Người thanh niên đeo kính gọng đồi mồi nói là "hai ba ngày nữa". Nhưng thực tế, tính cả ngày cuối tuần ở giữa, anh ta đã mất 4 ngày.

Lúc này, tại trụ sở của đảng ở phố St. Patrick, người thanh niên đang ngồi ở phía khách trong văn phòng của Chỉ đạo công tác đảng, nhìn Brian Richardson.

Như thường lệ, văn phòng bày trí giản dị của Chỉ đạo công tác đảng nóng đến mức ngộp thở. Các tấm sưởi hơi nước trên hai bức tường đều mở hết công suất, kêu òng ọc như ấm nước đang sôi. Dù mới qua giữa buổi chiều, nhưng rèm sáo kiểu Venice trong phòng đã hạ xuống, những tấm rèm cửa cũ kỹ cũng đã kéo lại để chặn luồng gió lạnh lọt qua những khe nứt trên cửa sổ của tòa nhà cổ này. Đáng tiếc, làm vậy cũng khiến không khí trong lành không thể lọt vào.

Bên ngoài, kể từ sáng Chủ nhật, luồng không khí lạnh từ Bắc Băng Dương đã bao trùm lấy Ottawa và toàn bộ tỉnh Ontario như một tấm chăn băng, nhiệt độ giảm xuống âm 5 độ F. Còn trong phòng, theo chiếc nhiệt kế để bàn, nhiệt độ lại là 78 độ F.

Những giọt mồ hôi rịn ra trên trán người thanh niên.

Richardson cử động thân hình nặng nề với bờ vai rộng trên chiếc ghế xoay. "Thế nào?" ông ta hỏi.

"Tôi đã tìm thấy thứ ông muốn," người thanh niên bình tĩnh nói. Anh ta đặt một phong bì Manila lớn lên giữa bàn. Trên phong bì có in dòng chữ "Bộ Quốc phòng".

"Làm tốt lắm." Brian Richardson cảm thấy phấn khích. Lẽ nào linh cảm của ông đã được xác thực? Liệu ông có nhớ chính xác những lời rời rạc đó không? — Đó là một lời ám chỉ từ một người mà ông chưa bao giờ biết tên tại một bữa tiệc cocktail từ rất lâu về trước, chỉ có vậy thôi. Đó ít nhất đã là chuyện 15 năm trước, có lẽ là 20 năm... Đó là khoảng thời gian rất lâu trước khi ông tham gia các hoạt động của đảng... Khi ấy ông thậm chí còn chưa biết đến cái tên Holden và Warrender qua báo chí. Chuyện đã quá xa xôi, đến mức nhân vật, địa điểm và ý nghĩa đều đã trở nên mơ hồ, méo mó. Ngay cả khi không bị méo mó, thì những gì người đó nói khi ấy cũng có thể hoàn toàn là giả dối. Rất có khả năng ông đã nhớ nhầm.

"Cậu nên nghỉ ngơi một chút," Richardson nói, "nếu muốn thì có thể hút thuốc."

Người thanh niên lấy ra một bao thuốc lá bằng vàng nhỏ nhắn, rút một điếu, gõ gõ vào hai đầu vài cái, rồi châm lửa từ ngọn lửa nhỏ bật ra ở góc bao thuốc. Sau đó, như sực nhớ ra điều gì, anh ta mở lại bao thuốc, đưa về phía Chỉ đạo công tác đảng.

"Không, cảm ơn." Richardson đã mò trong ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc lấy ra chiếc hộp đựng thuốc lá. Ông nhồi tẩu, châm lửa, rồi mới mở phong bì, rút ra một tập hồ sơ màu xanh lá. Ông vừa bắt đầu hút tẩu vừa đọc.

Ông im lặng đọc suốt 15 phút. Khi đọc đến phút thứ 20, ông biết mình đã thực sự có được thứ cần thiết. Linh cảm của ông là đúng, cuộc tìm kiếm không phương hướng đã thu được kết quả.

Ông khép tập hồ sơ lại, nói với người thanh niên sau cặp kính đồi mồi: "Tôi cần dùng cái này trong 24 giờ."

Người thanh niên không nói gì, chỉ mím chặt môi rồi gật đầu.

Richardson chạm vào tập hồ sơ. "Tôi nghĩ cậu biết trong này là gì."

"Vâng, tôi đã xem qua rồi," hai vệt đỏ xuất hiện trên má người thanh niên. "Và tôi muốn nói rằng, nếu ông sử dụng bất kỳ nội dung nào trong đó, bất kể ông sử dụng theo cách nào, thì ông đúng là một gã khốn thấp kém và bẩn thỉu hơn tôi tưởng."

Gương mặt vốn hồng hào của Chỉ đạo công tác đảng nhất thời đỏ bừng lên, đôi mắt xanh của ông trở nên lạnh lẽo như băng. Sau đó, cơn giận của ông lại tan biến. Ông bình tĩnh nói: "Tôi thích sự chính trực của cậu. Nhưng tôi chỉ có thể nói với cậu rằng, đôi khi phải có người cúi mình xuống để làm những việc bẩn thỉu, dù họ có không muốn đến mức nào đi chăng nữa thì cũng chẳng ích gì."

Người thanh niên không đáp.

"Bây giờ, hãy nói về cậu," Richardson nói. Ông thò tay vào hộp đựng tài liệu, lật qua một xấp giấy, rồi tìm thấy hai tờ giấy được ghim lại với nhau. Ông xem qua một lượt rồi hỏi: "Cậu có biết Flin Flon nằm ở đâu không?"

"Biết, nằm ở phía tây bắc Ontario."

Richardson gật đầu. "Tôi khuyên cậu bây giờ hãy bắt đầu tìm hiểu mọi thông tin về nơi đó: diện tích, con người ở đó — về phương diện này tôi sẽ giúp cậu, còn có cả kinh tế, lịch sử và các khía cạnh khác nữa. Hal Tedesco đã đảm nhiệm vị trí nghị sĩ khu vực đó 20 năm rồi. Trong cuộc bầu cử tới ông ta sẽ nghỉ hưu, nhưng chuyện này hiện vẫn chưa công bố. Khu vực Flin Flon là một vị trí rất vững chắc, Thủ tướng sẽ tiến cử cậu làm ứng cử viên của đảng ta cho vị trí nghị sĩ mới của khu vực đó."

"Hừm," người thanh niên nói một cách cay nghiệt: "Ông đúng là không lãng phí một chút thời gian nào."

Richardson đáp gọn lỏn: "Đây là thỏa thuận chúng ta đã giao kèo. Cậu đã thực hiện lời hứa của mình, giờ đến lượt tôi thực hiện phần của mình." Ông chỉ vào tập hồ sơ trên bàn, nói thêm một câu: "Cái này ngày mai tôi sẽ trả lại cho cậu."

Người thanh niên do dự. Anh ta ngập ngừng nói: "Tôi thực sự không biết phải nói gì."

"Đừng nói gì cả," Richardson khuyên. Lần đầu tiên ông lộ ra một nụ cười. "Một nửa rắc rối trong chính trị nằm ở chỗ này: có quá nhiều người nói quá nhiều."

Nửa giờ sau, ông đã đọc lại tập hồ sơ đó một cách kỹ lưỡng hơn. Trên bàn có hai chiếc điện thoại, ông nhấc ống nghe của một chiếc lên, đó là điện thoại đường dài quay số trực tiếp. Ông quay số tổng đài chính phủ, sau đó yêu cầu nối máy đến Bộ Di trú. Sau khi qua một tổng đài khác và hai thư ký chuyển máy, Bộ trưởng Bộ Di trú đã nghe điện thoại.

Giọng nói trầm thấp của Harvey Warrender truyền qua điện thoại. "Có chuyện gì cần tôi giúp không?"

"Tôi muốn gặp ông, thưa ngài Bộ trưởng." Brian Richardson gọi tên trực tiếp với hầu hết các thành viên nội các, Warrender là một trong số ít những ngoại lệ.

"Tôi không bận gì trong vòng một tiếng tới," Harvey Warrender nói, "nếu ông muốn qua thì cứ qua."

Richardson do dự một chút. "Nếu ông không phiền, tôi không muốn làm vậy. Những điều tôi muốn nói hoàn toàn là chuyện cá nhân. Thực ra tôi đang nghĩ liệu tối nay có thể đến nhà ông được không, ví dụ như 8 giờ thì sao?"

Bộ trưởng khăng khăng: "Ở văn phòng tôi hoàn toàn không ai làm phiền cả."

Chỉ đạo công tác đảng kiên nhẫn đáp: "Nhưng tôi vẫn muốn đến nhà ông."

Rõ ràng, Harvey Warrender không thích người khác bất đồng ý kiến. Ông ta bất mãn lớn tiếng nói: "Tôi không thể nói là mình thích cái bầu không khí bí hiểm này. Là chuyện gì vậy?"

"Tôi vừa nói rồi, hoàn toàn là chuyện cá nhân. Tôi nghĩ tối nay ông sẽ đồng ý rằng chúng ta không nên nói những chuyện này qua điện thoại."

"Nghe này, nếu là về gã nhóc trốn vé đó..."

Richardson ngắt lời ông ta. "Không liên quan đến người đó." Ông nghĩ, ít nhất là không liên quan trực tiếp. Chỉ là theo một nghĩa rất gián tiếp, chính gã trốn vé đó đã gây ra cuộc trò chuyện này, và ở giữa đã thông qua những đối sách vô cùng độc địa.

"Vậy thì, được thôi," Bộ trưởng Bộ Di trú miễn cưỡng nhượng bộ. "Nếu ông nhất định phải như vậy, thì hãy đến nhà tôi đi, 8 giờ tôi đợi ông."

Chỉ nghe tiếng cạch một cái, điện thoại đã cúp.

Nhà của Harvey Warrender nằm ở làng Rockcliffe Park, phía đông bắc Ottawa, là một căn biệt thự hai tầng nổi bật. Khi đã quá 8 giờ vài phút, Chỉ đạo công tác đảng lái chiếc xe Jaguar của mình, đi dọc theo con đường rợp bóng cây uốn lượn trong làng mà đèn xe chiếu sáng. Ngôi làng này trước đây được gọi là rừng McKay, cái tên thật không đúng với thực tế. Hiện nay, đây là khu vực sinh sống của giới thượng lưu thủ đô.

Vài phút sau, Richardson lái xe đến trước nhà Warrender. Nhà của Warrender được xây trên một bãi cỏ phong cảnh hữu tình, rợp bóng cây, trước nhà có một con đường lái xe hình bán nguyệt dẫn đến cửa chính, mặt trước của căn biệt thự được xây bằng những khối đá điêu khắc đồng nhất, cửa là cửa đôi sơn trắng, hai bên hiên cửa mỗi bên có một cột tròn màu trắng. Richardson biết, trên bãi cỏ hai bên đông và tây nhà Warrender, lần lượt là căn hộ của Đại sứ Pháp tại Canada và một thẩm phán Tòa án Tối cao, lãnh đạo phe đối lập Bonner Ditz sống ngay bên kia đường.

Ông đỗ chiếc Jaguar trên con đường lái xe uốn lượn, xuống xe đi qua hai cột trụ lớn, rồi nhấn vào cái nút sáng loáng trên chuông cửa. Bên trong truyền đến tiếng rung nhẹ của những cánh cửa.

Bộ trưởng Bộ Công dân và Di trú mặc áo khoác hút thuốc, chân đi dép lê màu đỏ, mở một cánh cửa nhìn ra ngoài. "À, là ông," ông ta nói, "ông cứ vào đi."

Giọng điệu và thái độ đều lạnh nhạt. Hơn nữa, lời nói của ông ta cũng không được rõ ràng, có lẽ là kết quả của ly rượu có lẽ là whisky nguyên chất trên tay, có lẽ trước ly này còn có mấy ly nữa, Richardson đoán. Ông nghĩ, điều này chẳng giúp ích gì cho việc ông đến đây hôm nay. Nhưng cũng có thể lại chính là sự giúp đỡ. Ở một số người, tác dụng của rượu mạnh rất khó dự đoán.

Chỉ đạo công tác đảng bước vào cửa, bước lên tấm thảm Ba Tư dày cộp, xung quanh tấm thảm lộ ra sàn gỗ lát ván rộng rãi. Harvey Warrender chỉ vào một chiếc ghế kiểu thời Nữ hoàng Anne có lưng thẳng, ra lệnh: "Cởi áo khoác ra." Sau đó không đợi chờ gì mà đi xuyên qua sảnh, bước vào một cánh cửa đang mở. Richardson cởi áo khoác đi theo vào.

Warrender gật đầu về phía bên trong cửa, Richardson liền đi lên trước, bước vào một thư phòng rộng lớn, hình vuông. Ba bức tường trong thư phòng từ sàn đến trần đều xếp đầy sách, Richardson nhận thấy trong đó nhiều cuốn là sách đóng thủ công đắt tiền. Ở giữa bức tường ốp gỗ gụ còn lại là một lò sưởi bằng đá lớn. Lửa trong lò vừa cháy xong, giờ chỉ còn vài cục than cháy đen đang bốc khói trên vỉ lò. Một chiếc bàn làm việc màu tối bóng loáng đặt ở một bên lò sưởi, những chiếc ghế sofa bọc da xếp thành vòng tròn trong phòng.

Vật bày biện nổi bật nhất trong căn phòng này nằm phía trên lò sưởi.

Phía trên đó có một phần lõm vào hình chữ nhật, ánh sáng ẩn giấu khéo léo bên trong hốc lõm này chiếu sáng một bức chân dung người thanh niên mặc quân phục không quân. Nó giống hệt bức chân dung trong văn phòng của Harvey Warrender, chỉ là lớn hơn một chút.

Richardson nhận thấy, đáy của phần hốc lõm hình chữ nhật đó tạo thành một chiếc kệ, trên kệ đặt ba món đồ: một là mô hình máy bay ném bom Mosquito thời Thế chiến II; hai là một tấm bản đồ gấp lại, đựng trong túi nhựa cỡ túi áo; ở giữa hai món đồ này còn đặt một chiếc mũ sĩ quan không quân, chiếc mũ và phù hiệu trên đó đều đã phai màu sẫm lại. Chỉ đạo công tác đảng rùng mình trong lòng, nhớ lại lời của Millie: "Giống như thờ một cái thần miếu vậy."

Harvey Warrender đã đuổi kịp từ phía sau. "Thứ ông đang nhìn bây giờ là con trai tôi, Howard." Ông ta nói. Câu này là câu ôn hòa nhất mà ông ta nói từ nãy đến giờ. Vừa nói, ông ta vừa thở ra một luồng hơi nồng nặc mùi rượu whisky.

"Vâng," Richardson nói, "tôi nghĩ chính là cậu ấy." Ông cảm thấy mình đang thực hiện một nghi thức mà bất kỳ khách đến thăm nào cũng phải thực hiện. Ông muốn kết thúc quá trình này càng sớm càng tốt.

Nhưng Harvey Warrender là người không thể bị ngắt lời. "Tôi nghĩ ông sẽ cảm thấy kỳ lạ về những thứ dưới bức chân dung," ông nói. "Đó đều là đồ của Howard, là tôi bảo họ gửi trả lại. Khi nó hy sinh trong chiến đấu, tôi đã đòi lại tất cả đồ đạc của nó. Tôi bày cả một tủ kính, vài ngày thay một lần. Ngày mai tôi sẽ lấy chiếc máy bay nhỏ kia ra, thay vào một chiếc la bàn bỏ túi. Tuần sau tôi sẽ dùng ví của Howard thay cho bản đồ của nó. Mũ quân đội của nó hầu hết thời gian đều đặt ở đó. Tôi luôn cảm thấy nó lúc nào đó sẽ bước vào căn phòng này, đội lại nó."

Còn có thể trả lời gì nữa đây? Richardson nghĩ, không biết còn bao nhiêu người phải chịu đựng tình cảnh khó xử này. Nếu tin đồn là thật, thì con số đó là rất nhiều, rất nhiều.

"Nó là một chàng trai tốt," Warrender nói. Lời nói của ông ta vẫn hơi không rõ ràng. "Phẩm chất rất tốt, hơn nữa còn hy sinh anh dũng. Tôi nghĩ ông đã nghe nói rồi." Ông ta nói một cách gay gắt, "Ông chắc chắn đã nghe nói rồi."

"Ừm." Richardson lên tiếng, rồi lại dừng lại. Ông biết, dù ông có nói gì, muốn ngăn cản những lời nói tuôn trào của đối phương là không thể.

"Ngày hôm đó, họ đang ném bom nước Pháp bị chiếm đóng," Bộ trưởng Bộ Di trú nói một cách nghiêm túc. Giọng ông ta phấn khích, như thể câu chuyện này ông ta đã kể rất nhiều lần rồi. "Họ lái máy bay Mosquito — một loại máy bay ném bom hai chỗ ngồi, giống như cái mô hình kia vậy. Howard vốn không cần phải đi, nó đã tham gia đủ nhiều chiến dịch rồi, nhưng nó tự nguyện yêu cầu đi. Nó chịu trách nhiệm chỉ huy phi đội ném bom đó."

"Ông xem chúng ta có nên..." Richardson xen vào nói. Ông muốn ngăn cản đối phương, ngăn cản ngay lập tức...

Warrender hoàn toàn không nghe thấy lời xen vào của ông, vẫn trầm ngâm nói: "Nhờ sự chỉ huy của Howard, cuộc không kích rất thành công. Dù mục tiêu ném bom được phòng thủ nghiêm ngặt, nhưng họ vẫn xóa sổ được nó. Đúng, khi đó họ luôn nói là 'xóa sổ mục tiêu'."

Chỉ đạo công tác đảng đành bất lực lắng nghe.

"Trên đường trở về, máy bay của Howard bị bắn trúng, Howard bị thương nặng. Nhưng nó vẫn tiếp tục lái... một chiếc máy bay mất thăng bằng... chiến đấu từng dặm một; nó muốn bảo vệ tính mạng cho người dẫn đường của mình... mà bản thân nó thì đã sắp không qua khỏi..." Warrender nghẹn ngào, ông ta như thể kìm nén tiếng nức nở trong cơn say.

Ôi, lạy Chúa, Richardson nghĩ, vì tình yêu của Chúa, làm ơn hãy để cái màn kịch này kết thúc đi. Nhưng ông ta vẫn tiếp tục.

"Nó cuối cùng cũng bay về được... hạ cánh an toàn; người dẫn đường bình an vô sự... nhưng Howard đã hy sinh." Lúc này giọng ông ta thay đổi, trở nên càu nhàu. "Nó vốn nên được truy tặng Huân chương Chữ thập Victoria, ít nhất cũng nên trao một Huân chương Chữ thập bay ưu tú. Ngay cả bây giờ, tôi đôi khi vẫn muốn đi tranh đấu một chút... đây là vì Howard."

"Đừng đi nữa!" Chỉ đạo công tác đảng nâng cao giọng, quyết tâm làm cho lời nói của mình lọt vào tai đối phương. "Chuyện quá khứ hãy để nó qua đi. Đừng quản nó nữa."

Bộ trưởng Bộ Di trú nâng ly uống cạn. Ông ta ra hiệu cho Richardson. "Nếu ông muốn uống gì đó, hãy tự pha đi."

"Cảm ơn." Brian Richardson đi đến nơi đặt khay ly, đá và chai rượu. Ông nghĩ, ông thực sự cần một ly. Ông rót một ly lớn rượu whisky lúa mạch đen, rồi thêm vào đó ít đá và bia gừng.

Ông quay người lại thì phát hiện Harvey Warrender đang nhìn chằm chằm vào mình. "Tôi chưa bao giờ thích ông," Bộ trưởng Bộ Di trú nói. "Từ lúc đầu tôi đã không thích ông rồi."

Brian Richardson nhún vai. "À, tôi nghĩ ông không phải là người duy nhất không thích tôi."

"Ông là người của James Holden, không phải người của tôi," Warrender khăng khăng. "Khi Jim muốn ông làm Chỉ đạo công tác đảng, tôi đã phản đối. Tôi nghĩ Jim đã nói với ông, muốn ông chống lại tôi."

"Không, ông ấy chưa bao giờ nói với tôi." Richardson lắc đầu nói. "Tôi cũng không cho rằng ông ấy muốn tôi chống lại ông. Chẳng có lý do gì để làm như vậy cả."

Warrender bất ngờ hỏi: "Ông đã làm gì trong chiến tranh?"

"Ồ, tôi ở trong quân đội một thời gian. Không có trải nghiệm gì đặc biệt." Ông chưa bao giờ muốn nhắc đến 3 năm mình ở sa mạc Bắc Phi và Ý, đó là một trong những giai đoạn tàn khốc nhất của thời chiến. Ông từng làm trung sĩ, nhưng ngay cả với những người bạn thân, ông cũng rất ít khi nói về những chuyện này. Những chiến thắng vô nghĩa đó khiến ông cảm thấy chán ngán.

"Cái thói xấu của lũ hèn nhát các người chính là ở đây. Các người đều sống sót trở về, còn những người phát huy vai trò quan trọng..." Mắt Harvey Warrender lại quay về phía bức chân dung. "...nhiều người đều không sống sót trở về..."

"Thưa ngài Bộ trưởng," Chỉ đạo công tác đảng nói, "chúng ta không thể ngồi xuống sao? Tôi có vài chuyện muốn bàn với ông." Ông muốn kết thúc mọi chuyện ngay lập tức, rồi nhanh chóng rời khỏi căn nhà này. Lần đầu tiên ông bắt đầu nghi ngờ liệu trí tuệ của Warrender có còn minh mẫn hay không.

"Ông nói đi." Bộ trưởng Bộ Di trú chỉ vào hai chiếc ghế bành đối diện nhau.

Richardson ngồi vào một chiếc ghế, Warrender đi đến bàn, rót thêm một chút whisky vào ly. "Được rồi," ông ta đi qua ngồi xuống. "Nói đi."

Richardson nghĩ, hay là cứ đi thẳng vào vấn đề vậy.

Ông bình tĩnh nói: "Tôi biết thỏa thuận giữa ông và Thủ tướng, về quyền lãnh đạo, đặc quyền truyền hình, tất cả mọi thứ tôi đều biết."

Một sự im lặng đầy kinh ngạc. Một lúc sau, Warrender hơi nheo mắt nói một cách cay nghiệt: "James Holden đã nói với ông. Lão kẻ lừa đảo này..."

"Không." Richardson lắc đầu mạnh. "Sếp không nói với tôi, ông ấy cũng không biết tôi hiểu chuyện này. Nếu ông ấy biết, ông ấy sẽ kinh ngạc lắm."

"Đồ khốn nói dối!" Warrender nhảy dựng lên, ông ta cảm thấy mình đứng không vững.

"Ông muốn nghĩ thế nào thì nghĩ," Richardson bình tĩnh nói. "Nhưng tôi có lý do gì để nói dối chứ? Dù sao đi nữa, tôi biết bằng cách nào không quan trọng. Sự thật vẫn như vậy: tôi đã biết rồi."

"Hay lắm," Warrender gầm lên. "Hóa ra ông đến đây để tống tiền tôi. Được thôi, ông nghe đây, ngài Chỉ đạo công tác đảng phong lưu của tôi, tôi không quan tâm thỏa thuận này bị người ta biết. Ông không những không tống tiền được tôi, ngược lại tôi mới là người cười sau cùng. Hãy đợi xem! Tôi sẽ gọi phóng viên đến, nói cho họ biết chuyện này, ngay tại đây, tối nay!"

"Xin hãy ngồi xuống," Brian Richardson khuyên, "và chúng ta có thể nói nhỏ tiếng hơn được không? Chúng ta sẽ làm phiền vợ ông đấy."

"Bà ấy đi vắng rồi," Harvey Warrender nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Trong nhà không có ai khác." Nhưng ông ta vẫn quay trở lại chỗ ngồi.

"Tôi không phải đến để đe dọa ai cả," Chỉ đạo công tác đảng nói. "Tôi đến để cầu xin." Ông nghĩ mình nên thử cách đơn giản trước, nhưng ông không ôm hy vọng quá lớn. Chỉ khi mọi cách khác đều không hiệu quả, ông mới có thể đưa ra lựa chọn cuối cùng.

"Cầu xin?" Warrender hỏi. "Cái sự cầu xin này có nghĩa là gì?"

"Cầu xin chính là cầu xin. Tôi cầu xin ông từ bỏ cái nắm thóp này của sếp; hãy để mọi chuyện quá khứ qua đi; giao nộp thỏa thuận bằng văn bản đó..."

"Thế à, hả?" Warrender mỉa mai, "Tôi đã nghĩ ông sẽ nói như vậy."

Richardson cố gắng làm cho lời nói của mình có sức thuyết phục hơn. "Thưa ngài Bộ trưởng, bây giờ giữ nó lại cũng chẳng có ích gì, ông thấy không?"

"Điều tôi có thể thấy là, tại sao ông đột nhiên đến đây để đòi cái này. Ông đang cố gắng bảo vệ chính mình. Nếu vạch trần James Holden, lão sẽ tiêu đời, mà lão đổ, ông cũng tiêu đời."

"Tôi nghĩ là chuyện như vậy," Richardson nói một cách chán nản. "Nhưng dù ông có tin hay không, dù sao tôi cũng không quá quan tâm đến nó."

Ông nghĩ, đây là lời nói thật, trong đầu ông quả thực không cân nhắc nhiều đến khả năng này. Ông tự hỏi mình: Tại sao mình lại làm như vậy? Là vì lòng trung thành cá nhân với James Holden sao? Ông nghĩ, đó chỉ là một phần nguyên nhân. Nguyên nhân thực sự tuyệt đối không phải là những thứ này. Mặc dù Holden có khuyết điểm riêng, nhưng chẳng lẽ ông ta với tư cách là Thủ tướng lại không có lợi cho đất nước sao? Bất kể ông ta đã làm những chuyện quá đáng gì để duy trì quyền lực của mình, thì những đóng góp ông ta tạo ra vẫn nhiều hơn rất nhiều. Ông ta tuyệt đối không nên bị đuổi khỏi chức vụ vì bê bối, Canada cũng không nên chịu sự sỉ nhục này. Brian Richardson nghĩ, có lẽ bản thân mình hiện tại đang thực hiện một hành động yêu nước gián tiếp hơn.

"Không được," Harvey Warrender nói. "Câu trả lời của tôi là, chắc chắn không được, tuyệt đối không được."

Vậy thì, món vũ khí đó vẫn phải sử dụng thôi.

Hai người nhìn nhau, im lặng.

Chỉ đạo công tác đảng từ từ mở lời: "Nếu tôi nói với ông rằng, tôi biết một loại chuyện có thể ép ông thay đổi ý định... là một loại chuyện ngay cả giữa hai chúng ta tôi cũng không muốn nói đến... ông có sẵn lòng thay đổi ý định không? Ngay cả bây giờ thay đổi vẫn còn kịp."

Bộ trưởng Bộ Di trú nói một cách mạnh mẽ: "Từ trên trời xuống dưới đất, không có chuyện gì có thể khiến tôi thay đổi những lời đã nói."

"Tôi nghĩ là có," Richardson bình tĩnh phản bác. "Ông biết không, tôi biết sự thật về con trai ông."

Sự im lặng trong phòng dường như muốn kéo dài mãi mãi.

Cuối cùng, Harvey Warrender tái mặt nhẹ nhàng nói: "Ông biết những gì?"

"Vì tình yêu của Chúa, tôi biết, thế vẫn chưa đủ sao?" Richardson nói một cách gay gắt. "Đừng ép tôi phải nói nó ra."

Vẫn là giọng nói nhẹ nhàng đó: "Nói cho tôi biết, ông đều biết những gì?"

Rõ ràng, mọi thứ đều phải nói ra, một chút sự thật đau lòng đó cũng không thể giữ lại, một chút ảo tưởng cũng không còn nữa.

"Được thôi," Richardson nhẹ giọng nói. "Nhưng việc ông cố chấp như vậy thật khiến tôi tiếc nuối." Anh nhìn thẳng vào mắt đối phương. "Con trai ông, Howard, căn bản chẳng phải anh hùng chiến đấu gì cả. Nó sợ chết khiếp trước mặt kẻ thù, bỏ mặc đồng đội, đe dọa sự an nguy của cả chiến dịch, khiến người dẫn đường của mình phải hy sinh. Vì vậy nó bị đưa ra tòa án binh xét xử và bị kết tội. Trong lúc chờ tuyên án, nó đã treo cổ tự sát."

Harvey Warrender mặt cắt không còn giọt máu.

Richardson trầm giọng tiếp tục: "Đúng, quả thực có một cuộc không kích vào quân Pháp. Nhưng con trai ông không phải là tổng chỉ huy, nó chỉ chỉ huy máy bay của chính mình và người dẫn đường cho nó mà thôi. Hơn nữa, nó cũng chẳng hề tự nguyện. Đó là lần đầu tiên nó thực hiện nhiệm vụ, lần đầu tiên."

Vị chỉ đạo Đảng vụ cảm thấy môi mình khô khốc. Ông dùng lưỡi liếm môi rồi tiếp lời: "Lúc đó phi đội đang bay theo đội hình phòng thủ. Khi sắp tới mục tiêu, họ bị tấn công dữ dội. Những máy bay khác đều tiếp tục tiến lên và thả bom; một số chiếc đã bị bắn hạ. Còn con trai ông thì mặc kệ lời khẩn cầu của người dẫn đường, tách khỏi đội hình, quay đầu bỏ chạy, khiến đồng đội của nó rơi vào tình thế nguy hiểm."

Warrender dùng bàn tay run rẩy đặt ly rượu whisky xuống.

"Trên đường nó quay đầu bỏ chạy," Richardson nói, "máy bay của nó bị trúng đạn pháo, người dẫn đường bị thương nặng, còn con trai ông thì bình an vô sự. Nhưng con trai ông lại rời khỏi ghế phi công, từ chối điều khiển. Mặc dù người dẫn đường kia đang bị thương nặng và không phải là phi công chuyên nghiệp, anh ta vẫn nắm lấy cần lái, cố gắng đưa máy bay trở về..." Anh nghĩ, nếu mình nhắm mắt lại, anh có thể hình dung ra cảnh tượng lúc đó: trong buồng lái chật hẹp, đông đúc văng đầy máu, đó là máu của người dẫn đường; động cơ gầm rú đinh tai; một cái lỗ lớn bị đạn pháo xé toạc trên thân máy bay, gió gào thét cuộn vào; bên ngoài là tiếng pháo nổ ầm ầm. Trong khoang lái... nỗi sợ hãi bao trùm, tựa như những đám mây đen lạnh lẽo đáng sợ. Ở một góc buồng lái, một bóng người co rúm run rẩy, tinh thần suy sụp...

Đồ khốn nạn đê tiện, đồ khốn kiếp ngu xuẩn đáng thương, Richardson nghĩ, mày sụp đổ rồi. Rất nhiều người trong chúng ta đều do dự bên cạnh ranh giới đạo đức mong manh này, còn mày thì đã bước qua rồi. Chúa biết, bao nhiêu người muốn làm điều mày đã làm mà không dám. Giờ đây chúng ta có quyền gì để chỉ trích mày chứ?

Trên mặt Harvey Warrender, nước mắt già nua chảy dài. Ông đứng dậy, nghẹn ngào nói: "Tôi không muốn nghe nữa."

Richardson dừng lại. Cũng chẳng còn gì nhiều để nói: máy bay hạ cánh khẩn cấp xuống England – người dẫn đường đã cố gắng hết sức. Người ta kéo họ ra khỏi đống đổ nát của máy bay. Howard kỳ diệu thay không hề sứt mẻ sợi tóc nào, trong khi người dẫn đường thì đã không qua khỏi... Sau đó nhân viên y tế nói, nếu không phải vì mất quá nhiều máu do cố gắng lái máy bay trở về, anh ta đã có thể sống sót... Tòa án binh; kết tội... tự sát... Sau đó, báo cáo được giữ kín, toàn bộ sự việc bị phong tỏa.

Nhưng Harvey Warrender là người hiểu rõ tình hình. Ngay cả khi thêu dệt nên huyền thoại anh hùng giả tạo và ngu ngốc kia, ông ta vẫn luôn biết rõ sự thật.

"Ông muốn gì?" ông run rẩy hỏi. "Ông muốn tôi làm gì?"

Richardson thong thả nói: "Tôi muốn bản thỏa thuận bằng văn bản giữa ông và sếp."

Ngọn lửa phản kháng lóe lên trong mắt ông ta. "Nếu tôi không giao ra thì sao?"

Richardson nói: "Tôi hy vọng ông đừng hỏi tôi câu này."

"Tôi đang hỏi ông đấy."

Vị chỉ đạo Đảng vụ thở dài một tiếng thật sâu. "Nếu vậy, tôi sẽ tập hợp tình hình tòa án binh thành tài liệu, in ấn phát tán, gửi những tài liệu này bằng thư nặc danh trong phong bì trắng tới tất cả những nhân vật quan trọng ở Ottawa: nghị sĩ, bộ trưởng, tòa soạn báo, công chức, các thứ trưởng trong bộ của ông..."

"Đồ lợn ngu xuẩn!" Warrender tức đến mức không nói nên lời. "Đồ khốn nạn hạ lưu, đồ lợn."

Richardson nhún vai. "Tôi không hề muốn làm vậy, trừ khi ông ép tôi."

"Mọi người sẽ hiểu thôi," Harvey Warrender nói. Sắc máu trên mặt ông bắt đầu hồi phục. "Tôi nói cho ông biết, họ sẽ thấu hiểu và cảm thông. Howard lúc đó còn nhỏ; nó vẫn chỉ là một đứa trẻ..."

"Họ vốn dĩ đã luôn cảm thông," Richardson nói. "Và ngay cả bây giờ, họ vẫn sẽ thấy xót xa cho con trai ông. Nhưng không phải cho ông. Họ vốn dĩ đã có thể, nhưng giờ thì không nữa." Anh gật đầu về phía bức chân dung lõm vào trong tường, về phía những di vật vô lý và vô dụng dưới bức chân dung đó. "Họ sẽ ghi nhớ màn kịch này của ông, ông sẽ trở thành trò cười của Ottawa."

Anh tự nghi ngờ trong lòng liệu điều mình nói có phải là sự thật hay không. Khi người ta biết chuyện này, nhiều người sẽ cảm thấy tò mò, sẽ đưa ra đủ loại suy đoán, nhưng có lẽ ít ai sẽ cười. Đôi khi con người ta thể hiện sự thấu hiểu và cảm thông khó lường. Có lẽ, hầu hết mọi người sẽ cảm thấy kỳ lạ, kỳ lạ là điều gì đã bóp méo tâm hồn khiến Warrender thực hiện sự lừa dối này? Có phải ông ta muốn giấc mơ huy hoàng của chính mình được thể hiện trên người con trai? Có phải nỗi thất vọng to lớn và nỗi đau mất mát đã khiến tinh thần ông ta bị ảnh hưởng? Bản thân Richardson chỉ có thể cảm thấy một sự thương hại sâu sắc và đau đớn.

Nhưng Warrender lại tin rằng mình sẽ bị người đời chế giễu. Cơ mặt trên mặt ông rung lên. Ông đột ngột chạy về phía lò sưởi, chộp lấy một chiếc que cời lửa bên cạnh, rồi giơ lên, hung hăng đánh, chém, xé nát bức chân dung phía trên, cho đến khi chỉ còn lại khung ảnh và vài mảnh vải bạt. Sau đó ông đập nát mô hình máy bay, rồi ném túi tài liệu và mũ quân đội vào trong lò sưởi. Ông quay người lại, thở hổn hển hỏi: "Sao, thế này ông đã hài lòng chưa?"

Richardson cũng đứng dậy. Anh bình thản nói: "Tôi rất tiếc vì ông làm vậy. Ông không cần thiết phải làm thế."

Nước mắt của vị Bộ trưởng Di trú lại trào ra. Ông gần như phục tùng đi đến trước ghế rồi ngồi xuống, theo bản năng cầm lấy chiếc ly whisky mà ông đã đặt ở đó trước đó. "Được thôi," ông nói khẽ, "tôi sẽ đưa cho ông bản thỏa thuận đó."

"Cả tất cả các bản sao nữa, và một bản cam kết bảo đảm rằng không còn bản sao nào khác."

Warrender gật đầu.

"Khi nào đưa?"

"Cần hai ba ngày. Tôi phải đến Toronto. Bản thỏa thuận đó nằm trong một chiếc két sắt ở đó."

"Được thôi," Richardson chỉ thị. "Khi ông lấy được nó, tôi muốn ông giao trực tiếp cho sếp. Và không được để ông ta biết chuyện xảy ra tối nay. Đây cũng là một phần trong thỏa thuận giữa chúng ta, hiểu chưa?"

Warrender lại gật đầu.

Như vậy, sự sắp xếp này của Richardson đành phải dựa vào chữ tín của đối phương. Nhưng anh tin, đối phương sẽ không nuốt lời.

Harvey Warrender ngẩng đầu lên, trong mắt đầy thù hận. Richardson nghĩ, thật kỳ lạ, tâm trạng và sự lên xuống của cảm xúc người này lại có thể thay đổi nhanh đến thế.

"Đã từng có một thời gian, tôi có thể hủy hoại ông," Warrender nói chậm rãi. Sau đó ông lại gắt gỏng bồi thêm một câu, "Biết không, tôi hiện vẫn còn trong nội các đấy."

Richardson không tán đồng nhún vai. "Có lẽ. Nhưng nói thẳng ra, tôi nghĩ ông không còn tác dụng gì nữa rồi." Anh đi đến cửa, lại quay đầu nói: "Không cần đứng dậy đâu, tôi tự ra ngoài được."

Trên đường lái xe trở về, đủ loại phản ứng ập đến: cảm giác xấu hổ, ghê tởm, cảm giác đè nén nặng nề.

Lúc này, Brian Richardson cần sự ấm áp của tình người hơn bao giờ hết. Khi gần đến trung tâm thành phố, anh dừng lại bên một bốt điện thoại công cộng, để động cơ chiếc Jaguar chạy không tải, rồi quay số của Millie. Anh thầm cầu nguyện: Làm ơn hãy ở nhà đi, Millie, tối nay anh cần em. Làm ơn. Tiếng chuông trong ống nghe vang lên hồi lâu, nhưng không có ai bắt máy. Cuối cùng, anh đành phải gác ống nghe lại.

Không còn nơi nào để đi, chỉ có thể quay về căn hộ của chính mình. Anh thậm chí còn phát hiện ra mình đang hy vọng Eloise lần này sẽ ở nhà. Nhưng cô không có ở đó.

Anh bước qua từng căn phòng trống trải, rồi cầm lấy một chiếc ly cao chân, một chai rượu whisky lúa mạch đen chưa mở, bắt đầu tự chuốc say mình một cách vô định.

2 tiếng sau, vừa qua 1 giờ sáng, Eloise Richardson lạnh lùng, xinh đẹp, ăn mặc sang trọng mở cửa căn hộ bước vào. Cô đi vào phòng khách với những bức tường màu trắng sữa, được bày trí bằng đồ nội thất gỗ óc chó kiểu Thụy Điển, và phát hiện chồng mình đang nằm gục trên tấm thảm rộng màu be, say bí tỉ và ngáy khò khò. Bên cạnh anh là một cái chai rỗng và một chiếc ly thủy tinh bị đổ.

Cô nhăn mũi đầy ghê tởm, bước vào phòng ngủ của mình, rồi như thường lệ, khóa trái cửa lại.