Chuyên cơ của Thủ tướng Holden hạ cánh xuống sân bay Ottawa vào lúc 1 giờ 30 phút sáng, chênh lệch vài phút theo giờ miền Đông. Cùng lúc đó, tại thành phố Vancouver thuộc bờ biển phía Tây, cách Ottawa 4 tỉnh và 3 múi giờ, lúc này mới là 10 giờ 30 phút sáng. Phiên điều trần quyết định tương lai và sự tự do của Henri Duval đã được ấn định diễn ra tại phòng tiếp khách của thẩm phán vào thời điểm này.

"Tại sao lại tổ chức ở phòng tiếp khách của thẩm phán?" Dan Olive chặn Alan Maitland lại giữa đám đông trên hành lang tòa nhà Tòa án Tối cao tỉnh British Columbia. "Tại sao không tổ chức phiên điều trần tại phòng xử án?" Alan vừa từ bên ngoài bước vào, những cơn gió cuồng nộ suốt đêm đã khiến thế giới bên ngoài lạnh thấu xương. Giờ đây, trong tòa nhà ấm áp, họ đang bị dòng người xung quanh xô đẩy: những luật sư với áo choàng bay phấp phới, vội vã đi lại; những cố vấn pháp lý đang hội ý kín phút chót với thân chủ; các thẩm phán; và cả những phóng viên báo chí – do vụ việc của Duval thu hút sự quan tâm rộng rãi, số lượng phóng viên đến hôm nay đông một cách bất thường.

"Phiên điều trần vốn dĩ phải được tổ chức trong phòng xử án," Alan vội vã nói. "Anh thấy đấy, tôi không thể dừng lại, chỉ vài phút nữa là phiên điều trần bắt đầu rồi." Anh nhìn thấy cây bút chì của Dan Olive đang đặt trên cuốn sổ ghi chép mở sẵn, cảm thấy vô cùng khó chịu. Kể từ khi bài báo của Olive được đăng vài ngày trước, anh đã gặp vô số phóng viên. Hôm qua, khi tin tức anh nộp đơn xin lệnh bảo vệ thân thể (habeas corpus) lan ra, lại thêm một loạt phóng viên, một chuỗi các cuộc phỏng vấn và câu hỏi: Anh thực sự có thể thắng sao? Anh nghĩ tình hình sẽ diễn biến thế nào? Nếu lệnh bảo vệ thân thể được phê chuẩn, anh định làm gì tiếp theo?

Anh né tránh hầu hết các câu hỏi với lý do phải tuân thủ quy tắc nghề nghiệp; anh nói rằng dù thế nào đi nữa, anh cũng không thể tùy tiện bàn luận về một vụ án đang trong quá trình xét xử. Anh biết các thẩm phán rất ghét những luật sư thích phô trương, và sự chú ý của báo giới hiện nay khiến anh cảm thấy tình thế của mình rất bất lợi. Tuy nhiên, tất cả những lo lắng đó chẳng hề thay đổi được những dòng tít lớn trên báo, bao gồm cả hôm qua và hôm nay, cũng như các bản tin trên đài phát thanh và truyền hình...

Ngoài ra, từ chiều hôm qua, rất nhiều cuộc điện thoại và điện tín từ khắp nơi trên cả nước gửi về. Tất cả đều là người lạ, đa số là những người anh chưa từng nghe tên, nhưng cũng có vài nhân vật lớn mà anh từng nghe danh. Tất cả họ đều chúc anh thành công, một vài người còn quyên góp tiền cho anh. Anh cảm thấy vô cùng xúc động, hoàn cảnh của một con người bất hạnh lại có thể khơi dậy lòng quan tâm chân thành của nhiều người đến thế.

Lúc này, khi anh dừng lại nói chuyện với Dan Olive, một vài phóng viên khác cũng vây quanh. Một phóng viên ngoại tỉnh mà Alan đã quen mặt từ hôm qua – anh nhớ hình như là phóng viên của tờ "Montreal Gazette" – hỏi: "Này, vụ 'phòng tiếp khách' này là sao vậy?"

Alan nghĩ, tốt nhất nên dành một hai phút để giải thích cho rõ. Những phóng viên này không phải là những người thường xuyên tác nghiệp tại tòa án, mà giới truyền thông lại từng giúp đỡ anh khi anh cần...

Anh nhanh chóng giải thích: "Ngoài các phiên tòa chính thức, tất cả các vấn đề khác đều được thụ lý tại phòng tiếp khách của thẩm phán chứ không phải tại phòng xử án. Nhưng thông thường, các vụ việc cần điều trần quá nhiều, liên quan đến quá nhiều người, nên thẩm phán sẽ chuyển sang phòng xử án để thụ lý. Khi đó, phòng xử án trở thành phòng tiếp khách tạm thời của thẩm phán."

"Chết tiệt thật!" Một giọng nói mỉa mai vang lên từ phía sau đám đông. "Cái câu tục ngữ nói luật pháp là con lừa đó là thế nào ấy nhỉ?"

Alan mỉm cười. "Nếu tôi đồng ý với anh, có lẽ anh sẽ trích dẫn lời tôi đấy."

Một người nhỏ con phía trước hỏi: "Duval có mặt hôm nay không?"

"Không!" Alan đáp. "Anh ta vẫn đang ở trên tàu. Chỉ khi lệnh 'nếu không có phản đối, tức khắc có hiệu lực' được xác nhận – nghĩa là đã có được lệnh bảo vệ thân thể – thì anh ta mới có thể xuống tàu. Phiên điều trần hôm nay chính là vì điều đó."

Thân hình thấp đậm của Tom Lewis chen qua đám đông. Anh kéo tay Alan thúc giục: "Này, đi nhanh lên!"

Alan nhìn đồng hồ, đã gần 10 giờ 30 phút. "Vậy thôi nhé," anh nói với các phóng viên, "chúng ta tốt nhất nên vào trong đi."

"Chúc may mắn, anh bạn!" một phóng viên đài phát thanh nói. "Chúng tôi ủng hộ anh."

Khi người cuối cùng bước vào, cánh cửa bên ngoài đóng lại, thư ký tòa cao giọng nói: "Trật tự!" Ở phía trước phòng xử án hình chữ nhật nhỏ bé này, một thư ký bước vào, theo sau đó là Thẩm phán Willis bước nhanh vào. Ông bước lên bục thẩm phán, nghiêm túc cúi chào hơn hai mươi cố vấn pháp lý. Những cố vấn này sẽ phải ngồi ở đây khoảng nửa giờ. Cúi chào xong, ông không hề quay đầu lại, thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế mà thư ký vừa đặt sau lưng mình.

Tom Lewis ghé sát vào tai Alan thì thầm: "Nếu chiếc ghế của gã đó đặt muộn một chút, ông ta mà ngã xuống thì đừng hòng đứng dậy nổi nữa."

Thẩm phán liếc nhìn về phía họ, khuôn mặt hình chữ nhật nghiêm nghị, đôi lông mày xám dày và đôi mắt sâu thẳm đó, Alan đã quen thuộc từ hai ngày trước. Alan không biết ông có nghe thấy cuộc trò chuyện của họ không, nhưng anh lập tức khẳng định điều đó là không thể. Chỉ thấy thẩm phán gật đầu mạnh mẽ và trang trọng với thư ký, ra hiệu rằng thủ tục phiên điều trần có thể bắt đầu.

Alan nhìn quanh phòng xử án được ốp gỗ đào, phát hiện các phóng viên đã chiếm trọn hai hàng ghế dọc lối đi phía trước, ở phía anh, trước mặt và sau lưng anh đều là những luật sư đồng nghiệp. Hầu hết họ đều cầm hoặc đang đọc các văn bản pháp lý, chờ đến lượt vụ án của mình. Khi anh quay đầu ra sau, có thêm 5 người bước vào.

Người đầu tiên là Thuyền trưởng Jabeck, ông mặc bộ vest xanh navy, vắt chiếc áo mưa trên tay. Ông bước đi trong môi trường xa lạ này có chút lúng túng. Theo sau ông là một người lớn tuổi hơn, ăn mặc chỉnh tề, Alan nhận ra đó là một đồng nghiệp tại một công ty luật chuyên về luật hàng hải ở khu thương mại, hai người từng gặp nhau một lần. Có lẽ ông ta là luật sư do công ty vận tải thuê. Cả hai ngồi xuống phía sau đám đông phóng viên, người luật sư gật đầu thân thiện về phía này, Thuyền trưởng Jabeck cũng nghiêng đầu mỉm cười.

Theo sau là 3 người nữa – người đi đầu là Edgar Cramer. Như thường lệ, bộ vest kẻ sọc của ông ta được là phẳng phiu, trong túi lộ ra chiếc khăn tay gấp gọn gàng. Người thứ hai là một gã thấp béo, để bộ ria mép cắt tỉa như lông bàn chải, họ vừa đi vừa cung kính lắng nghe những gì Cramer nói. Có lẽ đó là một trợ lý nào đó của Bộ Di trú, Alan nghĩ. Người thứ ba nhường hai người kia đi trước, ông ta cũng là một người thấp béo nhưng cử chỉ tao nhã. Từ phong thái tự tin khi bước vào phòng xử án, gần như có thể khẳng định ngay ông ta cũng là một luật sư.

Ở phía trước phòng xử án đã bắt đầu thụ lý các đơn từ trong ngày, thư ký gọi tên từng người một, mỗi khi gọi tên, một luật sư sẽ đứng dậy, tóm tắt trình bày vụ việc của mình. Thẩm phán thường hỏi tùy tiện một hai câu, sau đó gật đầu, biểu thị phê chuẩn đơn.

Tom Lewis huých vào người Alan. "Cái gã có khuôn mặt như thùng axit đó chính là Cramer của anh à?"

Alan gật đầu.

Tom lại quay sang quan sát kỹ hai người kia. Một lát sau anh quay lại, bĩu môi huýt sáo không thành tiếng. Anh thì thầm: "Anh có thấy ông ta đi cùng với ai không?"

"Người mặc bộ đồ màu xám thời thượng kia à?" Alan thận trọng hỏi. "Tôi không biết ông ta. Còn anh?"

Tom đặt tay lên miệng, nói nhỏ: "Tất nhiên là tôi biết. Đó chính là A. R. Butler, Cố vấn pháp lý của Nữ hoàng đấy. Anh bạn ạ, họ đã nhắm khẩu đại bác hạng nặng vào anh rồi. Thế nào? Muốn chạy trốn không?"

"Nói thật là, rất muốn chạy," Alan lầm bầm.

A. R. Butler là một cái tên đầy ma lực. Ông là một trong những luật sư tranh tụng thành công nhất thành phố, có danh tiếng cực cao. Kỹ năng luật sư của ông đạt đến đỉnh cao, những câu hỏi và tranh biện của ông đều chí mạng. Ông thường chỉ nhận những vụ án lớn. Chắc chắn Bộ Di trú đã phải thuyết phục rất nhiều và trả một khoản phí tư vấn khổng lồ mới mời được ông ta, Alan nghĩ. Alan nhận thấy, trong đám đông phóng viên đã xuất hiện sự xôn xao đầy quan tâm.

Chỉ nghe thư ký gọi: "Về vụ Henri Duval – đơn xin lệnh bảo vệ thân thể."

Alan đứng dậy. Anh vội vã nói: "Thưa Ngài, tôi có thể đợi đến lượt gọi tên lần thứ hai được không?" Đây là để giữ phép lịch sự với các luật sư khác có mặt tại đây, những người xếp sau anh trong danh sách, có những đơn có thể không cần tranh luận nên có thể giải quyết nhanh chóng rồi đi. Sau đó, những cái tên còn lại sẽ được gọi lần thứ hai, những người này đều dự đoán vụ án của mình có thể tốn nhiều công sức hơn.

Thẩm phán gật đầu, thư ký liền đọc tên người tiếp theo.

Alan ngồi xuống, cảm thấy có ai đó chạm vào vai mình. Là Butler, ông ta đã đi tới và ngồi xuống phía sau khi Alan đứng dậy nói chuyện. Ông mang theo mùi hương của nước cạo râu.

"Chào buổi sáng," ông nói khẽ. "Tôi sẽ tham gia vụ án của anh, đại diện cho Bộ Di trú. Tôi tên là Butler." Như mọi luật sư lão làng khi lần đầu gặp một luật sư trẻ, ông mỉm cười lịch sự đưa tay ra.

Alan bắt lấy bàn tay mềm mại, móng tay cắt tỉa gọn gàng của ông. "Vâng," anh lầm bầm, "tôi biết."

"Harry Toland đại diện cho Nordic Shipping," Butler vẫn thì thầm, dùng ngón tay chỉ vào người luật sư đi cùng Thuyền trưởng Jabeck. "Công ty tàu đó là chủ sở hữu con tàu. Tôi nghĩ anh biết điều này chứ."

"Không," Alan nói khẽ, "tôi không biết. Cảm ơn ông."

"Không có gì, anh bạn già; tôi nghĩ anh sẽ thích nhận được chút thông tin." Butler lại đặt tay lên vai Alan. "Quan điểm anh đưa ra rất thú vị; chúng ta sẽ phải tranh luận kỹ đấy." Ông lại gật đầu thân thiện, rồi đi về phía bên kia của phòng xử án.

Alan nhìn về phía đó, muốn chào Cramer để đáp lại sự lịch sự của Butler. Nhưng anh thấy Cramer trừng mắt nhìn anh, sau đó quay đi không chút cảm xúc.

Tom bịt miệng nói: "Từ từ quay lại, để chỗ mà nhân vật lớn vừa chạm vào anh dựa sát vào tôi này."

Alan nhếch mép cười. "Đúng là bạn tốt." Nhưng sự tự tin bên ngoài của anh chỉ là một tư thế, trong lòng anh lại càng lúc càng căng thẳng, bất an.

Tom nói nhỏ: "Một ưu điểm lớn của nghề chúng ta là, ai cũng mỉm cười với anh trước, rồi mới đâm dao vào lưng anh sau."

Lần gọi tên thứ hai bắt đầu.

Bình thường đến lúc này, phòng xử án gần như đã trống không, nhưng hôm nay chỉ có một hai luật sư rời đi. Rõ ràng, hầu hết các luật sư ở lại đây là để nghe về vụ Duval.

Vụ ly hôn ngay trước đó đã được thụ lý xong.

Phòng xử án tràn ngập bầu không khí mong đợi.

Thư ký tuyên bố như lần trước: "Về vụ Duval."

Alan đứng dậy. Khi anh bắt đầu nói, giọng anh căng thẳng, không tự nhiên một cách bất ngờ. "Thưa Ngài..." anh do dự, hắng giọng, rồi dừng lại không nói tiếp. Phòng xử án lặng đi. Các phóng viên quay đầu lại, đôi mắt xám sắc sảo của Thẩm phán Willis cũng đang nhìn anh. Anh bắt đầu nói lại.

"Thưa Ngài, tôi đại diện cho người nộp đơn Henri Duval, tên tôi là Alan Maitland. Ngài Butler –" đến đây, Alan nhìn về phía bên kia phòng xử án, Butler đứng dậy cúi chào – "đại diện cho Bộ Công dân và Di trú. Ngài Toland –" Alan nhìn vào cuốn sổ ghi chép vừa ghi – "đại diện cho Nordic Shipping." Vị luật sư bên cạnh Thuyền trưởng Jabeck đứng dậy, cúi chào thẩm phán.

"Được rồi," Thẩm phán Willis nói một cách cộc lốc: "Vụ này của cậu là thế nào?"

Dù giọng điệu cộc lốc, nhưng câu hỏi lại có chút hài hước. Bởi vì ngay cả một nhân vật ít xuất hiện như thẩm phán Tòa án Tối cao, chắc chắn ông cũng phải đọc báo, không thể nào sau 11 ngày vụ Henri Duval được tuyên truyền mà vẫn không biết gì về nó. Nhưng câu nói này dù sao cũng nhắc nhở mọi người rằng, tòa án chỉ quan tâm đến sự thật và chứng cứ được đưa ra thỏa đáng. Và Alan cũng nhận ra, những lý do anh đã trình bày sơ lược hai ngày trước, hôm nay phải trình bày lại một cách đầy đủ.

Anh bắt đầu nói, giọng vẫn có vẻ căng thẳng, đôi khi còn ngập ngừng.

"Kính thưa Ngài, các sự kiện và tình tiết liên quan đến vụ việc này như sau." Alan Maitland lại mô tả tình trạng của Henri Duval trên con tàu "Vastervik" và việc Thuyền trưởng Jabeck hai lần "từ chối" đưa anh lên bờ gặp các cơ quan chức năng di trú. Anh một lần nữa chỉ ra rằng, thực tế này đã cấu thành sự giam giữ bất hợp pháp đối với Duval, từ đó xâm phạm nguyên tắc quyền cá nhân.

Ngay cả trong quá trình trình bày, Alan cũng có thể cảm thấy toàn bộ lập luận của mình không đủ sức thuyết phục. Tuy nhiên, mặc dù phần trình bày hiện tại không lưu loát và tự tin như lần trước, anh vẫn cố chấp và kiên trì kể lại. Vừa nói, anh vừa chú ý thấy bên phải mình, Cố vấn pháp lý của Nữ hoàng Butler đang nghiêng tai lắng nghe một cách lịch sự, thỉnh thoảng lại ghi chép gì đó vào sổ tay. Chỉ một lần khi Alan nhìn sang bên cạnh, anh phát hiện trên khuôn mặt của vị luật sư lão làng này lộ ra một nụ cười khoan dung. Còn Thuyền trưởng Jabeck thì đang chăm chú lắng nghe anh trình bày.

Alan vẫn như lần trước, cẩn thận tránh nhắc đến những khía cạnh mang tính cảm xúc của vụ án. Anh biết trong môi trường này chỉ có thể làm như vậy. Nhưng trong suốt quá trình trình bày, một góc trong não anh luôn hiện lên biểu cảm khó quên của chàng trai trốn vé trẻ tuổi đó, biểu cảm pha lẫn giữa hy vọng và bất lực. Một hai giờ sau, biểu cảm nào sẽ chiếm ưu thế đây? Là hy vọng hay bất lực?

Anh dùng những lập luận tương tự như hai ngày trước để làm lời kết. Anh nói, ngay cả một người trốn vé cũng có quyền yêu cầu Bộ Di trú tổ chức phiên điều trần chuyên biệt để điều tra tình trạng nhập cư của mình. Nếu từ chối tổ chức điều trần cho bất kỳ người ngoại quốc nào, thì ngay cả một công dân Canada thực thụ cũng có thể bị từ chối nhập cảnh do mất giấy tờ tùy thân. Những trình bày này của anh vẫn là những nội dung từng khiến Thẩm phán Willis mỉm cười.

Nhưng lần này thẩm phán không cười. Từ khuôn mặt của người đàn ông tóc xám đang ngồi thẳng trên ghế thẩm phán, người ta chỉ thấy sự u ám và lạnh lùng.

Sau 10 phút trình bày, Alan ngồi xuống trong nỗi đau khổ vì sự bất lực của chính mình.

Bây giờ, luật sư Butler với bờ vai rộng đứng dậy đầy tự tin. Ông đối diện với thẩm phán bằng sự cao quý và uy nghiêm tự nhiên, phong thái đó khiến Alan cảm thấy ông chẳng khác nào một nghị sĩ Viện Nguyên lão La Mã cổ đại.

"Kính thưa Ngài," giọng nói thanh tao, trầm thấp của ông vang vọng trong phòng xử án. "Tôi đã lắng nghe lời khai của đồng nghiệp xuất sắc của tôi, ông Maitland, với tâm trạng vừa thích thú vừa ngưỡng mộ."

Ông cố tình dừng lại một chút. Tom Lewis thì thầm: "Cái thằng khốn này đang nói anh còn trẻ con đấy, nhưng hắn lại không dùng từ đó."

Alan gật đầu. Anh cũng có cảm giác tương tự.

Giọng nói đó tiếp tục: "Thích thú là vì, ông Maitland đã lộn ngược một đạo luật rất đơn giản một cách vô cùng mới lạ; ngưỡng mộ là vì ông ấy có, hoặc dường như có một khả năng xuất chúng, có thể dùng một nắm rơm pháp lý nhỏ bé để xây thành gạch."

Nếu lời này phát ra từ miệng bất kỳ ai khác, đều sẽ trở nên thô lỗ, cục cằn. Nhưng từ miệng Butler, cộng với nụ cười thân thiện của ông, những lời này lại giống như lời dạy bảo thiện chí, chỉ là mang theo một chút mỉa mai.

Phía sau Alan, có người khẽ cười khúc khích.

A. R. Butler tiếp tục: "Thưa Ngài, như tôi muốn cố gắng làm rõ, sự thật đơn giản của vấn đề này là, thân chủ của đồng nghiệp tôi – Duval – tôi xin chèn thêm một câu, chúng tôi rất hiểu những khó khăn đặc biệt của anh ta, Bộ Di trú cũng vô cùng thông cảm... Sự thật là, việc giam giữ Duval không phải là bất hợp pháp, mà là hợp pháp, được thực hiện theo lệnh giam giữ, lệnh giam giữ đó đã được ký kết thông qua các thủ tục đúng đắn và thích hợp theo Luật Di trú Canada. Hơn nữa, tôi muốn chỉ ra với Ngài rằng, việc Thuyền trưởng tàu 'Vastervik' giam giữ Duval hoàn toàn là làm theo pháp luật, hợp pháp như báo cáo của Ngài đồng nghiệp của tôi vậy. Thực tế, nếu thuyền trưởng không làm như vậy, thì ngược lại..."

Những từ ngữ khéo léo, hoa mỹ được dệt nên một cách lưu loát. Alan trong khi trình bày thỉnh thoảng còn lắp bắp, không tìm được từ ngữ thích hợp, còn lời khai của Butler lại trôi chảy, lưu loát, có trọng tâm. Lập luận của Alan quanh co, đôi khi ấp úng, còn Butler thì giải thích một vấn đề một cách rõ ràng, mạnh mẽ, có tầng lớp, sau đó tự nhiên chuyển sang lập luận vấn đề tiếp theo.

Lập luận của ông rất thuyết phục: việc giam giữ Duval là hợp pháp; mọi thứ luật pháp yêu cầu đều đã làm; thuyền trưởng không sai, quy trình làm việc của Bộ Di trú cũng không sai; là một người trốn vé, Henri Duval không có quyền hợp pháp, do đó anh ta không thể yêu cầu tổ chức phiên điều trần nhập cư; còn phương pháp lập luận của Alan khi giả định một công dân Canada bị từ chối nhập cảnh là quá gượng ép, thật nực cười. Butler thực sự bật cười, tất nhiên là một nụ cười khoan dung.

Alan trong lòng thừa nhận, lời khai của Butler quả thực vô cùng xuất sắc.

Butler kết luận: "Kính thưa Ngài, tôi yêu cầu tòa án bác bỏ đơn này, hủy bỏ lệnh 'nếu không có phản đối, tức khắc có hiệu lực'." Ông trang trọng cúi chào rồi ngồi xuống.

Như thể một ngôi sao vừa bước xuống sân khấu, phòng xử án nhỏ bé im lặng như tờ. Kể từ khi nói câu "Vụ này của cậu là thế nào?" lúc bắt đầu, Thẩm phán Willis đã không nói thêm câu nào nữa. Mặc dù ở đây không có chỗ cho cảm xúc, nhưng Alan vẫn hy vọng nhìn thấy tòa án thể hiện chút thông cảm, nhưng anh chẳng thấy gì cả. Nhìn biểu cảm của họ, người trên ghế thẩm phán dường như đang bàn về gạch và xi măng, chứ không phải đang bàn về một con người bằng xương bằng thịt. Lúc này, thẩm phán thay đổi tư thế ngồi thẳng trên chiếc ghế tựa cao, nhìn vào ghi chép của mình, đưa tay lấy một cốc nước đá, nhấp một ngụm. Alan thấy các phóng viên bắt đầu xôn xao, vài người đang nhìn đồng hồ. Anh nghĩ, có lẽ hạn chót nộp bài của vài phóng viên sắp đến rồi. Mặc dù đã qua 11 giờ, nhưng phòng xử án vẫn chật kín người. Chỉ có vài luật sư có việc mới rời đi. Alan quay đầu nhìn ra sau, phát hiện những chỗ trống ban đầu giờ cũng đã có người ngồi.

Kể từ khi Alan bước vào phòng xử án, đây là lần đầu tiên anh nghe thấy âm thanh của đô thị bên ngoài: tiếng gió lúc cao lúc thấp, tiếng xe cộ, tiếng gầm rú của một chiếc máy khoan, tiếng chuông từ xa, tiếng còi trầm thấp của một chiếc tàu kéo ngoài biển. Có lẽ là một con tàu sắp rời cảng, giống như "Vastervik" vậy, rất nhanh sẽ rời cảng, có lẽ vẫn mang theo Duval, có lẽ sẽ để anh lại. Ừ, lát nữa sẽ rõ ngay thôi.

Trong sự im lặng, vang lên tiếng ghế cọ xát xuống sàn. Là Toland đứng dậy, luật sư của công ty tàu. Giọng nói thô ráp, chói tai của ông tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với giọng trầm thấp, hoa mỹ của Butler: "Kính thưa Ngài..."

Thẩm phán Willis đang xem hồ sơ ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm nghị của ông chiếu thẳng vào phòng xử án. "Không, ông Toland," ông nói, "tôi không cần làm phiền ông."

Vị luật sư cúi chào rồi ngồi xuống. Vậy là xong rồi.

Sự ngắt lời của thẩm phán chỉ có một nghĩa. Đó là, lời khai của Alan đã bị bác bỏ, không cần thêm lập luận nào khác để phản bác nó nữa.

"Được rồi," Tom thì thầm, "dù sao chúng ta cũng đã cố gắng rồi."

Alan gật đầu. Anh cảm thấy mình sớm đã biết sẽ thất bại. Anh biết ngay từ đầu chiến lược của mình là đi một vòng thật lớn. Tuy nhiên, khi thất bại đến, anh vẫn cảm thấy sự cay đắng của nó. Anh không biết sự thiếu kinh nghiệm và căng thẳng của mình đã gây ra thất bại đến mức nào. Nếu anh tự tin hơn, tự tin và hùng biện như Butler, liệu anh có thắng kiện không?

Có lẽ, nếu anh may mắn gặp một thẩm phán khác, một thẩm phán có lòng thông cảm hơn vị thẩm phán nghiêm khắc đáng sợ trên ghế kia, kết quả liệu có khác đi không?

Tiếc là không.

Trong lòng Thẩm phán Willis, quyết định của ông đã rõ ràng từ trước khi hai luật sư phát biểu. Từ hai ngày trước. Khi Alan Maitland vừa bắt đầu trình bày được hai ba phút, ông đã nhìn ra lời khai của Alan dù độc đáo nhưng quả thực có khiếm khuyết rõ ràng.

Nhưng vào lúc đó, ông có đủ lý do để ký lệnh "nếu không có phản đối, tức khắc có hiệu lực". Tuy nhiên bây giờ, thẩm phán tiếc nuối thấy rằng hiện đã không còn lý do gì để ký lệnh bảo vệ thân thể nữa.

Thẩm phán Willis cho rằng vị cố vấn pháp lý của hoàng gia, A.R. Butler, là một kẻ khoe khoang ưa làm màu. Những lời lẽ hoa mỹ cùng vẻ ngoài hiền lành của ông ta thực chất chỉ là diễn kịch; chiêu trò này thường có thể gây ảnh hưởng đến bồi thẩm đoàn, nhưng hiếm khi lấy được cảm tình từ phía thẩm phán. Dù sao đi nữa, kiến thức pháp luật của Butler là điều không thể bàn cãi, và lời khai ông ta vừa trình bày cũng gần như không thể bắt bẻ.

Thẩm phán Willis buộc phải bác bỏ đơn xin lệnh bảo vệ thân thể (habeas corpus) của Alan, và chỉ một hai phút nữa thôi, ông sẽ làm điều đó. Nhưng trong thâm tâm, ông vô cùng mong muốn có thể giúp đỡ vị luật sư trẻ Alan Maitland bằng cách nào đó, để từ đó giúp đỡ Henry Duval.

Nguyện vọng này của thẩm phán xuất phát từ hai lý do. Thứ nhất, ông là một độc giả trung thành của báo chí. Ngay từ đầu, ông đã tin chắc rằng nên cho kẻ trốn vé vô gia cư kia một cơ hội để lên bờ tại Canada và bắt đầu lại cuộc đời. Sau khi đọc bài báo đầu tiên, ông tin rằng Bộ Di trú chắc chắn sẽ lách một vài quy định để giúp Duval nhập cảnh, giống như họ đã từng làm vô số lần trước đây. Khi biết chuyện không những không diễn ra như vậy, mà trái lại, chính phủ cùng các quan chức di trú của họ còn giữ một lập trường mà ông cho là cực kỳ cứng nhắc và độc đoán, ông cảm thấy vô cùng bất ngờ, sau đó là vô cùng phẫn nộ.

Lý do thứ hai là, thẩm phán Willis thích những gì ông thấy ở Alan. Trong mắt ông, sự căng thẳng, lúng túng, hay việc thỉnh thoảng nói lắp của Alan chẳng phải vấn đề gì to tát. Ông hiểu rõ, một luật sư giỏi không cần phải hùng biện như nhà diễn thuyết Demosthenes của Hy Lạp cổ đại.

Khi vụ việc của Duval lần đầu được đưa lên mặt báo, thẩm phán Willis từng nghĩ rằng vì lòng trắc ẩn với kẻ trốn vé, sẽ có một luật sư lão luyện nào đó đứng ra tình nguyện cung cấp hỗ trợ pháp lý. Khi thấy không ai làm vậy, ông cảm thấy rất buồn. Sau đó, khi nghe tin một luật sư trẻ tuổi đứng ra nhận vụ này, lòng ông thầm vui mừng. Lúc này, nhìn ngắm Alan Maitland, niềm vui ấy đã chuyển thành niềm tự hào.

Tất nhiên, việc ông tiếp nhận vụ án này hoàn toàn là ngẫu nhiên. Và đương nhiên, bất kỳ thiên kiến cá nhân nào cũng không nên ảnh hưởng đến phán quyết pháp lý. Tuy nhiên, đôi khi thẩm phán vẫn có thể phát huy một chút tác dụng...

Thẩm phán Willis nghĩ, mọi chuyện đều phụ thuộc vào việc vị luật sư trẻ của Duval khôn ngoan đến mức nào.

Thẩm phán Willis tuyên bố tóm tắt lý do ông ủng hộ lời khai của luật sư Butler. Ông phán quyết rằng việc thuyền trưởng giam giữ Duval là phù hợp với lệnh giam giữ hợp pháp của Bộ Di trú, do đó không phải là giam giữ trái phép, lệnh bảo vệ thân thể không thể được ký ban hành. Ông cứng nhắc nói thêm: "Bác bỏ đơn yêu cầu."

Alan chán nản bắt đầu thu dọn tài liệu vào cặp, chuẩn bị đứng dậy thì một giọng nói vang lên rõ ràng: "Ông Maitland."

Alan đứng dậy. "Vâng, thưa Ngài."

Đôi lông mày rậm của vị thẩm phán dường như càng trở nên đáng sợ hơn. Alan không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Có lẽ là một trận quở trách gay gắt chăng? Những người vốn đã đứng dậy chuẩn bị rời đi, giờ đây lại ngồi xuống.

Thẩm phán nghiêm nghị nói: "Trong lời khai, anh khẳng định thân chủ của mình có quyền được tham gia phiên điều trần di trú. Tôi đề nghị, cách làm hợp lý là anh hãy nộp đơn lên Bộ Quốc tịch và Di trú để yêu cầu tổ chức phiên điều trần. Các quan chức của Bộ Di trú..." Thẩm phán Willis liếc nhìn nhóm người do Edgar Cramer làm trung tâm, "...chắc chắn sẽ giúp đỡ anh."

"Nhưng, thưa Ngài..." Alan mất kiên nhẫn lên tiếng, rồi dừng lại, lòng đầy uất ức. Dù có dùng đủ loại từ ngữ uyển chuyển trong pháp luật, anh cũng không thể nào nói với một thẩm phán rằng: "Những gì ông nói với tôi đều là rác rưởi. Chẳng lẽ ông không biết sao? Bộ Di trú từ chối tổ chức phiên điều trần, đó chính là lý do chúng ta đang tranh luận ở đây hôm nay. Vừa rồi ông không nghe thấy à? Hay là ông đang ngủ gật?"

Gặp phải một thẩm phán cứng nhắc, vô cảm đã là một điều tồi tệ. Nếu ông ta lại còn là một kẻ ngốc mà bạn buộc phải tôn trọng, thì đó quả là một sự mỉa mai cay đắng.

"Tất nhiên," thẩm phán Willis nói, "nếu Bộ Di trú vẫn khăng khăng giữ ý kiến, anh luôn có thể nộp đơn xin lệnh của tòa án (mandamus), phải không?"

Lời lẽ phẫn nộ gần như đã lên đến cổ họng Alan. Anh không thể chịu đựng thêm sự giễu cợt này nữa. Thất bại vẫn chưa đủ sao, còn phải...

Đột nhiên, một ý nghĩ mới lóe lên trong đầu anh. Anh cũng thoáng thấy Tom Lewis, trên mặt anh ta cũng là biểu cảm pha trộn giữa sự mất kiên nhẫn và chán ghét. Rõ ràng, Tom cũng có cái nhìn giống anh về vị thẩm phán này.

Tuy nhiên...

Suy nghĩ của Alan chạy nhanh như chớp... những bài học ở trường luật gần như đã quên... những cuốn sách luật bám bụi, từng mở ra đọc nhưng rồi lại quên mất... Anh tin rằng, ở đâu đó chắc chắn có đáp án, chỉ cần anh nắm bắt được nó... Trí óc anh trở nên linh hoạt, những mảnh ký ức tự động ghép lại với nhau.

Alan liếm môi. Anh quay về phía bục thẩm phán, chậm rãi nói: "Thưa Ngài, nếu Ngài cho phép..."

Ánh mắt thẩm phán đâm thẳng về phía anh. "Sao, ông Maitland?"

Vừa rồi Alan còn nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của mọi người đi ra phía cửa, giờ đây tiếng bước chân lại quay trở lại. Tiếng "két" vang lên, có người ngồi xuống. Những người trong phòng xử án đang chờ đợi.

Đôi mắt của A.R. Butler dán chặt vào mặt Alan, rồi chuyển sang thẩm phán, sau đó lại quay về phía Alan.

Edgar Cramer rõ ràng là đang bối rối. Và Alan còn kinh ngạc phát hiện ra, Cramer trông rất bất an. Ông ta thay đổi tư thế trên ghế vài lần, như thể cơ thể có chỗ nào đó không thoải mái.

"Xin Ngài có thể lặp lại câu cuối cùng vừa rồi được không?"

Đôi lông mày rậm rạp nhíu lại. Trong đôi mắt bên dưới đó liệu có một tia cười? Rất khó để xác định.

"Tôi nói, nếu Bộ Di trú khăng khăng giữ ý kiến, anh luôn có thể nộp đơn xin lệnh của tòa án." Biểu cảm của sự thấu hiểu – cùng với sự giận dữ – xuất hiện trên mặt Butler.

Còn trong tâm trí Alan, một từ ngữ vang lên như tiếng súng lệnh: Obiter dictum (Ý kiến phụ của thẩm phán)!

Obiter dictum: Chỉ những lời nói tiện thể... là ý kiến không chính thức của thẩm phán về các vấn đề pháp lý không liên quan tất yếu đến phán quyết chính thức của ông... Obiter dictum không có tính ràng buộc... mục đích là cung cấp hướng dẫn và tham khảo...

Lời của thẩm phán Willis nói ra rất tùy ý, như thể là một ý nghĩ bất chợt, rồi sau đó quên ngay. Nhưng Alan giờ đây nhận ra, bất kỳ ý nghĩ nào của vị thẩm phán sắc sảo này cũng không thể là ngẫu nhiên, thật tiếc là vừa rồi anh lại nghi ngờ ông tê liệt hay thậm chí là đang ngủ gật.

"Cảm ơn Ngài," Alan nói. "Tôi sẽ nộp đơn xin lệnh của tòa án ngay lập tức."

Lệnh của tòa án hôm nay không thể có ngay được. Nhưng nếu anh nộp đơn ngay hôm nay, vẫn có khả năng nhận được "lệnh". Trong tiếng Anh cổ, nó có nghĩa là "Ta ra lệnh!"... buộc một công chức thực hiện nghĩa vụ công vụ... từng là đặc quyền của các vị vua nước Anh kể từ sau cuộc Cải cách tôn giáo, giờ đây trở thành đặc quyền của thẩm phán, chỉ là rất ít khi sử dụng mà thôi.

Nếu một lệnh như vậy được phát ra đối với Edgar Cramer, sức mạnh pháp lý to lớn của nó sẽ buộc ông ta phải tổ chức phiên điều trần mà Alan yêu cầu ngay lập tức, không được chậm trễ, cũng không được nghi ngờ. Lời của thẩm phán Willis về lệnh của tòa án còn cho thấy rõ, nếu Alan nộp đơn xin lệnh này, ông sẽ phê chuẩn ngay lập tức.

"Nhìn đám người đó kìa," Tom Lewis thì thầm, "lần này thì chúng nó hiểu rồi đấy."

Ở phía bên kia phòng xử án, Butler, Edgar Cramer và luật sư của hãng tàu đang chụm đầu vào nhau, thì thầm bàn bạc một cách vội vã.

Một lát sau, Butler mặt đỏ gay đứng dậy, quay về phía thẩm phán, vẻ hiền lành trên mặt ông ta đã biến mất. Ông ta cố giữ vẻ lịch sự: "Tôi xin Ngài cho phép tôi được thảo luận với thân chủ của mình một lát."

"Được." Ông nắm các đầu ngón tay lại, mắt nhìn lên trần nhà, kiên nhẫn chờ đợi. Có vẻ như vị luật sư của kẻ trốn vé Duval cũng sắc sảo khôn ngoan như ông mong đợi.

Alan ngồi xuống.

"Chúc phúc cho ông già tóc bạc đó," Tom Lewis nói khẽ.

"Cậu hiểu rồi chứ?" Alan hỏi.

"Ban đầu thì không," Tom thì thầm, "giờ thì hiểu rồi. Cậu thật may mắn!"

Alan gật đầu. Mặc dù lúc này lòng anh đang nở hoa, nhưng anh cẩn thận không để lộ ra.

Anh biết, lời nhận xét phụ dường như vô tình của thẩm phán đã đẩy đối phương vào đường cùng. Bộ Di trú, tức là Edgar Cramer, giờ đây phải chọn một trong hai đối sách: hoặc tiếp tục từ chối tổ chức phiên điều trần mà Alan yêu cầu, hoặc thay đổi thái độ và tổ chức phiên điều trần. Nếu chọn phương án đầu, Alan sẽ nộp đơn xin lệnh tòa án, ép Cramer phải tổ chức phiên điều trần. Hơn nữa, Alan có thể kéo dài thời gian trong quá trình xin lệnh và tống đạt lệnh để đảm bảo khi tàu "Vastvik" rời đi, Duval vẫn còn ở trên bờ, vướng vào các thủ tục pháp lý phức tạp.

Mặt khác, như Cramer đã chỉ ra ngay lần đầu gặp mặt, nếu Bộ Di trú tổ chức phiên điều trần, điều đó có nghĩa là Bộ này đã chính thức thừa nhận Duval, từ đó mở ra cánh cửa cho các bước đi pháp lý tiếp theo, bao gồm cả việc thông qua các kênh kháng cáo. Về khía cạnh này, Alan vẫn có cơ hội kéo dài các thủ tục pháp lý cho đến khi tàu "Vastvik" khởi hành, biến việc Henry Duval ở lại Canada thành sự đã rồi.

A.R. Butler đứng dậy lần nữa. Vẻ ôn hòa của ông ta dường như đã khôi phục được đôi chút, chỉ là không hoàn toàn như cũ. Nhưng Cramer phía sau ông ta thì mặt mày giận dữ.

"Kính thưa Ngài, xin cho phép tôi được tuyên bố, cân nhắc theo nguyện vọng của Ngài, Bộ Quốc tịch và Di trú tuy cho rằng nó không có hiệu lực pháp lý, nhưng đã quyết định tổ chức phiên điều trần về vụ việc của Duval, thân chủ của đồng nghiệp tôi."

Thẩm phán Willis rướn người về phía trước, nghiêm giọng: "Tôi không bày tỏ nguyện vọng gì cả."

"Kính thưa Ngài..."

"Tôi không bày tỏ nguyện vọng gì cả," thẩm phán kiên quyết nói. "Nếu Bộ quyết định tổ chức phiên điều trần, đó là quyết định của riêng họ. Về phía tôi, tôi không gây ra bất kỳ áp lực nào. Rõ chưa, ông Butler?"

Butler dường như nuốt khan một cái. "Vâng, thưa Ngài, rõ rồi ạ."

Thẩm phán quay sang Alan, nghiêm khắc hỏi: "Anh hài lòng chứ, ông Maitland?"

Alan đứng dậy. "Vâng, thưa Ngài, vô cùng hài lòng," anh đáp.

Butler và Cramer lại vội vã thảo luận với nhau. Cramer dường như đang nhấn mạnh một điểm nào đó. Luật sư gật đầu vài cái, cuối cùng mỉm cười. Sau đó ông ta lại quay về phía thẩm phán.

"Còn một vấn đề nữa, thưa Ngài."

"Ừ?"

Butler nhìn về phía Alan và hỏi: "Ông Maitland có thời gian vào chiều nay để thảo luận thêm về vấn đề này không?"

Thẩm phán Willis cau mày. Đây là lãng phí thời gian. Việc gặp mặt riêng giữa đại diện pháp lý của hai bên đối lập chẳng liên quan gì đến tòa án.

Alan cảm thấy hơi ngượng thay cho Butler, anh gật đầu đáp: "Có." Anh nghĩ, vì đã đạt được mục đích, không cần thiết phải cố tình tỏ thái độ không hợp tác.

A.R. Butler phớt lờ sự không hài lòng của thẩm phán, vẫn ôn hòa nói: "Tôi rất vui khi nhận được câu trả lời khẳng định của ông Maitland, vì cân nhắc tính chất đặc biệt của tình hình, tốt hơn là nên bắt tay vào việc sớm. Vì vậy, Bộ Quốc tịch và Di trú đề nghị tổ chức phiên điều trần đặc biệt vào chiều nay khi ông Maitland và thân chủ của ông ấy thuận tiện."

Alan chán nản nhận ra mình đã bị một tay câu lão luyện móc câu. Nếu không phải vì vừa rồi anh đồng ý quá dễ dàng, anh đã có thể lấy lý do thời gian quá gấp hoặc có việc khác để từ chối đề nghị của đối phương...

Nếu nhìn theo cách này, tỉ số hiện tại của hai bên là ngang nhau. Ánh mắt uy nghiêm của thẩm phán Willis đang nhìn chằm chằm vào anh. "Chúng ta chốt như vậy cũng tốt. Có được không, ông Maitland?"

Alan do dự, nhìn Tom Lewis một cái, thấy anh ta nhún vai. Alan biết, họ đang nghĩ cùng một điều: Edgar Cramer lại nhìn thấu kế hoạch trì hoãn của họ và đã ra tay trước để đánh bại họ. Bây giờ, phiên điều trần đặc biệt đã được ấn định vào buổi chiều, dù có các thủ tục pháp lý sau này, cũng có thể không đủ để giữ Duval ở lại bờ cho đến khi tàu "Vastvik" khởi hành. Thắng lợi tưởng chừng như nằm trong tầm tay vài phút trước, giờ đây lại dường như lùi xa.

Alan miễn cưỡng nói: "Vâng, thưa Ngài – được ạ."

A.R. Butler mỉm cười đôn hậu, các phóng viên đổ xô về phía cửa. Chỉ có một bóng người chạy nhanh hơn họ – Edgar Cramer. Sắc mặt ông ta đầy vẻ lo lắng, cơ thể căng thẳng, vội vã đi ra khỏi phòng xử án, gần như là chạy.

Khi Alan rời khỏi phòng xử án, anh bị bảy tám phóng viên vây quanh. Họ vừa mới gọi điện báo cáo bài viết của mình.

"Ông Maitland, giờ nhìn triển vọng thế nào?"... "Khi nào chúng tôi có thể gặp Duval?"... "Này, Maitland! Phiên điều trần đặc biệt này là thế nào?"... "Đúng rồi, tại sao nó lại quan trọng như vậy?"... "Kể cho chúng tôi nghe về lệnh của tòa án đi. Lệnh anh nhận được có phải cái anh muốn không?"

"Phải," Alan dứt khoát đáp.

Nhiều phóng viên vây quanh hơn, gần như chặn đứng hành lang vốn đã đông đúc.

"Vậy thì..."

"Các anh xem này," Alan bất mãn nói lớn, "tôi không thể thảo luận về một vụ án đang trong quá trình xét xử. Cái này các anh đều biết mà."

"Này anh bạn, anh cứ đi mà giải thích với biên tập viên của tôi ấy..."

"Vì lợi ích cộng đồng, xin hãy tiết lộ cho chúng tôi chút gì đó đi."

"Được rồi," Alan nói. Đám đông lập tức im lặng. Khi những người từ phòng xử án khác đi ngang qua, các phóng viên càng chen chúc chặt hơn.

"Tình hình rất đơn giản, Bộ Di trú đã đồng ý tổ chức phiên điều trần đặc biệt để điều tra tình hình của thân chủ tôi."

Một vài người qua đường tò mò nhìn Alan.

"Ai sẽ tiến hành điều tra?"

"Thường là một quan chức di trú cấp cao."

"Duval có mặt không?"

"Tất nhiên," Alan nói. "Anh ấy phải trả lời các câu hỏi."

"Còn anh thì sao?"

"Tôi cũng có mặt."

"Tổ chức ở đâu, cái phiên điều trần này ấy?"

"Tại tòa nhà Di trú."

"Chúng tôi có thể vào không?"

"Không. Đây là phiên điều trần nội bộ của Bộ Di trú, không mở cửa cho công chúng và báo giới."

"Sau phiên họp có tuyên bố gì không?"

"Về chuyện này, anh phải hỏi ông Cramer rồi."

Có người lầm bầm: "Cái gã hợm hĩnh đó."

"Nếu đã quyết định không cho Duval nhập cảnh, tổ chức phiên điều trần thì có ích gì?"

"Đôi khi, trong phiên điều trần có thể phát hiện ra những sự thật mới quan trọng." Tuy nhiên, Alan biết hy vọng này rất mong manh. Cơ hội thực sự nằm ở việc trì hoãn pháp lý, đáng tiếc là cơ hội này đã bị người ta nhận ra.

"Anh có cảm nghĩ gì về chuyện sáng nay?"

"Xin lỗi, chuyện này tôi không thể nói."

Tom Lewis lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Alan.

"Này," Alan chào anh ta, "cậu chạy đi đâu thế?"

Người bạn của anh khẽ trả lời: "Tôi thấy tò mò về Cramer, nên tôi đã đi theo. Này, cậu đã chốt thời gian với lão Butler đó chưa?"

"Tôi đã nói chuyện với ông ta. Chúng tôi hẹn lúc 4 giờ."

Một phóng viên hỏi: "Chuyện này là sao?"

Alan đáp: "Phiên điều trần đặc biệt được ấn định lúc 4 giờ chiều. Được rồi, xin thứ lỗi, tôi còn rất nhiều việc phải làm trước lúc đó."

Anh tách khỏi đám đông, đi cùng Tom Lewis.

Khi đi đến nơi mà các phóng viên không thể nghe thấy, Alan hỏi: "Cramer sau đó thế nào?"

"Không có gì. Ông ta chỉ vội đi vệ sinh thôi. Tôi tình cờ dựa vào bên cạnh ông ta trong nhà vệ sinh, phát hiện ra ông ta có lúc trông rất đau đớn. Tôi nghĩ gã khốn khổ đó có lẽ bị bệnh tuyến tiền liệt."

Điều này giải thích cho sự bất an của Edgar Cramer trong phòng xử án, đặc biệt là vẻ mặt đau đớn lúc sắp kết thúc. Sự thật này không quan trọng; tuy nhiên, Alan vẫn ghi nhớ nó trong lòng.

Họ đã đi đến cầu thang đá rộng lớn ở tầng dưới phía trước.

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau: "Ông Maitland, anh có thể trả lời thêm một câu hỏi nữa không?"

"Tôi đã giải thích rồi..." Alan quay người lại, ngẩn người.

"Tôi muốn biết là," Sharon Devereux chớp đôi mắt ngây thơ nói, "các anh định đi đâu ăn trưa?"

Alan vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, hỏi: "Em chui ra từ đâu thế?"

"Câu hỏi hay đấy," Tom nói, anh đang nhìn chiếc mũ của Sharon, đó là một chiếc mũ mỏng làm bằng nhung và lưới. "Em làm anh nhớ đến mùa xuân."

"Vừa rồi em cũng ở trong phòng xử án," Sharon mỉm cười. "Em lén đi vào từ phía sau. Em không hiểu lắm, nhưng em thấy Alan thật tuyệt vời, anh thấy sao?"

"Ồ, tất nhiên rồi." Tom Lewis nói, "Đúng là anh ta tình cờ gặp được một vị thẩm phán đặc biệt ủng hộ mình, nhưng anh ta làm thật sự rất tuyệt, không tệ."

"Các luật sư chẳng phải là người phản ứng nhanh nhất sao? Nhưng các anh chẳng ai trả lời câu hỏi về bữa trưa của em cả."

"Tôi vẫn chưa có kế hoạch gì," Alan nói, rồi trở nên phấn chấn. "Đúng rồi, chúng ta có thể mời em ăn bánh nướng nhân thịt kiểu Ý ở cạnh văn phòng."

Họ cùng nhau đi xuống cầu thang, Sharon đi ở giữa.

"Hoặc ăn mì ống kiểu Ý bốc khói với kem," Tom giục. "Nước thịt nóng hổi dính dấp đó, sẽ chảy từ hai khóe miệng của em, tụ lại thành những dòng nhỏ dưới cằm."

Sharon cười. "Một ngày nào đó em sẽ vui vẻ đi cùng. Nhưng lần này em đến là để báo với các anh rằng, ông nội muốn hỏi các anh có muốn ghé qua chỗ ông ấy một chút không. Ông ấy rất muốn nghe trực tiếp anh kể về tiến triển của vụ việc."

Viễn cảnh được đi cùng Sharon thật hấp dẫn, nhưng Alan vẫn do dự nhìn đồng hồ.

"Không mất nhiều thời gian đâu," Sharon đảm bảo. "Ông nội thuê một căn hộ tại khách sạn Georgia, dành riêng cho những lúc ông đến khu thương mại. Bây giờ ông đang ở đó."

Tom tò mò hỏi: "Ý em là căn hộ đó ông bao thuê dài hạn à?"

Sharon gật đầu. "Em biết, thế quá lãng phí, em luôn nói với ông như vậy. Có những lúc căn phòng đó cả mấy tuần không dùng đến."

"À, nếu là tôi thì tôi không bận tâm chuyện đó đâu." Tom nói nhẹ tênh. "Tôi chỉ tiếc là mình không nghĩ đến điều này sớm hơn. Hôm kia khi tôi ở khu thương mại thì gặp mưa lớn, tôi chẳng có chỗ nào để đi cả. Đành phải vào một cửa hàng tạp hóa."

Sharon lại cười. Khi xuống đến dưới cầu thang, họ dừng lại.

Tom nhanh chóng liếc nhìn mặt hai người còn lại: Sharon, vô tư, tự nhiên hào phóng; Alan lúc này vẫn rất nghiêm túc, một phần suy nghĩ của anh rõ ràng vẫn còn ở phòng xử án buổi sáng. Tom nghĩ, mặc dù vẻ ngoài hai người rất khác biệt, nhưng giữa họ vẫn có sự cộng hưởng ấm áp. Anh nghi ngờ liệu họ có đang quan tâm đến cùng một chuyện hay không, không biết chính họ có biết điều này không.

Nhớ đến người vợ đang mang thai ở nhà, nhớ đến những ngày tháng độc thân vô lo vô nghĩ, Tom thầm thở dài đầy hoài niệm.

"Tôi rất vui được đi." Alan thực sự nói. Anh khoác tay Sharon. "Nhưng em có phiền nếu chúng ta đi nhanh một chút không? Anh còn phải tham gia phiên điều trần buổi chiều nữa." Anh nghĩ, thời gian vừa đủ để làm một chuyến thăm xã giao, và tiện thể kể cho thượng nghị sĩ Devereux bối cảnh vụ việc cho đến lúc này.

Sharon hỏi: "Anh cũng đi cùng chúng em nhé, ông Lewis, được không?"

Tom lắc đầu. "Cảm ơn em, nhưng lần này không phải chương trình của anh. Tuy nhiên, anh có thể đi cùng hai người đến khách sạn."

Alan và Tom kẹp cô cháu gái của Devereux vào giữa, họ rời khỏi sảnh lớn vang vọng tiếng bước chân của tòa án tối cao, đi ra từ cánh cửa phía đường Hornby. Phố xá hẹp bên ngoài gió lạnh thấu xương, tạo nên sự tương phản rõ rệt với bên trong tòa nhà ấm áp. Một cơn gió mạnh thổi tới, khiến họ gần như không thể bước tiếp. Sharon quấn chặt chiếc áo khoác lông chồn đen ngắn của mình. Được ở bên cạnh Alan khiến cô cảm thấy vô cùng dễ chịu.

"Thời tiết này là do gió biển đấy." Tom nói. Phía trước có một vỉa hè, anh đi đầu dẫn đường, khéo léo tránh các phương tiện giao thông, đến phía bắc đường Hornby, rồi rẽ về hướng đường West Georgia. "Hôm nay e là ngày lạnh nhất mùa đông năm nay rồi."

Sharon dùng một tay giữ chiếc mũ không thực dụng của mình.

Cô nói với Alan: "Bây giờ, mỗi khi nghĩ đến biển, em lại nhớ đến kẻ trốn vé đó. Cứ ở mãi trên tàu là cảm giác thế nào nhỉ? Trên tàu thực sự tệ như báo nói sao?"

Anh đơn giản đáp: "Có lẽ còn tệ hơn thế nữa."

"Nếu vụ kiện của anh không thắng, anh có bận tâm không? Ý tôi là, anh có thực sự để tâm đến nó không?"

Sự nhiệt huyết trong câu trả lời của Alan khiến chính anh cũng cảm thấy kinh ngạc. "Tôi sẽ bận tâm đến chết mất. Tôi sẽ thấy lạ lùng tại sao đất nước mình lại mục nát, xấu xa đến mức từ chối một kẻ vô gia cư như thế này: một chàng trai tốt, người lẽ ra có thể trở thành một nhân tài quý giá..."

Tom Lewis bình thản hỏi: "Anh có thể đảm bảo cậu ta sẽ là một nhân tài không?"

"Có," Alan hơi ngạc nhiên. "Anh không nghĩ vậy sao?"

"Có, tôi nghĩ là tôi không nghĩ vậy," Tom nói.

"Tại sao?" Sharon hỏi.

Họ đã đến phố West Georgia. Họ đứng bên lề đường chờ đèn giao thông, khi đèn chuyển sang màu xanh, họ băng qua đường lớn.

"Nói cho tôi biết tại sao đi," Sharon vẫn kiên trì hỏi.

"Tôi cũng không nói rõ được," Tom đáp. Họ băng qua phố Hornby một lần nữa, đến khách sạn Georgia, dừng lại phía trước để tránh gió lạnh. Trong không khí có chút ẩm ướt, khiến người ta cảm thấy sắp có mưa. "Tôi không nói rõ được," Tom lặp lại. "Đó là một thứ gì đó không nhìn thấy, không chạm vào được. Tôi nghĩ đó là trực giác."

Alan hỏi dồn: "Điều gì khiến anh có cảm giác đó?"

"Khi tôi gửi lệnh 'Có hiệu lực nếu không có phản đối' cho thuyền trưởng, tôi đã nói chuyện với Duval: Lúc đó tôi đã hỏi anh có thể cho tôi gặp cậu ta không, anh quên rồi à?"

Alan gật đầu.

"Vì vậy, tôi đã gặp cậu ta, và cố gắng hết sức để thích cậu ta. Nhưng tôi cảm thấy cậu ta như thiếu mất thứ gì đó, có một điểm yếu nào đó. Thậm chí dường như cả con người cậu ta có một vết nứt ở giữa. Tất nhiên, có lẽ đó không phải lỗi của cậu ta, có thể là do những trải nghiệm của cậu ta gây ra."

"Vết nứt kiểu gì?" Alan nhíu mày.

"Tôi đã nói rồi, chuyện này tôi không thể nói cụ thể được. Nhưng tôi luôn cảm thấy, nếu chúng ta đưa cậu ta lên bờ, để cậu ta trở thành người nhập cư, cậu ta sẽ vỡ tan thành từng mảnh."

Sharon nói: "Nói như vậy có phải quá mơ hồ không?" Cô cảm thấy muốn bảo vệ Alan, như thể thứ gì đó Alan thích đang bị người khác tấn công.

"Đúng vậy, chính vì thế mà tôi vẫn luôn không nhắc đến nó," Tom đáp.

"Tôi nghĩ anh nói không đúng," Alan suy nghĩ một lát rồi nói. "Nhưng ngay cả khi anh nói đúng, nó cũng không thay đổi được tình trạng pháp lý của sự việc, bao gồm cả quyền lợi của cậu ta hay những thứ tương tự."

"Tôi biết, chính tôi cũng luôn tự nhắc nhở mình điều đó," Tom Lewis nói. Anh lại kéo cổ áo khoác, chuẩn bị quay người rời đi. "Dù sao thì, chúc anh chiều nay may mắn!"

Khi Alan và Sharon lên đến tầng 12 của khách sạn, đi dọc theo hành lang trải thảm đến cửa phòng, cánh cửa đôi to lớn của căn phòng đang mở. Kể từ khi họ chia tay Tom Lewis trên phố, anh đã phấn khích cảm nhận được họ gần gũi với nhau đến nhường nào, cho đến khi họ đứng trước cửa phòng, anh vẫn đắm chìm trong sự phấn khích đó. Qua cánh cửa đang mở, Alan có thể thấy trong phòng có một người phục vụ lớn tuổi mặc đồng phục, ông ta đang lấy đồ từ một chiếc xe đẩy dịch vụ phòng, những thứ đó rõ ràng là bữa trưa đơn giản, và bày biện thức ăn lên chiếc bàn phủ khăn trắng ở giữa phòng khách.

Nghị sĩ Devereaux đang ngồi trên một chiếc ghế sofa tựa lưng cao, đối diện với bến cảng ngoài cửa sổ. Nghe thấy Sharon và Alan bước vào, ông quay đầu lại nhưng không đứng dậy.

"À, đứa con thân yêu Sharon của ta, ta ngưỡng mộ cháu vì đã lôi kéo được nhân vật phong vân hiện nay đến đây." Nghị sĩ đưa tay về phía Alan. "Cho phép ta chúc mừng cháu, con trai, chúc mừng cháu đã đạt được thành công vô cùng kinh ngạc."

Alan nắm lấy bàn tay đối phương đưa ra. Anh không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện ra, kể từ lần cuối gặp nhau, nghị sĩ đã trở nên yếu ớt và già nua hơn nhiều. Gương mặt ông trông tái nhợt bất thường, vẻ hồng hào trước đây hoàn toàn biến mất, giọng nói cũng không còn mạnh mẽ nữa.

"Hiện tại vẫn chưa có thành công nào cả," Alan bất an nói. "E rằng vẫn chưa có tiến triển gì."

"Cháu nói gì vậy, con trai! Nhưng sự khiêm tốn của cháu rất đúng mực. Này, ta vừa mới nghe những lời khen ngợi dành cho cháu trong chương trình tin tức trên radio đấy."

"Trên đó nói thế nào ạ?" Sharon hỏi.

"Nói đó là sức mạnh của chủ nghĩa nhân đạo, là thắng lợi to lớn chống lại sự bạo ngược tàn bạo của chính phủ hiện tại."

Alan nghi hoặc hỏi: "Họ thực sự đã dùng những từ đó sao?"

Nghị sĩ phẩy tay một cách nhẹ nhàng. "Có lẽ ta đã giải thích thêm một chút, nhưng ý chính là như vậy. Còn nói, luật sư trẻ chính trực Alan Maitland nắm giữ chính nghĩa, đã đánh bại hoàn toàn đối thủ."

"Nếu thực sự có người nói như vậy, thì sau này họ có lẽ sẽ bận rộn với việc sửa lại câu nói đó thôi," Alan nói. Người phục vụ lớn tuổi đó đang đứng cạnh họ, Alan cởi áo khoác đưa cho ông ta, ông ta treo áo vào tủ rồi lặng lẽ rời đi. Sharon mở một cánh cửa bên cạnh rồi biến mất. Ánh mắt Alan dõi theo bóng lưng cô, rồi ngồi xuống một chiếc ghế bên cửa sổ, đối diện với nghị sĩ. "Chúng ta đã giành được một lợi thế tạm thời, đó là sự thật. Nhưng vì sự ngu ngốc nhất thời của tôi, tôi lại đánh mất một phần lợi thế đó." Anh kể lại những gì đã xảy ra tại tòa án, kể về việc cuối cùng đã bị Butler lừa như thế nào.

Nghị sĩ Devereaux gật đầu thấu hiểu. "Dù vậy, ta vẫn phải nói, nỗ lực của cháu đã tạo ra kết quả xuất sắc."

"Không tệ," Sharon xuất hiện trở lại, cô đã cởi bỏ trang phục ngoài trời, để lộ chiếc váy len mềm mại trên người. "Alan thực sự quá tuyệt vời."

Alan cười bất lực. Phản bác xem ra đã vô ích. "Nhưng, chúng ta còn cách rất xa việc để Henry Duval được chấp nhận là người nhập cư chính thức."

Ông lão không trả lời ngay, ánh mắt ông quay lại với bờ biển và bến cảng bên dưới. Alan quay đầu lại, phát hiện từ đây có thể nhìn thấy vịnh Burrard, gió biển thổi lên những bông hoa sóng trắng xóa. Những con sóng lớn nối đuôi nhau vỗ vào bờ bắc. Một con tàu đang rời bến, đó là một con tàu chở ngũ cốc, mớn nước rất sâu. Nhìn vào ký hiệu trên tàu, đó có vẻ là một con tàu Nhật Bản. Một chiếc phà đảo Vancouver tiến vào vịnh, vạch ra một đường trắng trên mặt nước, rồi từ từ rẽ trái, cập vào cầu cảng chuyên dụng của Công ty Đường sắt Thái Bình Dương Canada. Những nơi khác, còn có những con tàu khác vào cảng, rời cảng, có tàu hàng, tàu buôn, tàu khách, còn có cờ tín hiệu và dây cáp đan xen, đúng là một khung cảnh bận rộn của bến cảng nước sâu.

Cuối cùng, nghị sĩ nói: "À, tất nhiên, có lẽ cuối cùng chúng ta không đạt được mục đích khiến kẻ lậu vé của cháu nhập cảnh. Con người đôi khi có thể thắng một vài trận đánh, nhưng lại thua cả cuộc chiến. Nhưng tuyệt đối đừng xem nhẹ tầm quan trọng của những trận đánh này. Con trai ạ, đặc biệt là trong chính trị."

"Con nghĩ chúng ta đã bàn về vấn đề này từ lâu rồi, thưa nghị sĩ," Alan đáp. "Con không có hứng thú với chính trị, chỉ muốn cố gắng hết sức giúp đỡ thân chủ của mình!"

"Được! Được!" Trong giọng nói của ông lão lần đầu tiên xuất hiện sự bực bội. "Và cháu phải thừa nhận rằng, cháu đang tận dụng mọi cơ hội để thể hiện điều đó. Ta có thể nói thế này không, đôi khi sự tự khẳng định bản thân của người trẻ tuổi thật sự rất đáng ghét."

Alan đỏ mặt.

"Nhưng cháu nên tha thứ cho một cựu binh trong giới chính trị," nghị sĩ lại lên tiếng. "Ta thích sự hỗn loạn mà những hành động đầy mưu trí của các cháu mang lại."

"Con nghĩ điều đó không có gì là không tốt," Alan cố gắng làm cho giọng nói của mình nghe thật thoải mái. Anh cảm thấy không tự nhiên vì sự thô lỗ vừa rồi của mình là không cần thiết.

Phía sau họ vang lên tiếng chuông điện thoại. Người phục vụ không biết đã lặng lẽ quay lại phòng từ lúc nào đã nhấc máy. Alan phát hiện người đó tỏ ra rất quen thuộc với căn phòng này, như thể ông ta đã phục vụ nghị sĩ nhiều lần và rất quen với thói quen của ông.

Nghị sĩ nói với Alan và Sharon: "Tại sao hai đứa trẻ các cháu không ăn trưa trước đi? Ở ngay phía sau các cháu đấy. Ta nghĩ các cháu muốn gì ở đó cũng có."

"Vâng ạ," Sharon nói. "Nhưng ông không ăn gì sao, ông nội?"

Nghị sĩ lắc đầu. "Bây giờ không ăn, con yêu, có lẽ lát nữa sẽ ăn."

Người phục vụ gác máy rồi bước tới. Ông nói: "Là cuộc gọi đường dài ông yêu cầu tới Ottawa, ông Bonner Dats đang đợi nói chuyện với ông. Ông nghe ở đây chứ ạ?"

"Không, ta vào phòng ngủ nghe." Ông lão từ từ đứng dậy khỏi ghế, sau đó như thể không đủ sức lực, lại ngã ngồi xuống ghế. "Lạy Chúa, hôm nay ta cảm thấy mình có chút nặng nề."

Sharon lo lắng chạy đến bên ông. "Ông nội, ông không nên cứ cố sức như vậy."

"Toàn nói bậy!" Nghị sĩ đưa tay ra, nắm lấy đôi bàn tay của Sharon, dưới sự giúp đỡ của cô, ông đứng dậy.

"Cần con giúp không ạ, thưa ông?" Alan đưa tay ra.

"Không cần, cảm ơn cháu, con trai. Ta vẫn chưa chuẩn bị để trở thành kẻ què quặt, chỉ là để vượt qua lực hấp dẫn của trái đất ta mới cần một chút giúp đỡ thôi. Còn về việc đi lại thì ta vẫn luôn ổn, hy vọng sau này vẫn sẽ luôn ổn."

Nói xong, ông đi vào cánh cửa mà Sharon vừa bước vào, tiện tay khép hờ cửa lại.

"Ông ấy không sao chứ?" Alan do dự hỏi.

"Em không biết," mắt Sharon vẫn đang nhìn vào cánh cửa đó. Sau đó lại nhìn Alan nói: "Ngay cả khi ông ấy không ổn, ông ấy cũng không để em giúp làm bất cứ việc gì. Tại sao đàn ông lại bướng bỉnh như vậy?"

"Anh không bướng bỉnh."

"Chưa bướng lắm thôi!" Sharon cười. "Sự bướng bỉnh của anh lúc có lúc không. Kệ nó đi, chúng ta ăn trưa thôi."

Trên bàn ăn bày súp kem Vichyssoise, tôm hầm, cánh gà tây cà ri, lưỡi bò đông sương, v.v. Người phục vụ lớn tuổi vội vàng bước tới.

"Cảm ơn," Sharon nói, "chúng tôi tự làm được."

"Vâng ạ, cô Devereaux." Ông cúi đầu cung kính rồi bước ra ngoài, khép cửa đôi lại. Trong phòng khách chỉ còn lại hai người.

Alan múc hai cốc súp kem Vichyssoise, đưa cho Sharon một cốc. Họ đứng nhâm nhi súp.

Alan cảm thấy tim mình đang đập mạnh dữ dội. Anh chậm rãi hỏi: "Sau khi mọi chuyện kết thúc, anh còn có thể gặp em không?"

"Em hy vọng là có," Sharon cười. "Nếu không, em sẽ phải luôn ở ngoài tòa án mất."

Anh có thể ngửi thấy mùi hương thanh khiết tỏa ra từ người cô khi anh ở nhà cô. Anh thấy trong mắt cô tràn đầy niềm vui, và có lẽ cả thứ gì đó khác nữa.

Alan đặt cốc súp xuống, quyết đoán nói: "Đưa của em cho anh."

Sharon phản đối: "Em vẫn chưa uống xong mà."

"Đừng bận tâm." Anh đưa tay lấy cốc, đặt nó lên bàn ăn.

Hai tay anh vươn về phía Sharon, cô nghiêng người lại gần. Khuôn mặt họ áp sát vào nhau, anh ôm lấy cô, đôi môi họ khẽ chạm vào nhau. Anh hạnh phúc đến mức gần như nghẹt thở, cảm thấy mình đang bay bổng giữa không trung. Một lát sau, anh ngượng ngùng vuốt tóc cô, khẽ nói: "Kể từ sáng Giáng sinh đó, anh vẫn luôn nghĩ về ngày hôm nay."

"Em cũng vậy," Sharon vui vẻ nói. "Tại sao anh đợi lâu thế?"

Họ lại hôn nhau. Như thể từ một thế giới phi thực tế khác truyền đến giọng nói của nghị sĩ Devereaux, giọng nói từ cánh cửa khép hờ truyền ra, như bị bịt lại: "...nói như vậy là thời điểm tốt để xuất kích, Bonner... tất nhiên cháu phải dẫn đầu tại Hạ viện... Holden rơi vào thế bị động... tuyệt quá, người trẻ tuổi của ta, tuyệt quá..." Trong tai Alan, những lời này không quan trọng và không liên quan gì đến mình.

"Đừng lo cho ông nội," Sharon thì thầm. "Ông ấy gọi điện cho Ottawa là nói chuyện cả buổi."

"Đừng nói chuyện, thật lãng phí thời gian," Alan nói.

10 phút sau, giọng nói bên trong dừng lại, họ vội vàng tách ra. Một lát sau, nghị sĩ Devereaux từ từ bước vào. Ông cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện bàn ăn. Có lẽ ông nhận ra thức ăn trên bàn gần như chưa hề động đến, nhưng ông không nói gì.

Sau một hồi thở dốc, nghị sĩ tuyên bố: "Ta có vài tin tức đáng mừng."

Alan với cảm giác như quay trở lại cuộc sống thực tại hỏi: "Chính phủ nhượng bộ rồi sao? Họ định để Duval ở lại à?" Anh thực sự hy vọng giọng nói của mình nghe có vẻ bình thường.

"Không phải chuyện đó." Ông lão lắc đầu. "Thú thật, nếu chuyện đó xảy ra, thì lại phá hỏng kế hoạch của chúng ta."

"Tại sao lại thế?" Suy nghĩ của Alan đã hoàn toàn quay lại thực tại. Anh nhận ra ông lão rõ ràng vẫn đặt chính trị lên hàng đầu, nhưng anh cố gắng kìm nén sự bất mãn của mình.

"Nói đi ông, tin gì ạ?" Sharon thúc giục.

Nghị sĩ dùng giọng điệu khoa trương nói: "Đảng đối lập tại Quốc hội ngày mai sẽ tổ chức một cuộc tranh luận chính thức tại Ottawa, ủng hộ Henry Duval trẻ tuổi của chúng ta."

"Ông thấy việc này có ích không?" Alan hỏi.

Nghị sĩ nghiêm nghị đáp: "Chẳng lẽ lại có hại sao, phải không? Và việc này còn khiến thân chủ của cháu luôn là một nhân vật tin tức."

"Vâng," Alan thừa nhận. Anh lại trầm tư gật đầu, "Việc này tất nhiên có thể giúp chúng ta ở khía cạnh đó."

"Ta tin là sẽ có, con trai. Vì vậy trong buổi điều trần chuyên biệt chiều nay, hãy nhớ rằng, còn có những người khác đang nỗ lực vì cùng một sự nghiệp."

"Cảm ơn ông, thưa nghị sĩ, con sẽ ghi nhớ." Alan nhìn đồng hồ, nhận ra đã đến lúc anh phải đi. Anh đi về phía nơi người phục vụ cất áo khoác cho anh, trong lòng vẫn cảm nhận được Sharon đang ở bên cạnh.

"Về hoạt động chiều nay," nghị sĩ Devereaux khẽ nói, "ta có một gợi ý nhỏ."

Alan mặc áo khoác vào, quay người hỏi: "Gợi ý gì ạ, thưa ông?"

Trong mắt ông lão lóe lên ánh cười cợt. Ông nói: "Cháu có thể xóa vết son môi trên mặt trước khi buổi điều trần bắt đầu không?"

Khi còn 5 phút nữa là đến 4 giờ, một nhân viên của Bộ Di trú lịch sự dẫn Alan Maitland vào một phòng họp tại Tòa nhà Di trú ven biển. Buổi điều trần chuyên biệt về Henry Duval sắp được tổ chức tại đây.

Alan nhìn thấy, đây hoàn toàn là một căn phòng chỉ chú trọng đến thực dụng. Nó rộng 15 feet, dài 30 feet. Bốn bức tường xung quanh được trang trí bằng ván ép sơn, xung quanh các tấm tường đều là kính hoa văn, kéo dài đến tận trần nhà. Ở giữa phòng họp là một chiếc bàn giản dị, chiếc bàn này cũng được sơn. Xung quanh bàn được xếp ngay ngắn 5 chiếc ghế gỗ. Trên bàn trước mỗi chiếc ghế gỗ đều đặt một cuốn sổ tay và một cây bút chì đã gọt sẵn. 4 chiếc gạt tàn xếp thành một đường thẳng ngay ngắn dọc theo bàn. Trên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, đặt một vài chiếc cốc và một bình nước đá lớn. Trong phòng không có đồ đạc nào khác.

Trước Alan đã có 3 người vào. Một là nữ thư ký trẻ tóc đỏ. Cô đã ngồi xuống, cuốn sổ ghi chép trước mặt đã lật đến trang trắng, bây giờ cô đang chán nản nhìn ngắm bộ móng tay đã được cắt tỉa của mình. Người thứ hai là A. R. Butler, anh ta đang ngồi dựa vào một góc bàn với vẻ kiêu ngạo và thản nhiên. Trò chuyện cùng Butler là một người đàn ông thấp đậm, chính là người để bộ ria mép như bàn chải đánh răng, buổi sáng Alan đã thấy ông ta đi cùng Edgar Kramer tham dự buổi điều trần tại tòa án.

Butler nhìn thấy Alan trước.

"Chào mừng, và chúc mừng anh!" Anh ta đứng dậy, cười rộng lượng và nhiệt tình đưa tay ra. "Nhìn trên báo chiều nay, chúng ta đây là một người hùng ai cũng biết đến. Tôi nghĩ anh đã xem những tờ báo đó rồi?"

Alan gật đầu đầy lúng túng. "Vâng, tôi đã xem." Anh vừa rời khỏi chỗ Sharon và nghị sĩ đã mua tờ "Vancouver Post" và tờ "Di trú" ấn bản chiều. Cả hai tờ báo đều lấy buổi điều trần tại tòa án sáng nay làm tin trang nhất, và còn thêm ảnh nổi bật của Alan. Trong bài viết của Dan Olive đăng trên tờ "Vancouver Post", anh thấy có những câu như "hành động pháp lý khôn ngoan", "một cuộc đảo chính thành công của Maitland", và "thắng lợi về chiến thuật". Tờ "Di trú" đối với Duval vẫn không nhiệt tình như tờ "Post", cũng không dùng nhiều lời ca tụng, nhưng hầu hết các sự kiện đều được đưa tin khá chính xác.

"Chậc, nếu không có báo chí, luật sư của chúng ta sẽ làm thế nào đây?" Butler nói nhẹ nhàng, "Mặc dù đưa tin có chỗ không chính xác, nhưng đây lại là quảng cáo duy nhất chúng ta có thể tận hưởng. Ồ, đúng rồi, anh quen ông Tamkinshill không?"

"Không, tôi nghĩ là không," Alan nói.

"Tôi là George Tamkinshill." Người đàn ông để ria mép tự giới thiệu. Họ bắt tay nhau. "Tôi thuộc Bộ Di trú, anh Maitland. Buổi điều trần sẽ do tôi chủ trì."

"Ông Tamkinshill rất có kinh nghiệm trong những việc này," Butler nói, "anh sẽ thấy, ông ấy rất công bằng."

"Cảm ơn ông." Mình sẽ quan sát một chút, Alan nghĩ. Nhưng ít nhất không phải do Kramer chủ trì, điều này khiến anh rất vui.

Có người gõ cửa nhẹ nhàng, cửa mở ra, một nhân viên di trú mặc đồng phục dẫn Henry Duval vào. Lần trước Alan nhìn thấy Duval, kẻ lậu vé trẻ tuổi này do làm việc trong khoang tàu nên người đầy bụi bặm và dầu mỡ, tóc tai bết lại với nhau. Còn hôm nay, cậu ta sạch sẽ từ đầu đến chân, mặt vừa cạo râu, mái tóc đen dài được chải chuốt gọn gàng. Trang phục của cậu rất đơn giản: như trước đây, cậu vẫn mặc một chiếc quần bảo hộ lao động có miếng vá, một chiếc áo lót thủy thủ màu xanh cũng có miếng vá, một đôi giày vải cũ – không chừng là do thủy thủ nào đó trên tàu vứt đi.

Nhưng như thường lệ, điểm thu hút chính là khuôn mặt và đôi mắt của cậu: một khuôn mặt tròn trịa, rắn chắc như trẻ con; một đôi mắt sâu thẳm lộ ra sự khao khát và trí tuệ, nhưng đằng sau đôi mắt cậu lại luôn ẩn giấu vẻ cảnh giác.

Tamkinshill gật đầu, người mặc đồng phục lui ra ngoài.

Duval đứng ở cửa, ánh mắt tập trung của cậu nhanh chóng quét qua từng khuôn mặt trong phòng. Cuối cùng cậu nhìn thấy Alan, vì vậy trên mặt cậu xuất hiện một nụ cười ấm áp của sự trùng phùng.

"Anh khỏe không, Henry?" Alan bước tới, đặt một tay lên cánh tay Duval.

"Tôi khỏe, thực sự rất khỏe." Henry Duval gật đầu, rồi nhìn chằm chằm vào mặt Alan, tràn đầy hy vọng hỏi, "Bây giờ, tôi làm việc Canada – ở lại?"

"Không, Henry," Alan lắc đầu. "E rằng bây giờ vẫn chưa được. Nhưng các quý ông ở đây sẽ hỏi cậu vài câu hỏi. Đây là một buổi điều trần."

Chàng trai nhìn quanh. Cậu hơi lo lắng hỏi: "Anh ở cùng với tôi chứ?"

"Vâng, tôi cũng ở đây."

"Anh Maitland," ông Tamkinshill chen vào nói.

"Vâng?"

"Nếu anh muốn ở riêng với chàng trai trẻ này vài phút, chúng tôi rất vui lòng lui ra ngoài trước." Ông lịch sự nói.

"Cảm ơn ông," Alan nói, "tôi thấy không cần thiết. Tôi chỉ muốn giải thích cho cậu ấy một chút..."

"Anh cứ giải thích đi."

"Henry, đây là ông Tamkinshill thuộc Bộ Di trú Canada, vị này là ông Butler, là một luật sư." Khi Alan giới thiệu, ánh mắt Duval chuyển từ người thứ nhất sang người thứ hai, cả hai đều gật đầu thân thiện. "Họ sẽ hỏi cậu câu hỏi, cậu phải trả lời trung thực, nếu có chỗ nào không hiểu, cậu phải nói ra, tôi sẽ giải thích cho cậu. Nhưng cậu không được giấu giếm bất cứ tình huống nào. Hiểu chưa?"

Kẻ lậu vé trẻ tuổi gật đầu mạnh mẽ. "Tôi nói thật, luôn luôn nói thật."

A. R. Butler nói với Alan: "Nhân tiện nhắc lại, chúng tôi sẽ không đặt bất kỳ câu hỏi nào. Chúng tôi chỉ đến để nghe thôi." Anh ta cười đôn hậu. "Có thể nói, nhiệm vụ của tôi là đảm bảo pháp luật được thực thi nghiêm túc."

"Về điểm này, nhiệm vụ của tôi cũng như vậy," Alan đáp thẳng thắn.

George Tamkinshill đã ngồi vào vị trí chủ tọa. "Được rồi, các quý ông, nếu các anh đã sẵn sàng, tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu," ông tuyên bố mạnh mẽ.

Alan Maitland và Henry Duval ngồi một bên bàn, nữ thư ký và A. R. Butler ngồi đối diện họ.

Tamkinshill mở tập hồ sơ trước mặt, chọn ra một tài liệu, rồi đưa bản sao cho thư ký, sau đó đọc bằng giọng thận trọng, chính xác. "Buổi điều trần này được tiến hành theo quy định của Luật Di trú, vào ngày 4 tháng 1 tại Tòa nhà Di trú, thành phố Vancouver, tỉnh British Columbia, người chủ trì là tôi – George Tamkinshill, điều tra viên chuyên trách được Bộ Công dân và Di trú bổ nhiệm theo quy định tại Chương 11, Điều 1 của Luật Di trú."

Ông ta tiếp tục đọc xấp văn bản hành chính một cách đơn điệu. Alan nghĩ, mọi thứ dường như đều đúng quy trình. Anh gần như không ôm bất kỳ ảo tưởng nào về kết quả của buổi điều trần này, bởi Bộ Di trú không thể thay đổi lập trường cứng nhắc vốn có chỉ vì đã thực hiện xong một thủ tục mang tính hình thức, nhất là khi thủ tục này lại do chính họ kiểm soát. Hơn nữa, việc phát hiện ra tình tiết mới trong buổi điều trần là điều gần như không thể. Tuy nhiên, vì chính anh là người yêu cầu tổ chức buổi điều trần này, nên tất cả các thủ tục và trình tự đều phải được thực hiện đầy đủ. Ngay cả lúc này, anh vẫn tự hỏi, những nỗ lực của mình đến đây rốt cuộc có kết quả gì? Nhưng về mặt pháp lý, một người chỉ có thể thực hiện từng bước một, đồng thời hy vọng rằng trước khi bước tiếp bước kế tiếp sẽ xuất hiện tình huống mới. Tamkin Hill đọc xong phần mở đầu, rồi hỏi Henry Duval: "Anh có biết tại sao buổi điều trần này lại được tổ chức không?"

Người thanh niên trốn vé vội vã gật đầu: "Vâng, vâng, tôi biết."

Tamkin Hill liếc nhìn tờ ghi chú, tiếp tục nói: "Nếu anh yêu cầu và tự chi trả chi phí, anh có quyền mời đại diện pháp lý tham gia buổi điều trần này cùng anh. Người tên Maitland này có phải là luật sư của anh không?"

Lại một cái gật đầu: "Phải."

"Anh có sẵn lòng tuyên thệ bằng Kinh Thánh không?"

"Có."

Thông qua nghi thức thông thường này, Duval cam đoan rằng mình sẽ nói sự thật. Cô thư ký tốc ký gõ máy: "Henry Duval đã tuyên thệ chính thức," bộ móng tay được cắt tỉa cẩn thận của cô lấp lánh ánh sáng.

Tamkin Hill đặt tờ ghi chú xuống, lặng lẽ vuốt ve bộ ria mép của mình. Alan biết, từ giờ trở đi, những câu hỏi tiếp theo sẽ là tùy cơ ứng biến.

Tamkin Hill bình thản hỏi: "Tên chính xác của anh là gì?"

"Tên tôi là Henry Duval."

"Anh đã từng dùng tên nào khác chưa?"

"Chưa từng. Đó là cái tên cha tôi đã đặt. Tôi chưa bao giờ gặp ông ấy. Mẹ tôi kể lại như vậy."

"Anh sinh ra ở đâu?"

Kể từ khi Duval cập cảng cách đây 12 ngày, Dan Olive và Alan đều đã hỏi anh những câu này. Giờ đây, mọi thứ lại lặp lại.

Câu hỏi và trả lời tiếp tục diễn ra, mỗi lần chỉ là một câu đáp ngắn gọn. Trong lòng, Alan phải thừa nhận rằng Tamkin Hill quả thực là một điều tra viên thành thạo và nghiêm túc. Các câu hỏi của ông ta đơn giản, trực diện và bình thản. Ông ta cố gắng đặt câu hỏi theo trình tự thời gian. Khi có sự hiểu lầm do rào cản ngôn ngữ, ông ta kiên nhẫn quay lại để làm rõ. Ông ta không hề có ý định kết thúc vội vàng, đe dọa hay làm nhục đối phương, ông ta không sử dụng bất kỳ chiêu trò nào. Tamkin Hill chưa một lần lớn tiếng.

Mỗi câu hỏi và trả lời đều được cô thư ký ghi chép cẩn thận vào hồ sơ. Alan nhận ra, biên bản buổi điều trần này rõ ràng sẽ là một mẫu mực về việc thực thi đúng quy trình, khó có ai có thể dùng lý do sai sót hay bất công để phản đối nó. A.R. Butler thỉnh thoảng gật đầu tán thưởng, rõ ràng ông ta cũng nghĩ như vậy.

Câu chuyện về Henry Duval dần hiện ra qua các câu hỏi, gần như giống hệt những gì Alan từng nghe trước đây: sinh ra cô độc trên một con tàu vô danh; trở về Tripoli; thời thơ ấu sớm - nghèo đói và lang thang, nhưng ít nhất vẫn còn tình mẫu tử... Sau đó, khi anh sáu tuổi, mẹ anh qua đời. Tiếp theo là nỗi cô độc kinh hoàng, sống như súc vật trong khu người bản địa; một ông già người Somali đã cưu mang anh. Rồi lại tiếp tục lang thang, nhưng lần này là một mình. Từ Ethiopia đến British Somaliland... rồi lại đến Ethiopia... trà trộn vào một đoàn buôn lạc đà; làm việc để đổi lấy miếng ăn; cùng những đứa trẻ khác vượt biên giới...

Sau đó, anh không còn là một đứa trẻ nữa, vùng French Somaliland mà anh từng coi là quê hương đã từ chối cho anh nhập cảnh... Nỗi đau đớn khi nhận ra mình không thuộc về đâu, không có bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, trong mắt chính quyền hoàn toàn không tồn tại... Quay lại Massawa, móc túi dọc đường; bị người ta phát hiện ở chợ; hoảng loạn bỏ chạy; sợ hãi những kẻ truy đuổi... Và cả con tàu của Ý đó nữa.

Sự giận dữ của thuyền trưởng người Ý; sự tàn bạo của thuyền phó; tình trạng nửa đói nửa khát, cuối cùng là bỏ trốn... Bến tàu Beirut; lính gác; lại một lần nữa sợ hãi, một bóng ma; trong tuyệt vọng, anh đã trèo lên con tàu im lặng này, một lần nữa trở thành kẻ trốn vé.

Bị phát hiện trên tàu "Västervik"; thuyền trưởng Jebbick; lần đầu tiên gặp được lòng tốt; cố gắng đuổi anh xuống tàu; bị từ chối nhiều lần; con tàu "Västervik" trở thành nhà tù... Hai năm đằng đẵng; thất vọng, bị từ chối... Đâu đâu cũng là những cánh cửa quốc gia đóng chặt: châu Âu, Trung Đông, nước Anh và nước Mỹ, nhưng họ lại rêu rao về tự do... Canada là hy vọng cuối cùng rồi...

Alan Maitland thực sự muốn biết, ai nghe được câu chuyện như vậy mà có thể dửng dưng? Anh vẫn luôn quan sát khuôn mặt của Tamkin Hill. Alan tin chắc rằng trên mặt ông ta đã lộ ra sự đồng cảm. Vị điều tra viên đã có hai lần ngập ngừng khi đặt câu hỏi, biểu cảm mơ hồ, ngón tay vuốt ve bộ ria mép. Có phải sự giằng xé trong lòng đã khiến ông ta khựng lại?

Trên mặt Butler không còn nụ cười nữa. Một lúc lâu, ông ta cúi đầu nhìn những ngón tay của mình.

Nhưng, sự đồng cảm liệu có thể thay đổi được gì hay không, lại là một chuyện khác.

Gần hai tiếng đã trôi qua, buổi điều trần sắp kết thúc.

Tamkin Hill hỏi: "Nếu được phép lưu trú tại Canada, anh sẽ làm gì?"

Ngay cả sau một thời gian dài bị tra hỏi như vậy, Duval vẫn tràn đầy hy vọng đáp: "Tôi sẽ đi học trước, sau đó đi làm." Anh nói thêm: "Tôi làm việc giỏi."

"Anh có tiền không?"

Henry Duval kiêu hãnh nói: "Tôi có 7 đô la 30 xu."

Alan biết, đó là số tiền mà những người lái xe buýt đã quyên góp vào đêm Giáng sinh.

"Anh có tài sản cá nhân nào không?"

Vẫn là câu trả lời đầy tha thiết: "Có, thưa ông, rất nhiều: những bộ quần áo này, một chiếc radio, một chiếc đồng hồ. Mọi người tặng tôi những thứ đó, cả trái cây nữa. Họ cho tôi mọi thứ. Tôi rất biết ơn họ, những người tốt bụng đó."

Lại một khoảng lặng. Cô thư ký lật một trang giấy.

Cuối cùng, Tamkin Hill nói: "Có ai muốn thuê anh làm việc không?"

Alan xen vào: "Nếu tôi có thể trả lời câu hỏi này..."

"Được, ông Maitland."

Alan nhanh chóng lục lọi trong cặp tài liệu, lấy ra hai tờ giấy. "Trong vài ngày qua, chúng tôi đã nhận được rất nhiều thư từ."

Nụ cười trở lại trên mặt Butler. "Vâng, tôi tin chắc là sẽ có."

"Có hai nơi đưa ra lời mời làm việc cụ thể," Alan giải thích. "Một là 'Công ty đúc kim loại tinh luyện', và nơi kia là 'Công ty tàu kéo Columbia', họ muốn thuê Duval làm thủy thủ boong."

"Cảm ơn." Tamkin Hill đọc những lá thư Alan đưa qua, rồi đưa lại cho cô thư ký. "Xin hãy ghi lại tên vào."

Khi các lá thư được trả lại, vị điều tra viên hỏi: "Ông Maitland, ông có định tiếp tục thẩm vấn ông Duval không?"

"Không," Alan nói, bất kể chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, thì cuộc thẩm vấn vừa rồi đã triệt để hơn bất cứ ai tưởng tượng.

Tamkin Hill vuốt ria mép, rồi lắc đầu. Ông ta định nói gì đó nhưng lại thôi. Ông ta nhìn vào xấp hồ sơ trước mặt, lấy ra một tờ biểu mẫu in sẵn, dùng bút máy điền vào vài cột. Những người khác đều đang chờ đợi.

Chậc, Alan nghĩ - kết quả, vẫn vậy thôi.

Tamkin Hill nhìn thẳng vào người thanh niên trốn vé. "Ông Henry Duval," ông ta nói, rồi hạ mắt nhìn xuống tờ biểu mẫu. Ông ta đọc một cách bình thản: "Dựa trên những bằng chứng thu thập được tại buổi điều trần này, tôi đưa ra quyết định, anh không có quyền nhập cảnh hoặc lưu trú tại Canada. Anh đã được chứng minh là thuộc diện bị cấm nhập cảnh được mô tả trong Điều 5, Khoản (7) của Luật Di trú, vì anh không đáp ứng các điều kiện được yêu cầu tại Điều 1, 3, 8 của Chương 18 trong 'Quy định Di trú'." Tamkin Hill lại dừng lại nhìn Duval. Rồi ông ta kiên quyết đọc tiếp: "Vì vậy, tôi ra lệnh giam giữ và trục xuất anh về nơi anh đã ở trước khi đến Canada, hoặc về quốc gia mà anh có quyền công dân, hoặc đến quốc gia mà Bộ Di trú của họ phê chuẩn cho anh nhập cảnh..."

Giam giữ và trục xuất... Điều 5, Khoản (7)... Điều 18, Khoản 1, 3, 8... Alan Maitland nghĩ, chúng ta dùng những từ ngữ hoa mỹ và thanh tao để tô vẽ cho sự dã man, nhưng lại gọi đó là văn minh. Chúng ta chính là Pontius Pilate, vị tổng đốc La Mã đã đóng đinh Chúa Jesus, nhưng tất cả chúng ta đều tự xưng là quốc gia Cơ Đốc giáo. Chúng ta chỉ mới cho phép 100 người nhập cư mắc bệnh lao vào nước, đã vỗ ngực tự hào về sự công bằng và độ lượng của mình, nhưng lại không nhìn thấy hàng ngàn người khác đã tan cửa nát nhà vì cuộc chiến tranh đó, mà Canada lại chính là quốc gia đã trở nên giàu có nhờ cuộc chiến ấy. Do thực hiện chính sách nhập cư có chọn lọc, từ chối cấp thị thực, chúng ta đã kết án bao nhiêu gia đình và trẻ em phải chịu khổ đau suốt đời, thậm chí là cái chết. Tất cả chúng ta đều quay mặt đi để không nhìn thấy gì, không ngửi thấy gì. Chúng ta từ chối và hủy hoại một con người sống, rồi lại tìm lý do cho sự nhục nhã của chính mình. Và bất kể chúng ta làm gì, bất kể chúng ta đạo đức giả đến đâu, chúng ta vẫn luôn tìm được một đạo luật hay quy định nào đó để biện minh cho mình... Điều 5, Khoản (7)... Điều 18, Khoản 1, 3, 8...

Alan đẩy ghế ra sau, đứng dậy. Anh muốn rời khỏi căn phòng này, để đón lấy luồng gió lạnh bên ngoài, cùng với không khí trong lành ấy...

Duval ngẩng đầu lên, khuôn mặt trẻ thơ lộ rõ vẻ bất an tột độ. Anh chỉ hỏi đơn giản: "Không được sao?"

"Không được, Henry." Alan chậm rãi lắc đầu, rồi đặt một bàn tay lên vai chiếc áo lót đầy vết vá của đối phương. "Tôi rất tiếc... Tôi nghĩ anh đã tìm nhầm cửa rồi."