Con cái bất hiếu thì nơi nào cũng có, nhưng người mẹ không biết yêu thương con cái mình thì trên đời này hiếm thấy.

Lý Nham hiểu tâm trạng của vợ, đưa tay vỗ vỗ lên vai bà, ra hiệu bà đừng vì chuyện này mà nổi giận, nói: “Bà coi Mục Dương là con trai, lẽ nào tôi không coi thằng bé là con? Cho dù sau này chúng ta có sinh thêm Tư Niệm, tình cảm chúng ta dành cho nó có từng vơi đi một phần mười hay không? Khi đó chúng ta lo Mục Dương bị lạnh nhạt, ngược lại còn đối xử với nó tốt hơn trước. Mục Dương và Tư Niệm, trong lòng chúng ta nào có sự phân biệt con đẻ hay con nuôi?”

“Nhưng bà cũng rõ, Mục Dương dù sao cũng là máu mủ của nhà họ Lục. Năm đó họ cho rằng Mục Dương bị sét đánh sẽ không còn đường sống, lại lo nó là một đứa trẻ dị tật, nên mới diễn màn kịch tráo con. Để tránh sự việc bại lộ bị người khác biết, họ ép vợ chồng mình phải rời khỏi Thiên Đô trong đêm, trốn xa đến Giang Nam. Lúc đó bà cũng đâu có muốn đổi người, người đang khỏe mạnh, ai lại muốn đưa đứa con gái mới chào đời của mình cho kẻ khác? Thế nhưng, cuối cùng chẳng phải chúng ta vẫn phải đồng ý sao?”

“Sau này họ phát hiện Mục Dương vẫn còn sống, lại một lần nữa dồn sự chú ý lên người nó. Khi Mục Dương lên năm tuổi, một vị đạo sĩ vô danh tìm đến, chẳng phải là do nhà họ Lục mời tới sao? Nếu không thì làm sao ông ta tìm được đến nơi này? Lại làm sao biết nhà chúng ta có một đứa trẻ bệnh tật lâu ngày không khỏi? Nếu không có phương thuốc của đạo sĩ kia điều trị suốt nhiều năm, Mục Dương có thể vượt qua, có thể sống đến bây giờ hay không vẫn là một ẩn số — bà cũng biết tình trạng cơ thể nó lúc đó, thời điểm ấy ngày nào chúng ta cũng hoảng sợ bất an, hết lần này tới lần khác bị ác mộng làm cho bừng tỉnh, chỉ sợ tim Mục Dương đột nhiên ngừng đập. Nó thật sự quá mong manh, quá yếu ớt, cứ như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ rời xa chúng ta vậy —”

“Vị đạo sĩ vô danh đó ở lại thành Giang Nam suốt sáu năm, cho đến khi tình trạng sức khỏe của Mục Dương ổn định và hồi phục đôi chút mới cáo từ rời đi. Đạo sĩ đi rồi, chẳng lẽ sự chú ý của nhà họ Lục cũng dứt theo sao? Không thể nào. Tôi e rằng nhà họ Lục vẫn đang dõi theo tình hình trưởng thành của Mục Dương, chỉ là tình trạng cơ thể Mục Dương hiện tại vẫn còn đáng lo ngại, lại không biểu hiện ra điểm gì xuất chúng nên họ mới chưa đón nó về —”

“Tất nhiên, bây giờ cũng không có cách nào đón về. Nếu họ đón Mục Dương về nhà họ Lục, thì dùng danh nghĩa gì để an bài cho nó? Họ hàng xa? Con hoang bên ngoài? Hay nói là — đích tôn trưởng tử đã bị vứt bỏ trước kia? Chẳng phải là tự vả vào mặt mình sao? Lão gia tử nhà họ Lục là người coi trọng thể diện như vậy, không thể nào làm ra chuyện thiếu khôn ngoan đó đâu.”

La Kỳ hiểu chồng mình phân tích rất có lý, thấp giọng nói: “Nếu nhà họ Lục không thể đón người, vậy Mục Dương vẫn là con trai chúng ta, anh còn có gì đáng lo ngại nữa?”

Lý Nham cười khổ thành tiếng, gương mặt cương nghị cũng thoáng hiện vẻ khổ sở khó lòng hóa giải, nói: “Tôi nói đương nhiên là kết quả tốt nhất. Nhà họ Lục không muốn đón người, Mục Dương mãi mãi là con của chúng ta. Dù ở bên cạnh chúng ta cuộc sống có đạm bạc bình phàm một chút, nhưng cũng an nhàn biết đủ, không có những trò đấu đá tranh giành, lừa lọc lẫn nhau của giới quý tộc Thiên Đô.”

“Còn có cả sự máu lạnh vô tình nữa.” La Kỳ hừ lạnh nói. “Họ còn chuyện gì mà không dám làm chứ?”

Lý Nham mỉm cười với vợ, anh biết trong lòng La Kỳ có mối thù oán tích tụ đã lâu đối với nhà họ Lục.

“Nhưng, lỡ như nhà họ Lục muốn đón người thì sao? Tuổi tác của Lão gia tử nhà họ Lục mỗi năm một lớn, chẳng lẽ ông ta không muốn trước khi lìa đời nhìn thấy cháu trai của mình? Lục Thanh Minh hiện đã là Tổng đốc hành tỉnh, là bậc đại thần trấn giữ biên cương, quyền nói chuyện của ông ta trong nhà họ Lục ngày càng lớn, chẳng lẽ ông ta không muốn đón con trai ruột của mình về? Quan trọng nhất là còn có Công Tôn tiểu thư nữa — tiểu thư trước kia không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chẳng lẽ sau này cũng không hiểu sao?”

“Như vậy, nếu nhà họ Lục muốn đến đón người, đó sẽ là chuyện thuận lý thành chương. Lúc đó, chúng ta có sức lực gì để phản kháng? Đừng nói nhà họ Lục là hào môn cự phiệt của cả Thiên Đô, mà ngay cả thực lực của toàn bộ Đế quốc Tây Phong cũng có thể xếp vào hàng đầu. Còn có Công Tôn tiểu thư, Công Tôn tiểu thư nhớ con tha thiết, hẳn là tâm bệnh nhiều năm khó mà dứt bỏ — nếu là cô ấy đến tìm bà đòi người, bà đưa hay không đưa?”

Lần này, La Kỳ im lặng.

Bà thù ghét nhà họ Lục, cảm thấy những người đàn ông nhà họ Lục đều lạnh lùng tàn nhẫn, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn.

Nhưng bà không hận Công Tôn Du, bà biết nếu Công Tôn Du biết được sự thật, sợ là sẽ đau khổ gấp mười gấp trăm lần bà.

Hơn nữa, vốn dĩ bà là thị nữ của Công Tôn tiểu thư, vụ án oan của cha mẹ cũng là Công Tôn tiểu thư giúp rửa sạch lật lại. Nếu không, sợ là bà đã sớm rơi vào tay kẻ thù rồi.

Cũng chính vì vậy, bà, một sinh viên ưu tú đường đường là người của Học viện Nghệ thuật Đế quốc, mới cam lòng làm nô bộc, thề cả đời hầu hạ Công Tôn tiểu thư. Công Tôn tiểu thư thực sự là người phụ nữ ôn nhu, lương thiện nhất mà bà từng gặp, nhưng mà —

“Tiểu thư mệnh khổ.” La Kỳ thấp giọng nói.

“Đúng vậy, tiểu thư mệnh khổ, mạng chúng ta cũng khổ. Nhưng mà, không ai trong chúng ta khổ bằng Mục Dương — bà xem từ khi sinh ra tới giờ nó đã sống những ngày tháng gì? Từ nhỏ đến lớn, gần như là lớn lên trong bình thuốc. Mới bắt đầu biết uống sữa thôi đã phải uống kèm thuốc, mười mấy năm nay, ngày nào cũng phải uống ba bát lớn — diện mạo không ưa nhìn, đi đâu cũng bị người ta chế giễu chê cười. Lại vì lý do bệnh tật, trí tuệ không bằng một phần mười đứa trẻ bình thường. Tuy mấy năm nay cơ thể nó đã khá hơn một chút, trí tuệ cũng dần dần hồi phục đôi chút, nhưng, đây cũng là điều khiến người ta lo lắng nhất —”

Lý Nham vẻ mặt từ ái nhìn Mục Dương đang cười nói với Thôi Tiểu Tâm và Lý Tư Niệm trong sân, nói: “Những đứa trẻ bằng tuổi nó, chính là lúc nhạy cảm và lòng tự tôn mạnh mẽ nhất. Hồi nhỏ người ta mắng nó đen, chê nó xấu, nó có thể không để bụng, thậm chí căn bản không hiểu là có chuyện gì. Giờ đây còn có thể không để bụng được sao? Nếu như thằng bé có thích một cô gái, cô gái đó liệu có thích một Mục Dương như vậy không?”

“Vậy phải làm sao đây?” Nắm đấm của La Kỳ siết chặt, đau lòng khôn xiết. “Chúng ta phải nghĩ cách giúp đỡ thằng bé. Hay là chúng ta nói chuyện với nó đi? Khai thông tư tưởng cho nó thật tốt?”

Lý Nham lắc đầu, nói: “Việc Mục Dương đột nhiên xin nghỉ lần này đã khiến tôi rất nghi ngờ. Khi tôi đến trường xin nghỉ cho nó, đã cố ý để tâm, chặn một học sinh ở cửa lớp hỏi thăm — Mục Dương vì bị giáo viên nghi ngờ gian lận trong thi cử nên mới không muốn đến trường nữa.”

“Cái gì?” La Kỳ nổi giận, hét lên: “Giáo viên nào nói con trai tôi gian lận? Tính nết con trai tôi làm sao tôi không biết? Lần nào thi cũng đứng bét — đứng bét thì còn cần phải gian lận sao?”

“Không phải như vậy. Nghe nói lần thi này Mục Dương làm bài khá tốt —”

“Vậy mà có thể nói con trai tôi gian lận sao? Mục Dương thời gian này đã nỗ lực bao nhiêu, chúng ta làm cha mẹ đều nhìn thấy cả. Đã bị thương thành cái dạng đó rồi mà ngày nào cũng ôm cặp sách đọc, một ngày làm mấy tờ đề — không được, chuyện này không thể cứ thế bỏ qua được, tôi phải đến trường tìm giáo viên của chúng nó. Con tôi khờ khạo bị người ta bắt nạt, chúng ta làm cha mẹ không thể ngốc nghếch để người ta bắt nạt như vậy được, nếu không trong lòng thằng bé sẽ uất ức biết bao —”

Lý Nham vội kéo La Kỳ đang kích động lại, nói: “Bà đừng xúc động đã. Bây giờ bà có đến trường làm ầm ĩ cũng chẳng giải quyết được gì, việc quan trọng nhất hiện giờ vẫn là kỳ thi đại học của thằng bé — bà nhìn thấy không?”

“Nhìn thấy gì?” La Kỳ hỏi.

“Hy vọng.”

“Cái gì?”

“Hy vọng. Hy vọng trên mặt Mục Dương.” Lý Nham nói. “Bà nhìn ánh mắt của Mục Dương xem, nó trước đây đã từng khao khát học tập như thế này bao giờ chưa?”

La Kỳ nhìn kỹ, phát hiện trên mặt con trai mình luôn nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt lấp lánh tỏa sáng, giống như những vì sao thường treo trên bầu trời đêm vậy.

“Mục Dương muốn học đại học.” La Kỳ nói.

“Mục Dương không chỉ muốn học đại học, mà còn muốn học Đại học Tây Phong.” Lý Nham nói.

“Sao anh biết?” La Kỳ lộ vẻ kinh ngạc. “Đại học Tây Phong là trường danh giá nhất Đế quốc, với thành tích của Mục Dương — e là khó mà đỗ được nhỉ?”

“Tôi cũng là vô tình nghe Tư Niệm nói một câu, bảo anh trai cứ đến Đại học Tây Phong thăm dò đường đi, làm quen tình hình trước, một năm sau nó sẽ thi vào —” Lý Nham dùng cằm ra hiệu về phía Thôi Tiểu Tâm, nói: “Nghe nói cô nương kia cũng định thi vào Đại học Tây Phong.”

“Thế này phải làm sao đây?” La Kỳ mặt mày đầy lo lắng. “Nếu cô nương nhà họ Thôi thi đỗ, mà Mục Dương lại trượt, thì nó sẽ bị đả kích đến mức nào chứ? Nó khó khăn lắm mới dốc toàn lực muốn làm một việc, nhất định không được thất bại.”

Lý Nham thở dài, nói: “Việc tùy con người, chuyện này chỉ có thể dựa vào sự nỗ lực của bản thân Mục Dương thôi.”

Ánh mắt La Kỳ chớp động, trầm ngâm hồi lâu, thấp giọng nói: “Hay là, chúng ta đi cầu xin nhà họ Lục giúp đỡ?”

Lý Nham kinh hãi, nói: “Chẳng phải bà không muốn có bất kỳ tiếp xúc nào với nhà họ Lục sao? Vừa nãy còn lo họ cướp mất con trai bà, giờ lại nghĩ đến chuyện chủ động đưa con trai tới đó à?”

“Nếu đứa nhỏ không phải chịu ấm ức —” La Kỳ vành mắt đỏ hoe, nói: “Tôi chịu chút ấm ức thì có đáng là gì?”

“——”

Thôi Tiểu Tâm gấp sách giáo khoa lại, nói với Lý Mục Dương: “Lịch sử Đế quốc có thể tạm thời khép lại ở đây, phần này coi như là môn học bạn nắm vững nhất và cũng quen thuộc nhất. Từ ngày mai, chúng ta sẽ ôn tập Ngoại ngữ, phần này coi như là điểm yếu của bạn, cần phải dành nhiều thời gian hơn —”

“Không vấn đề gì.” Lý Mục Dương cười hì hì nói: “Nghe theo Tiểu Tâm lão sư.”

Thôi Tiểu Tâm đứng dậy, nói: “Thời gian không còn sớm nữa, ngày mai tôi sẽ lại tới.”

Lý Tư Niệm chạy tới nắm lấy tay Thôi Tiểu Tâm, nói: “Tiểu Tâm tỷ tỷ, ở lại nhà chúng em ăn cơm tối rồi hãy về nhé?”

“Không cần đâu.” Thôi Tiểu Tâm từ chối, cười nói: “Trong nhà có người lớn đang chờ, không thể để họ lo lắng.”

“Tiểu Tâm tỷ tỷ —”

Thôi Tiểu Tâm chỉ mỉm cười, không đồng ý yêu cầu của Lý Tư Niệm. Cô ngày nào cũng đến nhà họ Lý giúp bổ túc kiến thức, nhưng chưa từng ăn một bữa cơm đạm bạc nào ở nhà Lý Mục Dương.

La Kỳ và Lý Nham cũng ra giữ lại, Thôi Tiểu Tâm khéo léo từ chối ý tốt của họ, sau đó khoác cặp sách đi về phía ngoài cửa.

“Mục Dương —” La Kỳ nhéo tai con trai, vẻ hận sắt không thành thép nói: “Thằng ngốc này, con còn bận thu dọn cái gì chứ? Mau đi tiễn bạn học Thôi đi.”

“Ồ ồ —” Lý Mục Dương lúc này mới phản ứng lại, vứt bỏ sách vở đuổi theo Thôi Tiểu Tâm.

Cậu chạy đến cổng sân, nhìn thấy một chiếc xe sang trọng có biểu tượng cây đinh ba dựng đứng trên nắp ca-pô đang đỗ bên cạnh Thôi Tiểu Tâm.

Một người đàn ông mặc trường bào màu xanh nhanh chóng từ ghế phụ lái bước ra, giúp mở cửa sau xe, che đầu cho Thôi Tiểu Tâm mời cô ngồi vào trong.

Cửa xe đóng lại, người đàn ông mặc áo xanh liếc nhìn về phía Lý Mục Dương đang đứng, chiếc xe sang màu đen chậm rãi tiến vào trong màn đêm.

Lý Mục Dương đứng dưới bóng cây Yên La ánh sáng mờ nhạt, tâm trạng hụt hẫng mất mát.

（PS: Nhắc nhở quan trọng: Phần lời tựa của cuốn sách này, rất quan trọng!）