"Trời ơi! Tôi chưa bao giờ thấy cái tiêu đề nào lớn đến thế này." Margaret Howden thốt lên đầy kinh ngạc.

Trong phòng khách nhà Howden, một tờ "Vancouver Post" đang được trải rộng trên bàn, tiêu đề lớn chạy ngang toàn trang báo là:

Henry Đã Lên Bờ!

Toàn bộ trang báo này đăng những bức ảnh khổng lồ của Duval và Alain, cùng với một bài tin tức về hai người họ được in bằng phông chữ đậm.

"Họ gọi đây là loại tin tức đặc biệt kiểu như 'Sự tái lâm của Chúa'." Cố vấn Đảng Bryan nói với Margaret. "Kiểu dàn trang này chỉ dùng trong những dịp đặc biệt, ví dụ như tin chính phủ sụp đổ chẳng hạn." Ông ta nói một cách ảm đạm.

James Howden, người đang đi đi lại lại, quát lên: "Nếu cậu không phiền thì hãy để dành sự hài hước đó cho lúc khác đi."

"Chúng ta cần phải vực dậy tinh thần thôi." Bryan Richardson nói.

Bên ngoài trời đang đổ tuyết, trời đã về chiều. Sau bài diễn thuyết tại Vancouver tối hôm qua, Thủ tướng đã đáp máy bay trở về miền Đông Canada. Vào giữa trưa, ông đã có bài phát biểu tại thành phố Quebec. Chưa đầy một giờ sau, ông lại chuẩn bị rời Ottawa để đến Montreal tham dự một cuộc mít tinh. 4 giờ chiều mai, ông sẽ công bố Hiến chương Liên minh tại Hạ viện. Sự căng thẳng và mệt mỏi trong vài ngày qua đã bắt đầu tác động lên người ông.

Tờ "Vancouver Post" vừa phát hành vài giờ trước là do Richardson đặc biệt sắp xếp chuyển đến bằng máy bay. Chính ông đã đích thân đến sân bay Ottawa lấy báo, rồi lái xe thẳng đến tư dinh của Thủ tướng. Ông đã biết rằng, cách dàn trang cho tin tức này cũng là tình trạng chung của nhiều tờ báo trên toàn quốc.

James Howden dừng bước, mỉa mai hỏi: "Tôi cho rằng họ cũng phải đề cập đến bài diễn thuyết của tôi ở đâu đó chứ nhỉ." Bài diễn thuyết của ông tại Vancouver là lần xuất sắc nhất trong toàn bộ chuyến công du, nếu ở trong hoàn cảnh khác, bài phát biểu của ông chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của tin tức hôm nay.

"Ở đây này," Margaret vừa lật báo vừa nói. "Trên trang ba." Cô dường như đang cố kìm nén sự buồn cười. "Ồ, chúa ơi, dung lượng đúng là hơi ít thật."

"Tôi rất vui vì cô tìm thấy điều thú vị," chồng cô nói với vẻ lạnh lùng như băng, "nhưng đối với tôi, tôi không thấy nó thú vị chút nào."

"Xin lỗi, Jamie." Margaret cố gắng làm cho giọng mình mang âm điệu hối lỗi, nhưng không thành công lắm. "Nhưng nói thật, tôi cứ không thể không nghĩ rằng: tất cả các ông, toàn bộ chính phủ đều kiên quyết như vậy; thế mà tên nhóc này..."

Bryan Richardson chậm rãi nói: "Tôi đồng ý với bà, phu nhân Howden. Vị luật sư trẻ sắc sảo đó đã khiến chúng ta rơi vào cảnh bẽ mặt."

"Tôi nói lại lần cuối," Howden gào lên đầy giận dữ, "tôi không quan tâm đến việc ai thắng ai thua."

"Làm ơn đừng hét lên, Jamie." Margaret khẩn khoản.

"Nhưng tôi quan tâm," Richardson nói. "Đến ngày kiểm phiếu thì chuyện đó mới quan trọng."

"Chúng ta nên nói chuyện dựa trên sự thật, yêu cầu này không quá đáng chứ?" Howden khăng khăng.

"Được thôi," Richardson nói một cách thô lỗ. "Chúng ta hãy xem cái này." Ông lấy từ túi áo trong ra một tờ giấy gấp lại. "Một cuộc thăm dò dư luận Gallup mới vào sáng nay cho thấy uy tín của chính phủ đã giảm 7% trong hai tuần qua. Trong cuộc thăm dò có câu hỏi: 'Bạn có tán thành việc thay đổi chính phủ không?' Đối với câu hỏi này, 62% người trả lời là tán thành, 31% không tán thành, và 7% trả lời rằng họ chưa quyết định."

"Ngồi xuống đi, Jamie," Margaret khuyên nhủ. "Cả anh nữa, Bryan. Để tôi gọi người mang trà lên, chúng ta có thể uống trà trong yên tĩnh ở đây."

Howden ngồi xuống một chiếc ghế cạnh lò sưởi. "Em châm lửa đi, được không?" Ông chỉ vào lò sưởi đã xếp sẵn củi.

Richardson quẹt một que diêm, dùng hai tay che chắn rồi cúi xuống. Một lát sau, ngọn lửa bùng lên.

Margaret đang gọi điện thoại ở phía bên kia căn phòng.

Howden bình tĩnh nói: "Không ngờ tình hình lại tồi tệ đến vậy."

"Còn tồi tệ hơn cả tồi tệ, thật sự là khủng khiếp. Thư từ bay đến như những bông tuyết, còn có vô số điện tín, tất cả đều chống lại chúng ta." Richardson hỏi bằng giọng điệu của Thủ tướng lúc nãy: "Anh xem có nên hoãn lại việc công bố Hiến chương Liên minh dự kiến vào ngày mai không?"

"Điều này hoàn toàn không thể làm được."

"Tôi cảnh báo anh: chúng ta vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc tổng tuyển cử."

"Chúng ta buộc phải sẵn sàng," Howden nói lớn. "Chúng ta buộc phải chấp nhận rủi ro."

"Vậy nếu thua thì sao?"

"Hiến chương Liên minh là vấn đề sống còn đối với Canada. Nhưng khi chúng ta giải thích nó cho người dân, họ sẽ hiểu thôi."

"Họ sẽ hiểu sao?" Richardson hỏi nhỏ. "Có lẽ họ chỉ hiểu được Henry Duval thôi."

Howden suýt nữa thì buột miệng phản bác, nhưng ông dừng lại. Câu hỏi này có lý. Giả định này rất có thể là sự thật.

Sự tổn thất uy tín mà chính phủ phải gánh chịu trong vụ việc của Duval, rất có thể sẽ dẫn đến thất bại trong vấn đề Hiến chương Liên minh. Điểm này cuối cùng ông đã nhìn ra, trước giờ ông chưa từng nhìn vấn đề theo góc độ này.

Ông nghĩ, nếu chuyện này thực sự xảy ra, thật là kỳ lạ và mỉa mai biết bao! Một chuyện nhỏ nhặt như một kẻ trốn vé trên tàu lại có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả một dân tộc.

Nhưng, điều này có thực sự kỳ lạ không? Mới mẻ không? Mỉa mai không? Có lẽ trong hàng ngàn năm lịch sử nhân loại, những sự kiện cá nhân cụ thể luôn là thứ chi phối thế giới, tạo nên lịch sử và thúc đẩy nhân loại tiến tới những giai đoạn khai sáng mới. Trong mỗi lần biến động, sự khai sáng mới này chỉ là một mục tiêu mơ hồ, nhưng lại không bao giờ thực hiện được...

Có lẽ đây là cách lịch sử chứng minh sự nhỏ bé của chúng ta, ông nghĩ. Chúng ta chỉ có thể trở nên thông minh hơn, có thể phấn đấu vươn lên theo cách này thôi...

Nhưng vấn đề thực tế trước mắt cần phải giải quyết ngay. Ông nói với Richardson: "Có lý do đầy đủ để không hoãn lại. Chúng ta có thể tranh thủ được ngày nào cho Hiến chương Liên minh thì tranh thủ ngày đó, quốc phòng và sự sinh tồn đều trông cậy vào nó. Hơn nữa, nếu chờ đợi, dễ xuất hiện khả năng bị rò rỉ tin tức. Về mặt chính trị mà nói, như vậy tình thế của chúng ta sẽ càng tồi tệ hơn."

Cố vấn Đảng gật đầu. "Tôi đoán anh sẽ nói như vậy. Tôi chỉ muốn xác nhận lại thôi."

"Tôi đã gọi người mang trà bánh đến rồi," Margaret quay lại bên cạnh họ thông báo. "Anh sẽ ở lại uống trà chứ, phải không?"

"Cảm ơn bà, phu nhân Howden." Bryan Richardson luôn ngưỡng mộ Margaret. Ông ngưỡng mộ cuộc hôn nhân thành công của Howden, ngưỡng mộ bầu không khí gia đình ấm cúng và tĩnh lặng xung quanh ông.

"Tôi nghĩ, ngay cả khi Bộ Di trú bây giờ cho phép Duval nhập cảnh, cũng chẳng có lợi gì cho chúng ta nữa." Thủ tướng trầm ngâm nói.

Richardson lắc đầu mạnh mẽ. "Sẽ chẳng có tác dụng gì cả. Hơn nữa Duval đã nhập cảnh rồi, mà theo tôi hiểu, bất kể kết quả điều tra của tòa án ngày mai ra sao, dù sao cũng không thể trục xuất anh ta trở lại tàu được nữa."

Lửa trong lò sưởi đã bùng cháy mạnh, gỗ bạch dương kêu lách tách. Hơi nóng ập đến họ trong căn phòng vốn đã ấm áp.

Richardson nghĩ, có lẽ cuộc đối đầu đau đớn giữa ông và Harvey Warrender là một sai lầm. Rõ ràng nó đến quá muộn, chẳng giúp ích gì cho vấn đề đang đối mặt hiện tại. Nhưng nó thực sự đã quét sạch một đám mây đen bao phủ tương lai của James Howden. Nhưng liệu còn có tương lai nào không? Ông trầm tư suy nghĩ.

Một nữ phục vụ mang trà bánh và dụng cụ đến rồi lui ra. Margaret rót trà cho mọi người. Bryan Richardson nhận một tách trà đựng trong chiếc tách Royal Doulton tinh xảo, nhưng từ chối bánh ngọt.

Margaret thăm dò hỏi: "Anh thực sự phải đi Montreal tối nay sao, Jamie?"

Chồng cô mệt mỏi xoa mặt nói: "Anh thực sự ước không phải như vậy. Nếu là trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, anh sẽ phái người khác đi. Nhưng chuyện tối nay anh bắt buộc phải đích thân đi."

Cố vấn Đảng nhìn ra cửa sổ chưa kéo rèm. Bên ngoài đã tối đen hoàn toàn, tuyết vẫn đang rơi. "Trước khi đến tôi có tìm hiểu tình hình thời tiết," ông nói. "Chuyến bay ở tầm cao không vấn đề gì. Montreal trời quang đãng và sẽ duy trì như vậy. Họ sẽ chuẩn bị một chiếc trực thăng tại sân bay để đón anh vào thành phố."

James Howden gật đầu.

Cửa có tiếng gõ nhẹ, sau đó Millie Friedman bước vào. Richardson ngẩng đầu lên, có chút ngạc nhiên. Ông còn chưa biết Millie cũng ở đây. Nhưng điều này cũng không hiếm, ông biết cô thường xuyên làm việc cùng Howden trong thư phòng trên lầu.

"Xin lỗi," Millie nói. Cô mỉm cười với Richardson và Margaret, rồi nói với Howden: "Nhà Trắng đã gọi điện thoại, họ muốn biết liệu bây giờ anh có tiện nói chuyện với Tổng thống không."

"Tôi đến ngay." Thủ tướng nói rồi đứng dậy.

Bryan Richardson đặt tách trà xuống. "Tôi nghĩ mình cũng nên đi thôi. Cảm ơn bà vì trà, phu nhân Howden." Ông dừng lại lịch sự bên cạnh ghế của phu nhân Howden, đồng thời chạm nhẹ vào cánh tay Millie. Khi hai người đàn ông cùng rời khỏi phòng, lại vang lên giọng của Richardson: "Tôi sẽ đến sân bay khi anh đi, sếp."

"Đừng đi, Millie," Margaret nói, "ở lại đây, uống chút trà đi."

"Cảm ơn bà." Millie ngồi xuống chiếc ghế Richardson vừa để trống.

Margaret vừa bận rộn sắp xếp ấm trà bạc và tách nước nóng, vừa nói: "Cái nhà này lúc nào cũng ồn ào, không lần nào được yên tĩnh quá vài phút."

Millie bình thản nói: "Chỉ trừ bà ra."

"Tôi không còn cách nào khác, cưng ạ," Margaret rót trà cho Millie, rồi rót đầy lại tách của mình. "Mọi việc đều bỏ mặc tôi sang một bên. Không hiểu sao, tôi luôn không thể hào hứng nổi với những chuyện trọng đại đó." Cô lại trầm tư nói, "Tôi nghĩ mình nên hào hứng, thật sự nên như vậy."

"Tôi không hiểu tại sao lại nên," Millie nói, "xét cho cùng, dù làm thế nào cũng như nhau thôi."

"Tôi luôn nghĩ vậy," Margaret mỉm cười. Cô đẩy bình đường và kem lại gần phía Millie hơn. "Nhưng nghe câu này từ miệng cô làm tôi ngạc nhiên đấy. Tôi luôn nghĩ cô là cánh tay phải đắc lực đầy nhiệt huyết của Jamie."

"Nhiệt huyết rồi cũng sẽ phai nhạt, cánh tay cũng sẽ mỏi thôi." Câu trả lời thốt ra khiến chính bản thân Millie cũng cảm thấy kinh ngạc.

Margaret bật cười. "Cả hai chúng ta đều quá không trung thành, phải không? Nhưng tôi thấy đôi khi đây cũng là một sự giải thoát."

Hai bên im lặng, âm thanh duy nhất trong căn phòng lớn là tiếng củi cháy lách tách, ánh lửa nhảy múa trên trần nhà. Margaret đặt tách trà xuống, khẽ hỏi: "Cô có hối tiếc về kết cục của mọi chuyện không? Ý tôi là cô và Jamie?"

Millie nín thở một lúc, sự im lặng trong phòng dường như cũng trở nên đầy ý vị. Hóa ra Margaret biết. Những năm qua luôn biết, nhưng chưa từng nói ra. Millie luôn không chắc chắn, đôi khi cô thậm chí nghi ngờ bà biết. Bây giờ cuối cùng cô đã biết câu trả lời, ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Cô thành thật trả lời: "Tôi luôn nói không rõ. Nhưng bây giờ cũng không nghĩ đến chuyện đó nữa."

"Đúng vậy," Margaret nói, "cuối cùng rồi cũng sẽ không nghĩ đến nữa. Lúc đó cứ tưởng vết thương sẽ không bao giờ lành. Nhưng cuối cùng rồi cũng sẽ lành thôi."

Millie cố gắng tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để diễn đạt ý mình. Cuối cùng cô khẽ nói: "Lúc đó chắc bà đau lòng lắm."

"Đúng vậy," Margaret gật đầu. "Tôi nhớ lúc đó tôi cảm thấy đau khổ vô cùng. Bất kỳ người phụ nữ nào cũng sẽ như vậy. Nhưng con người cuối cùng rồi cũng sẽ vượt qua, chuyện này chỉ có thể như vậy thôi, thật đấy."

Millie nói nhỏ: "Tôi không biết liệu bản thân mình có thể thấu hiểu người khác như vậy không." Dừng một lát, cô lại kích động nói: "Bryan Richardson muốn tôi kết hôn với ông ấy."

"Cô có muốn không?"

"Tôi vẫn chưa quyết định." Millie lắc đầu bàng hoàng. "Tôi nghĩ mình yêu ông ấy. Tôi biết mình yêu ông ấy. Nhưng, nhìn từ khía cạnh khác, tôi lại không chắc."

"Ước gì tôi có thể giúp cô điều gì đó." Trong giọng nói của Margaret chứa đựng sự dịu dàng. "Từ rất lâu rồi tôi đã hiểu ra, một người không thể sống cuộc đời của người khác. Chúng ta buộc phải tự đưa ra quyết định, ngay cả khi đó là những quyết định sai lầm."

Phải rồi, Millie nghĩ. Cô lại tự hỏi mình, thời điểm cô tự đưa ra quyết định có thể trì hoãn được bao lâu nữa?

James Howden cẩn thận đóng hai cánh cửa thư phòng, nhấc ống nghe điện thoại màu đỏ chuyên dụng trên bàn lên. Chiếc điện thoại này cũng giống như chiếc màu đỏ trên bàn làm việc của ông ở Tòa nhà phía Đông, đều là điện thoại an toàn trực tiếp đã qua "xáo trộn", tức là đã qua điều chế tần số để chống nghe lén.

"Tôi là Thủ tướng." Ông nói.

Giọng tổng đài trả lời: "Tổng thống đang đợi, thưa ngài, ông ấy đến đây."

Chỉ nghe tiếng cạch một cái, một giọng nói trầm hùng, thẳng thắn truyền tới. "Jem, là anh phải không?"

Nghe giọng mũi miền Tây nước Mỹ quen thuộc đó, Howden mỉm cười. "Đúng vậy, Taylor," ông nói, "là Howden đây."

"Dạo này anh thế nào, Jem?"

Ông thừa nhận: "Có chút mệt. Trong vài ngày tôi đã đi khá nhiều nơi."

"Tôi biết. Đại sứ của anh đã đến, ông ấy cho tôi xem lịch trình của anh." Giọng Tổng thống trở nên quan tâm. "Đừng có bán mạng, Jem, chúng tôi vẫn cần anh đấy."

"Trước khi kiệt sức, tôi sẽ dừng lại." Howden cười. "Nhưng nghe nói có người cần tôi, tôi rất vui. Tôi hy vọng cử tri cũng nghĩ như vậy."

Giọng đối phương trở nên nghiêm túc. "Anh nghĩ mình có thể đối phó được không, Jem? Anh nghĩ mình có thể vượt qua cửa ải này không?"

"Đúng vậy," câu trả lời cũng nghiêm túc không kém. "Mọi chuyện không hề dễ dàng, nhưng tôi làm được, chỉ cần tất cả các điều kiện chúng ta đã thảo luận đều được thực hiện." Ông nói thêm đầy ẩn ý, "Tất cả các điều kiện."

"Tôi gọi điện chủ yếu là vì chuyện này." Giọng nói mạnh mẽ của đối phương dừng lại một chút. "Tiện thể hỏi một câu, thời tiết chỗ anh thế nào?"

"Đang có tuyết rơi."

"Tôi đoán là vậy." Tổng thống cười lớn. "Anh dám chắc là vẫn muốn mảnh đất đó chứ? — ví dụ như Alaska?"

"Chúng tôi vẫn muốn," Howden nói, "và chúng tôi biết cách đối phó với tuyết và băng. Chúng tôi sống trong đó mà." Ông kìm nén bản thân không nói tiếp. Trong cuộc họp nội các 10 ngày trước, Bộ trưởng Tài nguyên Khoáng sản nhiệt tình nói: "Alaska giống như một hộp đồ hộp đã mở hai lỗ, nhưng nắp vẫn chưa lấy ra. Nếu chúng ta mở nắp, ở đó có những khu vực rộng lớn có thể khai thác — có nông nghiệp, xây dựng, công nghiệp. Tất nhiên khi chúng ta cuối cùng học được cách chiến thắng thời tiết, chúng ta sẽ tiến xa hơn về phía Bắc..." Điều này thật khó tưởng tượng khi chiến tranh đang cận kề.

"Ừm," Tổng thống nói, "chúng tôi đã quyết định cho phép Alaska tổ chức trưng cầu dân ý. Có lẽ tôi phải nỗ lực tranh đấu một chút, vì người dân của chúng tôi một khi đã thêm một ngôi sao vào quốc kỳ thì không muốn bỏ ra nữa. Tuy nhiên, cũng giống như anh, tôi nghĩ cuối cùng vẫn phải làm theo ý tôi."

"Tôi rất vui," James Howden nói, "rất vui."

"Anh đã nhận được bản thảo tuyên bố chung của chúng ta chưa?"

"Rồi," Howden nói. "'Người giận dữ' đã bay đến bờ biển phía Tây gặp tôi. Tôi đã đưa cho ông ấy vài gợi ý, sau đó để ông ấy cùng Arthur Lexington chốt lại các chi tiết."

"Vậy sáng mai là có thể định đoạt được rồi, Alaska sẽ bao gồm trong đó. Sau khi tuyên bố được công bố, trong khi chúng ta tiến hành các bài diễn thuyết riêng, tôi sẽ nhấn mạnh vấn đề quyền tự quyết của Alaska. Tôi nghĩ anh cũng sẽ làm như vậy chứ."

"Đúng vậy, tôi sẽ làm," Thủ tướng nói thêm một cách khô khốc, "tôi sẽ nhấn mạnh quyền tự quyết của Alaska và Canada."

"Vậy hẹn gặp lại vào 4 giờ chiều mai." Tổng thống cười lớn. "Tôi nghĩ đồng hồ của chúng ta nên chỉnh cho khớp nhau."

"Được thôi, 4 giờ," Howden nói. Ông có một cảm giác không thể cứu vãn, như thể ở đâu đó có một cánh cửa đang đóng sập lại.

Giọng Tổng thống khẽ truyền đến, "Jem."

"À, Taylor?"

"Tình hình quốc tế cũng không khá lên, anh biết mà."

"Theo tôi, nó đã xấu đi rồi," Howden nói.

"Anh còn nhớ lời tôi nói không? Lúc đó tôi nói, tôi cầu nguyện Chúa ban cho chúng ta 1 năm trước khi chiến tranh bùng nổ. Đây là kỳ vọng cao nhất của chúng ta rồi."

"Đúng vậy, tôi nhớ."

Đối phương lại im lặng, chỉ có tiếng thở nặng nề, như thể đối phương đang kiềm chế cảm xúc dâng trào. Một lát sau truyền đến giọng nói bình tĩnh: "Chúng ta hiện đang làm một việc tốt, Jem. Một việc tốt nhất... vì con cái chúng ta... và con cái của con cái chúng ta..."

Lại một sự im lặng. Tiếp theo là tiếng cạch, điện thoại ngắt.

James Howden đặt ống nghe điện thoại xuống, đứng trầm tư trong thư viện đầy sách yên tĩnh. Phía trên bức tường, bức chân dung của Ngài John A. Macdonald đang nhìn xuống. Ông là người sáng lập Liên bang Canada, một chính trị gia, yêu thích cuộc sống xa hoa, và đặc biệt là ham mê rượu chè.

Ông nghĩ, giờ là thời khắc của chiến thắng. Lúc nãy, Tổng thống còn đang đùa cợt về sự nhượng bộ của mình trong cuộc trưng cầu dân ý, thực tế đó là một liều thuốc đắng đối với ông ấy, nếu không phải vì sự cứng rắn của Howden trong đàm phán, Tổng thống vốn sẽ không bao giờ nhượng bộ. Mà bây giờ, Canada tuy mất đi phần lớn chủ quyền, nhưng lại giành được rất nhiều lợi ích, trong đó bao gồm quả táo đỏ lớn này. Ông suy nghĩ vẩn vơ không logic: quả táo lớn, Alaska.

Cửa đôi thư phòng có tiếng gõ nhẹ. "Ai đó?" Ông hỏi lớn.

Là quản gia Yarrow, vị quản gia luôn có bước chân nhẹ nhàng của dinh Thủ tướng nói: "Thưa Thủ tướng, ông Coston đến. Ông ấy bảo với tôi là chuyện rất gấp." Howden nhìn thấy, trong sảnh ngoài cửa sau lưng Yarrow đứng Bộ trưởng Tài chính của ông, ông ta mặc chiếc áo khoác dày, quàng chiếc khăn dày, tay cầm chiếc mũ.

Ông chào: "Vào đi, Stu."

Coston bước vào, khi Yarrow tiến lên cầm áo khoác và mũ của ông, ông vội lắc đầu nói: "Tôi chỉ ở lại vài phút, tôi để chúng ở đây." Ông cởi áo khoác, cuộn lại đặt lên một chiếc ghế, rồi đặt khăn và mũ bên cạnh. Ông quay người lại, mỉm cười theo thói quen, một tay xoa cái đầu hói. Khi quản gia lui ra đóng cửa lại, sắc mặt ông trở nên ảm đạm. "Tôi mang đến tin xấu," ông nói một cách ngắn gọn. "Tệ không thể tệ hơn."

Howden đang đợi.

Coston nói một cách nặng nề: "Nội các đã chia rẽ — chia làm hai nửa."

James Howden nghiền ngẫm mấy chữ này, rồi mới mở miệng đáp.

"Tôi không hiểu," ông nói. "Ấn tượng của tôi là —"

"Tôi cũng vậy," Coston nói. Ông phàn nàn khua tay nói, "Tôi nghĩ họ cảm thấy anh đã bán đứng họ, bán đứng tất cả chúng ta. Chỉ trừ những người chuẩn bị từ chức sau khi anh công bố Hiến chương Liên minh vào ngày mai."

Howden gật đầu. Từ Washington trở về, ông đã triệu tập hai cuộc họp nội các để thảo luận về Hiến chương Liên minh. Cuộc họp đầu tiên cũng giống như tình hình tại Ủy ban Quốc phòng vào đêm giao thừa. Tại cuộc họp nội các thứ hai, mọi người dần nhận ra lợi ích của Hiến chương Liên minh đối với Canada, phản ứng trở nên nhiệt liệt. Tất nhiên còn vài người phản đối, đây là điều có thể dự đoán được. Ông còn dự đoán sẽ có một hai người từ chức. Ông buộc phải chấp nhận thực tế này, và cố gắng vượt qua sự hỗn loạn cục bộ do đó gây ra. Nhưng ông không ngờ sẽ xuất hiện sự chia rẽ lớn.

Ông nói một cách nghiêm nghị: "Anh nói chi tiết hơn đi."

"Tổng cộng có 9 người liên quan."

"9 người!" Vậy ra điều Coston nói "chia làm hai nửa" không hề phóng đại. 9 người đã vượt quá một phần ba số thành viên nội các rồi.

"Stu mỉm cười" biện bạch nói: "Tôi tin rằng, nếu không phải vì lý do lãnh đạo, vốn dĩ sẽ không có nhiều người như vậy..."

"Lãnh đạo!" Howden quát lên, "Lãnh đạo nào?"

"Chuyện này có lẽ sẽ làm anh ngạc nhiên," Coston do dự như thể đã lường trước được Thủ tướng sẽ nổi giận. "Lãnh đạo của những kẻ phản bội này là Adrian Nesbit."

James Howden kinh ngạc, nhìn chằm chằm không thể tin được.

Coston như đã dự đoán được phản ứng này, ông nói: "Không sai, là Adrian Nesbit. Ông ta bắt đầu từ hai ngày trước. Là ông ta thuyết phục vài người khác."

"Tên ngốc này! Tên ngốc già nua, vô dụng này!"

"Không, không ích gì đâu." Coston kiên quyết lắc đầu. "Anh không thể cứ quên ông ta đi như vậy được."

"Nhưng chúng ta từng có một thỏa thuận, chúng ta đã đạt được một giao dịch." Những gì họ sắp đặt trên máy bay vô cùng rõ ràng. Chức vụ Tổng đốc, đổi lấy sự ủng hộ của vị cựu Bộ trưởng Quốc phòng...

Causton dứt khoát nói: "Bất kể trước kia các người có thỏa thuận gì, rõ ràng bây giờ nó đã bị xé bỏ rồi."

Hai người đứng đó. Thủ tướng hỏi với tâm trạng chán nản: "Những người khác là ai?"

"Boden Tyne, George Yokis, Alan Alden, Rita..." "Smiling Stu" nhanh chóng đọc ra một loạt tên còn lại. "Nhưng Adrian mới là nhân vật chính, chính ông ta đang kích động bọn họ."

"Lucien Perrault vẫn còn đứng về phía chúng ta chứ?" Ông nhanh chóng nghĩ đến Quebec, sự ủng hộ của khu vực nói tiếng Pháp tại Canada là cực kỳ quan trọng.

Causton gật đầu.

Holden nghĩ, thật giống như một cơn ác mộng, trong giấc mộng này, những điều hoang đường nực cười đã thay thế cho lý trí. Nhưng nếu là giấc mộng, một lát nữa ông sẽ thoát khỏi nó.

Có tiếng gõ cửa, Yarrow bước vào, ông ta nói: "Xe của ngài đang đợi bên ngoài, thưa ngài. Đến lúc phải ra sân bay rồi."

Causton vội vã nói: "Adrian dường như đã biến thành một người khác. Gần như là..." Ông cố gắng tìm một phép so sánh. "Giống như một xác ướp được truyền máu, lại sống lại. Ông ta đã nói chuyện với tôi, tôi dám chắc rằng..."

"Đừng nói nữa!" Đủ rồi, quá đủ rồi, ông nghĩ. "Để chính tôi nói chuyện với ông ta."

James Holden nhanh chóng tính toán. Thời gian đang trôi đi vùn vụt, bây giờ chỉ còn vài giờ nữa là đến 4 giờ chiều ngày mai.

"Adrian biết ông ta phải gặp ngài," Causton nói. "Cho nên ông ta đang đợi ngài."

"Ở đâu?"

"Họ đều ở trong văn phòng của Arthur Lexington. Tôi vừa từ đó đến đây. Arthur đang nói chuyện với họ. Nhưng e rằng chẳng có tác dụng gì."

Người quản gia khẽ ho một tiếng. Holden biết, lịch trình tối nay đặc biệt căng thẳng. Ông dường như đã nhìn thấy chiếc xe đang đợi bên ngoài, chiếc chuyên cơ "Vanguard" tại sân bay Uplands, chiếc trực thăng đang chờ ở Montreal, những khán giả đang chật kín mong đợi...

Ông dứt khoát nói: "Nesbit phải đi cùng tôi tới Montreal. Nếu bảo ông ta xuất phát ngay bây giờ, ông ta sẽ kịp chuyến bay của tôi."

Causton nhanh chóng gật đầu. "Việc này cứ để tôi lo." Khi Holden quay người rời đi, Causton đã bắt đầu bấm điện thoại.

Chiếc xe "Oats" của Thủ tướng chạy thẳng đến bên chiếc chuyên cơ đang chờ sẵn trên sân bay.

Trong màn đêm, đèn tín hiệu của "Vanguard" nhấp nháy theo nhịp điệu. Nhân viên mặt đất mặc áo khoác parka có mũ trùm đầu như một đàn chuột chũi, đang bận rộn vây quanh máy bay. Dây dẫn điện của một chiếc xe ắc quy cắm vào máy bay, sẵn sàng khởi động động cơ đẩy.

Tài xế mở cửa xe, Thủ tướng bước ra. Trước cầu thang lên máy bay, ông gặp Richardson đang chờ sẵn, cổ áo khoác của ông ta cài chặt để chống lại gió lạnh và tuyết rơi.

Ông đi thẳng vào vấn đề: "Lão già đó đã tới rồi. Ông ta đang ở trong khoang của ngài, dây an toàn đã thắt, trong tay cầm ly rượu Scotch pha soda."

Holden dừng bước hỏi: "Stu đã nói với anh rồi sao?"

Richardson gật đầu.

"Tôi sẽ cố thuyết phục ông ta," Holden nói với vẻ mặt u ám. "Ngoài ra tôi không biết còn cách nào khác."

"Ngài có từng nghĩ đến việc đá bay ông ta không?" Vị cố vấn đảng phái cười lạnh lùng. "Ví dụ như, đá xuống từ độ cao 5000 feet."

Mặc dù tâm trạng Holden đang chán nản, ông vẫn bật cười. "Nếu vậy chúng ta sẽ có hai vị liệt sĩ: một ở Vancouver, một ở đây." Ông vừa bước lên cầu thang vừa quay đầu lại nói lớn: "Và qua hôm nay, tin tức chỉ có thể ngày càng tốt hơn."

"Chúc ngài may mắn, sếp!" Vị cố vấn đảng phái hét lên. Nhưng giọng ông ta đã bị gió thổi bay mất.

Trong phòng khách dành cho nhân vật quan trọng trên máy bay, ánh đèn dịu nhẹ tỏa xuống những món đồ trang trí gọn gàng và sang trọng. Thân hình thấp đậm của Nesbit tựa vào một trong bốn chiếc ghế dài. Đúng như Richardson nói, vị Bộ trưởng Quốc phòng này đang cầm ly rượu, trên người thắt dây an toàn. Thấy Thủ tướng đi vào, ông ta đặt ly xuống.

Bên ngoài, động cơ tua-bin cánh quạt bắt đầu gầm rú.

Tiếp viên hàng không cấp thượng sĩ cúi người phía sau Holden định nói gì đó, Holden lắc đầu. "Đừng bận tâm đến việc gì cả," ông ra lệnh ngắn gọn. "Tôi không cần gì cả, chúng tôi muốn ở riêng một lúc." Ông ném áo khoác và các vật dụng sang chiếc ghế trống bên cạnh, rồi ngồi đối diện với vị lão tướng. Ông chú ý thấy, một chiếc đèn đọc sách đang bật, nó chiếu lên cái đầu hói và khuôn mặt ửng đỏ của Nesbit, giống như đèn thẩm vấn chiếu lên mặt phạm nhân vậy. Ừm, Holden nghĩ, có lẽ điều này báo trước con đường mà ông ta nên chọn.

"Đây là chuyến bay ngắn," ông ra lệnh một cách dứt khoát, "Chúng ta có rất ít thời gian. Tôi nghĩ ông nợ tôi một lời giải thích."

"Vanguard" đã bắt đầu lăn bánh, và trông có vẻ lăn bánh khá nhanh. Holden biết sẽ không còn bất kỳ sự chậm trễ nào nữa. Tối nay họ sẽ được hưởng mọi sự ưu tiên so với các máy bay khác trên bầu trời.

Khuôn mặt lão già đỏ bừng lên trong giây lát. Sau đó ông ta nói với giọng kiên định đáng kinh ngạc: "Tôi nghĩ không cần giải thích cũng đã rất rõ ràng, thưa Thủ tướng. Tôi chuẩn bị từ chức để phản đối những gì ngài đang dự định, những người khác cũng giống như tôi."

Holden nói lạnh lùng: "Ông có quên gì không? Một thỏa thuận chúng ta đã đạt được, ngay tại đây, trên chiếc máy bay này, 10 ngày trước."

Ánh mắt lão già rất bình tĩnh, ông ta điềm nhiên nói: "Tôi nghĩ đến nó là cảm thấy nhục nhã. Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều nên cảm thấy xấu hổ vì điều đó."

"Hãy nói về sự nhục nhã của ông, đừng nói tôi," Holden quát lên, "Tôi đang nỗ lực cứu vãn đất nước này. Ông và đám người của ông đang nhìn về phía sau, làm vậy sẽ hủy hoại đất nước này."

"Nếu ngài đang cứu vãn Canada, vậy tại sao lại chuẩn bị dâng nó cho người ta?" Sau lời nói của lão già dường như mang theo một sức mạnh nào đó. Holden nhớ lại những gì Stewart Causton đã nói: "Adrian dường như đã biến thành một người khác." Ông ta trông không còn vẻ co rúm nữa, dường như vóc dáng cũng cao hơn một chút.

"Nếu ông đang nói đến Hiến chương Liên minh," Thủ tướng tranh luận, "Những gì chúng ta đạt được thông qua nó sẽ nhiều hơn những gì chúng ta mất đi rất nhiều."

Lão già đau đớn phản bác: "Giải tán quân đội của chúng ta, để lũ người Mỹ tràn vào không hạn chế, để chúng định đoạt chính sách ngoại giao của chúng ta - ngài gọi những thứ đó là đạt được sao?"

Máy bay khựng lại một chút, rồi tăng tốc lao về phía trước. Đèn chiếu sáng trên đường băng lướt nhanh qua cửa sổ, sau đó không còn nhìn thấy gì nữa, máy bay cất cánh, chui vào bầu trời đêm. Một lát sau, cùng với tiếng "bộp", bộ phận hạ cánh được thu lại. Thủ tướng tính toán: khoảng 20 phút nữa, có lẽ ít hơn. Thời gian luôn không bao giờ đủ.

Ông nói: "Chúng ta đang đối mặt với chiến tranh, mà ông thì chỉ nhìn thấy một mặt của vấn đề."

"Tôi nhìn thấy tổng thể," Nesbit khẳng định, "Và bất kể có chiến tranh hay không, Hiến chương Liên minh của ngài sẽ là sự khởi đầu của việc kết thúc tất cả. Người Mỹ sẽ không bao giờ cam chịu liên minh một phần, họ muốn làm triệt để. Chúng ta sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn. Chúng ta sẽ mất đi quốc kỳ Anh, Nữ hoàng, truyền thống..."

"Không," Holden nói, "Những thứ này chúng ta đều sẽ giữ lại."

Lão già hừ một tiếng. "Giữ lại thế nào? Khi biên giới mở rộng, người Mỹ sẽ ùa đến như thủy triều, bao gồm cả bọn da đen và người Puerto Rico. Đặc trưng dân tộc của chúng ta sẽ không còn tồn tại, vì chúng ta không địch lại số đông, mà người dân lại chẳng quan tâm. Và chúng ta còn gặp phải những vấn đề chủng tộc mà chúng ta chưa từng nghe đến. Ngài sẽ biến Toronto thành Chicago thứ hai, biến Montreal thành New Orleans thứ hai. Luật nhập cư mà hôm qua ngài còn bảo vệ, tại sao lại muốn vứt bỏ nó?"

"Chúng ta không vứt bỏ gì cả!" Holden gay gắt nói. "Chúng ta chỉ là thực hiện vài điều chỉnh. Ồ, được thôi, sẽ có vài vấn đề, cái này tôi có thể đảm bảo với ông. Nhưng không vấn đề nào lớn bằng việc chúng ta đơn độc chờ chết."

"Tôi không tin."

"Nói về quốc phòng, Hiến chương Liên minh sẽ đảm bảo sự sinh tồn của chúng ta." Holden khẳng định. "Còn về kinh tế, Hiến chương Liên minh sẽ cung cấp cơ hội to lớn cho Canada. Ông đã cân nhắc đến cuộc trưng cầu dân ý ở Alaska chưa? Chúng ta sẽ thắng cuộc bỏ phiếu đó, Alaska sẽ trở thành một tỉnh của Canada."

Nesbit nói một cách cứng nhắc: "Điều tôi cân nhắc là, bất kỳ sự bán rẻ chủ quyền nào cũng chỉ đổi được 30 đồng bạc mà thôi."

Cơn giận dữ bùng cháy khắp người Holden. Nhưng ông dùng sức mạnh ý chí để kiểm soát, nói: "Mặc dù ông nói như vậy, tôi vẫn phải chỉ ra rằng, chúng ta không hề bán rẻ chủ quyền..."

"Không sao?" Lão già nói một cách cay nghiệt, "Nếu không có sức mạnh bảo vệ chủ quyền, chủ quyền còn có ích gì?"

Holden phẫn nộ nói: "Chúng ta hiện nay cũng không có sức mạnh đó, trước kia cũng chưa từng có, trừ phi là bảo vệ trong một vài cuộc xung đột nhỏ lẻ. Mỹ thì có sức mạnh đó. Chúng ta mở cửa biên giới, cải tổ lực lượng vũ trang, là có thể tăng cường sức mạnh cho Mỹ, mà đó vốn đã là sức mạnh của chính chúng ta rồi."

"Tôi rất tiếc, thưa Thủ tướng," Tướng Nesbit nói với vẻ tôn nghiêm. "Tôi tuyệt đối sẽ không đồng ý. Ngài đang muốn chúng ta vứt bỏ lịch sử, vứt bỏ tất cả những gì Canada từng chiến đấu vì nó..."

"Ông sai rồi! Chính tôi là vì muốn bảo tồn chúng mãi mãi." Holden nhoài người về phía trước, chân thành nói, "Tôi nỗ lực bảo vệ tất cả những gì chúng ta yêu quý khi còn kịp: tự do, bác ái, công lý dưới pháp luật. Ngoài ra, những thứ khác đều không quan trọng." Ông khẩn khoản nói: "Chẳng lẽ ông không hiểu sao?"

"Điều duy nhất tôi có thể hiểu là, nhất định còn có những con đường khác để bảo vệ tất cả những thứ này." Lão già nói một cách cố chấp.

Holden biết, đây là công dã tràng. Nhưng ông vẫn muốn thử một lần nữa. Một lát sau ông hỏi: "Xin ông ít nhất hãy trả lời câu hỏi này: Đối mặt với sự tấn công của tên lửa dẫn đường, ông để Canada tự bảo vệ mình bằng cách nào?"

Nesbit lúng túng bắt đầu nói: "Trước tiên chúng ta sẽ bố trí lực lượng chính quy..."

"Không cần bận tâm," Holden nói. Ông nói thêm một cách u ám, "Điều làm tôi ngạc nhiên là, ông làm Bộ trưởng Quốc phòng nhiều năm như vậy, sao không khôi phục lại kỵ binh."

Holden quyết tâm, sáng mai ông sẽ gặp từng vị bộ trưởng có ý kiến bất đồng. Ông tin mình có thể thuyết phục một vài người trong số họ thay đổi ý định. Nhưng những người khác sẽ suy nghĩ giống như Adrian Nesbit, bao gồm cả những người trong nội các, trong nghị viện và ở những nơi khác đều sẽ nghĩ như vậy. Họ sẽ đi theo Nesbit, làm những giấc mộng vàng hoang đường của riêng họ... cho đến khi bụi phóng xạ làm họ nghẹt thở...

Tuy nhiên, ông luôn sẵn sàng đấu tranh với những người này, ngay từ đầu đã như vậy. Đó sẽ là một cuộc đấu tranh kịch liệt, nhưng nếu ông có thể dẫn dụ Nesbit lên tiếng, để ông ta trình bày quan điểm của mình, từ đó phơi bày sự hoang đường và kỳ quặc của ông ta...

Tất nhiên, điều không may nhất là, xung đột nhập cư đó lại xảy ra cùng lúc với việc này.

20 phút trôi qua rất nhanh. Âm thanh động cơ thay đổi, họ đang hạ thấp độ cao. Dưới cánh máy bay là những đốm sáng, phía trước là vầng sáng của khu vực đô thị Montreal đang nhấp nháy ánh đèn.

Adrian Nesbit lại cầm chiếc ly mà ông ta đã đặt xuống khi Holden bước vào. Rượu trong ly đổ ra một ít, nhưng ông ta uống sạch phần còn lại.

"Thưa Thủ tướng," ông ta nói, "Xét từ góc độ cá nhân, tôi cảm thấy rất tiếc về những bất đồng giữa chúng ta."

Holden sớm đã cảm thấy không còn quan trọng nữa, ông gật đầu. "Ông tất nhiên sẽ hiểu, tôi không thể nào đề cử ông làm Tổng đốc nữa."

Khuôn mặt lão già lại đỏ lên. "Tôi nghĩ tôi đã nói rõ ràng rồi——"

"Đúng vậy," Holden nói một cách thô bạo, "Ông nói đã đủ rõ ràng rồi."

Ông gạt Nesbit ra khỏi tâm trí, bắt đầu cân nhắc những việc mình phải làm từ bây giờ cho đến chiều ngày mai.