Kỳ nghỉ Giáng sinh ngắn ngủi nhanh chóng kết thúc, tựa như nó chưa từng xảy ra.

Vào đúng ngày Giáng sinh, vợ chồng Haddon đi dự lễ Thánh thể vào buổi sáng. Sau đó họ trở về nhà tiếp đón một vài vị khách, hầu hết là khách công vụ cùng một số bạn bè gia đình, các hoạt động này kéo dài đến tận bữa trưa. Buổi chiều, vợ chồng Lexington lái xe đến thăm. Haddon và Lexington tự nhốt mình trong phòng nhỏ suốt hai tiếng đồng hồ để thảo luận về việc sắp xếp các cuộc đàm phán tại Washington. Sau đó, Margaret và James Haddon đã thực hiện cuộc gọi qua đường dây điện cực đại tây dương để trò chuyện với con gái, con rể và các cháu ngoại đang đón Giáng sinh ở London. Sau khi mỗi thành viên của hai bên đều đã trò chuyện xong, cuộc gọi kéo dài khá lâu. Haddon liếc nhìn đồng hồ, đắc ý nghĩ rằng người con rể doanh nhân giàu có của ông sẽ là người trả cước phí điện thoại chứ không phải ông. Tiếp đó, vợ chồng Haddon lặng lẽ dùng bữa tối. Sau bữa ăn, Haddon vào phòng làm việc riêng, còn Margaret ngồi một mình xem một bộ phim cũ trên truyền hình, đó là một bộ phim cảm động, ấm áp của James Hilton mang tên "Goodbye, Mr. Chips". Margaret bồi hồi nhớ lại những năm 30, bà và chồng đã từng cùng xem bộ phim này. Thế nhưng giờ đây, dàn diễn viên chính và biên kịch đều đã qua đời, còn vợ chồng Haddon cũng chẳng còn ghé rạp chiếu phim nữa... Đến 11 giờ 30 phút đêm, Margaret chúc ngủ ngon rồi tự mình lên giường, trong khi Haddon làm việc đến tận 1 giờ sáng.

Giáng sinh của Millie Friedman không quá vất vả nhưng cũng chẳng mấy thú vị. Cô thức dậy muộn vào buổi sáng, sau một hồi do dự, cô đến nhà thờ dự lễ nhưng không tham gia lễ Thánh thể. Buổi chiều, cô bắt taxi đến thăm một người bạn gái cũ ở Toronto. Người này hiện đã kết hôn và cũng đang sống tại Ottawa. Cô ấy mời Millie cùng dùng bữa tối Giáng sinh. Nhà cô ấy có vài đứa trẻ, Millie chưa ngồi được bao lâu thì lũ trẻ ngày càng nghịch ngợm. Cuối cùng, những chuyện họ nói với nhau chỉ xoay quanh việc dạy dỗ con cái, tìm người trông trẻ, chi phí sinh hoạt... khiến Millie cảm thấy vô cùng chán ngán. Một lần nữa, Millie nhận ra rằng cái gọi là "gia đình ngọt ngào" mà người ta vẫn ca tụng chẳng có chút sức hút nào với cô, xem ra cô vẫn sáng suốt. Cô thà chọn căn hộ tiện nghi của riêng mình, cuộc sống độc lập cùng công việc và trách nhiệm mà cô yêu thích còn hơn. Nghĩ đến đây, cô lại tự nhủ, có lẽ vì bản thân đang dần già đi nên tính khí mới trở nên lập dị. Nhưng khi đến lúc phải cáo từ, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Chồng của cô bạn đưa cô về căn hộ. Trên đường đi, anh ta có ý định tán tỉnh cô nhưng bị cô kiên quyết từ chối.

Suốt cả ngày, cô cứ mãi suy nghĩ về Brian Richardson, tự hỏi giờ này anh đang làm gì, liệu có gọi điện đến không. Khi anh cuối cùng không gọi, cô cảm thấy thất vọng tràn trề.

Lý trí mách bảo Millie rằng cô nên tránh lún sâu hơn vào những rắc rối tình cảm. Cô không ngừng tự nhắc nhở bản thân đừng quên tình trạng hôn nhân hiện tại của anh, giữa hai người không thể có bất cứ tình cảm vĩnh cửu nào, mà cô thì lại quá yếu lòng... Thế nhưng hình bóng của anh cứ mãi không chịu phai mờ trong tâm trí cô, ảo tưởng lấn át lý trí, một giọng nói khẽ khàng cứ vang vọng bên tai cô: "Anh cần em, Millie. Anh không biết còn cách nào khác để bày tỏ, chỉ biết là anh cần em..." Cuối cùng, cô chìm dần vào giấc ngủ với lời nói và ký ức ngọt ngào ấy.

Brian Richardson đã trải qua một ngày Giáng sinh bận rộn. Anh rời căn hộ của Millie từ sáng sớm, sau đó trở về nhà ngủ bốn tiếng đồng hồ rồi bị đồng hồ báo thức đánh thức. Anh phát hiện Eloise đã không về nhà cả đêm. Nhưng điều này đã chẳng còn khiến anh ngạc nhiên. Sau khi ăn sáng, anh lái xe đến trụ sở đảng trên đường Sparks. Anh ở đó gần như cả ngày để suy nghĩ và xây dựng chi tiết cho chiến dịch tuyên truyền đã thảo luận với Thủ tướng. Vì trong tòa nhà chỉ có anh và người gác cổng, không có bất kỳ sự quấy rầy nào nên công việc của anh rất hiệu quả. Khi trở về ngôi nhà trống trải của mình vào buổi chiều tối, anh cảm thấy khá mãn nguyện. Ban ngày, đã có một hai lần anh ngạc nhiên khi thấy mình vô thức nhớ lại dáng vẻ của Millie đêm hôm trước. Anh từng hai lần muốn gọi điện cho cô, nhưng lại tự cảnh báo bản thân phải thận trọng. Dù sao chuyện này cũng chỉ là chơi bời qua đường, không nên quá nghiêm túc. Buổi tối, anh đọc sách một lát rồi đi ngủ sớm.

Giáng sinh cứ thế trôi qua.

Bây giờ là 11 giờ sáng ngày 26 tháng 12.

"Nếu sáng nay ông muốn gặp ngài Warrender, ông ấy đang ở đây." Millie Friedman nói khi trợ lý hành chính của Thủ tướng bước ra từ phòng trong của văn phòng Haddon. Vị trợ lý hành chính là một thanh niên nghiêm túc và đầy tham vọng tên là Elliot Prosser, người có khả năng làm việc và sống độc lập rất tốt. Suốt cả buổi sáng, anh ta cứ ra ra vào vào không ngừng, chen chân giữa dòng người đến hẹn để xin chỉ thị, nhận lệnh và báo cáo kết quả với Haddon. Millie biết, phần lớn hoạt động này đều liên quan đến các cuộc đàm phán sắp tới tại Washington.

"Tại sao tôi phải gặp Warrender?" Haddon, người đang chăm chú đọc một văn kiện, ngẩng đầu lên nói với vẻ thiếu kiên nhẫn. Trên bàn ông còn bày la liệt nhiều tài liệu, trên đó in đậm hai chữ "Tuyệt mật", đều là các tư liệu liên quan đến phòng thủ liên lục địa. Haddon chưa bao giờ quan tâm đến các vấn đề quân sự, ngay cả lúc này, ông vẫn phải cố gắng hết sức để tập trung tinh thần nhằm tiêu hóa những dữ kiện trong văn kiện. Đôi khi điều khiến ông cảm thấy nản lòng là thời gian ông có thể dành cho các vấn đề phúc lợi xã hội lại quá ít ỏi, trong khi đó mới là mối quan tâm chính khi ông bắt đầu tham gia chính trị.

Millie vừa rót cà phê vào chiếc cốc chân không bằng nhôm, vừa bình tĩnh trả lời: "Tôi nhớ ông đã gọi điện tìm Warrender vào ngày trước kỳ nghỉ, lúc đó ông ấy không có nhà." Cô theo thói quen bỏ bốn viên đường vào cà phê, thêm nhiều kem, rồi cẩn thận đặt cốc và đĩa bánh quy sô-cô-la nhỏ lên tờ giấy thấm trên bàn Thủ tướng.

James Haddon đặt tập tài liệu xuống, cầm một chiếc bánh nhỏ lên cắn một miếng. Ông hài lòng nói: "Cái này ngon hơn cái vừa rồi. Cho thêm chút sô-cô-la nữa đi."

Millie mỉm cười. Nếu Haddon không quá tập trung vào công việc, ông hẳn sẽ nhận ra hôm nay Millie đặc biệt rạng rỡ và ăn mặc rất quyến rũ trong bộ vest kẻ ô màu nâu với những chấm tuyết xanh, bên trong là chiếc áo sơ mi màu xanh dịu nhẹ.

"Tôi nhớ là mình có gọi điện," Thủ tướng dừng lại một chút rồi nói. "Có chút rắc rối về vấn đề nhập cư ở Vancouver." Ông nói tiếp với vẻ hy vọng: "Nhưng có lẽ giờ chuyện đó đã xong xuôi rồi."

"E là chưa ạ," Millie nói với ông, "Richardson đã gọi điện riêng vào sáng nay." Cô nhìn vào cuốn sổ trên tay. "Anh ấy nhờ tôi chuyển lời đến ông rằng chuyện đó đã trở thành tin nóng ở vùng phía Tây, ngay cả báo chí miền Đông cũng bắt đầu quan tâm đến nó." Nhưng cô không nói với Thủ tướng rằng, Richardson còn nhiệt tình và ân cần thêm một câu qua điện thoại: "Millie, em là một người tuyệt vời, anh cứ nghĩ mãi về chuyện này, anh nghĩ chúng ta nên nói chuyện lại sớm thôi."

James Haddon thở dài: "Tôi nghĩ tốt nhất là nên gặp Harvey Warrender. Cô phải tìm cách gọi ông ta đến, mười phút là đủ."

"Vâng," Millie nói, "Tôi sẽ sắp xếp việc này trong sáng nay."

Haddon vừa nhấp cà phê vừa hỏi: "Tài liệu tồn đọng bên ngoài còn nhiều không?"

Millie lắc đầu. "Không còn việc khẩn cấp nào ạ. Tôi đã chuyển vài việc cần giải quyết gấp cho ông Prosser."

"Tốt lắm." Thủ tướng hài lòng gật đầu. "Cố gắng làm như vậy trong vài tuần tới nhé, Millie."

Đôi khi, ngay cả lúc này, ông vẫn luôn có cảm giác luyến tiếc quá khứ với Millie, chỉ là ham muốn thể xác đã sớm bay biến từ lâu. Đôi khi ông thậm chí cảm thấy kỳ lạ, tại sao lúc đó mình lại xảy ra chuyện đó với cô... bao gồm cả mối tình vụng trộm giữa họ; và cả những tình cảm nồng nhiệt thuở ấy. Tất nhiên, lúc đó ông thường cảm thấy rất cô đơn, điều mà các nghị sĩ hàng ghế sau ở Ottawa thường gặp phải; cùng với cảm giác trống rỗng mỗi khi quốc hội họp mà ông chẳng có việc gì làm. Và lúc đó, Margaret lại thường xuyên vắng mặt... Nhưng giờ nghĩ lại, mọi thứ dường như quá xa xôi, quá hư ảo.

"Còn một việc nữa, tôi thực sự không muốn làm ông phân tâm," Millie ngập ngừng nói. "Có một lá thư từ ngân hàng. Lại nhắc nhở ông đã chi tiêu vượt mức."

Haddon thu hồi suy nghĩ, vẻ mặt u sầu nói: "Tôi đã sớm lo là họ sẽ viết thư thúc giục mà." Giống như 3 ngày trước khi Margaret nhắc đến chuyện này, ông cảm thấy phẫn nộ vì bản thân phải xử lý những chuyện vụn vặt như vậy vào thời điểm quan trọng này. Ông nghĩ, có lẽ đây là lỗi của chính mình. Ông biết chỉ cần mình lan truyền chuyện này cho vài người ủng hộ giàu có trong đảng và những người bạn Mỹ hào phóng, tiền bạc và quà cáp sẽ lặng lẽ đổ về phía ông mà không kèm theo bất kỳ điều kiện nào. Những vị Thủ tướng tiền nhiệm đều từng làm như vậy, nhưng Haddon luôn từ chối, chủ yếu là vì lòng tự trọng. Ông nghĩ, cuộc đời ông bắt đầu từ sự bố thí của trại trẻ mồ côi, ông tuyệt đối không thể dung thứ cho việc sau cả đời phấn đấu, ông lại phải quay lại sống dựa vào sự bố thí của người khác.

Ông nhớ lại sự lo lắng của Margaret về tốc độ cạn kiệt của số tiền tiết kiệm ít ỏi của họ. "Cô nên gọi cho Quỹ tín thác Montreal," ông chỉ thị cho Millie. "Xem liệu ông Mordocks có thể đến gặp tôi nói chuyện được không."

"Tôi đã nghĩ có lẽ ông muốn gặp ông ấy nên đã kiểm tra rồi," Millie trả lời, "Ông ấy chỉ có thời gian vào chiều muộn hôm nay, tôi đã hẹn ông ấy lúc đó ạ."

Haddon gật đầu đồng ý. Ông luôn rất biết ơn sự nhanh nhẹn và hiệu quả của Millie.

Ông đã uống hết cà phê trong cốc, ông rất thích cà phê nóng hổi, cũng rất thích loại cà phê thật ngọt và nhiều kem. Millie lại rót thêm cho ông một cốc nữa. Ông ngả ghế ra sau, đắc ý thư giãn. Ông rất trân trọng vài phút giây thư thái hiếm hoi trong ngày này. 10 phút nữa, ông sẽ lại quay trở lại với công việc căng thẳng và tập trung, nhịp độ làm việc của ông thường khiến các trợ lý khó lòng theo kịp. Millie hiểu rõ điều này và trong những năm qua đã dần học được cách thư giãn trong thời gian nghỉ ngơi. Cô biết Haddon cũng thích như vậy. Ông tùy ý nói: "Cô đã xem bản ghi chép chưa?"

"Là bản ghi chép cuộc họp Ủy ban Quốc phòng ạ?"

Haddon gật đầu, lại cầm một chiếc bánh sô-cô-la lên.

"Vâng," Millie nói, "Tôi đã xem rồi."

"Cô thấy thế nào?"

Millie cân nhắc một chút. Mặc dù câu hỏi này rất tùy ý, nhưng cô biết Haddon muốn nghe câu trả lời thực tế. Haddon từng phàn nàn với cô: "Tôi mất một nửa thời gian để đoán xem người khác đang nghĩ gì, vì họ không nói cho tôi sự thật; họ chỉ nói những gì họ nghĩ tôi muốn nghe."

"Tôi không rõ sau khi làm thế, chúng ta với tư cách là người Canada sẽ còn lại gì," Millie nói. "Nếu nó thành hiện thực, nghĩa là Hiến chương Liên minh thành hiện thực, tôi thấy chúng ta sẽ không bao giờ có thể quay lại trạng thái trước đây được nữa."

"Đúng vậy," Haddon nói, "Tôi cũng nghĩ như thế."

"Vậy, đây chẳng phải là sự khởi đầu của việc thôn tính một quốc gia sao? Cuối cùng chúng ta sẽ trở thành một phần của nước Mỹ. Cuối cùng chúng ta sẽ mất sạch chủ quyền độc lập." Ngay cả khi đặt những câu hỏi này, bản thân cô cũng tự hỏi: Dù là vậy thì đã sao nào? Rốt cuộc cái gọi là độc lập là gì? Ngoài việc là một ảo tưởng mà người ta hay bàn tán, thì nó còn có thể là gì nữa? Không ai có thể thực sự độc lập, mãi mãi không bao giờ. Quốc gia cũng vậy. Cô muốn biết Brian Richardson nghĩ gì; cô thực sự muốn nói chuyện với anh ngay bây giờ.

"Có lẽ chúng ta thực sự sắp bị nuốt chửng, hoặc ít nhất trong một thời gian là như vậy," Haddon chậm rãi nói. "Khả năng khác là, sau một cuộc chiến tranh, kết quả sự việc lại trái ngược hoàn toàn." Ông dừng lại, khuôn mặt dài của ông phủ đầy vẻ suy tư. Sau đó ông nói tiếp: "Cô biết không, Millie, chiến tranh có cách thay đổi thế giới rất độc đáo. Nó có thể làm cạn kiệt các đại quốc, kéo sập các cường quyền, đôi khi, những quốc gia tự cho rằng mình đã thắng thực ra lại là kẻ thất bại. Đế chế La Mã chính là như vậy. Các quốc gia khác ở các thời kỳ khác cũng từng trải qua chuyện này: Phrygia, Hy Lạp cổ đại, Tây Ban Nha, Pháp, và cả Anh. Liên Xô và Mỹ cũng có thể đi theo con đường này, có khả năng cuối cùng cả hai đều sẽ suy tàn, khiến Canada trở thành cường quốc số một thế giới." Ông dừng lại một chút rồi nói thêm: "Người ta thường sai lầm khi nghĩ rằng những thay đổi lịch sử vĩ đại luôn xảy ra ở thời đại của người khác."

Trong lòng Haddon còn một suy nghĩ khác chưa nói ra, đó là, một Thủ tướng Canada trong một liên minh có thể dễ dàng phát huy ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với khi độc lập. Ông có khả năng trở thành người hòa giải giữa các cường quốc, từ đó nắm giữ quyền lực và uy thế trong tay, mà những quyền lực và uy thế này hoàn toàn có thể phát huy và mở rộng. Cuối cùng, nếu chính Haddon có thể nắm giữ những quyền lực đó, nó sẽ được sử dụng để phục vụ lợi ích của quốc gia ông. Quan trọng nhất, tuyệt đối không được buông bỏ sợi dây độc lập cuối cùng của Canada, đó mới là quyền lực và mấu chốt.

"Tôi nghĩ, việc di chuyển căn cứ tên lửa lên phía Bắc là rất quan trọng," Millie nói, "Và tôi cũng hiểu việc bảo vệ vùng sản xuất lương thực khỏi bụi phóng xạ là quan trọng. Nhưng tất cả những điều này đều tất yếu có nghĩa là chiến tranh sắp xảy ra, phải không?"

Liệu ông có nên nói sự thật với cô không? Nói với cô rằng ông tin chiến tranh là không thể tránh khỏi, nên chuẩn bị sớm để sinh tồn? Haddon quyết định không nói. Đây là một lập luận mà ông không thể công khai với công chúng, đã vậy thì tốt nhất bây giờ hãy thử tìm cách né tránh nó.

"Chúng ta làm vậy là đang chọn đối tác, Millie," ông cẩn thận nói. "Điều chúng ta hy vọng là đưa ra lựa chọn sớm nhất có thể khi nó còn ý nghĩa. Theo một ý nghĩa nào đó, lựa chọn duy nhất của con người luôn là tin vào những gì họ muốn tin. Nhưng con người luôn thích trì hoãn việc đưa ra lựa chọn; luôn muốn tránh né quyết định; luôn muốn ngồi chờ thực tế khắc nghiệt tự biến mất." Ông lắc đầu. "Nhưng giờ thì không xong rồi."

Cô thử hỏi: "Để thuyết phục người dân, có phải là quá khó không?"

Thủ tướng cười nhanh: "Tôi nghĩ là có. Thậm chí có thể khiến nơi này của tôi loạn cả lên."

"Nếu tình huống đó xảy ra, tôi sẽ sắp xếp mọi việc đâu vào đấy." Millie nói, từ tận đáy lòng trào dâng một tình yêu và sự ngưỡng mộ đối với ông. Những năm qua, cô đã tận mắt chứng kiến ông đạt được những thành tựu to lớn như thế nào, mà giờ đây lại đang tự gánh thêm nhiều trọng trách lên vai mình.

James Haddon bình tĩnh nói: "Cô luôn sắp xếp mọi việc đâu vào đấy, Millie. Điều đó giúp tôi rất nhiều." Ông đặt cốc xuống, đây là tín hiệu cho thấy thời gian nghỉ ngơi đã kết thúc.

40 phút sau, sau khi hoàn thành ba cuộc hẹn, Millie dẫn ngài Harvey Warrender vào.

"Mời ngồi." Giọng Haddon rất lạnh lùng. Bộ trưởng Bộ Công dân và Nhập cư với thân hình cao lớn ngồi vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc. Cơ thể ông ta cử động không thoải mái.

"Nói thật nhé, Jim," ông ta cố gắng chân thành nói, "Nếu cậu gọi tôi đến chỉ để nói với tôi rằng tối hôm đó tôi đã làm mất mặt, thì cứ để tôi tự nói trước đi. Tôi thực sự đã làm mất mặt, tôi thực sự xin lỗi."

"Rất tiếc," Haddon nói một cách chua chát, "Giờ mới nói có phải muộn quá rồi không? Hơn nữa, ngay cả khi cậu muốn làm một gã say xỉn trên phố, thì Dinh Tổng đốc cũng không phải nơi để cậu bắt đầu. Tôi nghĩ chắc cậu biết, ngày hôm sau cả Ottawa đều bàn tán về chuyện này." Ông khó chịu nhận ra bộ vest Warrender đang mặc cũng cần phải ủi lại.

Warrender tránh ánh mắt rực lửa bắn ra từ phía trên chiếc mũi dài của Thủ tướng. Ông ta vung tay tự trách mình: "Tôi biết, tôi biết."

"Tôi hoàn toàn có lý do để yêu cầu cậu chủ động từ chức."

"Tôi hy vọng cậu đừng làm vậy, Thủ tướng. Tôi chân thành hy vọng cậu đừng làm thế." Harvey Warrender nhoài người về phía trước, trên cái đầu hói của ông ta rịn ra những giọt mồ hôi. Haddon nghĩ, liệu cách dùng từ và giọng điệu của ông ta có hàm chứa ý đe dọa không? Rất khó xác định. Warrender mỉm cười, sau đó khẽ nói: "Có lẽ tôi còn có thể nói về một ý tưởng khác của mình," ông ta khôi phục lại chút tự tin vốn có. "Đó là: gravioraquaedamsuntremediapericulis. Câu này của nhà thơ La Mã cổ đại Virgil dịch ra có nghĩa là 'một số biện pháp cứu vãn còn tồi tệ hơn cả nguy hiểm ban đầu'."

"Tôi còn nghe được một điển tích về tiếng lừa kêu đấy," Haddon giận dữ đáp trả. Việc đối phương thích dẫn kinh điển luôn khiến ông cảm thấy vô cùng phản cảm. Ông căng mặt nói tiếp: "Tôi vừa định nói rằng ngoài cảnh cáo ra, tôi không định thực hiện thêm hành động nào khác. Tôi khuyên cậu đừng chọc tôi đổi ý."

Warrender đỏ mặt. Ông ta nhún vai, khẽ lầm bầm: "Còn lại là sự im lặng."

"Lý do chính gọi cậu đến là muốn nói chuyện về một sự kiện nhập cư xảy ra ở Vancouver. Có vẻ lại là loại rắc rối mà chúng ta cố gắng tránh né."

"À ha!" Đôi mắt Harvey Warrender ngay lập tức lóe lên tia sáng quan tâm. "Tôi có một báo cáo đầy đủ về chuyện này, Thủ tướng, tôi có thể nói cho cậu biết mọi thứ."

"Tôi không muốn nghe," Haddon nói với vẻ thiếu kiên nhẫn. "Quản lý bộ của cậu là việc của cậu, còn tôi có việc quan trọng hơn." Ánh mắt ông quét qua những chồng tài liệu về phòng thủ liên lục địa trên bàn. Ông thực sự muốn quay lại với những tài liệu này ngay lập tức. "Tôi chỉ muốn chuyện này kết thúc ngay lập tức, biến mất khỏi mặt báo."

Warrender nhướng mày. "Cậu không mâu thuẫn sao? Lúc thì muốn tôi quản lý tốt bộ của mình, lúc lại muốn tôi kết thúc một sự việc..."

Haddon không vui ngắt lời ông ta. "Bây giờ tôi muốn cậu thực thi chính sách của chính phủ, thực thi chính sách của tôi, đó là tránh xảy ra các sự kiện nhập cư gây tranh cãi, nhất là khi cuộc bầu cử năm sau đã rất gần rồi," và—ông ngập ngừng một chút—"còn có những việc khác sắp xảy ra nữa. Đêm đó chúng ta đều đã nói về những chuyện này." Ông mỉa mai một câu cay nghiệt: "Có lẽ cậu không nhớ?"

"Tôi không say đến mức đó!" Lần này là Warrender nổi giận. "Lúc đó tôi đã nói cho cậu biết quan điểm của tôi về cái gọi là chính sách nhập cư, những lời đó của tôi hiện tại vẫn còn hiệu lực. Chúng ta hoặc là xây dựng một số luật nhập cư mới, thực tế, thừa nhận những gì chúng ta và mỗi chính phủ tiền nhiệm đều đang làm..."

"Thừa nhận cái gì?"

James Haddon đứng dậy bên bàn làm việc. Harvey Warrender ngẩng đầu nhìn ông, khẽ khàng nhưng đầy căng thẳng nói: "Thừa nhận rằng chính sách của chúng ta mang tính phân biệt đối xử. Tại sao không dám thừa nhận? Đây chẳng phải là đất nước của chúng ta sao? Thừa nhận rằng đằng sau chính sách nhập cư của chúng ta có quy định về màu da, có hạn ngạch chủng tộc, và cấm người da đen cùng người phương Đông nhập cảnh, các chính phủ tiền nhiệm luôn làm như vậy, hà cớ gì bây giờ phải thay đổi? Thừa nhận rằng chúng ta cần người Anglo-Saxon, cần một tỷ lệ thất nghiệp nhất định. Hãy thừa nhận rằng chúng ta thực tế đã đặt ra hạn ngạch nghiêm ngặt để hạn chế người Ý và người các nước khác, và rất cẩn thận với tỷ lệ người Công giáo La Mã. Hãy ngừng làm những kẻ đạo đức giả đi. Hãy xây dựng một đạo luật nhập cư trung thực, phản ánh khách quan thực trạng. Đừng để chúng ta ở Liên Hợp Quốc thì bày ra một bộ mặt, anh em thân thiết với người da màu, mà trong nước lại là một bộ mặt khác..."

"Cậu điên rồi sao?" Haddon gần như không tin vào tai mình, ông hỏi nhỏ bằng giọng gần như thì thầm. Mắt ông nhìn chằm chằm vào Warrender. Ông nghĩ, tất nhiên, ông từng được cảnh báo trước, Warrender từng nói những lời tương tự tại buổi tiệc chiêu đãi ở dinh thự... nhưng lúc đó ông cho rằng ông ta uống nhiều quá... Ông bỗng nhớ lại lời của Margaret: "Em đôi khi tự hỏi, không biết Harvey có hơi điên không."

Harvey Warrender thở nặng nề; cánh mũi ông ta phập phồng. "Không," ông ta nói, "Tôi không điên; chỉ là hơi chán ghét cái sự giả tạo chết tiệt đó thôi."

"Trung thực là tốt," Haddon nói. Cơn giận của ông đã dịu xuống. "Nhưng đó chỉ có thể là hành động tự sát về chính trị."

"Nếu không ai thử thì làm sao biết kết quả rốt cuộc sẽ ra sao? Làm sao chúng ta biết người dân không muốn biết những gì họ đã biết?"

James Haddon bình tĩnh hỏi: "Vậy kế sách của cậu là gì?"

"Ý của anh là, nếu chúng ta không soạn thảo luật di trú mới, thì tôi phải làm sao đây?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì tôi sẽ thực thi triệt để bộ luật hiện hành này," Harvey Warrender quả quyết nói. "Tôi sẽ chấp hành luật pháp mà không có bất kỳ ngoại lệ hay che đậy nào, tuyệt đối không dùng đến những thỏa hiệp ngầm, tránh để những sự việc khó coi lộ ra trên mặt báo. Có lẽ như vậy sẽ khiến nhân dân nhìn rõ bộ luật này rốt cuộc là thứ hàng hóa gì."

"Nếu làm vậy, tôi hy vọng anh hãy từ chức," James Howden nói với vẻ mặt vô cảm.

Hai người đứng đối diện nhau. "Ồ, không," Harvey Warrender khẽ nói, "Ồ, không."

Im lặng.

"Tôi đề nghị anh nói rõ ràng hơn," James Howden nói. "Anh có điều gì muốn nói sao?"

"Tôi nghĩ anh biết mà."

Thủ tướng căng cứng gương mặt, ánh mắt không hề nao núng. "Từ tôi dùng là 'nói rõ ràng hơn'."

"Được thôi, nếu anh muốn vậy thì được thôi." Harvey Warrender đã ngồi xuống. Ông ta nói năng lưu loát như thể đang bàn chuyện làm ăn. "Chúng ta từng đạt được một thỏa thuận."

"Đó là chuyện từ rất lâu rồi."

"Thỏa thuận đó không có thời hạn."

"Dù thế nào đi nữa thì nó cũng đã được thực hiện xong xuôi rồi."

Harvey Warrender bướng bỉnh lắc đầu. "Thỏa thuận đó không có thời hạn." Tay ông ta lần mò trong túi áo trong, lấy ra một tờ giấy gấp lại, rồi ném lên bàn Thủ tướng. "Anh tự mình xem đi."

Howden đưa tay ra. Ông nhận thấy tay mình đang run rẩy. Nếu đây là bản gốc của thỏa thuận đó, bản duy nhất... nhưng đây là một bản photocopy.

Sự tự chủ của ông bay biến sạch. "Đồ ngu!"

"Sao vậy?" Biểu cảm của đối phương vẫn dửng dưng.

"Anh lại đi photocopy..."

"Không ai biết tôi đã copy cái gì. Lúc copy tôi luôn đứng cạnh máy photocopy."

"Bản photocopy thì phải có bản gốc (âm bản)."

"Tôi đã lấy được bản gốc," Warrender bình tĩnh nói. "Tôi giữ nó để phòng hờ tương lai nếu cần thêm bản sao, bản gốc cũng rất an toàn." Ông ta phẩy tay. "Sao anh không xem đi? Những điều chúng ta bàn lúc đầu đều ở trên đó."

Howden cúi đầu, những dòng chữ trên giấy đập vào mắt ông. Câu chữ ngắn gọn, rõ ràng, là nét chữ của chính ông: 1. Har. Warrender rút khỏi vị trí lãnh đạo, sẽ ủng hộ Jam. Howden. 2. Cháu trai của Har. Warrender (Har. Ober) sẽ sở hữu đặc quyền truyền hình XX. 3. Har. Warrender vào nội các của Howden - tự chọn chức Bộ trưởng (trừ Bộ Ngoại giao và Bộ Y tế). Jam. How không bãi miễn Har. War, trừ khi vì tội lạm quyền, bê bối. Trong trường hợp sau, Har. War tự chịu hoàn toàn trách nhiệm, không liên quan đến Jam. How.

Phía dưới cùng là ngày tháng, đó là một ngày của 9 năm trước. Còn có chữ ký tắt nguệch ngoạc của hai người.

Harvey Warrender bình thản nói: "Anh xem đi - đúng như tôi đã nói, thỏa thuận này không có thời hạn."

"Harvey," Thủ tướng nói chậm rãi, "Anh nghe lời khuyên của tôi được không? Chúng ta từng là bạn..." Đầu óc ông đang suy tính nhanh chóng. Chỉ cần một bản photocopy rơi vào tay nhà báo, nó sẽ trở thành vũ khí chí mạng, ông sẽ không thể giải thích, không thể dàn xếp, sự sụp đổ về chính trị là điều không thể tránh khỏi. Chỉ còn nước bị vạch trần, bị nhân dân khinh rẻ... Lòng bàn tay ông đã đổ mồ hôi.

Warrender lắc đầu ở đó. Howden cảm thấy trước mặt mình dựng lên một bức tường... không thể lý giải, không thể vượt qua. Nhưng ông lại cố gắng thêm lần nữa. "Còn nhớ điển tích 'một cân thịt' không? Harvey, muốn cắt một cân thịt trên người kẻ khác, tất yếu sẽ mang đến rất nhiều máu. Bây giờ anh còn muốn làm gì nữa?"

"Tôi nói cho anh biết!" Warrender rướn người qua bàn, hạ thấp giọng nói một cách tàn nhẫn. "Để tôi ở lại nội các; để tôi làm một chút việc có ý nghĩa để cân bằng lại. Nếu chúng ta viết lại luật di trú, viết một cách thực tế, chúng ta làm thế nào thì viết thế ấy, thì có lẽ nhân dân sẽ cảm thấy lương tâm trỗi dậy, sẽ yêu cầu thay đổi. Có lẽ chính sách hiện tại của chúng ta nên thay đổi. Có lẽ điều cuối cùng cần thiết chính là sự thay đổi. Nhưng nếu không thể nói thật trước, chúng ta sẽ không thể bắt đầu thay đổi."

Howden lúng túng lắc đầu. "Anh không nói ra đạo lý, tôi không hiểu nổi."

"Vậy để tôi thử giải thích xem. Anh nhắc đến điển tích một cân thịt. Anh tưởng tôi quan tâm sao? Anh nghĩ tôi không muốn quay lại quá khứ, nếu có thể, hủy bỏ vụ giao dịch giữa chúng ta sao? Tôi nói cho anh biết, có vô số đêm tôi trằn trọc không ngủ được, tôi nguyền rủa chính mình, nguyền rủa cái ngày tôi thực hiện vụ giao dịch đó, cho đến tận lúc trời sáng."

"Tại sao lại như vậy, Harvey?" Có lẽ, nếu hai người họ nói thẳng mọi chuyện ra, sẽ có lợi... bất cứ chuyện gì cũng có thể có lợi...

"Tôi đã bán đứng chính mình, đúng không?" Warrender xúc động. "Vì một bát canh thịt không đáng giá như thế mà bán đứng bản thân. Kể từ đó, tôi đã hàng ngàn lần mong ước mình có thể quay lại hội trường đó, đánh cược một phen với anh, để số phận quyết định."

Howden dịu dàng nói: "Tôi nghĩ khi đó tôi vẫn sẽ thắng, Harvey." Trong chốc lát, ông nảy sinh một nỗi thương cảm mãnh liệt. Ông nghĩ, tội lỗi của chúng ta đang trừng phạt chúng ta, chỉ là dựa vào tình cảnh khác nhau của mỗi người mà hình thức khác nhau thôi.

"Điều đó chưa chắc," Harvey nói chậm rãi. Ông ngước mắt lên. "Tôi luôn nói không chắc, Jim, biết đâu người đáng lẽ ngồi đây phải là tôi chứ không phải anh."

Hóa ra là vậy, Howden nghĩ. Gần giống với dự đoán ban đầu của ông, chỉ là trong đó còn trộn lẫn thêm vài yếu tố khác, lương tri và giấc mộng về vinh quang kết hợp lại với nhau. Đây là một sự kết hợp đáng sợ. Ông cảnh giác hỏi: "Chẳng phải anh cũng có chút mâu thuẫn sao? Một mặt nói anh nguyền rủa thỏa thuận đó, nhưng lại nhất định phải tuân thủ các điều kiện trong đó."

"Điều tôi muốn cứu vãn là thứ tốt đẹp, mà nếu tôi cho phép anh bãi miễn tôi, thì tôi xong đời rồi. Cho nên tôi nhất định phải kiên trì với nó." Warrender lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. Hai bên im lặng một lúc. Ông nói khẽ hơn: "Đôi khi tôi nghĩ, nếu hai chúng ta bị vạch trần thì tốt. Cả hai chúng ta đều là kẻ lừa đảo - anh và tôi. Có lẽ như vậy mới có thể gột rửa vết nhơ của chúng ta."

Ôm suy nghĩ này thật nguy hiểm. "Không," Howden nói nhanh, "Còn có cách tốt hơn, hãy tin tôi." Bây giờ ông chắc chắn một điều: tâm lý của Harvey Warrender không ổn định. Nếu cần thiết, phải dẫn dắt, dỗ dành ông ta như một đứa trẻ.

"Được thôi," James Howden nói. "Chúng ta quên chuyện yêu cầu anh từ chức đi."

"Vậy còn luật di trú?"

"Luật di trú sẽ không thay đổi," Howden quả quyết nói. Sự thỏa hiệp đều có giới hạn, ngay cả lúc này cũng vậy. "Hơn nữa, tôi muốn anh thực hiện một vài biện pháp đối với tình hình ở Vancouver."

"Tôi sẽ thực thi luật pháp," Warrender nói. "Tôi sẽ nghiên cứu lại một lần nữa: tôi cam đoan với anh. Nhưng tôi sẽ thực thi luật pháp - một cách triệt để."

Howden thở dài. Chỉ còn cách đó thôi. Ông gật đầu, ra hiệu cuộc gặp đã kết thúc.

Sau khi Warrender đi, Howden ngồi lặng lẽ một lúc, suy ngẫm về vấn đề không đúng thời điểm đột ngột nảy sinh này. Ông nghĩ, bây giờ xem thường mối đe dọa đối với sự an toàn của mình là sai lầm, khí chất của Warrender vốn dĩ chưa bao giờ ổn định; mà bây giờ, sự bất ổn này dường như đã gia tăng.

Trong chốc lát, ông thực sự cảm thấy kỳ lạ, sao mình có thể làm chuyện đó... liều lĩnh buộc chặt vận mệnh của mình vào một mảnh giấy nhỏ, trong khi sự đào tạo và kinh nghiệm pháp lý lẽ ra phải cảnh báo ông về sự nguy hiểm đó. Nhưng tham vọng thường khiến người ta làm càn, khiến người ta đánh liều, đôi khi thậm chí mạo hiểm cực lớn. Người khác cũng từng làm như vậy. Nhiều năm sau nhìn lại, cách làm khi đó gần như điên rồ, gần như mất trí. Nhưng lúc đó, dưới sự thúc đẩy của tham vọng, do thiếu nhận thức về những gì sắp xảy ra...

Ông nghĩ, để đảm bảo an toàn, tốt nhất đừng chọc vào Harvey Warrender, ít nhất tạm thời phải chú ý. Còn về việc Warrender cuồng nhiệt nói muốn soạn thảo lại luật pháp, đây lại không phải vấn đề gây nguy hiểm. Ngay cả với cấp phó của mình, ông ta cũng khó tìm được người tán đồng. Mà các quan chức dân sự cấp cao cũng có cách chuyên trì hoãn những biện pháp mà họ không tán thành. Đồng thời, nếu không có sự đồng ý của cuộc họp nội các, vấn đề lập pháp không thể được đưa vào chương trình nghị sự, nhưng nên cố gắng hết sức tránh xung đột trực tiếp giữa Warrender và các thành viên nội các khác.

Cho nên cách duy nhất là không làm gì cả, chỉ hy vọng mọi chuyện chuyển biến theo hướng tốt nhất. Vẫn là chiến lược chính trị cũ rích đó. Tất nhiên, Brian Richardson sẽ không vui về điều này; ông ta rõ ràng muốn thực hiện một số hành động nhanh chóng quyết đoán. Muốn giải thích cho ông ta lý do tại sao không thể thực hiện bất kỳ hành động nào là rất khó. Tương tự, đối với sự kiện Vancouver cũng chỉ có thể làm từ từ, bản thân Howden chỉ có thể bày tỏ ủng hộ đối với bất kỳ phán quyết nào mà Bộ Di trú của Warrender đưa ra. Không sai, chuyện này quả thật rất đáng tiếc, nhưng nó còn chưa tính là sự kiện lớn, cùng lắm chỉ có thể thu hút một vài lời chỉ trích thấp giọng, chính phủ trước đây cũng từng gặp phải sự buộc tội này, chính phủ muốn tránh né lần chỉ trích này tất nhiên cũng không thành vấn đề.

Howden nghĩ, việc đầu tiên cần nhớ là làm sao bảo vệ sự lãnh đạo của chính mình. Mọi thứ đều phụ thuộc vào điểm này, dù là bây giờ hay tương lai, phần lớn đều phụ thuộc vào điểm này. Vì người khác, ông phải giữ được quyền lực. Vào lúc này, chưa có bất kỳ người nào khác có thể thay thế hoàn toàn được ông.

Millie Friedman nhẹ nhàng bước vào. "Cần ăn trưa không?" cô dùng chất giọng nữ trầm của mình hỏi, "Anh muốn dùng ở đây không?"

"Không," ông trả lời. "Tôi muốn đổi không khí."

10 phút sau, Thủ tướng mặc một chiếc áo khoác đen cắt may tinh tế, đầu đội mũ Eden, bước nhanh ra khỏi tòa nhà East Block, hướng về phía cổng Peace Tower và nhà hàng quốc hội. Hôm nay thời tiết nắng ráo, khô lạnh và sảng khoái, bên đường và vỉa hè chất đầy tuyết đọng, dưới ánh nắng nước tuyết trên đường đang bốc hơi khô dần. Ông nảy sinh cảm giác ưu việt đàng hoàng. Thỉnh thoảng ông lại thân thiện đáp lại những lời chào kính trọng của mọi người và sự chào hỏi của cảnh sát hoàng gia. Ông đã dần quên đi sự khó chịu do chuyện của Warrender gây ra; dường như còn có những việc quan trọng hơn.

Millie Friedman cũng như hầu hết mọi khi, gọi điện bảo người mang cà phê và bánh mì sandwich đến, dùng bữa trưa tại văn phòng. Sau đó cô cầm một tờ ghi nhớ bước vào văn phòng Thủ tướng, trên ghi nhớ toàn là những việc gấp cần xử lý ngay. Cô đặt tờ giấy này vào ngăn tài liệu "cần xử lý" trên bàn viết. Bàn viết rất lộn xộn, giấy tờ đặt lung tung khắp nơi, nhưng Millie không dọn dẹp nó. Cô biết vào giữa ngày, Howden không muốn đồ trên bàn bị người khác động vào. Nhưng trên bàn có một tờ giấy trắng đặt riêng biệt thu hút sự chú ý của cô. Cô lật tờ giấy đó lại, phát hiện đó là một bản photocopy.

Cô đọc đi đọc lại hai lần mới hiểu ý nghĩa những gì viết trên giấy, khi Millie đọc hiểu rồi, cô phát hiện toàn thân mình đang run rẩy. Nội dung trên giấy quá đáng sợ. Nó giải thích rất nhiều bí ẩn mà cô không hiểu suốt nhiều năm nay: đại biểu đảng... thắng lợi của Howden... chuyện thất tình của chính cô.

Cô còn biết, tờ giấy nhỏ này còn có thể dẫn đến sự hủy hoại sự nghiệp chính trị của hai người.

Tờ giấy này sao lại ở đây? Rõ ràng họ đã thảo luận về nó... ngay trong hôm nay, khi Thủ tướng và Harvey Warrender gặp mặt. Nhưng tại sao chứ? Việc này đối với ai trong hai người cũng không có lợi mà? Bản gốc của nó đâu? Cô suy nghĩ nhanh chóng. Những câu hỏi này khiến cô cảm thấy sợ hãi. Cô thực sự ước mình không động vào tờ giấy đó, ước mình không biết gì cả. Tuy nhiên...

Đột nhiên, trong lòng cô dâng lên một mối hận thù mãnh liệt đối với James Howden. Sao ông có thể làm vậy? Lúc đó tình cảm giữa hai người họ quấn quýt biết bao; mà nếu ông thực sự thất bại trong việc cạnh tranh vị trí lãnh đạo đảng, họ đã có thể chia sẻ hạnh phúc, cùng hoạch định tương lai. Cảm xúc của cô tự hỏi: tại sao ông lại làm việc bất công như vậy? Ít nhất cũng nên cho cô một cơ hội tranh giành chiến thắng. Nhưng cô biết, cô chưa bao giờ có cơ hội đó...

Gần như cũng đột ngột như vậy, cơn giận của cô biến mất, theo đó là sự bi ai và thương cảm. Cô hiểu, Howden làm vậy vì ông chỉ có thể làm vậy. Khao khát quyền lực, vì đánh bại đối thủ, vì thành công chính trị... những thứ này chưa bao giờ là áp đảo tất cả. Trước mặt chúng, cuộc sống cá nhân... thậm chí tình yêu... đều không đáng kể. Vẫn luôn như vậy: cô chưa bao giờ có cơ hội...

Nên nghĩ đến vấn đề thực tế.

Millie dừng ở đó, cô muốn bình tĩnh suy nghĩ. Rõ ràng, bây giờ có người đang đe dọa Thủ tướng, cũng đe dọa những người khác. Nhưng James Howden là người duy nhất cô quan tâm... thời gian đã qua dường như quay trở lại. Cô nhớ, chính vào sáng nay cô lại quyết tâm phải bảo vệ tốt cho ông. Nhưng làm sao cô có thể... lợi dụng tình huống này... cô tin chắc không ai hiểu rõ tình huống này, có lẽ ngay cả Margaret cũng không biết. Đúng, ít nhất trong chuyện này cô ở gần James Howden hơn cả vợ ông.

Xem ra không cần biện pháp nào cần thực hiện ngay. Nhưng có lẽ tương lai sẽ có cơ hội. Đôi khi, tống tiền có thể được dùng để chống lại tống tiền. Ý nghĩ này của cô còn rất mơ hồ, thoáng qua trong chốc lát... dường như là đang lần mò trong bóng tối. Nhưng nếu tình cờ... nếu gặp cơ hội... cô phải nắm giữ bằng chứng về những gì hiện đã biết.

Millie nhìn đồng hồ. Cô rất quen thuộc thói quen của Howden. Ông còn nửa tiếng nữa mới về. Bây giờ trong văn phòng bên ngoài không có ai.

Cô nảy ra ý định, cầm bản photocopy đó đi đến máy photocopy ở văn phòng bên ngoài. Cô làm việc nhanh chóng, đặt bản photocopy đó vào máy. Một tiếng bước chân bên ngoài tiến lại gần, tim cô đập loạn nhịp, nhưng tiếng bước chân lại đi qua, dần biến mất. Từ đầu kia của máy ra là bản photocopy của bản photocopy đó, chất lượng in rất kém, chữ viết có chút mờ, nhưng vẫn nhìn rõ chữ, nét chữ cũng có thể phân biệt. Cô vội vàng gấp tờ giấy đã photocopy lại, nhét vào đáy túi xách của mình, rồi mang bản photocopy cũ trở lại văn phòng bên trong, như lúc trước, đặt nó úp mặt xuống trên bàn của Howden.

Cuối buổi chiều, Howden lật tờ giấy đó lại, ông lập tức sợ đến tái mặt. Ông quên mất bản photocopy này rồi. Nếu ông quên nó ở đây cả đêm... ông nhìn ra ngoài cửa. Millie sẽ xem sao? Không; ông đã quy định từ lâu, vào ban ngày bàn làm việc của ông không được phép động vào. Ông cầm bản photocopy đó đi vào phòng vệ sinh thông với văn phòng. Ông xé tờ giấy thành từng mảnh, ném vào bồn cầu, xả nước, cho đến khi những mảnh vụn đó biến mất không dấu vết.

Harvey Warrender nằm ngồi thoải mái trên ghế sau của một chiếc xe hơi dùng chung, trên mặt treo một nụ cười. Xe chở ông quay lại Bộ Công dân và Di trú trên đường Elgin. Ông xuống xe, bước vào tòa nhà gạch nâu hình hộp vuông đó. Đúng vào giờ cơm trưa, các nhân viên văn phòng đang lũ lượt đổ ra khỏi tòa nhà lướt qua ông. Ông đi thang máy lên tầng 5, đi qua một cánh cửa thông trực tiếp đến văn phòng suite của mình. Ông tùy tiện ném áo khoác, khăn quàng cổ và mũ lên một chiếc ghế, rồi đi đến cạnh văn phòng, nhấn vào bộ đàm nội bộ thông trực tiếp đến cấp phó của mình.

"Ông Hirth," Harvey Warrender nói, "Nếu ông rảnh, có thể qua đây một chuyến không?"

Đối phương cũng lịch sự trả lời là có thể, Warrender liền đợi. Cấp phó luôn phải mất vài phút mới đến, vì văn phòng của ông ta tuy ở cùng một tầng, nhưng cách một khoảng cách khá xa. Có lẽ đây là để nhắc nhở Bộ trưởng không nên triệu tập người đứng đầu hành chính của bộ quá thường xuyên hoặc dễ dàng.

Harvey Warrender đi dạo chậm rãi, trầm tư trên tấm thảm rộng của căn phòng. Ông vẫn đang trong trạng thái hưng phấn sau cuộc đối đầu với Howden. Không nghi ngờ gì nữa, lần đối đầu này ông làm cực kỳ đẹp mắt, xoay chuyển tình thế bị động bất lợi ban đầu, từ đó giành thắng lợi lớn. Hơn nữa, mối quan hệ giữa hai người lần này lại được xác định rõ ràng một lần nữa.

Sau sự hưng phấn là một đợt đắc ý và cảm giác sung túc. Ông chính là muốn ở vị trí này: sở hữu thực quyền; ngay cả khi không đứng ở đỉnh cao, ít nhất cũng phải ngồi ở ngai vàng thứ hai. Hơn nữa còn là một ngai vàng thứ hai được trang trí xa hoa, ông lại nhìn xung quanh như thường lệ, hài lòng nghĩ. Văn phòng suite cá nhân của Bộ trưởng Di trú là văn phòng xa hoa lãng phí nhất Ottawa. Đây là do một người tiền nhiệm nữ của ông thiết kế và trang trí với cái giá đắt đỏ, bà là một trong số ít phụ nữ hiếm hoi trong lịch sử Canada đảm nhiệm thành viên nội các. Sau khi ông nhậm chức, không thực hiện bất kỳ thay đổi nào, bao gồm tấm thảm màu xám đậm, rèm cửa màu xám nhạt, đồ nội thất hỗn hợp thời đại thống trị của Anh, v.v. Khách đến văn phòng không ai không trầm trồ. So với văn phòng như cái lồng chim mà ông sử dụng khi còn làm giảng viên chăm chỉ tại trường đại học nhiều năm trước, đúng là khác biệt một trời một vực. Mặc dù ông bày tỏ với Howden rằng ông thường cảm thấy lương tâm bất an, nhưng trong thâm tâm ông thừa nhận, để ông từ bỏ không công mọi thứ thoải mái này do địa vị cao và thu nhập cao cung cấp là rất khó.

Nhớ đến Howden khiến ông nhớ lại, ông đã hứa sẽ tìm hiểu kỹ sự kiện Vancouver, và thực thi theo luật hiện hành một cách triệt để. Ông nhất định sẽ giữ lời hứa. Ông tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự cẩu thả và sai lầm nào trong chuyện này, tuyệt đối không để Howden và người khác nắm được bất kỳ cái cớ nào có thể dùng để chỉ trích ông sau này.

Có người gõ cửa, sau đó thư ký của ông dẫn cấp phó Claude Hirth vào. Ông ta là một nhân viên dân sự chuyên nghiệp, thân hình mập mạp, ăn mặc như một người quản lý tang lễ đang gặp vận may tài chính, cử chỉ của ông ta thỉnh thoảng lộ ra sự kiêu ngạo của những người có thân phận.

"Chào buổi sáng, thưa Bộ trưởng," Hirth chào hỏi. Như thường lệ, vị cấp phó này cố gắng kết hợp sự tôn trọng và gần gũi một cách khéo léo, nhưng cử chỉ của ông ta luôn như đang ám chỉ nhẹ nhàng rằng, ông ta đã chứng kiến nhiều bộ trưởng được bầu lên và xuống chức, nhưng bản thân ông ta vẫn ở đây thực thi quyền lực.

"Tôi vừa từ chỗ Thủ tướng về," Warrender nói. "Ông ấy muốn huấn thị tôi." Ông đã quen với việc nói chuyện thẳng thắn với Hirth, vì ông phát hiện làm vậy thường có thể nhận được một số lời khuyên rất tinh túy từ đối phương. Do nền tảng này, và cũng do Harvey Warrender đã đảm nhiệm hai nhiệm kỳ Bộ trưởng Di trú, cho nên hai người họ ở với nhau rất tốt.

Gương mặt vị cấp phó hiện ra vẻ thông cảm. "Ra là vậy." ông nói. Tất nhiên, ông đã nghe chi tiết quá trình tranh cãi xảy ra tại Dinh Thống đốc từ các nhân viên dân sự cấp cao hơn, nhưng ông rất thận trọng, không hề nhắc đến một chữ.

"Ông ấy bày tỏ bất mãn về sự kiện Vancouver đó," Harvey nói, "Có vẻ như một số người không thích chúng ta làm việc theo quy định."

Cấp phó cố ý thở dài. Ông đã sớm quen với việc nhượng bộ, thực hiện các giao dịch ngầm, khiến luật di trú thường xuyên bị bỏ qua để phục vụ mục đích chính trị. Tuy nhiên, những lời Bộ trưởng nói sau đó lại khiến ông kinh ngạc.

"Tôi nói với Thủ tướng rằng chúng ta quyết không nhượng bộ," Warrender nói. "Nếu không thì chúng ta sửa đổi luật di trú, công khai làm những việc chúng ta buộc phải làm."

Cấp phó thăm dò hỏi: "Vậy ông Howden..."

"Chúng ta có thể tự mình làm," Warrender nói ngắn gọn. "Tôi hứa sẽ xem xét lại sự kiện này, nhưng sau đó chúng ta có thể tự do hành động."

"Đây đúng là tin tốt," Hirth đặt chiếc cặp tài liệu luôn cầm trên tay xuống, hai người ngồi đối diện nhau trên cặp ghế. Vị cấp phó mập mạp này đã đoán không dưới một lần mối quan hệ giữa Bộ trưởng của mình và Thủ tướng James McCallum Howden. Rõ ràng giữa hai người có mối quan hệ đặc biệt thân thiết nào đó, vì so với các thành viên nội các khác, Harvey Warrender dường như luôn có mức độ tự do đáng kể. Mối quan hệ này là điều không ai dám đụng đến, cũng khiến nhiều chính sách của bản thân vị cấp phó trở thành hiện thực. Claude Hirth nghĩ, người ngoài đôi khi tưởng chính sách đều là ý chí của Bộ trưởng được bầu, nào ngờ, quá trình ra quyết định của chính phủ do các Bộ trưởng được bầu tạo thành, ở mức độ kinh ngạc là đang biến chủ trương của tập đoàn cấp phó thành luật để thực thi.

Hirth chu môi suy ngẫm nói: "Tôi nghĩ anh không phải thực sự muốn sửa đổi luật di trú đâu, thưa Bộ trưởng. Nhìn chung, đó là một bộ luật rất tốt."

"Ông tự nhiên sẽ nghĩ như vậy rồi," Warrender nói ngắn gọn, "Vì ông đã tham gia soạn thảo nó mà."

"Tất nhiên, tôi thừa nhận mình có thiên vị với nó..."

"Tôi không hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ông về dân số," Warrender nói. "Chuyện này ông biết mà, đúng không?"

Cấp phó cười. "Trong quá trình giao thiệp của chúng ta, tôi đã đoán đại khái được điều này. Nhưng, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, anh đồng thời cũng là một người thực tế."

"Nếu ý ông là tôi không muốn Canada bị tràn ngập bởi người Hoa và người da đen, thì ông nói đúng rồi đấy." Harvey Warrender nói thẳng. Sau đó, ông chậm rãi nói tiếp: "Nhưng tôi vẫn thường nghĩ, chúng ta sở hữu 4 triệu dặm vuông đất đai màu mỡ, dân số lại thưa thớt, đang cần được khai phá; trong khi những nơi khác trên trái đất lại chật ních những con người đang tìm kiếm nơi trú ẩn và quê hương mới..."

"Mở rộng cửa biên giới, ai đến cũng nhận," Claude Hess nói một cách cứng nhắc. "Cách đó không giải quyết được vấn đề gì cả."

"Có lẽ không giải quyết được bao nhiêu vấn đề của chúng ta, nhưng còn với phần còn lại của thế giới thì sao? Nếu không có sự điều tiết thỏa đáng cho dân số đang bùng nổ, có thể dẫn đến chiến tranh."

"Tôi nghĩ kết cục đó có lẽ sẽ chẳng bao giờ xảy ra, cho nên, cái giá phải trả cho việc này liệu có quá đắt không." Claude Hess vắt chân lên chân kia, chỉnh lại nếp nhăn trên chiếc quần được may đo tinh xảo của mình. "Ông biết đấy, thưa Bộ trưởng, tôi luôn cho rằng nếu chúng ta duy trì tỷ lệ cơ cấu dân số hiện tại, không để những chủng tộc hạ đẳng đó vượt mặt chúng ta về số lượng, thì Canada có thể đóng một vai trò lớn hơn nhiều trên thế giới so với hiện nay."

Harvey Warrender khẽ nói: "Nói cách khác, hãy để chúng ta tiếp tục ôm giữ lấy những đặc quyền tự nhiên mà mình đang có."

Vị Thứ trưởng mỉm cười nhạt: "Như vừa nói đấy, chúng ta đều là những người thực tế."

"Ừm, có lẽ ông nói đúng," Harvey Warrender gõ ngón tay lên mặt bàn. "Có vài việc tôi cứ mãi không thể quyết định được, và việc này là một trong số đó. Nhưng có một điều tôi dám chắc, đó là nhân dân đất nước ta phải chịu trách nhiệm về luật nhập cư của chúng ta, và họ nên biết điều đó. Nhưng nếu chúng ta cứ liên tục thay đổi chính sách, xoay sở trái phải, thì nhân dân sẽ chẳng bao giờ nhận thức được trách nhiệm này. Chính vì lẽ đó, chúng ta phải chấp hành nghiêm chỉnh luật nhập cư. Chừng nào tôi còn tại vị, tôi sẽ làm như vậy, bất kể nó dẫn đến hậu quả gì."

"Tuyệt vời," vị Thứ trưởng béo mầm thốt lên khẽ khàng. Ông ta cười. Hai người im lặng một lúc, ánh mắt Harvey Warrender nhìn vào một điểm phía trên đầu vị Thứ trưởng. Hess không cần quay đầu cũng biết Harvey Warrender đang nhìn gì. Đó là một bức tranh sơn dầu, vẽ một thanh niên mặc quân phục Không quân Hoàng gia Canada. Bức tranh này được vẽ dựa trên một tấm ảnh sau khi con trai Harvey Warrender hy sinh trong trận chiến. Claude Hess đã nhiều lần thấy ông nhìn chằm chằm vào bức tranh đó, thỉnh thoảng hai người cũng nói về chuyện này. Lúc này, Warrender dường như nhận ra đối phương đã phát hiện ông đang nhìn gì. Ông nói: "Ông biết đấy, tôi thường xuyên nhớ đến con trai mình."

Hess chậm rãi gật đầu. Đây không phải lần đầu đối phương nhắc đến chủ đề này. Ông thường cố tình né tránh nó. Nhưng hôm nay ông quyết định trả lời. "Tôi chưa bao giờ có con trai," Hess nói, "Tôi chỉ có con gái. Quan hệ giữa chúng tôi rất tốt, nhưng tôi đoán giữa cha và con trai hẳn phải có một thứ gì đó vô cùng đặc biệt."

"Không sai," Harvey Warrender nói. "Không sai, và thứ đó sẽ không bao giờ mất đi. Ít nhất là đối với tôi." Ông nói tiếp. Càng nói ông càng hào hứng. "Tôi thường tự hỏi, nếu con trai tôi, Howard, không tử trận, thì nó sẽ đạt được những thành tựu gì. Nó là một đứa trẻ rất xuất chúng, nó luôn rất dũng cảm, đặc điểm nổi bật nhất của nó chính là lòng can đảm. Cuối cùng nó đã anh dũng hy sinh. Tôi luôn cho rằng đó là điều đáng để tôi tự hào."

Vị Thứ trưởng thầm nghĩ, nếu bản thân ông ta có một đứa con trai như vậy, liệu ông có chỉ nhớ đến sự anh dũng của nó hay không. Nhưng Bộ trưởng đã nhiều lần nói như vậy trước đây, nói với cả người khác, như thể hoàn toàn không nhận ra mình đang lặp lại. Đôi khi Harvey Warrender mô tả rất tỉ mỉ trận không chiến ác liệt nơi con trai ông tử trận, đến mức người nghe khó mà phân biệt được lời nào của ông là xuất phát từ nỗi đau buồn, lời nào là xuất phát từ sự sùng bái anh hùng. Những người ở Ottawa cũng từng bàn tán về chuyện này, phần lớn họ đều xuất phát từ ý tốt, Claude Hess nghĩ. Nỗi đau buồn có thể khiến con người trở nên khác thường, thậm chí dẫn đến sự đau buồn giả tạo. Khi giọng điệu của Bộ trưởng cuối cùng cũng quay trở lại vấn đề chính, ông cảm thấy gần như vui mừng.

"Được rồi," Harvey Warrender nói, "Hãy nói về vụ việc ở Vancouver. Có một điểm tôi yêu cầu các ông phải đảm bảo, những việc chúng ta làm phải hoàn toàn hợp pháp, điều này rất quan trọng."

"Vâng, tôi biết." Claude Hess gật đầu hiểu ý. Sau đó, ông vỗ vỗ vào tệp tài liệu mình mang theo. "Thưa ông, tôi đã xem lại báo cáo một lần nữa, tôi tin rằng ông không cần phải lo lắng chút nào. Tôi chỉ có một điều chưa yên tâm."

"Là dư luận sao?"

"Không, tôi nghĩ dư luận là điều không thể tránh khỏi," thực tế Hess rất lo lắng về dư luận. Ông cho rằng áp lực chính trị sẽ khiến chính phủ lùi bước trong việc thực thi luật nhập cư. Chuyện này đã xảy ra nhiều lần trước đây. Nhưng rõ ràng lần này ông đã nhầm. Ông nói tiếp: "Tôi đang nghĩ chúng ta hiện vẫn chưa có một quan chức cấp cao nào ở Vancouver. Thanh tra Williamson của chúng ta tại khu vực đó đang nghỉ ốm, ngay cả khi ông ta có thể quay lại cũng phải vài tháng nữa."

"Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi." Warrender nói. Ông châm một điếu thuốc, rồi đưa cho vị Thứ trưởng một điếu, vị Thứ trưởng đón lấy.

"Trong điều kiện bình thường, tôi sẽ không lo lắng. Nhưng nếu áp lực quá lớn, tôi cần phải phái đến đó một người đáng tin cậy, và là một người giỏi đối phó với giới báo chí."

"Tôi thấy trong lòng ông chắc hẳn đã có người."

"Đúng vậy," Hess vừa suy nghĩ nhanh vừa thuận miệng đáp. Quyết định không nhượng bộ của Bộ trưởng khiến ông hài lòng. Quả thực, tính tình Harvey Warrender có chút kỳ quặc, nhưng Hess cho rằng nên trung thành với cấp trên, hiện tại ông cho rằng phải bảo vệ Bộ trưởng hết mức có thể. Ông trầm tư nói: "Tôi có thể điều chỉnh một số công việc ở đây, trống ra một vị trí Phó cục trưởng, phái ông ta đến Vancouver phụ trách. Danh nghĩa là tạm thời thay thế Williamson, thực tế là chuyên để ông ta xử lý vụ việc này."

"Tôi đồng ý," Harvey Warrender gật đầu mạnh. "Ông nghĩ nên phái ai đi?"

Vị Thứ trưởng mỉm cười nhả ra một làn khói. "Kramer," ông chậm rãi nói, "Nếu ông đồng ý, tôi sẽ phái Edgar Kramer đi."

Millie Friedman ngồi bồn chồn trong căn hộ của mình, cô lại nhìn lại những việc xảy ra trong ngày, tại sao cô lại sao chép bản photocopy đó? Cô cần nó để làm gì? Lòng trung thành của cô đâu rồi?

Cô thực sự hy vọng một ngày nào đó, mình không còn phải tham gia vào những hoạt động hậu trường này nữa. Giống như một hai ngày trước, cô lại cân nhắc việc rời khỏi chính giới, rời khỏi James Howden, bắt đầu cuộc sống mới của riêng mình. Cô tự hỏi trên thế giới này rốt cuộc có nơi nào mà con người không mưu mô hay không. Nói chung, cô nghi ngờ điều đó.

Tiếng chuông điện thoại cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

"Millie," giọng nói vui vẻ của Brian Richardson vang lên trong ống nghe. "Raoul Lemieux định tổ chức một bữa tiệc, anh ta là trợ lý tại Bộ Thương mại, là một người bạn của tôi. Anh ta mời cả hai chúng ta tham dự, thế nào?"

Millie tràn ngập niềm vui. Cô hỏi một cách bốc đồng: "Có náo nhiệt không?" Người hướng dẫn đảng phái cười lớn. "Tiệc của Raoul lúc nào chẳng náo nhiệt."

"Náo loạn lắm sao?"

"Bữa tiệc lần trước, hàng xóm đã phải gọi cảnh sát đấy," Brian Richardson nói.

"Anh ấy có nhạc không? Chúng ta có thể khiêu vũ không?"

"Anh ta có cả một chồng đĩa hát lớn, ở chỗ Raoul, làm gì cũng được."

"Tôi đi," Millie nói, "À, tuyệt quá, tôi đi."

"Nửa tiếng nữa, tôi lái xe đến đón em." Anh ta nói một cách đắc ý.

Cô bốc đồng nói: "Cảm ơn anh, Brian, cảm ơn anh."

"Xong xuôi rồi hãy cảm ơn tôi sau." Tiếng cạch vang lên, điện thoại đã cúp.

Cô hoàn toàn biết tối nay mình nên mặc bộ đồ nào, nên mặc chiếc váy lụa mỏng màu đỏ thẫm với đường cổ khoét sâu đó. Cô có một cảm giác được giải thoát, cô phấn khích đá giày xuống sàn nhà.