"Cảm ơn," Thủ tướng đáp. Câu trả lời của ông rõ ràng không nhiệt tình như với những người khác.

Margaret lại bất ngờ nói: "Ông không nói một câu châm ngôn Latinh nào cho chúng tôi sao, Harvey?"

Ánh mắt Warrender lướt qua hai người. "Đôi khi tôi cảm thấy chồng bà không thích những lời mở đầu kiểu đó của tôi."

"Ông không cần bận tâm," Margaret nói. "Tôi thấy rất thú vị."

Bộ trưởng Nhập cư mỉm cười nhẹ. "Nếu vậy, thì mong rằng 'Vectatio, interque, et mutata vegio Vigorem dant'."

"Tôi nghe ra 'Vigorem' nghĩa là 'sức sống'," Stuart Cawston nói. "Nhưng các phần còn lại nghĩa là gì, Harvey?"

"Đây là một câu của triết gia La Mã cổ đại Seneca," Warrender trả lời, "nghĩa là, 'Đi xa, du lịch và thay đổi địa điểm có thể mang lại cho con người sức sống'."

"Dù có đi du lịch hay không, tôi vẫn thấy mình tràn đầy sức sống," James Howden nói ngắn gọn. Cuộc đối thoại này khiến ông khó chịu, ông nắm chặt cánh tay Margaret, hướng bà về phía Đại sứ Hoa Kỳ tại Canada. Đại sứ bước lên một bước, bỏ mũ xuống. Những người khác theo bản năng đứng sang một bên.

"'Người giận dữ', được gặp ông thật là chuyện bất ngờ tốt đẹp," Howden nói.

"Ngược lại, thưa ngài Thủ tướng, được gặp ngài là may mắn và vinh dự của tôi." Đại sứ hơi cúi chào Margaret. Nhà ngoại giao chuyên nghiệp với mái tóc điểm bạc này có những người bạn thân thiết ở khắp nơi trên thế giới. Ông rất giỏi trong việc làm cho những nghi thức thông thường mang ý nghĩa cá nhân đặc biệt. Howden nghĩ, người ta quá dễ dàng coi những lời lịch sự chỉ là khách sáo. Ông nhận thấy đôi vai của Đại sứ hôm nay sụp xuống nhiều hơn thường lệ.

Margaret cũng nhận ra điều đó. "Bệnh viêm khớp vai của ông không tái phát chứ, ngài Angrove?"

"E là nó lại tái phát," Đại sứ cười buồn. "Mùa đông Canada có nhiều niềm vui, nhưng cũng mang lại hình phạt cho những người bị viêm khớp như chúng tôi."

"Lạy Chúa, xin đừng khách sáo với mùa đông của chúng tôi như vậy!" Margaret thở dài. "Chồng tôi và tôi sinh ra ở đây, nhưng vẫn không thích nó."

"Mong rằng hai người không hoàn toàn ghét nó, phu nhân Howden," Đại sứ bình thản nói, gương mặt đầy nếp nhăn lộ ra vẻ trầm tư. "Tôi thường nghĩ rằng, Canada nên cảm ơn khí hậu của họ, chính vì khí hậu này đã khiến người Canada có tính cách kiên cường mạnh mẽ, nhưng đồng thời lại ẩn giấu nhiệt huyết to lớn."

"Nếu vậy, đó chắc chắn là lý do khác khiến chúng ta đồng thuận đến thế," James Howden nói rồi đưa tay ra. "Ông sẽ tham dự cuộc họp của chúng tôi tại Washington chứ?"

Đại sứ gật đầu. "Máy bay của tôi sẽ cất cánh sau ngài vài phút." Họ bắt tay chặt, Đại sứ nói thêm: "Chúc ngài thượng lộ bình an, thưa ngài Thủ tướng, và chúc ngài khải hoàn trở về."

Howden và Margaret quay người đi về phía máy bay, lúc này các phóng viên đã vây quanh. Trong số họ có hàng chục phóng viên thường trú tại Quốc hội, một phóng viên truyền hình tự cao tự đại, một nhóm quay phim truyền hình. Brian Richardson đứng ở nơi có thể nghe thấy Howden nói và có thể được Howden nhìn thấy. Howden mỉm cười với ông, gật đầu thân thiện, Richardson cũng gật đầu đáp lại. Hai người đã bàn bạc trước về việc sắp xếp cách đối phó với báo giới trong chuyến công du này, cả hai đều nhất trí rằng các tuyên bố chính thức sẽ được đưa ra khi tới Washington, nhưng vẫn không tiết lộ chủ đề chính của chuyến thăm. Mặc dù vậy, Howden biết lúc này ông vẫn phải nói gì đó với đội ngũ báo chí tại Ottawa. Vì vậy, ông có bài phát biểu ngắn, lặp lại một số điệu nhạc cũ về quan hệ Canada - Mỹ, rồi đợi phóng viên đặt câu hỏi.

Câu hỏi đầu tiên là từ phóng viên truyền hình kia. "Thưa ngài Thủ tướng, hiện có một số tin đồn rằng chuyến thăm của ngài không chỉ đơn thuần là đàm phán thương mại."

"Ừm, là thế này," Howden tỏ ra rất nghiêm túc. "Nếu có thời gian, Tổng thống Mỹ và tôi có thể sẽ chơi một trận bóng ném." Một tràng cười vang lên trong đám đông; thái độ của ông rất đúng mực, vừa hòa nhã, vừa không làm tổn thương người đặt câu hỏi.

Phóng viên truyền hình đó cũng cười theo mọi người một cách lịch sự, để lộ hàm răng hoàn hảo. "Nhưng ngoài các hoạt động thể thao, thưa ngài Thủ tướng, chẳng lẽ không bàn về những quyết định quân sự trọng đại sao?"

Vậy ra vẫn có người để lộ tin tức, nhưng rõ ràng chỉ là tiết lộ một tình hình đại khái. Tuy nhiên, điều này không có gì lạ, Howden nghĩ. Ông từng nghe nói, khi một bí mật là bí mật giữa hơn một người, thì nó không còn là bí mật nữa. Dù sao, điều này lại nhắc nhở ông rằng, thông tin tối quan trọng không thể phong tỏa lâu dài, sau cuộc hội đàm tại Washington ông phải hành động nhanh chóng để ngăn chặn nội dung chính bị lộ trước.

Giờ ông bắt đầu trả lời, ông biết mọi điều mình nói lúc này sau đó sẽ bị trích dẫn, vì vậy ông nói rất thận trọng. "Tất nhiên, vấn đề phòng thủ chung giữa hai nước chúng ta cũng sẽ được thảo luận tại hội đàm Washington, như các vị đã biết, trong những cuộc hội đàm như vậy, luôn phải đề cập đến vấn đề này, cũng như các vấn đề khác mà hai bên quan tâm. Còn nói về quyết định, bất kỳ quyết định nào tất nhiên cũng phải được đưa ra tại Ottawa, và thông báo nguyên văn cho Quốc hội, nếu cần thiết, còn phải thông qua sự đồng ý của Quốc hội."

Khán giả bùng nổ một tràng pháo tay nhỏ.

Phóng viên truyền hình đó lại hỏi: "Ngài có thể cho chúng tôi biết, thưa ngài Howden, liệu hai bên có thảo luận về sự kiện tàu ngầm gần đây không, và nếu có, Chính phủ Canada sẽ giữ thái độ gì?"

"Tôi tin rằng hội đàm sẽ thảo luận về việc này," Howden nói, gương mặt dài như chim ưng của ông rất nghiêm túc. "Đồng thời, chúng tôi bày tỏ sự cảm thông sâu sắc với Mỹ về tổn thất của tàu ngầm 'Challenger' và sự hy sinh của toàn bộ thủy thủ đoàn. Nhưng ngoài ra, hiện tại tôi không có bình luận gì thêm."

"Vậy, thưa ngài..." phóng viên truyền hình lại mở lời, nhưng một phóng viên khác thiếu kiên nhẫn ngắt lời anh ta. "Này anh bạn, đến lượt người khác hỏi rồi chứ? Báo chí chưa bị giải tán đâu, biết không?"

Các phóng viên đồng loạt tán thành, Howden thầm vui mừng. Ông thấy phóng viên truyền hình đó đỏ mặt, và gật đầu với nhân viên quay phim. Howden đoán, đoạn này sẽ bị cắt bỏ trong phần biên tập sau đó.

Người xen vào là một phóng viên trung niên hoạt bát tên là George Haskins, phóng viên tờ "Tự do" ở Winnipeg. Anh ta nói: "Thưa ngài Thủ tướng, tôi muốn hỏi một câu, không phải về hội đàm Washington, mà là về thái độ của Chính phủ đối với người không quốc tịch kia."

James Howden cau mày, ngơ ngác. Ông hỏi: "Chuyện này là sao nữa, George?"

"Tôi đang nói đến chàng trai trẻ tên Henry Duval, thưa ngài Thủ tướng, người mà Bộ Nhập cư không cho phép nhập cảnh lên bờ ở Vancouver. Ngài có thể cho chúng tôi biết tại sao Chính phủ lại giữ lập trường như hiện tại không?"

Ánh mắt Howden chạm vào ánh nhìn của Brian Richardson, chỉ thấy Brian chen từ đám đông lên phía trước, nói: "Các quý ông, rõ ràng lúc này không phải là..."

"Chết tiệt! Brian, không phải cái gì!" phóng viên Haskins cao giọng phản bác. "Đây là tin tức nóng nhất cả nước hiện nay." Có người tiếp lời phàn nàn. "Giờ lại có truyền hình, lại nói quan hệ công chúng, sao lại ngay cả một câu hỏi cũng không được hỏi?"

James Howden hòa nhã tiếp lời: "Tôi sẽ cố gắng trả lời mọi câu hỏi. Tôi vẫn luôn như vậy, đúng không?"

Haskins nói: "Vâng, thưa ngài, ngài vẫn luôn như vậy. Chỉ là người khác luôn muốn ngăn cản chúng tôi." Anh ta trừng mắt nhìn Brian Richardson, còn Brian nhìn lại anh ta với vẻ mặt không cảm xúc.

"Điều duy nhất tôi nghi ngờ —" Thủ tướng nói, "và rõ ràng cũng là điều ông Richardson nghi ngờ — là liệu vào thời điểm này, nêu ra vấn đề của anh có phù hợp hay không." Ông hy vọng mình có thể gạt vấn đề này sang một bên; nếu không được, ông đành cố gắng ứng biến. Đôi khi ông nghĩ, việc thiết lập người phát ngôn báo chí như Chính phủ Mỹ là rất tốt, có thể để người phát ngôn xử lý những việc này. Nhưng ông luôn không muốn chỉ định một người, vì sợ mình trở nên xa lạ trong lòng công chúng.

Tomkins của tờ "Báo Toronto" là một người Anh ôn hòa, có phong thái học giả, rất được kính trọng tại thủ đô. Ông lịch sự nói: "Thưa ngài Thủ tướng, thực tế là, hầu hết chúng tôi ở đây đều nhận được điện báo từ các tổng biên tập của mình, yêu cầu trích dẫn vài lời của ngài về người tên Duval này. Có vẻ như rất nhiều người quan tâm đến số phận của người này."

"Thì ra là vậy." Vậy ra vấn đề này không tránh được. Ngay cả với tư cách Thủ tướng, nếu ông khôn ngoan, cũng không nên phớt lờ yêu cầu này. Tuy nhiên, nghĩ đến việc sự chú ý của mọi người vào chuyến đi Washington của ông sẽ vì thế mà bị chuyển hướng, ông không khỏi cảm thấy rất khó chịu. Howden cân nhắc kỹ lưỡng. Ông thấy Harvey Warrender đang chen lên, nhưng nghĩ đến việc chính vì cách làm ngu ngốc cố chấp của ông ta mà sự việc hiện tại mới xảy ra, Howden cố tình không nhìn ông ta. Ông lại nhìn thấy ánh mắt của Richardson. Đôi mắt của cố vấn Đảng dường như đang nói với ông: "Tôi đã cảnh báo ngài rồi, nếu không quản được Warrender, chúng ta sẽ gặp rắc rối." Có lẽ đến lúc này, Richardson đã đoán ra đằng sau còn có những yếu tố khác, chuyện này không thể thoát khỏi đôi mắt sắc bén của ông ta. Nhưng dù Richardson hiện đang nghĩ gì, mối đe dọa của Harvey Warrender vẫn treo trên đầu ông như lưỡi dao, bản thân Howden chỉ có thể cố gắng hết sức để đối phó với tình hình. Ông nghĩ một điều là chắc chắn, đó là những sự kiện như Duval chỉ có thể tạm thời khiến Chính phủ rơi vào thế khó, vài ngày sau nó sẽ bị gió thổi bay, bị mọi người lãng quên. Ông nhận thấy máy quay truyền hình lại đang quay; có lẽ đây là cơ hội tốt để giải thích mạnh mẽ lập trường của Chính phủ, xoa dịu những lời chỉ trích.

"Được rồi, thưa các quý ông," Thủ tướng vui vẻ tuyên bố, "tôi sẽ nói về quan điểm của mình." Trước mặt ông, mọi người cầm bút lên, khi ông bắt đầu nói, tiếng viết sột soạt vang lên.

"Mọi người nêu ra với tôi rằng, báo giới đã đưa tin rất nhiều về người mà ông Haskins vừa nhắc tới. Tôi phải nói thẳng thắn rằng, một số bài báo đã thổi phồng và giật gân quá mức. Chúng bỏ qua một số sự thật, mà Chính phủ vì gánh vác trách nhiệm nên không thể tránh né những sự thật đó."

"Ngài có thể cho chúng tôi biết những sự thật đó là gì không, thưa ngài Thủ tướng?" Lần này là phóng viên tờ "Báo Montreal" hỏi.

"Nếu các vị chịu kiên nhẫn một chút, tôi sẽ nói đến những điều đó." Trong giọng nói của Howden có vài phần nghiêm khắc. Ông không thích bị ngắt lời, và thỉnh thoảng nhắc nhở những người này rằng họ đang phỏng vấn không phải là một bộ trưởng cấp thấp của Chính phủ, điều đó cũng chẳng có gì là tệ. "Tôi muốn nói là, có rất nhiều vụ việc cá nhân không nhận được sự chú ý của báo giới, nhưng vẫn được giao cho Bộ Nhập cư và Quốc tịch xử lý như thường lệ. Xử lý những vụ việc này một cách công bằng, nhân đạo và đúng pháp luật không phải là chuyện mới mẻ gì đối với chính phủ này hay các quan chức nhập cư."

Phóng viên tờ "Báo Ottawa" hỏi: "Thưa ngài Thủ tướng, chẳng lẽ vụ án lần này không có chút đặc biệt sao? Ý tôi là vụ án về người không quốc tịch, không có gì cả này."

James Howden nói một cách rành mạch: "Ông Chars, khi ngài xử lý các vấn đề về con người, mỗi trường hợp đều khác nhau. Chính vì vậy, để đảm bảo một mức độ công bằng và nhất quán, chúng ta cần có một bộ luật nhập cư được Quốc hội và nhân dân Canada đồng ý. Theo quy định của pháp luật, Chính phủ chỉ có thể hành động theo luật, và trong trường hợp chúng ta đang nói đến đây, Chính phủ này chính là đang làm như vậy." Ông dừng lại một chút, đợi những người ghi chép theo kịp tốc độ nói của mình, rồi tiếp tục: "Tất nhiên, hiện tại tôi không nắm được chi tiết cụ thể của sự việc. Nhưng những người liên quan đã đảm bảo với tôi rằng, đơn xin nhập cảnh của chàng trai trẻ đó đã được xem xét kỹ lưỡng về lợi hại, kết luận là theo luật nhập cư, anh ta hoàn toàn không nên được tiếp nhận vào Canada."

Một phóng viên trẻ mà Howden không biết hỏi: "Thưa ngài Thủ tướng, ngài có cho rằng, sự cân nhắc về con người đôi khi quan trọng hơn vấn đề kỹ thuật không?"

Howden cười. "Nếu anh hỏi một câu hỏi mang tính tu từ, câu trả lời của tôi là, sự cân nhắc về con người luôn quan trọng hơn tất cả, và hành động của Chính phủ này đã nhiều lần chứng minh nhận thức đó. Nhưng nếu anh hỏi về trường hợp cụ thể mà chúng ta đang nói đến, thì hãy để tôi nhắc lại một lần nữa, trong việc này, yếu tố con người đã được cân nhắc nhiều nhất có thể. Tuy nhiên, tôi phải nhắc lại lần nữa, hành động của Chính phủ phải và nên bị ràng buộc bởi pháp luật."

Gió lạnh thấu xương đang gào thét, James Howden cảm thấy Margaret đang run rẩy bên cạnh mình. Ông nghĩ, cũng gần đủ rồi, câu hỏi tiếp theo sẽ là câu cuối cùng. Người đặt câu hỏi lần này vẫn là Tomkins với thái độ ôn hòa, anh ta gần như mang theo vẻ áy náy mà nói: "Thưa ngài, lãnh đạo Đảng Đối lập Dietz sáng nay đã đưa ra một tuyên bố." Anh ta lật tờ giấy trong tay, liếc nhìn ghi chú rồi tiếp tục: "Ông Dietz nói rằng, 'Chính phủ nên dựa trên nguyên tắc nhân đạo để giải quyết vấn đề của Henri Duval, thay vì cứng nhắc tuân theo câu chữ của pháp luật. Bộ trưởng Bộ Nhập cư và Công dân hoàn toàn có quyền ban hành mệnh lệnh hành chính, cho phép người thanh niên đáng thương và bất hạnh này nhập cư vào Canada'."

"Bộ trưởng Bộ Nhập cư không có quyền hạn đó," James Howden phản bác. "Quyền hạn này thuộc về Nữ hoàng, do đích thân Toàn quyền chịu trách nhiệm thực thi. Ông Bonner Dietz biết rõ điều này cũng như bất kỳ ai khác."

Sau một thoáng im lặng, phóng viên kia lại ôn hòa và ngây thơ hỏi: "Nhưng chẳng phải Toàn quyền luôn hành động không sai một ly theo đề nghị của ngài sao, thưa ngài? Kể cả những trường hợp lách luật nhập cư, tôi tin rằng chuyện này đã từng xảy ra nhiều lần trước đây." Mặc dù Tomkins trông có vẻ nho nhã, nhưng trong giới phóng viên tại Ottawa, anh ta là một trong những người có cái đầu sắc bén nhất. Howden nhận ra mình đã vô tình rơi vào bẫy.

"Theo tôi được biết, Đảng Đối lập chưa bao giờ phản đối việc chúng ta thực hiện bằng mệnh lệnh hành chính," ông gắt gỏng. Nhưng câu trả lời này quá yếu ớt, và trong thâm tâm ông biết rõ điều đó. Ông liếc nhìn Brian Richardson, thấy gương mặt anh ta đầy vẻ giận dữ. Ông nghĩ, anh ta có lý do để tức giận. Không chỉ vì sự chú ý của mọi người bị chuyển từ chuyến công du Washington quan trọng của anh ta sang chuyện vặt vãnh này, mà câu trả lời của ông cho vấn đề cũng không mấy trọn vẹn.

Ông định cố gắng cứu vãn tình thế, liền nói: "Vừa rồi có người nhắc đến ông Dietz, tôi rất tiếc khi thấy vấn đề chúng ta đang bàn luận hiện nay lại trở thành một vấn đề chính trị, thậm chí là chủ đề tranh luận giữa hai đảng lớn. Tôi cho rằng điều này không nên." Ông cố tình dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói một cách nghiêm túc: "Như tôi đã nói, theo luật hiện hành, không có lý do gì để cho phép Duval này nhập cảnh vào Canada, và theo tôi được biết, nhiều quốc gia khác cũng có lập trường tương tự. Tôi cũng không cho rằng Canada có nghĩa vụ phải thực hiện những hành động mà các quốc gia khác không muốn làm. Còn về sự thật, dù là sự thật đã biết hay sự thật được tuyên bố, hãy để tôi đảm bảo với các vị một lần nữa rằng, Bộ Nhập cư và Công dân đều đã tìm hiểu thấu đáo trước khi đưa ra quyết định. Được rồi, thưa các quý ông, nếu các vị muốn, câu trả lời của tôi đến đây là kết thúc."

Ông suýt nữa định nói thêm vài câu về việc đưa tin trên báo chí nên giữ tỷ lệ các nguồn tin, nhưng rồi ông quyết định thôi. Báo chí tuy tự nguyện đảm nhận vai trò người đại diện cho mỗi công dân, nhưng khi chính báo chí bị chỉ trích, nó sẽ trả đũa dữ dội. Thế là ông vừa mỉm cười với Harvey Warrender, dù trong lòng căm ghét đến nghiến răng, vừa nắm lấy tay Margaret đi về phía chiếc máy bay đang chờ sẵn. Phía sau truyền đến tiếng hò reo và vỗ tay của những người ủng hộ ông.

Chiếc "Tiền Phong" (Vanguard) – chuyên cơ mà chính phủ dùng cho các chuyến công vụ của yếu nhân – là một chiếc máy bay tuabin cánh quạt. Bên trong máy bay được chia làm ba khoang: phía trước là khoang phổ thông, một vài nhân viên văn phòng không cấp bộ trưởng đã lên máy bay trước khi Thủ tướng Howden đến sân bay; ở giữa là một khoang máy bay cực kỳ thoải mái, hiện đang có ba vị bộ trưởng và vài vị thứ trưởng ngồi; phía sau máy bay là một phòng khách được trang trí rất tiện nghi, tường treo rèm vải màu xanh nhạt, bên cạnh thông với một phòng ngủ nhỏ.

Căn phòng ở cuối máy bay vốn được thiết kế cho chuyến thăm cấp nhà nước của Nữ hoàng Anh và phu quân, nay được vợ chồng Thủ tướng sử dụng. Họ ngồi vào hai chiếc ghế bành sâu, một hạ sĩ phục vụ của Không quân Hoàng gia Canada giúp họ thắt dây an toàn rồi lặng lẽ lui ra. Bên ngoài truyền đến tiếng gầm rú trầm đục của động cơ tuabin cánh quạt do hãng Rolls-Royce của Anh sản xuất, âm thanh dần tăng lên, máy bay bắt đầu lăn bánh dọc theo đường băng bên ngoài sân bay.

Khi người phục vụ đi ra ngoài, James Howden nghiêm nghị nói: "Có cần thiết phải kích động Warrender, để hắn dương dương tự đắc khoe khoang mấy câu khẩu ngữ Latinh vô lý đó không?"

Margaret bình thản đáp: "Em không nghĩ là có gì cần thiết. Nhưng nếu anh muốn biết lý do, em nghĩ anh đã quá thô lỗ với ông ấy, em muốn bù đắp lại chút ít."

"Mặc xác ông ta, Margaret!" Giọng ông cao lên. "Anh có đủ lý do để thô lỗ với Harvey Warrender."

Vợ ông cẩn thận tháo mũ, đặt nó lên chiếc bàn nhỏ cạnh ghế ngồi. Chiếc mũ được làm từ nhung tơ đen mỏng và lưới đan, là món đồ bà mua ở Montreal. Bà bình tĩnh nói: "Hãy hòa nhã một chút, đừng quát tháo em, Jamie. Anh có thể có lý do của anh, nhưng em thì không, và trước đây em đã nói với anh rồi, em không phải là bản sao cho tâm trạng của anh."

"Vấn đề không nằm ở đó..."

"Vấn đề chính là ở đó!" Gương mặt Margaret cũng hơi đỏ lên. Cơn giận của bà luôn đến chậm hơn, đó cũng là lý do họ khá ít khi cãi vã. "Và nhìn thái độ của anh với các phóng viên vừa rồi, người có tính hư vinh không chỉ có một mình Harvey Warrender đâu."

Ông lập tức hỏi: "Ý em là sao?"

"Anh giận ông Tomkins kia vì ông ta không đủ ngu ngốc để bị anh lừa bởi những lời lẽ hoa mỹ về công bằng và nhân đạo. Nếu anh muốn biết, em có thể nói với anh rằng em cũng không bị anh lừa."

Ông bắt đầu thuyết phục bà: "Nhưng ít nhất ở đây, anh nên được hưởng một chút cảm giác trung thành chứ."

"Ôi dào, đừng nực cười như thế," Margaret giận dữ nói. "Và vì Chúa, đừng coi em là khán giả trong các cuộc mít tinh chính trị của anh. Em là vợ anh, anh quên rồi sao? Em đã nhìn thấy anh khi anh trần trụi. Những gì xảy ra đã quá rõ ràng rồi. Harvey Warrender khiến anh lâm vào tình thế khó xử..."

Ông ngắt lời bà: "Không phải khó xử, mà là hoàn toàn không thể đối phó một cách thỏa đáng."

"Được rồi, coi như là không thể đối phó. Nhưng vì lý do nào đó, anh cảm thấy mình lại phải ủng hộ ông ta. Mà anh lại rất miễn cưỡng khi làm vậy, thế là anh trút giận lên tất cả mọi người, bao gồm cả em." Nói đến đây, giọng Margaret nghẹn lại. Bà hiếm khi như vậy.

Cả hai đều im lặng. Bên ngoài, tốc độ động cơ tăng lên đến tần suất cất cánh; đường băng lướt qua trước cửa sổ, ngay lập tức họ bay lên không trung. Ông nắm lấy tay Margaret. "Em nói đúng. Anh quả thực đang trút giận."

Hầu hết các cuộc cãi vã giữa họ đều kết thúc như vậy, bao gồm cả những cuộc cãi vã nghiêm trọng, mà trong cuộc sống hôn nhân của họ quả thực đã có vài lần nghiêm trọng. Trong hai người luôn có một người hiểu được lý do của đối phương, từ đó đưa ra sự nhượng bộ. James Howden tự hỏi liệu có cặp vợ chồng nào sống với nhau mà không cãi vã hay không. Nếu có, chắc hẳn họ là những người khô khan, vô vị và ủ rũ.

Margaret quay đầu đi không nhìn ông, nhưng bàn tay bà cũng nắm chặt tay ông thêm một chút.

Một lát sau ông nói: "Chuyện của Warrender không có gì ghê gớm – ý anh là nó không liên quan đến hai chúng ta. Chỉ là hơi vướng víu một chút thôi. Nhưng sẽ có cách giải quyết."

"Em nghĩ em cũng hơi ngốc nghếch. Có lẽ vì dạo gần đây em không thường thấy anh." Margaret lấy từ trong túi xách ra một chiếc khăn tay vải lanh, nhẹ nhàng chấm chấm khóe mắt. Bà chậm rãi nói tiếp: "Có những lúc em nảy sinh một cảm giác ghen tị cực độ đối với chính trị, đồng thời cũng là một cảm giác bất lực. Em nghĩ em thực sự ước gì là một người đàn bà nào đó đang giấu ở đâu đó đã quyến rũ anh, chứ không phải chính trị, bởi vì trong trường hợp đó ít nhất em còn biết cách làm thế nào để cạnh tranh với cô ta."

"Em không cần phải cạnh tranh," ông nói, "em chưa bao giờ cần phải làm vậy." Trong giây lát, ông cảm thấy một luồng tội lỗi mãnh liệt, ông lại nhớ đến Milly Friedman.

Margaret đột ngột nói: "Nếu Harvey Warrender khó đối phó như vậy, tại sao lại để ông ta phụ trách Bộ Nhập cư? Chẳng lẽ anh không thể đặt ông ta vào một nơi vô hại sao? – Ví dụ như đưa ông ta sang Bộ Thủy sản?"

James Howden thở dài. "Đáng tiếc là Harvey Warrender muốn làm Bộ trưởng Bộ Nhập cư, và ông ta vẫn còn đủ thế lực để nguyện vọng của mình được coi trọng." Ông không biết liệu Margaret có tin vào câu thứ hai của ông hay không, nhưng bà không hỏi thêm nữa.

Chiếc "Tiền Phong" đang quẹo hướng về phía nam để vào lộ trình và tiếp tục lấy độ cao, nhưng không còn dốc như lúc nãy nữa. Ánh nắng buổi sáng rực rỡ chiếu vào từ cửa sổ bên trái, xuyên qua cửa sổ bên phải, thành phố Ottawa cách đó 3.000 feet hiện ra rõ mồn một như một mô hình thành phố thu nhỏ. Sông Ottawa giống như một sợi chỉ bạc giữa hai bờ phủ đầy tuyết trắng. Phía tây, tại chỗ hẹp của thác Chanti, những đài phun nước trắng xóa dựng đứng lên như những ngón tay, chỉ vào Tòa án Tối cao và Tòa nhà Quốc hội vốn trông rất nhỏ bé khi nhìn từ trên cao.

Thủ đô lùi dần về phía sau dưới chân họ, phía trước là vùng nông thôn rộng mở. Mười phút nữa, họ sẽ bay qua sông Saint Lawrence để đến vùng trời bang New York của Mỹ. Howden nghĩ, nếu là tên lửa, chỉ mất vài giây chứ không phải vài phút để bay hết quãng đường này.

Margaret quay đầu lại từ cửa sổ hỏi: "Anh nói xem, những người bên ngoài có biết tất cả những chuyện này trong nội bộ chính phủ không? Ví dụ như các giao dịch chính trị, sự bao che và ủng hộ lẫn nhau, cũng như những chuyện tương tự khác?"

James Howden gần như giật bắn người. Một lần nữa ông cảm thấy, Margaret đã đoán được tâm tư của mình. Ông suy nghĩ rồi nói: "Tất nhiên, tất nhiên, có những người sẽ biết, đặc biệt là những người gần gũi với vòng trong. Nhưng anh nghĩ hầu hết mọi người không hiểu, cũng không muốn hiểu nội tình của chính phủ. Và còn có những người, ngay cả khi em đưa ra bằng chứng bằng văn bản và thề rằng đó là sự thật, họ vẫn không tin."

Margaret trầm ngâm nói: "Chúng ta luôn thích chỉ trích hệ thống chính trị của Mỹ."

"Anh biết," ông đồng tình. "Chỉ trích người ta như vậy tất nhiên là không logic. Bởi vì nếu tính theo tỷ lệ, sự bao che quan liêu và tham nhũng hối lộ ở chỗ chúng ta chẳng ít hơn người Mỹ là bao, thậm chí có thể còn nhiều hơn. Chỉ là chúng ta thường thận trọng hơn nhiều, và thỉnh thoảng công khai trừng phạt một hai kẻ quá tham lam."

Đèn báo hiệu thắt dây an toàn phía trên họ đã tắt. James Howden mở dây an toàn của mình, sau đó vươn tay giúp Margaret mở của bà. "Tất nhiên rồi, em yêu," ông nói tiếp, "em phải biết rằng, một trong những di sản dân tộc vĩ đại nhất của chúng ta chính là cảm giác tự công khai của mình. Đây là thứ chúng ta thừa hưởng từ người Anh. Em nhớ George Bernard Shaw không? Ông ấy nói: 'Không có việc gì tốt đến mức hoặc xấu đến mức người Anh không làm; nhưng em sẽ không bao giờ tìm thấy một người Anh chịu nhận sai.' Niềm tin này rất có lợi cho việc nâng cao ý thức dân tộc."

Margaret nói: "Có những lúc, anh cũng rất khẳng định và hài lòng với những việc làm sai trái đó."

Chồng bà suy nghĩ một lúc. "Anh không muốn như vậy. Anh chỉ là muốn trút bỏ lớp ngụy trang khi hai chúng ta ở riêng với nhau thôi." Ông mỉm cười nhạt. "Bây giờ hầu như không có nơi nào mà anh không ở dưới sự theo dõi của mọi người nữa."

"Xin lỗi anh." Lời của Margaret thấm đẫm sự quan tâm. "Em vừa rồi không nên nói như vậy."

"Không! Anh không muốn bất kỳ ai trong hai chúng ta cảm thấy có chuyện gì bất tiện khi nói ra, bất kể là chuyện gì." Hình bóng của Harvey Warrender và cuộc giao dịch của ông ta với mình lướt qua trước mắt Howden. Tại sao ông vẫn chưa kể hết tất cả những điều này cho Margaret? Có lẽ một ngày nào đó ông sẽ kể. Ông tiếp tục nói: "Hầu hết những trải nghiệm và điều mắt thấy tai nghe của anh về chính trị đều khiến anh đau lòng. Từ trước đến nay vẫn vậy. Tuy nhiên, anh lại nghĩ đến sự yếu đuối của con người và năng lực hạn hẹp của chúng ta, nghĩ đến sự thuần khiết vốn dĩ luôn yếu ớt, ở bất cứ nơi đâu cũng vậy. Nếu em muốn thuần khiết đến tận cùng, em chỉ còn cách tự cô lập mình. Nếu em muốn làm những việc có ý nghĩa tích cực, đạt được một sự nghiệp nào đó, và khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn một chút, thì em buộc phải chọn quyền lực mà vứt bỏ sự thuần khiết, không còn cách nào khác," ông trầm tư nói tiếp, "giống như chúng ta đều đang đứng trong một dòng sông chảy xiết vậy, dù em muốn thay đổi hướng dòng chảy ngay lập tức, nhưng em không làm được. Em chỉ có thể thuận theo dòng nước, rồi thử từ từ dẫn hướng dòng chảy của nó sang bên này hoặc bên kia."

Một chiếc điện thoại nội bộ màu trắng cạnh ghế Thủ tướng khẽ phát ra âm thanh như tiếng nhạc, ông nhấc ống nghe lên. Từ bên trong truyền đến giọng nói của cơ trưởng: "Tôi là Galbraith đây, thưa ngài."

"Ồ, là Trung tá sao?" Galbraith là một phi công lâu năm, nổi tiếng là người vững vàng đáng tin cậy, các yếu nhân chính phủ thường xuyên bay đến những nơi ngoài Ottawa đều do ông làm cơ trưởng. Ông cũng đã nhiều lần lái máy bay cho vợ chồng Howden.

"Chúng ta hiện đã lên đến độ cao hành trình, độ cao 20.000 feet, dự kiến sẽ đến Washington sau 1 giờ 10 phút nữa. Thời tiết ở đó trời quang mây tạnh, nắng rực rỡ, nhiệt độ là 65 độ F."

"Đây đúng là tin tốt," Howden nói. "Chúng ta có thể nếm lại hương vị mùa hè lần nữa." Ông thông báo tình hình thời tiết Washington cho Margaret, rồi nói vào ống nghe: "Tôi nghe nói ngày mai có một bữa tiệc trưa tại đại sứ quán, thưa Trung tá. Chúng tôi mong chờ được gặp ông ở đó."

"Cảm ơn ngài, thưa ngài."

James Howden đặt ống nghe xuống. Khi ông vừa nói chuyện xong, người phục vụ lại xuất hiện, lần này anh ta bưng tới cà phê và bánh mì sandwich. Anh ta còn bưng theo một ly nước nho. Margaret chỉ vào chiếc ly đó nói: "Nếu anh thực sự thích nó đến vậy, em sẽ tích trữ thêm ở nhà."

Ông đợi người phục vụ đi khỏi mới nói khẽ: "Anh bắt đầu ghét thứ này rồi. Có lần anh nói anh thích nó, xem ra lời này đã bị truyền đi. Bây giờ anh mới hiểu tại sao năm xưa Thủ tướng Anh Benjamin Disraeli (1804–1881) lại ghét hoa anh thảo đến vậy."

"Nhưng em luôn nghĩ ông ấy thích hoa anh thảo chứ," Margaret nói. "Chẳng phải đó là loài hoa ông ấy yêu thích nhất sao?"

Chồng bà lắc đầu mạnh. "Disraeli chỉ nói một lần ông ấy thích hoa anh thảo là do lịch sự nói với Nữ hoàng Victoria. Bởi vì bà từng tặng một ít hoa đó cho ông. Nhưng từ đó về sau, hoa anh thảo mà người ta gửi tặng ông nhiều như tuyết rơi, thậm chí về sau cứ nhìn thấy hoa anh thảo là ông gần như phát điên. Vậy nên em thấy đấy. Mê tín chính trị thật ngoan cố." Ông cười cầm ly nước nho đó lên, mở một cánh cửa sau trong khoang, đổ nước nho vào bồn cầu.

Margaret suy tư nói: "Anh có biết không, đôi khi em thấy anh rất giống Disraeli, nhưng lại sắc sảo hơn một chút." Margaret mỉm cười. "Ít nhất là cái mũi của anh có thể chứng minh điều đó."

"Không tệ," ông tán thành, "và cái mặt này của anh luôn là thương hiệu của anh." Ông sờ vào cái mũi diều hâu của mình, rồi nhớ lại nói: "Trước đây, khi mọi người nói mặt anh trông rất hung dữ, anh luôn thấy ngạc nhiên. Nhưng sau đó, khi anh học được cách lúc thì thu lại bộ mặt này, lúc thì lại lộ ra bộ mặt kia, nó đã trở thành một công cụ cực kỳ mạnh mẽ."

"Bây giờ thật tốt," Margaret nói, "hai chúng ta có thể ở riêng với nhau một lát. Còn bao lâu nữa thì đến Washington?"

Ông làm một vẻ mặt quái dị. "E là không còn nhiều thời gian nữa. Anh phải nói chuyện với Nesbitt trước khi hạ cánh."

"Anh nhất định phải nói chuyện sao, Jamie?" Đây không phải là câu hỏi, mà giống một lời khẩn cầu hơn.

Ông tiếc nuối nói: "Xin lỗi em, cưng à."

Margaret thở dài. "Em vừa thấy khoảng thời gian này thật tốt, tốt đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu nó có thể kéo dài không. Được rồi, em đi nằm một lát, để hai người nói chuyện riêng với nhau." Bà đứng dậy, cầm lấy túi xách và mũ. Khi đi đến cửa phòng ngủ nhỏ, bà quay lại. "Anh định đe dọa ông ta sao?"

"Có lẽ không – trừ khi anh không còn cách nào khác."

"Em hy vọng anh đừng làm vậy," Margaret nghiêm túc nói. "Ông ấy là một ông già đáng thương biết bao. Em luôn cảm thấy ông ấy nên ngồi trên một chiếc xe lăn, trên đầu gối đắp một chiếc chăn, do một cựu chiến binh khác đẩy đi."

Thủ tướng cười lớn. "Tất cả các vị tướng về hưu đều nên như vậy. Đáng tiếc là, có người muốn viết sách, có người lại muốn dấn thân vào chính trị."

Khi Margaret đi rồi, ông nhấn chuông, gọi người phục vụ, yêu cầu anh ta lịch sự mời Tướng Nesbitt đến.

"Trông ông khỏe mạnh quá, Adrian," James Howden nói.

Adrian Nesbitt ngồi vào chiếc ghế bành sâu mà Margaret vừa bỏ trống, bàn tay hồng hào béo mập của ông cầm một ly rượu Scotch pha soda. Ông đắc ý gật đầu. "Mấy ngày gần đây tôi cảm thấy cực kỳ tốt, thưa Thủ tướng. Có vẻ như cuối cùng tôi đã thoát khỏi chứng viêm niêm mạc đáng ghét đó rồi."

"Tôi rất vui. Tôi nghĩ mấy hôm trước chắc ông đã làm việc quá sức. Thực ra tất cả chúng ta đều làm việc quá sức. Kết quả là ai nấy đều trở nên rất cáu bẳn." Howden chăm chú nhìn Bộ trưởng Quốc phòng của mình. Ông già trước mặt trông quả thực khỏe khoắn hơn nhiều, thậm chí có vài phần cao quý, chỉ là cái đầu hói càng ngày càng nghiêm trọng, khiến ông trông hơi giống một quý ông thấp béo. Bộ ria mép dày được chăm chút kỹ lưỡng của ông cũng tăng thêm vài phần uy nghiêm, cái cằm vuông vức vẫn giữ được một sự uy nghiêm của quân nhân. Howden nghĩ, có lẽ cách mình đang cân nhắc vẫn còn khả thi. Nhưng ông nhớ đến lời cảnh báo của Brian Richardson: "Mặc cả phải khéo léo; sự chính trực của lão già đó nổi tiếng lắm đấy."

"Dù cáu bẳn hay không, tôi vẫn không thể đồng ý với ý kiến của ngài về Hiến chương Liên hợp. Tôi tin rằng chúng ta không cần phải nhượng bộ lớn đến thế mà vẫn có thể đạt được những gì chúng ta muốn từ người Mỹ," Nesbitt nói.

James Howden cố gắng giữ bình tĩnh, hết sức đè nén sự giận dữ và bất mãn trong lòng. Ông biết, nổi giận và quát tháo tùy tiện không giải quyết được vấn đề. Ông thực sự muốn hét lên: "Vì Chúa, hãy mở mắt ra mà nhìn đi! Hãy nhìn những sự thật hiển nhiên này đi: tình thế không chờ đợi ai cả, đã không còn thời gian để thử nghiệm những phương thuốc cổ lỗ sĩ đó nữa." Tuy nhiên, ông lại nói một cách dĩ hòa vi quý: "Tôi hy vọng ông làm cho tôi một việc, Adrian, ông có sẵn lòng không?"

Ông già có vẻ do dự một chút, rồi hỏi: "Việc gì?"

"Hãy suy nghĩ lại mọi thứ trong đầu: tình thế sẽ trở nên như thế nào, chúng ta còn bao nhiêu thời gian; ngày đó chúng ta đã nói những gì; còn nữa, chúng ta có những lựa chọn nào, và lương tâm của chính ông."

"Tôi đã suy nghĩ như vậy rồi," câu trả lời của ông già rất kiên quyết.

"Vậy làm lại lần nữa thì sao?" Howden tung ra hết khả năng thuyết phục của mình. "Coi như làm một việc cho cá nhân tôi?"

Ông già đã uống cạn ly rượu Scotch. Rượu khiến cơ thể ông ấm lên, ông đặt ly thủy tinh xuống. "Được thôi," ông nhượng bộ. "Cái này thì tôi không bận tâm. Nhưng tôi nói cho ngài biết, câu trả lời của tôi vẫn sẽ như cũ: chúng ta phải giữ vững độc lập dân tộc – hoàn toàn độc lập."

"Cảm ơn ông," James Howden nói. Ông lại nhấn chuông, khi người phục vụ đi vào, ông nói: "Làm ơn cho Tướng Nesbitt thêm một ly Scotch pha soda nữa."

Khi ly Scotch thứ hai được mang đến, Nesbitt nhấp một ngụm, rồi dựa vào lưng ghế, đánh giá khoang máy bay chuyên dụng này. Ông dùng giọng nói vẫn còn đầy uy nghiêm của quân nhân tán thưởng: "Nói thật nhé, thưa Thủ tướng, căn phòng này thật sự không tệ chút nào."

James Howden dường như nhìn thấy điểm đột phá mà mình mong đợi.

"Cũng không tệ," ông thừa nhận, ông dùng tay nghịch chiếc ly nước nho thứ hai mà người phục vụ mang đến cùng lúc với ly rượu của Bộ trưởng Quốc phòng. "Nhưng tôi không thường dùng phòng này. Nói đây là máy bay của tôi, chẳng bằng nói đây là chuyên cơ của Toàn quyền thì đúng hơn."

"Thật vậy sao?" Nesbitt trông có vẻ hơi kinh ngạc. "Ý ngài là Sheldon Griffith đi khắp nơi công du bằng chuyên cơ này sao?"

"Ồ, phải, ông ấy muốn dùng lúc nào thì dùng lúc đó," giọng Howden tỏ ra tùy tiện một cách đầy công phu. "Ngài Toàn quyền dù sao cũng là đại diện của Nữ hoàng bệ hạ. Ông ấy có quyền được hưởng đãi ngộ cực kỳ đặc biệt, ông nói xem?"

"Đúng vậy." Ông già có chút bối rối.

Như thể cuộc trò chuyện của họ đã nhắc nhở ông, Howden lại thản nhiên nói: "Tôi nghĩ ông đã nghe tin Sheldon Griffith sẽ nghỉ hưu vào mùa hè năm nay. Ông ấy đã làm việc cho chính phủ được 7 năm rồi, ông ấy muốn từ chức."

"Tôi có nghe được chút tin tức," Nesbitt nói.

Thủ tướng thở dài một tiếng. "Việc Tổng đốc từ nhiệm luôn gây cho chúng ta nhiều phiền toái. Thật chẳng dễ dàng gì để tìm được một người đủ năng lực kế nhiệm ông ấy: Người đó phải có bề dày kinh nghiệm nhất định, lại còn phải sẵn lòng phục vụ chính phủ. Cần phải biết rằng, đây là chức vụ cao quý nhất mà quốc gia có thể ban tặng."

Hauden dõi theo vị lão nhân uống một ngụm lớn rượu Scotch whisky. Ông nghiêm túc nói: "Vâng, đúng là như vậy."

Hauden nói tiếp: "Tất nhiên, bản thân chức vụ này chẳng mang lại lợi lộc gì. Chỉ toàn những nghi thức rườm rà, suốt ngày bị vây quanh bởi đội nghi lễ, đám đông reo hò và tiếng đại bác." Ông lại nhẹ nhàng nói thêm: "Anh biết đấy, nghi thức dành cho Tổng đốc là 21 phát đại bác, ngang hàng với Nữ hoàng."

Nesbit mấp máy môi: "Vâng, tôi biết."

Hauden như đang tự nói với chính mình: "Đương nhiên, để xử lý tốt những việc kiểu đó, cần phải có kinh nghiệm đặc biệt. Những người có xuất thân từ quân đội là phù hợp nhất cho công việc này."

Miệng vị lão chiến binh hơi hé mở. Ông dùng lưỡi liếm nhẹ đôi môi. "Vâng," ông đáp. "Tôi nghĩ là vậy."

"Thú thật, tôi vẫn luôn hy vọng một ngày nào đó anh sẽ đảm nhận chức Tổng đốc," Hauden nói.

Đôi mắt lão nhân mở to. "Tôi ư?" Giọng ông nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Tôi sao?"

"À," Hauden nói, như thể vừa gạt bỏ một ý nghĩ. "Tôi biết bây giờ không phải lúc để bàn chuyện này. Anh sẽ không muốn rời khỏi Nội các, và chúng tôi cũng chẳng muốn anh đi."

Nesbit cử động như muốn đứng dậy khỏi ghế, nhưng rồi lại thôi. Bàn tay cầm ly rượu của ông run rẩy. Ông nuốt khan để giữ cho giọng mình bình ổn, nhưng chỉ đạt được một nửa kết quả. "Nói thật lòng, một thời gian gần đây tôi đã cân nhắc việc rút khỏi chính trường. Ở độ tuổi này, tôi thấy hơi quá sức rồi."

"Thật sao? Adrian?" Thủ tướng cố gắng làm cho giọng mình nghe thật ngạc nhiên. "Tôi cứ tưởng anh sẽ còn sát cánh cùng chúng tôi lâu dài nữa chứ." Ông dừng lại suy nghĩ. "Tất nhiên, nếu anh sẵn lòng nhận chức vụ này, nó sẽ giải quyết giúp chúng ta rất nhiều vấn đề. Tôi có thể nói thẳng với anh, theo quan điểm của tôi, sau khi chúng ta thông qua Hiến chương Liên minh, quốc gia sẽ phải đối mặt với một giai đoạn khó khăn. Chúng ta cần một cảm giác đoàn kết, một tình cảm dân tộc truyền thống. Cá nhân tôi cho rằng, nếu chức Tổng đốc được giao cho một người phù hợp, nó sẽ giúp ích rất nhiều cho tình thế lúc đó."

Ông chợt nghi ngờ liệu mình có làm quá hay không. Theo lời ông, đôi mắt lão nhân ngước lên, nhìn chằm chằm vào ông. Thật khó để đoán biết trong đôi mắt đó chứa đựng điều gì. Là khinh miệt? Là nghi ngờ? Hay cả hai, xen lẫn với tham vọng? Có một điều chắc chắn: dù ở một vài khía cạnh, Adrian Nesbit có vẻ ngu ngốc, nhưng ông ta không đến mức chậm chạp tới nỗi không hiểu được giao kèo mà Hauden vừa đưa ra: Hauden đang đưa ra cái giá cao nhất thế giới để mua lấy sự ủng hộ chính trị của ông ta.

Điều Hauden trông đợi chính là sự định giá của lão nhân đối với chức vụ này. Ông biết, có những người dù trong hoàn cảnh nào cũng không muốn làm Tổng đốc; trong mắt họ, làm Tổng đốc chẳng phải là phần thưởng mà là một sự trừng phạt. Nhưng đối với một quân nhân, với một người yêu thích nghi lễ và sự huy hoàng, đó là lý tưởng cao đẹp nhất.

Hauden chưa bao giờ tin vào danh ngôn của những kẻ hoài nghi rằng "mỗi người đều có cái giá của mình". Trong suốt cuộc đời, Hauden từng gặp những người không thể mua chuộc, dù bằng tiền bạc hay danh vọng, thậm chí những danh hiệu vinh quang như "vì lợi ích nhân loại" cũng không thể lay chuyển họ. Nhưng hầu hết những người làm chính trị đều có cái giá nhất định; để sinh tồn, họ buộc phải có cái giá. Một vài người thích dùng những từ ngữ uyển chuyển như "kế sách tùy nghi" hay "thỏa hiệp" để giải thích cho hiện tượng này. Nhưng suy cho cùng, vẫn là một chuyện. Vấn đề bây giờ là, liệu ông có định giá đúng cái giá cho sự ủng hộ của Adrian Nesbit hay không.

Cuộc đấu tranh nội tâm của lão nhân hiện rõ trên khuôn mặt: những biểu cảm nghi ngờ, tôn nghiêm, nhục nhã và khao khát thay đổi liên tục, như chiếc kính vạn hoa của trẻ con đang tự xoay chuyển...

Ông có thể nghe thấy tiếng đại bác trong ký ức... là đại bác 88mm của quân Đức, và cả tiếng pháo đáp trả... là một buổi sáng đầy nắng; phía sau là cảng Antwerp. Phía trước là Scheldt... Sư đoàn Canada của quân Đồng minh đang leo lên, tiến về phía trước; một lát sau họ chậm lại, dao động, chuẩn bị quay đầu tháo chạy...

Đó là thời khắc then chốt trong trận chiến. Ông nhảy lên một chiếc xe Jeep, gọi một người thổi kèn hiệu, rồi ra lệnh cho tài xế lao về phía trước. Phía sau ông, người thổi kèn vang lên những âm thanh chói tai. Ông đối mặt với đại bác quân Đức, chỉ huy, khích lệ. Đội quân đang dao động lại tập hợp lần nữa. Ông ra lệnh cho những toán quân tản mát tiếp tục tiến lên, miệng chửi bới họ bằng những lời lẽ cay nghiệt, họ cũng chửi lại ông, nhưng vẫn theo ông lao về phía trước.

Tiếng ồn ào, bụi mù mịt, tiếng động cơ gầm rú, mùi thuốc súng và dầu máy, tiếng gào thét của thương binh... Đội quân tiến lên, ban đầu rất chậm, sau đó tăng tốc... Trong mắt binh lính tràn đầy sự kinh ngạc dành cho ông - ông kiêu hãnh đứng trên xe, bất kỳ pháo thủ kẻ thù nào cũng không thể bỏ lỡ mục tiêu là ông...

Đó là thời khắc vô cùng vinh quang. Tình thế lúc đó vốn đã không thể cứu vãn, nhưng họ đã giành lại được chiến thắng. Hành động của ông gần như là tự sát, nhưng ông đã sống sót một cách kỳ diệu...

Binh lính gọi ông là "Tướng điên" và "Kẻ liều mạng", sau đó tại Cung điện Buckingham ở London, một người gầy gò, nói lắp mà ông vô cùng kính trọng đã cài lên ngực ông một tấm huy chương.

Thế nhưng giờ đây, bao nhiêu năm đã trôi qua, những ký ức đó cũng phai nhạt; ít ai còn nhớ tới khoảnh khắc vinh quang ấy, ít ai còn hoài niệm về nó. Chẳng còn ai gọi ông là "Kẻ liều mạng" nữa. Ngay cả khi có người gọi, họ cũng thường lược bỏ chữ "liều mạng".

Đôi khi, ông thực sự muốn sống lại khoảnh khắc vinh quang đó.

Adrian Nesbit hơi do dự nói: "Có vẻ như Hiến chương Liên minh của ngài rất chắc chắn, thưa Thủ tướng. Thủ tướng, ngài chắc chắn nó sẽ được thông qua chứ?"

"Vâng, tôi chắc chắn. Nó sẽ được thông qua, vì nó bắt buộc phải được thông qua." Hauden cố gắng làm cho biểu cảm và giọng nói của mình thật nghiêm túc.

"Nhưng sẽ có người phản đối." Lão nhân nhíu mày trầm tư nói.

"Điều này rất tự nhiên. Nhưng cuối cùng, khi mọi người thấy được tính tất yếu và cấp bách của nó, sẽ không còn bất đồng nữa." Giọng điệu của Hauden chuyển sang khuyên nhủ. "Tôi biết cảm giác ban đầu của anh là muốn phản đối kế hoạch này, Adrian, tất cả chúng tôi đều tôn trọng sự thẳng thắn của anh. Tuy nhiên tôi nghĩ, nếu anh nhất quyết giữ lập trường phản đối, chúng ta đành phải chia tay trên con đường chính trị thôi."

Nesbit cứng nhắc nói: "Tôi không thấy có lý do gì phải làm vậy."

"Thật sự không cần thiết," Hauden nói. "Đặc biệt là nếu anh làm Tổng đốc, những đóng góp của anh cho đất nước sẽ nhiều hơn hẳn so với việc làm một phe đối lập trên chính trường."

"Ừm," Nesbit nói; ông chăm chú nhìn bàn tay mình. "Nếu ngài nói vậy..."

Hóa ra mọi chuyện đơn giản đến thế, Hauden nghĩ. Quyền ban ơn khiến mọi thứ đều trở nên trong tầm tay. Ông nói: "Nếu anh đồng ý, tôi muốn sớm thông báo cho Nữ hoàng. Tôi nghĩ Nữ hoàng bệ hạ sẽ rất vui khi nghe tin này."

Adrian Nesbit trịnh trọng gật đầu. "Tuân lệnh ngài, thưa Thủ tướng."

Họ đứng dậy, trang trọng bắt tay nhau. "Tôi thực sự vui mừng, rất vui mừng," James Hauden nói. Ông lại nói một cách tùy ý: "Việc bổ nhiệm anh làm Tổng đốc sẽ được công bố vào tháng 6. Vì vậy, chúng ta ít nhất phải để anh ở lại Nội các cho đến lúc đó, và hoạt động tranh cử của anh trong cuộc tổng tuyển cử sắp tới sẽ có ý nghĩa trọng đại đối với chúng ta." Ông bắt đầu tóm lược, để họ không nảy sinh bất kỳ sự hiểu lầm nào về thỏa thuận đã đạt được. Đối với Adrian Nesbit, ông ta sẽ không thể tách rời khỏi chính phủ, không thể chỉ trích Hiến chương Liên minh nữa. Ngược lại, ông ta sẽ cùng toàn đảng chiến đấu cho thắng lợi của cuộc tổng tuyển cử, ủng hộ, tán đồng, chia sẻ trách nhiệm...

James Hauden dừng lại, chờ đợi sự phản đối từ đối phương. Đối phương không có ý kiến gì.

Tiếng động cơ máy bay đã thay đổi. Bây giờ họ đang hạ cánh ổn định, mặt đất phía dưới máy bay không còn phủ đầy tuyết nữa, mà là những mảng màu nâu và xanh đan xen. Điện thoại nội bộ lại vang lên khẽ khàng, Thủ tướng nhấc ống nghe.

Trong ống nghe truyền đến giọng của Trung tá Galbraith, ông báo cáo: "10 phút nữa chúng ta sẽ hạ cánh xuống sân bay Washington, thưa ngài. Chúng ta được ưu tiên nhập cảng, và phía bên kia yêu cầu tôi chuyển lời với ngài rằng Tổng thống Mỹ đang trên đường đến sân bay."

Sau khi chuyên cơ của Thủ tướng Hauden cất cánh từ sân bay Uplands, Brian Richardson và Milly ngồi trên chiếc xe Jaguar của Richardson trở về. Trong phần lớn quãng đường trở lại Ottawa, vị chỉ đạo đảng vẫn im lặng, sắc mặt âm trầm, vì giận dữ mà toàn thân ông căng cứng. Bình thường khi lái chiếc Jaguar, ông rất nhẹ nhàng nâng niu, còn hôm nay thái độ của ông như thể chính chiếc Jaguar này đã gây ra cuộc họp báo không thành công tại sân bay. Ông nhận thức rõ ràng hơn bất kỳ ai, khi những tuyên bố của James Hauden về luật nhập cư và Duval xuất hiện trên báo chí, lời nói của ông ta sẽ trở nên trống rỗng nhường nào. Ông bực bội nghĩ, không may hơn nữa là lập trường mà chính phủ do Hauden đứng đầu đang áp dụng sẽ rất khó để rút lui.

Rời khỏi sân bay, Milly nghiêng mặt nhìn ông một hai lần, nhưng thấy bạn đồng hành đang tâm trạng không tốt, cô đành thôi. Khi gần đến ngoại ô, sau khi Richardson đột ngột bẻ lái, cô chạm vào cánh tay ông. Không cần phải nói gì cả.

Vị chỉ đạo đảng giảm tốc độ, quay sang cười: "Xin lỗi, Milly, anh đang trút giận lên chính mình."

"Em biết." Những câu hỏi của phóng viên tại sân bay cũng khiến Milly cảm thấy rất phiền lòng, vì cô biết James Hauden đang bị người khác giật dây trong bóng tối.

"Anh muốn uống chút gì đó, Milly," Richardson nói. "Đến chỗ em một lát được không?"

"Được thôi." Bây giờ đã gần trưa, trong một hai giờ tới cô không cần vội trở về văn phòng Thủ tướng. Họ qua cầu Dunbarton, băng qua sông Rideau, sau đó rẽ về phía tây lên đại lộ Queen Elizabeth để tiến vào trung tâm thành phố. Mặt trời vừa nãy còn rực rỡ giờ đã trốn sau những đám mây đen, bầu trời trở nên xám xịt. Những tòa nhà đá xám của thủ đô hòa quyện cùng thời tiết. Gió lạnh rít gào thổi, cuộn lên những xoáy bụi, lá cây và giấy vụn, nhảy múa quanh những rãnh nước và những đống tuyết đã tích tụ cả tuần, bùn đất khiến đống tuyết trông vô cùng bẩn thỉu. Người đi đường đều dựng cổ áo, giữ chặt mũ, đi sát vào các tòa nhà. Mặc dù trong xe Jaguar rất ấm áp, Milly vẫn rùng mình. Vào thời điểm này mỗi năm, mùa đông dường như dài vô tận. Cô khao khát mùa xuân.

Họ đỗ xe bên ngoài căn hộ của Milly, rồi cùng nhau đi thang máy lên lầu. Bước vào phòng, Milly lại theo thói quen chuẩn bị đồ uống. Brian Richardson đặt một tay lên vai cô, hôn nhanh lên má cô. Ông nhìn chằm chằm vào mặt Milly, rồi đột ngột buông cô ra. Phản ứng nội tâm khiến chính ông cũng giật mình; như thể ông đang trong một giấc mơ, đột nhiên bay đến một vũ trụ khác... Suy nghĩ của ông quay lại thực tại, nói: "Để anh pha đồ uống, quầy bar là nơi của đàn ông."

Ông lấy hai chiếc ly thủy tinh, rót vào đó lượng rượu Gin bằng nhau, rồi cắt một lát chanh, vắt một ít nước chanh vào mỗi ly. Sau đó ông bỏ đá vào, rồi nhanh nhẹn mở một chai nước tonic, rót đều vào hai chiếc ly. Cả quá trình rất đơn giản, không tốn sức, nhưng Milly nghĩ: chia sẻ mọi thứ thật tốt đẹp biết bao, đặc biệt là với người mà bạn thực sự yêu mến, chia sẻ dù chỉ là việc pha đồ uống đơn giản như vậy.

Milly cầm ly của mình ngồi lên ghế sofa dài, nhấp một ngụm rồi đặt ly xuống. Cô ngả người ra sau, để đầu tựa thoải mái vào đệm, tận hưởng sự xa xỉ của giờ nghỉ trưa. Cô cảm thấy mình đang tranh thủ lúc bận rộn để nghỉ ngơi. Cô duỗi thẳng đôi chân mang tất nylon, gót chân cọ vào tấm thảm. Giày đã bị cô đá văng từ lâu.

Richardson đi đi lại lại trong căn phòng khách nhỏ nhắn ấm cúng, chiếc ly nắm chặt trong tay, khuôn mặt chìm trong suy tư, lông mày nhíu chặt. "Anh không hiểu, Milly, anh thực sự không hiểu. Tại sao sếp lại thể hiện như vậy? Ông ấy không bao giờ như thế. Tại sao ông ấy lại thiên vị Harvey Warrender? Ngay cả ông ấy cũng không tin vào những gì mình đang làm; hôm nay em hoàn toàn có thể nhìn ra. Vậy thì rốt cuộc là vì sao? Tại sao, tại sao, tại sao chứ?"

"Ồ, Brian!" Milly nói. "Chúng ta không thể tạm quên nó đi sao?"

"Quên đi, chết tiệt!" Giọng ông đầy đau khổ và giận dữ. "Anh nói với em, chúng ta từ chối nhượng bộ, không cho tên kẻ lậu vé trên tàu lên bờ, điều này ngu ngốc không thể tả. Chuyện này sẽ tích tụ, và tiếp tục phát triển, cho đến khi khiến chúng ta thua cuộc trong cuộc tổng tuyển cử."

Milly mơ màng tưởng tượng, cô muốn hỏi: Dù chúng ta có thua cuộc tổng tuyển cử thì đã sao chứ? Tất nhiên, cô biết nghĩ như vậy là hoàn toàn sai lầm. Vừa nãy cô cũng lo lắng như Richardson vậy. Nhưng đột nhiên cô cảm thấy chán ngán với những suy tính chính trị: những mưu lược, những thủ đoạn nhỏ nhặt, từng chút một đánh bại đối phương, bảo vệ quyền lực, vân vân. Nhưng cuối cùng, tất cả những thứ đó mang lại kết quả gì? Cuộc khủng hoảng hôm nay có lẽ tuần sau hoặc năm sau đã trở thành chuyện lông gà vỏ tỏi bị lãng quên. 10 năm sau, hoặc trăm năm sau, tất cả sự nghiệp và những người theo đuổi sự nghiệp đều sẽ归于冥冥 (về với cõi hư vô). Quan trọng nhất là con người, chứ không phải chính trị. Và không phải người khác... mà là chính mình.

"Brian," Milly khẽ khàng, nhưng bình tĩnh nói, "làm tình với em đi."

Tiếng bước chân dừng lại. Im lặng.

"Đừng nói gì cả," Milly như đang thì thầm. Cô đã nhắm mắt lại. Như thể lời vừa rồi là người khác nói thay cô. Là một giọng nói khác ẩn giấu trong cơ thể cô. Chắc chắn là người khác nói, vì chính cô tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như vậy. Cô nghĩ, có lẽ cô nên nói một câu phủ nhận giọng nói xa lạ kia, hủy bỏ việc vừa nói, quay trở lại với bản thân. Thế nhưng một cảm giác lười biếng dễ chịu khiến cô không muốn cử động.

Cô nghe thấy tiếng đặt ly xuống, tiếng bước chân di chuyển nhẹ nhàng. Rèm cửa được kéo lại, tiếp đó Brian đến bên cạnh Milly. Cánh tay họ ôm chặt lấy nhau, đôi môi dán chặt vào nhau một cách mãnh liệt, cơ thể đang khao khát. "Ồ, Chúa ơi, Milly của anh!" ông thì thầm. Giọng ông run rẩy. "Milly, anh cần em, anh yêu em."

Trong căn hộ yên tĩnh của Milly, tiếng chuông điện thoại vang lên khẽ khàng. Richardson dùng một khuỷu tay chống người dậy. "À, may mà nó không vang lên 10 phút trước," ông nói. Ông cảm thấy mình cần tìm gì đó để nói, như thể dùng những từ ngữ thông thường có thể che đậy đi sự bất an trong lòng.

"Lúc đó vang lên em cũng sẽ không nghe," Milly nói. Cảm giác lười biếng kia đã biến mất. Cô đang mong chờ hành động và nhịp điệu được đẩy nhanh. Lần này rất khác, rất khác, không giống với vài lần trước mà cô nhớ...

Brian Richardson hôn lên trán cô. Ông nghĩ Milly mà thế giới bên ngoài nhìn thấy và Milly mà ông hiểu ở đây khác biệt biết bao. Lúc này, cô trông ngái ngủ, tóc tai rối bời, cơ thể tỏa ra hơi ấm quyến rũ...

"Tốt nhất là anh nên đi nghe điện thoại," Milly nói. Cô chống người dậy, đi về phía máy điện thoại.

Điện thoại là từ văn phòng Thủ tướng gọi đến, người gọi là một trợ lý tốc ký.

"Tôi nghĩ mình nên báo cho cô biết, cô Friedman. Ở đây có rất nhiều điện tín. Từ sáng sớm hôm nay đã bắt đầu tới, hiện tại có tổng cộng 72 bức, đều gửi cho ông Hauden."

Milly dùng một tay vuốt lại tóc. Cô hỏi: "Là về chuyện gì?"

"Đều là về người trên tàu đó, chính là người mà Bộ Nhập cư không cho nhập cảnh. Báo chí sáng nay lại đăng tin về ông ta, cô đã xem chưa?"

"Xem rồi," Milly nói. "Những bức điện tín đó nói gì?"

"Nội dung cơ bản là giống nhau, chỉ là cách nói khác nhau thôi, cô Friedman: nói rằng chúng ta nên cho ông ta nhập cảnh, cho ông ta một cơ hội. Tôi nghĩ cô sẽ muốn biết."

"Cô gọi điện đến là đúng rồi," Milly nói. "Cô bắt tay vào lập danh sách những người gửi điện tín đi, và tóm tắt nội dung. Tôi sẽ đến ngay."

Milly đặt ống nghe xuống. Chuyện này cô sẽ phải báo cáo cho trợ lý hành chính Elliot Prowse; ông ta có lẽ đã đến Washington rồi. Sau đó có báo cáo cho Thủ tướng hay không là chuyện của ông ta. Có lẽ ông ta sẽ báo cho Thủ tướng, vì Hauden luôn coi trọng thư từ điện tín của quần chúng, yêu cầu đăng ký thống kê nguồn gốc nội dung theo ngày theo tháng, sau đó ông và chỉ đạo đảng sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng.

"Chuyện gì vậy?" Brian Richardson hỏi, Milly kể lại cho ông nghe.

Bộ não của ông bắt đầu vận hành như những bánh răng. Ông lập tức trở nên rất quan tâm, cô biết ông sẽ như vậy. "Đây là có tổ chức, nếu không sẽ không cùng lúc tới nhiều điện tín như vậy. Dù sao đi nữa, anh không hề thích chuyện này chút nào." Ông lại nói thêm một cách ảm đạm: "Anh ước mình biết phải làm quái gì bây giờ."

"Có lẽ căn bản là không có cách nào tốt cả," Milly nói.

Ông nhìn cô một cách sắc bén, rồi quay người lại, hai tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô. "Milly, cục cưng của anh," ông nói. "Chắc chắn có chuyện gì đó mà anh không biết, nhưng anh nghĩ chắc chắn em biết."

Cô lắc đầu.

"Nghe này, Milly," ông kiên trì nói. "Chúng ta đứng về phía nhau, phải không? Nếu anh muốn thực hiện đối sách gì, anh phải hiểu tình hình."

Họ nhìn nhau.

"Em có thể tin anh, đúng không?" ông lại nói khẽ. "Đặc biệt là bây giờ."

Cô cảm thấy tình cảm và lòng trung thành đang xung đột kịch liệt trong tim. Cô muốn bảo vệ Hauden; cô luôn như vậy...

Thế nhưng, mối quan hệ giữa cô và Brian đã đột ngột thay đổi. Ông đã nói với cô rằng ông yêu cô. Rõ ràng, giữa họ không nên có bí mật gì nữa. Theo một nghĩa nào đó, nếu... cô cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Tay ông nắm chặt hơn trên vai cô. "Milly, anh phải biết."

"Được thôi." Cô thoát ra khỏi tay ông, lấy chìa khóa từ trong túi xách, mở ngăn kéo dưới cùng của chiếc tủ nhỏ bên cạnh cửa phòng ngủ. Bản sao đó được để trong một phong bì đã dán kín. Cô mở phong bì, đưa cho ông. Khi ông bắt đầu đọc, cô nhận ra không khí trong phòng đã thay đổi, không khí của vài phút trước đã tan chảy, biến mất, như gió sớm thổi tan làn sương mỏng. Bây giờ lại như thường lệ đi vào chủ đề chính: chính trị.

Brian Richardson đọc, không kìm được khẽ huýt sáo. Ông ngẩng đầu lên, khuôn mặt lộ vẻ kinh ngạc, đôi mắt hiện lên vẻ không thể tin nổi.

"Chúa ơi," ông khẽ thở dốc, "Lạy Chúa Jesus của con."