1

Mọi người không hẹn mà cùng mang theo rượu đến thư viện. Eddie là người vào cuối cùng, trên tay cầm một chiếc túi nhỏ màu nâu.

"Cậu mang cái gì thế, Eddie?" Richie hỏi.

Eddie cười gượng gạo, lấy ra một chai rượu Gin và một chai rượu mơ.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng sau đó, Richie khẽ nói: "Mau gọi bác sĩ đi. Eddie đã say đến mức không còn biết gì rồi."

"Rượu Gin và rượu mơ rất có lợi cho sức khỏe." Eddie phản bác. Họ phá lên cười, tiếng cười vang vọng hồi lâu trong sảnh kính của thư viện vắng lặng.

"Rót rượu đi." Ben lau mắt, giục giã. "Rót nhanh lên, Eddie. Tớ đảm bảo thứ này thực sự có tác dụng."

Eddie cười, rót một ít rượu Gin vào cốc giấy, rồi cẩn thận thêm hai nắp rượu mơ. "Ôi Eddie, tớ thực sự yêu cậu quá đi." Beverly nói. Eddie ngẩng đầu lên, mỉm cười, trong ánh mắt thoáng vẻ ngạc nhiên. Cô nhìn những loại rượu hảo hạng bày trên bàn. "Tớ yêu tất cả các cậu."

Bill nói: "T-tớ, chúng tớ cũng yêu cậu, B-Beverly."

"Đúng vậy," Ben nói, "chúng tớ yêu cậu. Tớ nghĩ chúng ta vẫn còn yêu thương nhau... Các cậu có thấy điều đó kỳ diệu không?"

Không khí chùng xuống trong giây lát. Mike ngạc nhiên khi thấy Richie đã đeo kính trở lại. Richie giải thích rằng vì đeo kính áp tròng khiến mắt đau dữ dội nên đành phải tháo ra. "Có lẽ chúng ta nên bắt tay vào việc thôi."

Họ đều nhìn về phía Bill. Mike thầm nghĩ: Mỗi khi cần một người lãnh đạo, họ lại nhìn Bill; mỗi khi cần một người dẫn đường, họ lại nhìn Eddie. Bắt tay vào việc, một cụm từ nghe thật hay ho. Liệu mình có nên nói với họ rằng những đứa trẻ đã chết kia không hề bị xâm hại tình dục, cũng không bị phân thây, mà là một bộ phận cơ thể đã bị thứ gì đó ăn mất? Liệu mình có nên nói rằng mình đã chuẩn bị sẵn 7 chiếc mũ bảo hộ thợ mỏ, cất ở nhà, trong đó một chiếc dành cho cậu nhóc tên Stanley? Hay chỉ đơn giản bảo họ về ngủ một giấc thật ngon, vì ngày mai hoặc đêm mai mọi thứ sẽ chấm dứt mãi mãi—không phải nó thì là họ? Nhưng Mike lại nghĩ tiếp: Có lẽ chẳng cần nói gì cả.

Bởi vì dù 27 năm qua có bao nhiêu biến động, tình yêu giữa chúng ta vẫn không hề thay đổi.

Đây là hy vọng duy nhất.

"Cậu còn nhớ được gì nữa không?" Mike hỏi Richie. Richie cố gắng lục lọi trong trí não những ký ức về quá khứ, nhưng những ký ức đó cứ mờ ảo, quanh co, khiến cậu không thể nào xâu chuỗi lại được.

Đột nhiên, cậu lại bắt chước giọng của người nô lệ da đen, hét lớn: "Cô Scarlett! Cô Scarlett! Trong ống khói nóng lắm rồi, cô Scarlett!"

Bill không nhịn được cười phá lên. "Đó lại là kiệt tác kiến trúc của Ben đấy."

Beverly gật đầu. "Mike, khi cậu mang album ảnh của cha cậu đến Barrens, chúng tớ đang xây dựng câu lạc bộ dưới lòng đất."

"Ôi trời đất ơi!" Bill đột nhiên ngồi thẳng dậy. "Những bức ảnh đó—"

Richie gật đầu với vẻ nghiêm trọng. "Giống hệt những gì xảy ra trong phòng của Georgie. Tất cả chúng ta đều tận mắt chứng kiến."

Ben tiếp lời: "Tớ nhớ ra 7 đồng xu đó rồi."

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía cậu. "Trước khi đến đây, tớ đã tặng ba đồng còn lại cho một người bạn. Chúng ta dùng tiền xu để làm đạn bi. Cậu, tớ và Richie. Ban đầu chúng ta định làm đạn bạc—" Richie cũng như trở về quá khứ, nhìn thấy cảnh họ cùng nhau dùng tiền xu chế tạo những viên đạn nhỏ. Chỉ có điều, Bill vẫn không có chút ấn tượng nào về việc Ben từng cứu mạng mình. Nhưng dù sao đi nữa, họ đều đang suy tư, đắm chìm trong những hồi ức về tháng ngày xưa cũ.

"Xin lỗi một chút," Mike nói, "bia của tớ vẫn còn để trong tủ lạnh."

"Cậu có thể uống của tớ mà." Richie nói.

Nhưng Mike không nhận ý tốt đó, cậu khăng khăng người da đen không uống rượu của người da trắng. Trong tiếng cười đùa, Mike đứng dậy đi lấy bia.

Cậu bật đèn phòng nghỉ, trước mắt là căn phòng mới sơn chưa khô hẳn. Vài chiếc ghế rách nát, mặt bàn cần được lau chùi gấp, một tấm bảng thông báo vẫn còn dán những thông tin quá hạn. Cậu mở tủ lạnh ra, một luồng chấn động chạy dọc toàn thân. Giống như cái lạnh của tháng Hai, không thể xua tan và khiến người ta cảm thấy mùa xuân sẽ chẳng bao giờ đến—một đống bóng bay màu xanh và vàng đang trào ra. Mike bị nỗi sợ hãi nhấn chìm. Những quả bóng bay lướt qua trước mặt cậu, bay lên trần nhà. Cậu muốn hét nhưng không phát ra tiếng, cậu muốn biết đằng sau những quả bóng đó là gì, cậu muốn biết bộ dạng của "nó" khi trốn trong tủ lạnh.

Mike lùi lại một bước, che mặt, ngăn không cho hình ảnh kinh hoàng đó lọt vào tầm mắt. Cậu lảo đảo bước đến gần một chiếc ghế, suýt ngã xuống đất, rồi bỏ tay ra. Nó vẫn ở đó. Cái đầu của Stanley nằm ngay cạnh chỗ để bia—đó không phải đầu của một người đàn ông trưởng thành, mà là đầu của một cậu bé 11 tuổi. Cái đầu đó há hốc miệng, nhồi đầy lông vũ. Cậu biết rất rõ những chiếc lông vũ màu nâu nhạt, to lớn kia xuất phát từ loài chim nào. Cậu đã nhìn thấy con chim đó vào tháng 3 năm 1958. Sau đó vào đầu tháng 8 năm 1958, tất cả bọn họ đều đã nhìn thấy. Sau này khi đi tảo mộ cha, cậu lại biết được rằng sau khi cha thoát khỏi vụ cháy quán bar Black Spot, ông cũng từng nhìn thấy con chim đó. Máu theo chiếc cổ nham nhở của Stanley chảy ròng ròng, tụ lại dưới đáy tủ lạnh. Dưới ánh đèn tủ lạnh phản chiếu, nó lấp lánh những vệt sáng.

"A... a... a..." Cổ họng Mike như bị thứ gì đó chặn lại, không phát ra tiếng. Lúc này, cái đầu đó mở mắt, là đôi mắt bạc sáng của gã hề.

Đôi mắt đó như đang tìm kiếm mục tiêu, đôi môi mấp máy. Nó sắp bắt đầu nói, có lẽ là truyền đạt một lời tiên tri nào đó, giống như lời sấm truyền trong thần thoại Hy Lạp.

Ta biết hết suy nghĩ của ngươi. Vì không có ta, các ngươi sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Biết không? Việc 6 người các ngươi làm chỉ là đi nộp mạng thôi. Cho nên ta phải ngăn các ngươi lại. Hiểu chưa? Mike? Hiểu chưa? Đồ mọi đen chết tiệt, đáng ghét.

Những gì mày nói không phải là thật! Cậu hét lên, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Cậu đứng đó, trông như một chiếc tivi bị tắt tiếng.

Tất nhiên những gì ta nói là thật. Ngươi biết ta đang nói về cái gì mà, Mike. Kế hoạch của 6 đứa các ngươi chỉ là chuyện nhảm nhí. Các ngươi sẽ không bao giờ biết được đáp án, không bao giờ khiến ta cười được đâu.

Còn nhớ con chim đó không? Khi ngươi còn là một đứa trẻ, nó thường xuyên khiến ngươi sợ hãi. Những ngày ngươi có thể xua đuổi nó khỏi cửa nhà đã qua rồi. Mike, tin ta đi, nếu ngươi động não một chút, ngươi sẽ rời khỏi đây ngay lập tức, rời khỏi Derry, nếu không kết cục của ngươi cũng chỉ đến thế mà thôi. Đây là bước ngoặt trong cuộc đời ngươi đấy. Hãy nắm lấy nó trước khi ngươi đánh mất nó. Nói xong, cái đầu từ từ lăn về phía Mike, để lại một vệt máu loang lổ và những chiếc lông vũ bay tứ tung.

Mike vẫn đang trong cơn sợ hãi tột độ. Bỗng nhiên "bộp" một tiếng—nút chai sâm panh rẻ tiền bật ra. Cái đầu biến mất, nhưng những quả bóng bay vẫn lơ lửng. Trên quả màu xanh viết: "Đồ mọi đen ở Derry nên bị sa thải". Trên quả màu cam viết: "Kẻ thua cuộc mãi mãi là kẻ thua cuộc". Tuy nhiên, Stanley đã đi trước một bước. Mike chợt nhớ lại ngày đầu tiên cậu đến Barrens. Ngày 6 tháng 7, đó là hai ngày sau khi cậu tham gia cuộc diễu hành ngày 4 tháng 7... cũng là hai ngày sau khi cậu nhìn thấy gã hề lần đầu tiên. Chính sau ngày đó, cậu đã nghe họ kể những câu chuyện của riêng mình ở Barrens, và cũng kể câu chuyện của chính mình, sau khi về nhà còn hỏi cha liệu có thể xem album ảnh của ông không.

Mike nhìn những quả bóng bay, cố gắng nhớ lại từng chi tiết của ngày hôm đó. Đó chính là lúc mọi thứ bắt đầu. Trước đó, họ từng bàn bạc về việc giết nó, nhưng cho đến khi Mike gia nhập, họ vẫn chưa có hành động thực tế nào. Chính sau ngày hôm đó, Bill, Richie và Ben cùng nhau đến thư viện để điều tra chuyên sâu—Bill đã bắt đầu công việc này từ một ngày trước, một tuần trước hoặc một tháng trước rồi.

"Mike." Tiếng Richie vang lên ngoài cửa. "Cậu chết trong đó rồi à?" Mike nhìn những quả bóng bay, vết máu và lông vũ, thầm nghĩ không chết cũng gần như vậy. Cậu đáp lại: "Tớ nghĩ các cậu tốt nhất nên vào đây một chút." Sau đó, cậu nghe thấy tiếng ghế va vào nhau và tiếng nói chuyện ồn ào. Cậu nghe thấy Richie đang hét lớn: "Chuyện gì xảy ra vậy?" Còn một đôi tai khác giúp cậu nghe thấy những gì Richie đang nói trong ký ức, rồi cậu lại nghĩ đến việc rốt cuộc mình đang nghiên cứu cái gì. Cậu thậm chí bắt đầu hiểu tại sao những chuyện quá khứ lại khó nhớ đến thế. Nghĩ đến đây, những chuyện trong quá khứ dường như trở nên rõ ràng hơn, rất nhiều chuyện về Bill, Eddie và Stanley hiện lên trước mắt. Thậm chí giọng nói đặc trưng của Richie cũng theo ký ức truyền vào tai.

2

Cả nhóm đến bãi đất trống trong rừng, nơi có rất nhiều dây thép được đóng xuống đất. Stanley nhìn quanh rồi nói: "Ben, cậu chắc chắn cái này sẽ hiệu quả chứ?" "Chắc chắn." Ben tự tin trả lời.

"Tớ nghĩ chúng ta sẽ bị mắc kẹt mất, Ben." Eddie nhìn bãi đất đã được bố trí xong, lo lắng nói. "Chỉ cần nghĩ đến việc bị chôn sống thôi là tớ đã thấy lạnh cả người rồi." "Sao lại thế được?" Ben nói. "Dù có thật đi nữa, cậu cứ kiên trì đợi đến khi có người cứu cậu ra là được." Cuộc trò chuyện của họ khiến Stanley thấy buồn cười. Cậu chống khuỷu tay, ngước nhìn bầu trời, cười không ngớt cho đến khi Eddie đá vào cẳng chân cậu, ra lệnh im lặng.

Kế hoạch của họ là đào một cái hố sâu 5 feet trên mảnh đất vuông vức này. Sau đó còn phải dựng hàng rào để tránh người khác lẻn vào. Ngoài ra, Ben nghĩ còn có thể bịt kín phần trên, rồi mở một cái cửa sổ, cả cửa chính nữa.

"Chúng ta cần một ít b-bản lề." Mắt Bill vẫn luôn nhìn lên bầu trời.

"Đến cửa hàng ngũ kim Reno có thể mua được."

"C-các cậu đều có t-tiền tiêu vặt mà." Bill nói tiếp.

"Tớ có 5 đô la." Beverly nói. "Là tiền tớ giúp người khác trông trẻ mà có được."

Richie vội vàng bò đến trước mặt Beverly. "Tớ yêu cậu, Beverly. Cậu đồng ý lấy tớ chứ?" Cậu nói, nhìn cô đầy khẩn khoản. "Đồng ý lấy tớ nhé? Chúng ta sẽ sống trong một ngôi nhà gỗ bao quanh bởi những hàng thông—"

"Cái gì cơ?" Beverly lớn tiếng hỏi.

"Một ngôi nhà gỗ bao quanh bởi những hàng thông," Richie lặp lại, "5 đồng là đủ rồi, cưng à, cậu, tớ và con cái, tổng cộng là 3 người—"

Beverly phá lên cười, đỏ mặt, tránh né cậu.

"Chúng ta chia đều chi phí." Bill nói.

"Đợi khi làm xong phần mái, chúng ta còn có thể phủ một ít lá thông lên trên. Như vậy khi chúng ta ở bên trong, dù Henry có đi trên đầu chúng ta cũng đừng hòng phát hiện ra." Ben nói tiếp.

"Cậu nghĩ ra đấy à?" Mike thán phục. "Đúng là một ý tưởng tuyệt vời."

Ben cười, lần này đến lượt cậu đỏ mặt.

Bill đột nhiên ngồi dậy, hỏi Mike: "Cậu có muốn, muốn, muốn giúp, giúp một tay không?"

"Ồ... tất nhiên rồi," Mike nói, "chắc chắn sẽ rất thú vị." Mike nhìn những người còn lại, thầm nghĩ: Cuối cùng 7 đứa chúng ta cũng tụ họp lại với nhau, không còn phải lo sợ nữa.

"Khi nào thì khởi công?"

"S-sớm thôi." Bill trả lời. Mike biết Bill không chỉ ám chỉ cái câu lạc bộ dưới lòng đất đó. Ben cũng biết; Richie, Beverly, Eddie đều biết. "Chúng t-tớ sẽ b-bắt đầu rất, rất sớm."

Tiếp theo là một khoảng lặng. Đột nhiên Mike nhận ra hai điều: Họ dường như muốn nói với cậu điều gì đó... mà bản thân cậu không chắc mình có muốn biết hay không. Ben nhặt một cái rễ cây, vẽ nguệch ngoạc lên mặt đất, mặt cúi gằm vào mái tóc. Richie cắn móng tay, chỉ có Bill là nhìn thẳng vào cậu.

"Có chuyện gì vậy?" Mike bất an hỏi.

Bill chậm rãi nói: "Chúng tớ chỉ là, là một câu, câu lạc bộ. Cậu, cậu có thể không tham gia nếu cậu không, không muốn. Nhưng cậu, cậu phải giữ, giữ bí, bí mật giúp chúng tớ."

"Ý cậu là địa điểm này à?" Mike càng thêm bất an. "Ồ, tất nhiên rồi—"

"Chúng tớ còn một bí mật khác nữa, anh bạn." Richie nói, vẫn không nhìn cậu. "Bill nói mùa hè này chúng ta còn có việc quan trọng hơn cả việc xây dựng câu lạc bộ phải làm."

"Đúng." Ben nói tiếp. Eddie cũng gật đầu vẻ nghiêm trọng.

"Được rồi." Mike nói cuối cùng. "Đừng làm tớ tò mò nữa. Nói mau đi."

Bill nhìn những người còn lại hỏi: "Có, có ai không, không muốn để, để Mike gia, gia nhập không?" Không ai lên tiếng, cũng không ai giơ tay. "Vậy ai, ai sẽ kể đây?"

Lại một khoảng lặng dài. Cuối cùng Beverly lên tiếng. "Chúng tớ đã điều tra rõ ai là kẻ sát hại những đứa trẻ đó; không phải do con người gây ra."

3

Họ từng người một kể cho Mike nghe những câu chuyện về nó: gã hề trên băng, người bị bệnh phong dưới cổng vòm, máu và tiếng động trong cống ngầm, xác chết trong tháp nước, Richie kể lại những gì cậu và Bill nhìn thấy trên phố Neibolt, Bill cuối cùng còn kể cho cậu nghe về cuốn album ảnh biết cử động. Cậu còn nhắc đến việc em trai Georgie của mình đã bị hại như thế nào. "Câu lạc bộ những kẻ thua cuộc" đang lên kế hoạch giết con quỷ này—bất kể nó rốt cuộc là thứ gì. Trong cơn sợ hãi, Mike từng nghĩ đây chẳng qua là những lời nhảm nhí do 6 đứa trẻ da trắng không ưa người da đen bịa ra để mua vui, hoặc là những lời nói xằng bậy của 6 kẻ điên rồ ảnh hưởng lẫn nhau. Cậu gần như muốn quay người bỏ đi, không thèm để ý đến họ nữa. Thế nhưng cậu đã không chạy đi. Bởi vì khi Bill nói xong từ cuối cùng, ngoài cảm giác sợ hãi, cậu còn cảm thấy một sự an ủi, có lẽ còn có cảm giác khác, cảm giác mang ý nghĩa sâu sắc hơn—một cảm giác như được trở về nhà. "Bảy đứa chúng ta lại tụ họp cùng nhau." Cậu thầm nghĩ. Cậu muốn mở lời nhưng lại không biết nên nói gì.

"Tớ từng nhìn thấy gã hề đó."

"Cái gì cơ?" Richie và Stanley đồng thanh hỏi. Beverly cũng lập tức quay đầu nhìn Mike.

"Hôm mùng 4 tớ đã nhìn thấy hắn." Mike chậm rãi nói. Đôi mắt sắc sảo, tập trung của Bill khích lệ cậu nói tiếp. "Đúng vậy, ngày 4 tháng 7..." Cậu trầm tư, dừng lại một chút, trong lòng lại nghĩ: Nhưng mình nhận ra hắn. Bởi vì đó không phải lần đầu mình nhìn thấy hắn, cũng không phải lần đầu mình gặp chuyện kỳ quái như vậy. Tiếp đó, cậu nghĩ đến con chim kia. Kể từ tháng 3 đến nay, ngoài những cơn ác mộng, đây là lần đầu tiên cậu cho phép mình nghĩ về nó.

Cậu vốn tưởng mình đã phát điên. Nếu có thể chứng minh bản thân không điên thì đúng là một sự giải thoát. Tuy nhiên, đó là sự giải thoát đầy lo âu. Mike liếm môi.

"Kể tiếp đi." Beverly giục Mike. Mike nhớ lại đoàn diễu hành đó—Mike biểu diễn trong đoàn cùng ban nhạc của trường nhà thờ Neibolt, cậu thổi kèn saxophone. Ngay trong lúc đó, cậu nhìn thấy một gã hề đang phát bóng bay cho những đứa trẻ bên đường.

Hắn mặc bộ đồ màu bạc, đính những chiếc cúc màu cam, khuôn mặt trắng bệch. Không khác gì những gì Ben và Bill đã mô tả. Chỉ không biết là hắn tô son môi hay là sơn vẽ, trông đỏ tươi như máu.

"Tóc có phải màu cam không?" Bill hỏi Mike. Mike gật đầu, kể tiếp: "Tớ nhìn thấy hắn thì cảm thấy rất sợ hãi. Hắn nhìn tớ rồi quay người bỏ đi, ở đằng xa vẫy tay với tớ, như thể hắn có thể nhìn thấu tâm tư, tình cảm của tớ vậy, điều đó càng khiến tớ thấy sợ hãi hơn."

"Bản thân tớ cũng không biết tại sao lại như vậy, tay chân cứng đờ, miệng khô khốc..." Cậu liếc nhìn Beverly. Cậu nhớ lúc đó đột nhiên cảm thấy ánh mặt trời thật chói chang, nóng bức; âm nhạc thật chói tai; bầu trời thật xanh. Gã hề đó một tay nắm một chùm bóng bay lớn, giơ bàn tay đeo găng trắng lên vẫy qua vẫy lại với cậu, còn há cái miệng rộng ngoác cười gằn. Cuối cùng cậu chỉ nói "Tớ cảm thấy rất sợ hãi" để kết thúc, vì cậu thực sự không biết phải mô tả cảm giác ngày hôm đó như thế nào. Nhưng họ dường như đều đoán được tâm tư của cậu, lần lượt gật đầu. Mike lập tức cảm thấy nhận được một sự giải thoát to lớn. "Sau đó, chúng tớ đi qua." Mike nói tiếp, "Chúng tớ leo lên đỉnh dốc phố Main. Ở đó tớ lại nhìn thấy hắn vẫn đang phát bóng bay cho lũ trẻ. Có đứa không lấy, có đứa thì đang khóc. Tớ không thể tưởng tượng nổi làm sao hắn có thể leo lên đỉnh dốc nhanh như vậy. Tớ cứ tưởng là hai gã hề, mặc cùng một bộ đồ. Nhưng khi hắn quay đầu lại, vẫy tay với tớ lần nữa, tớ đã nhận ra hắn. Không phải hai người, mà là cùng một người."

"Đó không phải là người." Richie chỉnh lại. Beverly nhún vai. Bill vươn tay ôm lấy cô, cô hạnh phúc nhìn Bill.

"Hắn vẫy tay với tớ... rồi nháy mắt với tớ. Như thể giữa chúng ta có bí mật gì đó. Hoặc là... hoặc là... hắn biết tớ đã nhận ra hắn."

"Cậu nhận, nhận, nhận ra hắn?" Bill bỏ cánh tay đang ôm Beverly xuống.

"Tớ nghĩ là vậy," Mike đáp, "tớ phải kiểm tra thêm mới chắc chắn được. Cha tớ có rất nhiều ảnh... ông ấy sưu tầm rất nhiều... Nghe này, các cậu thường tụ tập ở đây đúng không?"

"Đúng vậy," Ben nói, "chính vì thế chúng ta mới phải xây một câu lạc bộ dưới lòng đất ở đây."

Mike gật đầu. "Để tớ kiểm tra lại xem có chắc chắn không. Nếu tớ đúng, tớ sẽ mang ảnh đến."

"Ảnh, ảnh, ảnh cũ à?" Bill hỏi.

"Đúng vậy."

"Còn, còn gì nữa không?"

Mike há miệng nhưng không nói gì. Cậu nhìn biểu cảm của họ rồi nói: "Tớ biết các cậu sẽ nói tớ không điên thì cũng đang nói dối."

"Vậy, vậy cậu, cậu nghĩ chúng tớ là, là, là những kẻ điên sao?"

Mike lắc đầu.

"Điểm này cậu có thể yên tâm," Eddie nói, "tớ tuy từng làm nhiều chuyện sai trái, nhưng không hề điên."

"Tất nhiên," Mike nói, "tớ không hề nghĩ các cậu là người điên."

"Vậy thì, chúng tớ cũng, cũng không nghĩ cậu là kẻ điên."

Mike hắng giọng, lại bắt đầu nói: "Hai ba tháng trước, tớ nhìn thấy một con chim. Trông giống con sẻ, lại giống con họa mi, ngực màu cam."

"Một con chim thì có gì đặc biệt?" Ben hỏi. "Derry có nhiều chim lắm mà." Nhưng cậu lại cảm thấy một nỗi bất an rõ rệt. Cậu nhìn Stanley. Cậu dám cá Stanley sẽ không quên cảnh tượng ở tháp nước. Chính vì cậu ấy hét lên tên vài loài chim mới thoát thân được.

"Con chim đó to hơn chim nuôi." Mike nói thêm. Cậu nhìn những khuôn mặt kinh ngạc, khó hiểu đó, chờ đợi tiếng cười nhạo của họ. Nhưng không một ai lên tiếng. Stanley trông như bị đóng đinh tại chỗ, sắc mặt tái nhợt như ánh nắng tháng 11.

"Tớ thề tất cả những điều này là thật," Mike nói, "một con chim khổng lồ, giống như loài chim tiền sử được mô tả trong phim kinh dị. Nhưng lại không giống tiền sử, cũng không giống những loài vật được mô tả trong thần thoại Hy Lạp và La Mã, có lẽ là sự lai tạo giữa họa mi và chim sẻ. Sự kết hợp của hai loài chim phổ biến nhất."

"Ở, ở đâu?"

"Nói mau đi." Beverly có chút sốt ruột.

Mike sắp xếp lại suy nghĩ. Nhìn sự tập trung ngày càng cao độ của họ, không hề tỏ ra chút nghi ngờ nào, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Giống như xác ướp Ben gặp, người bị bệnh phong Eddie gặp, đứa trẻ chết đuối Stanley gặp, chính cậu cũng trải qua một chuyện kỳ quái, không thể giải thích, khiến người ta rùng mình như vậy. Cậu đã trải qua rồi. Cuộc sống vẫn tiếp diễn. Cậu đã hòa nhập trải nghiệm này vào cái nhìn của mình về thế giới, về cuộc sống.

Nhưng những chuyện xảy ra ngày hôm đó ít nhiều đã phủ bóng đen lên tâm trí cậu. Sau đó, đôi khi cậu mơ thấy con chim lớn đó bay lượn trên đầu mình, cái bóng khổng lồ nhấn chìm cậu, không sao trốn thoát. Có lẽ cách tốt nhất để quên đi là chia sẻ với người khác. Quả thực, sau khi kể xong những điều này, cậu nhận ra đây là lần đầu tiên mình dám hồi tưởng lại trọn vẹn những cái rãnh nước kỳ lạ, vết máu và tất cả những gì đã xảy ra vào buổi sáng hôm đó.

4

Mike kể lại việc mình đã trốn vào đường ống như thế nào mới thoát khỏi con chim đó. Cuối buổi chiều hôm ấy, Ben, Richie và Bill đến thư viện công cộng. Ben và Richie chăm chú quan sát nhóm của Henry, còn Bill chìm đắm trong suy nghĩ. Mike về nhà một tiếng sau khi kể xong câu chuyện, nói rằng cha cậu bảo cậu về nhặt đậu. Beverly phải đi chợ, còn phải chuẩn bị bữa tối cho cha. Eddie và Stanley đều có việc riêng của mình. Nhưng trước khi chia tay, họ đều đang nghĩ về câu lạc bộ dưới lòng đất của mình. Đối với Bill (và đối với tất cả mọi người), việc xây dựng câu lạc bộ dưới lòng đất là một dấu hiệu, họ đã bắt đầu bắt tay vào việc. Dù thế nào đi nữa, họ sẽ hành động tập thể, liên kết lại với nhau. Họ đã bắt đầu rồi.

Trên đường tới thư viện, Bill, Richie và Ben bàn tán về câu chuyện mà Mike đã kể, cũng như tính xác thực của con chim khổng lồ đó. Con chim ấy chỉ là một trong những quái vật mà Mike đã chạm trán, chưa từng có ai khác nhìn thấy hay nghe nói đến. Nhưng chẳng phải ai cũng đã từng thấy nó hay sao? Có lẽ mỗi người nhìn thấy một hình hài khác nhau. Có lẽ Bill thấy một con quạ, Richie thấy một con đại bàng, còn Beverly lại thấy một con chim vàng khổng lồ, điều đó chẳng quan trọng. Quan trọng là tất cả đều là cùng một con chim. Nếu điều này đúng, Bill tin rằng mỗi người trong bọn họ đều đã từng thấy gã hủi, xác ướp khô và những đứa trẻ đã chết – tất cả đều xuất phát từ cùng một thực thể.

"Vậy nên, chúng ta phải hành động ngay lập tức nếu muốn mọi chuyện thành công," Stanley nói. "Tớ nghĩ nó hiểu chúng ta không kém gì chúng ta hiểu nó. Chắc chắn nó đang tìm cách ngăn cản chúng ta. Nếu chúng ta để nó vượt lên trước thì tiêu đời. Cậu còn nhớ cuộc trò chuyện hôm qua không, Bill?"

"Tất nhiên rồi."

"Tớ ước mình có thể đi cùng cậu."

"Ben, Ben, Ben và Richie, Ri-Ri-Richie sẽ đi cùng tớ. Họ đều rất thông minh."

Ngay lúc này, kế hoạch trong lòng Bill đã hoàn thiện nhờ lời kể của Mike. Cậu quyết định, giống như trong nhiều bộ phim, sẽ dùng một viên đạn bạc để bắn chết con quái vật đó. Nhưng họ phải tự đúc viên đạn này, đó cũng chính là mục đích chuyến đi thư viện hôm nay. Có được viên đạn ấy, quay lại đường Neibolt, họ có thể bắn vào cái đầu chó của con quái vật kia, và mọi chuyện sẽ kết thúc. Vừa lên kế hoạch, họ đã tới cửa thư viện. Họ dừng lại hồi lâu, nhìn nhau đầy nghiêm trọng rồi mới bước vào.

5

Một tuần trôi qua. Lúc này là giữa tháng 7, câu lạc bộ dưới lòng đất sắp hoàn thành. Richie nói lớn: "Đã đến buổi trưa, đây đúng là thời điểm đẹp nhất trong ngày –"

"Theo tớ biết thì đã quá trưa hai tiếng rồi, Richie," Mike nói với giọng mỉa mai.

Cả hai đang dựng hàng rào, công việc vất vả cộng với thời tiết oi bức khiến mồ hôi nhễ nhại. Những chiếc áo phông ướt đẫm, dính chặt vào người. Năm phút sau, Richie nhảy ra khỏi hố, đã đến giờ hút thuốc theo thỏa thuận.

"Tớ nhớ cậu bảo là hết xì gà rồi mà," Ben truy hỏi.

Richie khăng khăng phủ nhận điều đó. Mike cầm album ảnh của cha mình, tập hợp mọi người lại.

"Bill và Eddie đã đến bãi rác tìm bìa cứng từ nửa tiếng trước rồi," Richie nói với Mike, "Stanley và Beverly đi cửa hàng kim khí mua bản lề. À này Mike, cậu phải đóng thêm 23 xu nếu muốn ở lại câu lạc bộ – tiền chia phần mua bản lề đấy."

Mike đếm 23 xu đưa cho Richie rồi đi đến mép hố quan sát. Đây đâu còn là cái hố đất, bốn bức tường đã được làm phẳng, mỗi bên đều được gia cố phía trên. Ben, Bill và Stanley đã làm phẳng những tấm gỗ thô. Ben và Beverly dùng đinh đóng chặt các mối nối. Bên cạnh có một đống đất chuẩn bị cho việc lợp mái cuối cùng.

Ben chú ý thấy Mike vẫn cầm cuốn album, chủ đề câu chuyện liền chuyển sang cuốn sách này. Đây là những bức ảnh cũ mà cha của Mike sưu tầm tại Derry. Ông rất đam mê công việc này.

Mike từng nhìn thấy gã hề khi lật xem trước đó – ngay trong những bức ảnh. Cậu cảm thấy mọi người đều nên xem qua. Vì vậy, nhân lúc cha xuống đồng làm việc, mẹ phơi quần áo ngoài sân sau, cậu đã lén lấy nó mang đến đây. Nhưng Mike kiên quyết đợi mọi người đông đủ mới chịu mở ra.

Thế là theo yêu cầu của Richie, Mike giúp cậu và Ben tiếp tục đào đất.

"Việc của các cậu với Bill tiến triển thế nào rồi?" Mike vừa làm vừa hỏi.

"Cũng suôn sẻ," Richie nói rồi nháy mắt với Ben.

"Richie, sao không bật đài lên?" Ben hỏi.

"Hết pin rồi." Richie tùy tiện nhắc tên vài ngôi sao nhạc rock, không ngờ Mike tiếp lời, đọc một tràng danh sách dài khiến cậu kinh ngạc. Richie lại kể chuyện mẹ cậu thấy cậu xem biểu diễn nhạc rock trên tivi nên dọa tống vào trại huấn luyện quân sự, nói xong còn hát vang; Ben nhảy múa trong hố. Mike cười đến chảy cả nước mắt. Richie thấy họ thật khó hiểu.

"Ôi, anh bạn," Mike cười không nói nên lời, "Thú vị thật. Thật là nực cười."

Richie vẫn không hiểu tại sao họ cười không dứt. Cậu càng hỏi, họ càng cười lớn. Tiếng cười vang vọng trong khu rừng xanh. Tiếng cười ấy thật trẻ trung, khỏe khoắn, lây lan, sinh động và tự do. Hầu như mọi sinh vật trong bán kính vài dặm đều phản ứng theo cách riêng của chúng. Nhưng thứ chảy ra từ một đường ống bê tông khổng lồ rồi bị cuốn tới thượng nguồn sông Kenduskeag thì không hề có sự sống. Chiều hôm qua vừa có một trận mưa bão. Hệ thống cống rãnh thị trấn Derry tràn ngập suốt hai ba tiếng đồng hồ. đủ loại rác thải trôi dạt, hôi thối nồng nặc.

Dưới nước trôi nổi xác một cậu bé tên Jimmy. Cậu chỉ mới 9 tuổi, đã biến dạng hoàn toàn. Ngoài cái mũi còn nhận ra được, các bộ phận khác đều như bị thứ gì đó rỉa sạch, lở loét. Đôi bàn tay trắng bệch nổi lềnh bềnh trên mặt nước như cá chết. Tay cũng bị rỉa, chỉ là không nghiêm trọng bằng. Chiếc áo sơ mi trên người phồng lên xẹp xuống theo dòng nước, trông như một cái túi nước. Bill và Eddie khiêng những tấm gỗ tìm được đi ngang qua đây. Họ đã sớm nghe thấy tiếng cười trong rừng. Thế là họ rảo bước rời xa cái xác của Jimmy, vội vã chạy đi xem chuyện gì mà vui vẻ đến vậy.

6

Bill và Eddie trở lại, họ vẫn cười không ngớt. Họ đặt những tấm gỗ xuống đất. Ben trèo lên.

"Tuyệt quá," Ben thốt lên, "Oa, tuyệt thật đấy."

Họ dốc sức đóng những tấm gỗ mới tìm được. "Đừng để đinh gỉ cứa vào tay, kẻo bị uốn ván đấy," Eddie nhắc nhở Ben.

"Cái gì?" Richie nói. "Nghe như bệnh phụ khoa ấy."

"Đồ ngốc," Eddie mắng, "Là uốn ván. Nếu cậu bị đinh gỉ cứa vào tay, vi khuẩn sẽ xâm nhập cơ thể, phá hủy thần kinh của cậu. Hiểu chưa? Đến lúc đó cậu không ăn, không uống được, chỉ có nước chết đói."

Nghe cậu nói, mọi người đều im lặng, cảm thấy một nỗi căng thẳng.

"Thế sao cậu còn cùng Bill đi tìm gỗ?" Richie hỏi.

Eddie nhìn quanh mọi người, nhìn Bill đang quan sát câu lạc bộ dưới lòng đất sắp hoàn thành, khẽ nói: "Dù có nguy hiểm, vẫn phải có người làm chứ. Tớ phát hiện đây là điểm quan trọng nhất mà tớ chưa từng thấy ở mẹ tớ." Tiếp đó là một khoảng lặng.

Ben tự làm việc của mình, Bill chìm vào suy tư, tất cả thật kỳ lạ. Mùa hè này họ có thể tụ tập ở đây thật kỳ lạ và hoàn hảo.

"Ở đó có một cánh cửa," Eddie vừa đi vừa kéo khóa quần. "Cửa rất lớn. Nhưng Bill bảo nếu chúng ta cùng ra tay thì có thể khiêng nó về."

Ben hỏi là cửa gì.

"Gỗ, gỗ, gỗ đỏ, tớ nghĩ vậy."

"Có người nỡ vứt cả cửa gỗ đỏ ư?" Ben kinh ngạc hỏi.

"Người ta vứt đủ thứ," Mike nói. "Đó, đó là cái gì?" Bill chú ý đến cuốn album của Mike.

Bill và Richie nhìn nhau.

"Sao thế?" Mike hỏi. "Trong phòng em trai cậu cũng xảy ra chuyện như vậy à, Bill?"

"Đúng, đúng vậy." Bill chỉ nói một câu rồi không nói thêm gì nữa.

Họ tiếp tục làm việc, chờ đợi Beverly và Stanley. Cuối cùng cả hai cũng quay lại.

Mike bắt đầu giới thiệu những bức ảnh. "Có những bức ảnh đã cả trăm năm tuổi. Cha tớ bảo ông mua lại từ các thương nhân hoặc từ cửa hàng đồ cũ. Còn có những cái đổi bằng đồ sưu tầm khác. Có những bức ảnh nổi – thông thường hai bức ảnh giống hệt nhau, nhưng khi cậu nhìn qua ống nhòm hai mắt, chúng sẽ trở thành một bức ảnh nổi. Tớ thấy nhiều chuyện ở Derry đều liên quan đến nó – con quái vật đó."

Cậu nhìn Bill, Bill ánh mắt xa xăm, gật đầu.

"Vì vậy, sau cuộc diễu hành ngày 4 tháng 7, tớ đã luôn tìm kiếm. Bởi vì tớ biết mình từng nhìn thấy gã hề đó. Tớ biết. Xem này."

Mike lật album, đưa cho Ben.

"Đừng, đừng, đừng chạm, chạm, chạm vào những bức ảnh đó!" Bill tỏ ra rất căng thẳng. Richie nhìn thấy Bill nắm chặt bàn tay từng bị thương vì chạm vào album của Georgie.

"Bill nói đúng." Giọng điệu nghiêm túc khác hẳn ngày thường của Richie là lời thuyết phục nhất đối với mọi người. "Cẩn thận! Như Stanley nói đấy. Vì chúng ta đã thấy chuyện như vậy xảy ra, các cậu cũng sẽ thấy thôi."

Thế là mọi người cẩn thận chuyền tay nhau cuốn album. Mỗi người chỉ chạm vào mép, sợ rằng nếu lỡ tay vào trong sẽ xảy ra tai nạn đáng sợ nào đó. Khi cuốn album quay lại tay Mike, cậu chỉ vào một bức ảnh ở trang đầu nói: "Cha tớ bảo bức ảnh này không thể xác định thời gian. Nhưng ít nhất cũng là giữa thế kỷ trước, nghe nói cái này trị giá 40 đô la hoặc hơn." Đây là một bức ảnh kiểu bưu thiếp khổ lớn. Bill nhìn nó xong thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra cha của Mike đã bọc mỗi trang bằng một lớp nhựa. Nhưng Bill cảm thấy như chính mình đang ở trong bức ảnh đó.

Trong ảnh là khung cảnh thế này: một gã hề thú vị đang nhảy nhót giữa con đường đầy bùn đất. Hai bên đường có vài ngôi nhà và một số công trình kiểu cửa hàng. Đây là thị trấn Derry. Nó ở ngay đó, hai bên con đường rải sỏi. Ở hậu cảnh phía trên bức ảnh, Bill thấy một hàng la đang kéo một chiếc sà lan. Một đám trẻ con vây quanh gã kia, trong đó có một đứa đội mũ cỏ kết từ cành cây, khiến cậu nghĩ rằng nếu mình sinh sớm vài trăm năm, đứa trẻ đó chính là mình. Thứ đó ngoác cái miệng rộng cười, trên đầu ngoài hai sợi tóc như xúc tu ra không còn sợi nào khác. Bill nhận ra ngay đó là gã hề. 20 năm sau, nó lại xuất hiện. Cậu nhìn chằm chằm vào bức ảnh, chắc chắn bức ảnh sẽ chuyển động. Nhưng không có gì xảy ra. Cậu đưa album cho Richie, cuối cùng trả lại cho Mike. Mike lật vài trang nói: "Cái này là năm 1856, ngay trước 4 năm Lincoln tranh cử Tổng thống."

Đây là ảnh màu – giống như một bức tranh hoạt hình. Một đám say rượu đứng trước quán rượu, một chính trị gia béo ục ịch để ria mép dê cầm chai bia đầy bọt đứng trên một tấm ván. Thân hình béo mập của ông ta đè cong tấm ván. Cách đó không xa, vài người phụ nữ đội mũ tròn nhìn khung cảnh nực cười này đầy khinh bỉ. "Cha tớ nói những tấm danh thiếp như vậy rất phổ biến trước Nội chiến," Mike nói.

"Mọi người thường tặng nhau như vậy. Có lẽ là một trò đùa."

"Là châm, châm, châm biếm," Bill nói.

Tiếp theo là một bức ảnh năm 1891, một bức năm 1933, một bức năm 1945.

Cuốn album chuyền tay mỗi người, những hình ảnh hiện ra rõ ràng trước mắt họ. Điều khiến người ta vô cùng sợ hãi và căng thẳng là trong hậu cảnh của mỗi bức ảnh đều có gã hề mặc áo khoác bạc, đính cúc màu cam. Khi họ nhìn đến bức ảnh năm 1945, chuyện lạ lại xảy ra, cảnh vật trong ảnh bắt đầu di chuyển.

"Cái gì thế?" Mike kinh hãi hỏi.

"Mau, mau, mau nhìn kìa," Bill khó khăn thốt ra vài chữ, "Mọi, mọi người mau, mau nhìn kìa."

Họ đều vây lại.

"Ôi, chúa ơi!" Beverly hét lên.

"Là nó!" Richie thốt lên. Trong cơn kích động tột độ, cậu vỗ mạnh vào lưng Bill. Cậu nhìn Eddie và Stanley, một người trắng bệch như tờ giấy, một người lạnh ngắt như băng.

"Đó chính là thứ chúng ta từng thấy trong phòng Georgie."

Không khí im lặng chết chóc, chỉ có cơn gió mùa hè thỉnh thoảng thổi qua. Mắt mỗi người đều nhìn chằm chằm vào mọi thứ trong ảnh: tiếng reo hò của đám đông, tiếng nhạc của ban nhạc đều vang lên rõ ràng bên tai. Đội diễu hành chậm rãi tiến về phía họ, ngay khi sắp đến mép bức ảnh thì quay lại cảnh 13 năm trước – đội ngũ biến mất, như thể chui vào một cái hang không ai biết tới. Thế là khung cảnh biến thành Derry chào đón những người hùng khải hoàn sau Thế chiến I, tiếp đó là buổi hòa nhạc Giáng sinh ở Derry và các cựu binh Thế chiến II cùng đi theo ban nhạc của trường. Gã hề đứng trên vỉa hè múa may tay chân, diễn kịch câm.

Lần đầu tiên Bill chú ý thấy mọi người khi đi ngang qua đó đều tránh xa nó – không phải vì nhìn thấy nó, mà dường như họ cảm thấy hoặc ngửi thấy một mùi hôi thối. Chỉ có bọn trẻ là thực sự nhìn thấy nó và vội vã tránh đi.

Ben định đưa tay chạm vào bức ảnh – điều mà Bill từng làm trong phòng Georgie. "Đừng, đừng, đừng chạm vào nó!" Bill hét lên.

"Tớ nghĩ không sao đâu, Bill," Ben nói. "Nhìn này." Cậu đặt tay lên lớp màng nhựa bảo vệ bề mặt bức ảnh, một lát sau lại lấy ra. "Nhưng nếu không có lớp nhựa này –"

Lời Ben chưa dứt, chỉ nghe Beverly hét lên một tiếng. Tay Ben vừa lấy ra, gã hề liền ngừng diễn kịch, ngoác cái miệng đầy máu, cười lớn lao về phía họ. Bill không dám nhìn nữa, hy vọng nó có thể biến mất đột ngột trước mắt họ như đội diễu hành lúc nãy. Nhưng gã hề không biến mất vào cái hang nơi ranh giới giữa bức ảnh và thế giới thực. Ngược lại, nó nhảy ra tiền cảnh, như sắp lao vào giữa bọn họ – đột nhiên, nó áp mặt vào lớp màng nhựa. Beverly lại hét lên, ngay cả Eddie cũng không chịu nổi. Lớp màng nhựa bị nó đẩy phồng lên, cái đầu đỏ bị ép dẹt.

"Tao sẽ giết hết chúng mày!" Gã hề cười lớn, gào thét. "Mau nghĩ cách ngăn tao đi. Tao sẽ giết chúng mày! Làm chúng mày phát điên rồi giết chết chúng mày! Chúng mày không thể ngăn tao! Tao là người sói!" Nó thực sự biến thành người sói. Khuôn mặt bạc trắng nhìn họ, lộ ra hàm răng sắc nhọn. "Chúng mày không thể ngăn tao! Tao là gã hủi!" Nó lại biến thành gã hủi. Trên khuôn mặt lồi lõm, đôi mắt như mắt người chết trừng trừng nhìn họ. "Chúng mày không thể ngăn tao! Tao là xác ướp!" Khuôn mặt gã hủi già đi nhanh chóng. Những dải băng mục nát cũ kỹ quấn lấy toàn thân nó, nó trở thành một xác ướp. Ben quay người bỏ chạy, mặt cậu càng lúc càng tái nhợt, một tay không ngừng xoa cổ và tai.

"Tao là những đứa trẻ đã chết!"

"Không!" Stanley hét lên. Khuôn mặt cậu biến dạng vì quá sợ hãi, con ngươi lồi cả ra. Cậu cướp lấy cuốn album, đóng sầm lại, dùng hai tay ấn chặt.

Cậu hoảng loạn nhìn mọi người, liên tục nói: "Không, không, không." Đột nhiên Bill phát hiện điều cậu quan tâm hơn chính là chuỗi từ "không" mà Stanley thốt ra, chứ không phải gã hề. Cậu biết đó chính là mục đích mà gã hề muốn đạt được, bởi vì... bởi vì có lẽ nó sợ chúng ta...

Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, lần đầu tiên nó sợ hãi.

Thế là cậu nắm lấy vai Stanley, lắc mạnh. Stanley nghiến chặt răng, cuốn album trong tay cũng rơi xuống đất. Mike đi tới nhặt lên, vội vã đặt sang một bên. Sau khi xảy ra chuyện như vậy, cậu không muốn nhìn thêm lấy một lần. Nhưng dù sao đó cũng là vật sưu tầm của cha cậu. Hơn nữa cậu biết cha mình sẽ không bao giờ thấy cảnh tượng mình vừa chứng kiến.

"Không," Stanley khẽ nói.

"Phải," Bill nói chắc như đinh đóng cột.

"Không," Stanley vẫn lặp lại từ này.

"Phải. Tất cả chúng ta đều, đều, đều –"

"Không."

"– đều, đều, đều đã nhìn thấy, Stanley," Bill nói rồi nhìn những người khác. Họ đều nói "Phải".

Bill ép cậu nhìn mình. "Đừng, đừng để nó làm, làm, làm cậu sợ, anh bạn," Bill nói. "Cậu, cậu cũng, cũng, cũng nhìn, nhìn thấy rồi."

"Tớ không muốn!" Stanley khóc nức nở, trán lấm tấm mồ hôi.

"Nhưng cậu, cậu, cậu thực, thực sự đã nhìn thấy."

Stanley nhìn từng người, cố gắng thoát khỏi ấn tượng khiến cậu phát điên đó. "Phải," cậu nói. "Phải, được rồi. Nếu các cậu muốn tớ nói phải, thì là phải vậy."

Bill thầm nghĩ: Chúng ta vẫn ở bên nhau. Nó không giết được chúng ta. Chúng ta có thể giết nó – nếu có đủ dũng khí và sức mạnh. Cậu nhìn thấy trong mắt mỗi người đều lộ ra nỗi sợ hãi giống Stanley. "Phải, phải," cậu nói, mỉm cười với Stanley. Một lát sau, Stanley cũng cười, khuôn mặt khôi phục vẻ hồng hào. Sau đó, họ đều cười – mặc dù vẫn còn chút căng thẳng và sợ hãi.

"Đến đây," cậu nói, vì luôn phải có ai đó nói gì đó. "Để, để chúng ta hoàn, hoàn thành công việc. Các cậu thấy, thấy sao?"

Cậu thấy sự hài lòng và vui sướng trong mắt mỗi người. Cậu cũng vui cho họ. Nhưng niềm vui của họ chẳng giúp ích gì cho nỗi sợ hãi của chính cậu. Thực tế, trong niềm vui của họ khiến cậu ghét họ. Chẳng lẽ cậu sẽ không bao giờ có thể trút bỏ nỗi thất vọng của mình sao? Liệu có phải chỉ cần có chút suy nghĩ như vậy cũng là không công bằng? Bởi vì ít nhất theo một ý nghĩa nào đó, cậu đang lợi dụng họ – lợi dụng những người bạn này, dùng mạng sống của họ để mạo hiểm – báo thù cho em trai mình. Georgie đã chết. Nếu muốn báo thù, chỉ có thể dùng mạng sống của người còn sống để nỗ lực. Điều này sẽ thế nào? Sẽ ảnh hưởng gì đến cậu? Liệu có khiến cậu trở thành gã Vua Arthur ích kỷ đó không? "Ôi, lạy Chúa," cậu thầm cầu nguyện trong lòng, "Nếu thật sự là vậy, tớ thà đừng bao giờ lớn lên." Quyết tâm của cậu vẫn không thể lay chuyển. Nhưng đó thực sự là một quyết tâm đau đớn.

Đau đớn.