1

Richie Tozier đẩy đẩy gọng kính trên sống mũi (dù anh đã đeo kính áp tròng được 20 năm, cử động này vẫn vô cùng quen thuộc), trong lòng cảm thấy kinh ngạc. Khi Mike hồi tưởng lại câu chuyện về con chim khổng lồ gặp phải ở xưởng sắt, khiến mọi người nhớ về cuốn album của cha cậu và bức ảnh biết cử động đó, bầu không khí trong căn phòng bỗng chốc thay đổi.

Richie cảm nhận được một nguồn sức mạnh đầy phấn khích, sục sôi đang cuộn trào trong phòng. Thứ sức mạnh mà bạn từng khao khát hấp thụ khi còn thơ bé, thứ sức mạnh không bao giờ cạn kiệt ấy, đã dần biến mất trong quãng thời gian từ 8 đến 24 tuổi, bị thay thế bởi một thứ gì đó nhạt nhẽo và giả tạo hơn: mục đích, hay nói đúng hơn là mục tiêu. Đáng sợ nhất là, thứ sức mạnh đó không biến mất ngay lập tức. Làm sao bạn có thể đột nhiên không còn là một đứa trẻ nữa cơ chứ? Đứa trẻ đó giống như không khí trong lốp xe, cứ rò rỉ ra từng chút một. Rồi đột nhiên một ngày, khi bạn soi gương, bạn phát hiện một khuôn mặt người lớn đang nhìn mình. Bạn có thể tiếp tục mặc quần jean, nhuộm tóc, nhưng trong gương vẫn là một gương mặt người lớn. Trong lúc bạn say ngủ, mọi thứ đã thay đổi.

Nhưng giờ đây, sức mạnh ấy đang quay trở lại. Không, chưa hoàn toàn trở lại—chưa hẳn—nhưng nó đang quay về. Và không chỉ ở riêng anh; anh có thể cảm nhận được thứ sức mạnh đó đang tràn ngập mọi ngóc ngách trong căn phòng. Trên khuôn mặt, trong giọng nói, trong từng cử động của mỗi người đều ẩn chứa thứ sức mạnh ấy.

Chúa ơi, Richie vừa nghĩ vừa mở thêm một lon bia cho mình. Nó là con quái vật gì cũng chẳng quan trọng, việc nó hút sức mạnh từ nỗi sợ hãi của họ cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc.

Eddie phá vỡ sự im lặng: "Mọi người nghĩ nó biết bao nhiêu về những gì chúng ta đang làm bây giờ?"

"Nó đang ở ngay đây, phải không?" Ben nói.

"Tớ nghĩ điều đó không nói lên được gì cả," Eddie đáp.

Bill gật đầu: "Đó chỉ là những hình ảnh thôi," cậu nói, "Tớ nghĩ điều đó không có nghĩa là nó có thể nhìn thấy chúng ta, hay biết chúng ta đang làm gì."

"Những quả bóng bay đó không chỉ là hình ảnh," Beverly nói, "Chúng là thật."

"Không phải thật," Richie nói. Mọi người đều nhìn anh. "Hình ảnh thì là thật. Chắc chắn rồi. Chúng..."

Đột nhiên, một thứ gì đó mới mẻ lại trở về vị trí cũ: cảm giác ập đến mãnh liệt đến mức Richie phải bịt tai lại, mở to mắt.

"Ôi, Chúa ơi!" Anh đột nhiên hét lên. Anh vừa định đứng dậy bám lấy cái bàn thì cả người đã mềm nhũn, đổ ập xuống ghế. Anh nhặt lon bia bị mình làm đổ lên, uống cạn chút bia còn sót lại. Anh nhìn Mike, tất cả mọi người đều nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

"Cái cảm giác nóng bỏng đó!" Anh gần như đang gào lên. "Cảm giác nhức nhối trong mắt tớ! Mike! Cảm giác luôn nhức nhối trong mắt tớ đó..."

Mike gật đầu, mỉm cười nhẹ.

"Ri... Richie!" Bill hỏi anh. "Đó... là cái gì?"

Nhưng Richie gần như không nghe thấy tiếng cậu, thủy triều ký ức không ngừng ập đến nhấn chìm anh.

"Chúng ta đã thấy nó đến!" Anh nói với Mike. "Chúng ta đã thấy nó đến, phải không? Cậu và tớ... hay chỉ mình tớ?" Anh nắm lấy tay Mike. "Cậu cũng thấy phải không, Mike, hay chỉ mình tớ? Cậu có thấy không? Đám cháy rừng? Những hố bom?"

"Tớ đã thấy." Giọng Mike bình tĩnh, cậu siết chặt tay Richie. Richie nhắm mắt lại, cảm thấy trong đời mình chưa bao giờ trải qua cảm giác ấm áp, mãnh liệt và nhẹ nhõm đến thế.

"Hai người đang nói cái gì vậy?" Eddie nhìn họ đầy khó hiểu.

Richie nhìn Mike, Mike lắc đầu: "Cậu nói đi, Richie. Tối nay tớ đã kể xong câu chuyện của mình rồi."

"Các cậu không biết, hoặc có lẽ không nhớ nổi, vì các cậu đều đã rời đi rồi," Richie nói với họ. "Tớ và Mike, chúng ta là hai người da đỏ cuối cùng còn ở lại trong Hang Khói."

"Hang Khói." Bill chìm vào suy tư, đôi mắt xanh nhìn xa xăm.

Richie nói: "Đó là khoảng bốn, năm ngày sau khi Mike mang cuốn album của cha cậu ấy đến Barrens. Tớ nghĩ chắc là khoảng giữa tháng 6. Câu lạc bộ ngầm của chúng ta đã hoàn thành. Nhưng... chuyện Hang Khói là ý tưởng của cậu đấy, Haystack. Cậu đọc được từ trong sách mà."

Richie nhớ ngày hôm đó, Bill lái chiếc Silver thả anh đến chỗ cũ trên đường Kansas, giấu xe dưới chân cầu nhỏ, rồi hai người men theo con đường mòn đi về phía bãi đất trống đó.

2

Họ vừa xua muỗi, vừa lách qua những bụi cây sồi mà đi tới.

Họ băng qua bãi đất trống... một mảnh đất dài 10 inch, rộng 3 inch kêu lên "rắc" một tiếng rồi mở ra, để lộ một con mắt đen ngòm. Ánh nhìn trong bóng tối đó thực sự làm Richie khiếp sợ. Hóa ra là Eddie.

Từ bên dưới vọng lên tiếng cười khúc khích và ánh đèn pin.

"Đây là đội cảnh sát kỵ binh Mexico, thưa ngài." Richie ngồi xổm xuống đó, giả vờ vuốt râu, bắt chước giọng của cảnh sát Pancho trong phim Mexico.

"Vậy sao?" Beverly hỏi từ bên dưới. "Cho chúng tôi xem phù hiệu của các anh đi."

"Phù hiệu?" Richie hào hứng hét lớn. "Chúng tôi đâu có cần thứ phù hiệu chó chết nào đâu."

"Đi chết đi, Pancho." Eddie nói xong, "phạch" một tiếng đóng nắp hầm lại. Bên trong vọng ra một tràng cười.

"Mau giơ tay đầu hàng!" Bill ra lệnh bằng giọng trầm, trưởng thành của mình. Cậu bắt đầu dậm chân lên lớp cỏ ngụy trang của câu lạc bộ ngầm, mặt đất dưới chân nảy lên xuống. "Các người không còn cơ hội đâu!" Cậu gầm lên, trong lòng tự tưởng tượng mình là một anh hùng không sợ hãi. "Mau ra đây, lũ ngốc! Nếu không chúng ta sẽ tấn công vào đấy!"

Cậu đứng trên đó nhảy nhót, bên dưới vọng lên những tiếng thét và tiếng cười. Richie nhìn Bill, giống như một người lớn nhìn đứa trẻ đang chơi đùa.

Cậu không biết mình không phải lúc nào cũng như vậy, Richie nghĩ.

"Cho họ vào đi, Ben, nếu không họ sẽ dẫm sập mái nhà mất." Beverly nói. Một lát sau, cái nắp hầm như cửa tàu ngầm "phạch" một tiếng mở ra.

Bill và Richie nhảy xuống, Ben đóng cửa hầm lại. Tất cả mọi người đều ở đó, duỗi chân, dựa vào vách gỗ, chen chúc nhau ấm áp.

"Tiến... tiến... tiến triển thế nào rồi?" Bill hỏi.

"Không nhanh lắm," Ben nói, "Chúng tớ đang..."

"Kể cho họ nghe đi, Ben," Eddie ngắt lời, "Kể cho họ nghe câu chuyện đó! Xem họ nghĩ thế nào."

"Chuyện đó chẳng tốt cho bệnh hen suyễn của cậu đâu." Stanley nói với Eddie bằng giọng rất thực tế.

Richie ôm đầu gối, ngồi giữa Ben và Mike. Nơi này vừa mát mẻ, vừa kín đáo. Anh tạm thời quên đi nỗi sợ hãi lúc nãy bên ngoài. "Mọi người đang nói gì ở đây vậy?"

"Ồ, Ben đang kể cho chúng tớ nghe về một nghi lễ của người da đỏ." Beverly nói.

"Nhưng Stanley nói đúng, chuyện đó không tốt cho bệnh hen suyễn của cậu đâu, Eddie."

"Có lẽ là không tốt thật." Trong giọng Eddie lộ rõ sự bất an. "Tớ chỉ lên cơn hen khi phấn khích thôi. Dù sao thì, tớ muốn thử một lần."

"Thử... thử cái gì?"

"Nghi lễ Hang Khói." Eddie nói.

"Cái... cái gì?"

"Ồ, tuần trước tớ đọc được một cuốn sách ở thư viện," Ben giải thích, "Tên là 'Bóng ma trên Đại bình nguyên', là cuốn sách kể về các bộ lạc da đỏ sống ở miền Tây 150 năm trước. Cậu biết không, hầu hết các bộ lạc da đỏ đều có một nghi lễ đặc biệt, câu lạc bộ ngầm của chúng ta làm tớ nhớ đến chuyện đó. Mỗi khi họ cần đưa ra quyết định quan trọng—có nên di cư theo đàn bò rừng không, tìm nguồn nước mới, hay chiến đấu với kẻ thù—họ đều đào một cái hang trên mặt đất, dùng cành cây che lại, chỉ để chừa một lỗ thông gió ở trên."

"Hang... Hang... Hang Khói." Bill nói.

"Sau khi đào Hang Khói xong, họ đốt lửa ở dưới. Dùng cành cây tươi, như vậy mới bốc khói mù mịt. Sau đó tất cả các chiến binh đều chui xuống ngồi quanh đống lửa. Khói bay khắp nơi. Sách nói đây là một nghi lễ tôn giáo, cũng là một cuộc thử thách, hiểu chứ? Khoảng nửa ngày, phần lớn các chiến binh sẽ không chịu nổi sự kích thích của khói mà rút ra ngoài. Chỉ còn lại hai ba người. Nghe nói họ sẽ bị ảo giác."

"Đúng, nếu bắt tớ hít khói năm sáu tiếng đồng hồ, chắc chắn tớ cũng sẽ bị ảo giác."

Lời của Mike khiến mọi người bật cười.

"Loại ảo giác này sẽ cho bộ lạc biết phải làm gì," Ben nói, "Tớ không biết là thật hay giả, nhưng sách nói rằng, hầu hết các trường hợp, những ảo giác đó đều đúng."

Một khoảng lặng, Richie nhìn Bill. Anh cảm nhận được mọi người đều đang nhìn Bill. Và anh còn có một linh cảm—câu chuyện về Hang Khói của Ben không chỉ đơn thuần là đọc từ sách mà ra, mà nhất định phải tự mình thử nghiệm một lần. Cậu biết rõ điều đó, tất cả họ đều biết rõ điều đó. Ben là người biết rõ nhất. Đây là việc họ định sẵn phải làm.

Nghe nói họ sẽ bị ảo giác... và, hầu hết các trường hợp, những ảo giác đó đều đúng.

Richie nghĩ: Tớ dám chắc nếu chúng ta hỏi, Haystack sẽ nói với họ rằng thực ra cuốn sách đó tự nhảy vào tay cậu ấy. Như thể có thứ gì đó muốn cậu ấy đọc cuốn sách kỳ lạ đó, rồi kể cho tất cả chúng ta nghe về nghi lễ Hang Khói. Bởi vì ở đây đang có một bộ lạc, phải không? Đúng. Chúng ta. Và, chúng ta thực sự cần biết bước tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Điều này lại khiến anh nghĩ đến một vấn đề khác: Tất cả những chuyện này đều là định mệnh sao? Bao nhiêu phần là do chúng ta tự nghĩ ra, bao nhiêu phần là do người khác sắp đặt sẵn cho chúng ta?

Ở một mức độ nào đó, suy nghĩ như vậy hẳn là rất an ủi. Có một người mạnh mẽ hơn, thông minh hơn bạn sắp đặt mọi thứ chẳng phải rất tốt sao. Richie tin vào sức mạnh đã tập hợp họ lại. Thứ sức mạnh đó đã dùng Ben làm sứ giả, mang đến cho họ ý tưởng về Hang Khói. Thứ sức mạnh đó có thể chống lại... chống lại... Nó. Nhưng đồng thời anh lại không thích bị người khác kiểm soát hành động của mình, không thích cảm giác bị quản lý, bị thúc ép.

Mọi người đều nhìn Bill, chờ đợi Bill lên tiếng.

"C-các cậu... b-biết đấy," cậu nói, "Ý tưởng đó nghe thật... thật sự rất tuyệt."

Beverly thở dài, Stanley bồn chồn xoay người... những người khác không có phản ứng gì thêm.

"Thật... thật sự rất... rất tuyệt." Bill lặp lại. Nhưng Richie cảm thấy Bill sắc mặt tái nhợt, rất sợ hãi, dù cậu đang mỉm cười. "Có lẽ chúng ta có thể dùng... dùng ảo... ảo giác để bảo chúng ta cách g-giải... giải quyết v-vấn... vấn đề của chúng ta."

Nếu ai có thể có ảo giác, Richie nghĩ, thì đó chắc chắn phải là Bill. Nhưng anh đã nhầm về điểm này.

"Ừm," Ben lên tiếng, "Cái đó có lẽ chỉ có tác dụng với người da đỏ, nhưng chúng ta làm vậy có chút quá mạo hiểm."

"Đúng vậy, chúng ta có thể bị khói hun đến ngất xỉu, chết ở trong đó." Stanley rất bi quan. "Thật là quá mạo hiểm."

"Cậu không muốn thử, đúng không?" Eddie hỏi.

"Ừm, một chút." Stanley nói, thở dài. "Tớ nghĩ mấy cậu sắp làm tớ phát điên rồi, biết không?" Cậu nhìn Bill. "Khi nào?"

Bill nói: "Ừm, b-bây... b-bây giờ là... thích... thích hợp nhất, đúng không?"

Mọi người đều rất kinh ngạc, lặng lẽ suy nghĩ. Sau đó Richie đứng dậy, mở nắp hầm, một tia sáng lọt vào.

"Tớ mang theo rìu rồi." Ben nói, đi theo ra ngoài. "Ai giúp tớ chặt cành cây?"

Cuối cùng mọi người cùng nhau bắt tay vào chuẩn bị.

3

Mất khoảng nửa giờ họ đã chuẩn bị xong mọi thứ. Họ chặt được bốn năm ôm cành cây tươi. Beverly và Eddie đến bờ sông Kenduskeag cẩn thận chọn vài hòn đá mang về. Trên đường mang đá về, Richie nói: "Cậu không thể tham gia, Beverly. Cậu là con gái. Ben đã nói, chỉ những chiến binh mới được vào Hang Khói, không phải phụ nữ."

Beverly dừng bước, nhìn Richie vừa vui vừa giận. "Tớ có thể quật ngã cậu bất cứ lúc nào, Richie."

"Vậy thì sao, tiểu thư Scarlett!" Richie lại dùng giọng của người nô lệ da đen, trợn mắt nhìn Beverly. "Cậu vẫn là con gái, mãi mãi là con gái! Cậu sẽ không bao giờ trở thành chiến binh da đỏ!"

"Tớ sẽ trở thành một nữ anh hùng." Beverly nói. "Nghe này, cậu muốn cùng tớ mang đống đá này về, hay đợi tớ đập nát đầu cậu?"

"Tha mạng cho tôi, tiểu thư Scarlett, tôi không muốn đầu nở hoa đâu!" Richie hét lên. Beverly cười đến mức không đứng thẳng người lên được, đá văng tung tóe khắp nơi.

Mặc dù Richie nói vì cô là con gái nên không được vào Hang Khói chỉ là đùa, nhưng Bill thì nghiêm túc.

Beverly đứng trước mặt cậu, chống nạnh, giận đến đỏ cả mặt. "Cậu chỉ toàn nói những lời hay ho thôi, Bill nói lắp! Tớ cũng tham gia mà, chẳng lẽ tớ không còn là thành viên của cái câu lạc bộ chết tiệt này nữa sao?"

Bill tỏ ra vô cùng kiên nhẫn. "K-không... không phải v-vậy, B-Beverly, c-cậu... b-biết mà. Phải có người ở l-lại... t-trên đó."

"Tại sao?"

Bill tốn rất nhiều sức, vẫn lắp bắp không nói nên lời. Đành phải cầu cứu Eddie.

"Vì lời của Stanley." Eddie bình tĩnh nói với cô. "Khói. Bill nói có lẽ chuyện đó thật sự có thể xảy ra—tất cả chúng ta đều ngất xỉu ở đó. Rồi chết. Bill nói khi nhà cháy thường xảy ra tình trạng này. Họ không bị chết cháy. Là bị chết ngạt vì khói. Họ..."

Cô quay sang Eddie. "Được. Cậu ấy muốn có người ở lại trên đó, đề phòng có chuyện?"

Eddie đau đớn gật đầu.

"Được, vậy tại sao không phải là cậu? Cậu có bệnh hen suyễn mà."

Eddie im lặng. Cô quay người lại, nhìn Bill. Những người khác vây quanh thành một vòng, cúi đầu không nói.

"Vì tớ là con gái, đúng không? Đó mới là lý do thực sự, đúng không?"

"B-Be... Be... Be..."

"Cậu không cần nói," Beverly giận dữ nói, "Gật đầu hoặc lắc đầu. Đầu cậu không bị lắp, phải không? Có phải vì tớ là con gái không?"

Bill miễn cưỡng gật đầu.

Cô nhìn cậu một lúc lâu, môi run rẩy, Richie tưởng cô sắp khóc. Kết quả cô lại cười.

"Ồ, cút mẹ mày đi!" Cô quay người nhìn những người khác. Họ đều không dám nhìn thẳng vào ánh mắt nóng bỏng của cô. "Nếu tất cả các cậu đều nghĩ vậy, các cậu đều là lũ khốn!" Cô quay sang Bill, nói càng lúc càng nhanh, trách móc cậu: "Đây không phải là trò chơi trẻ con như dán cao hay trốn tìm đâu, cậu biết điều đó mà, Bill. Chúng ta định sẵn là phải làm vậy. Đây là ý trời. Cậu không thể vì tớ là con gái mà loại tớ ra ngoài. Hiểu không? Tốt nhất là cậu nên hiểu, nếu không tớ đi ngay bây giờ. Nếu tớ đi, tớ sẽ biến mất. Mãi mãi. Hiểu không?"

Bill nhìn cô, dường như bình tĩnh hơn nhiều. Nhưng Richie cảm thấy sợ hãi, cảm thấy cơ hội chiến thắng của họ, cơ hội bắt được kẻ sát nhân đã hại chết Georgie và những đứa trẻ khác, cơ hội tiếp cận nó, giết chết nó sắp tan thành mây khói. 7 người, Richie nghĩ. Đó là một con số kỳ diệu. Chỉ có thể có 7 người có mặt. Định mệnh đã an bài như vậy.

Không biết từ đâu vọng lại tiếng chim hót, im lặng, rồi lại vang lên.

"Đ-được... được thôi," Bill nói, "Nhưng phải có... có... có người ở... ở l-lại trên đó. Ai muốn... muốn?"

Không ai trả lời.

"N-nhanh... n-nhanh... nhanh lên." Bill thúc giục. Mọi người đều biết điều này rất nguy hiểm, nhưng không một ai lùi bước. Richie đột nhiên cảm thấy tự hào vì họ, rất tự hào vì được ở bên họ, bao nhiêu năm nay chính mình luôn bị loại trừ, lần này cuối cùng cũng được tham gia vào.

Anh không biết họ có còn là những kẻ thất bại hay không, nhưng anh biết họ ở bên nhau. Là bạn bè.

Những người bạn vô cùng thân thiết.

"Tớ biết phải làm sao rồi." Beverly nói, rút từ trong túi ra một bao diêm. Cô quẹt một que diêm, thổi tắt. Rồi lấy ra 6 que diêm chưa cháy đặt cùng nhau.

Cô nắm chặt tay lại, đầu diêm hướng ra ngoài. "Chọn đi." Cô đưa bao diêm về phía Bill. "Ai lấy được que diêm đã cháy, người đó ở lại trên đó. Nếu có chuyện gì, thì kéo mọi người lên."

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. 6 cậu con trai đều lấy được một que diêm chưa cháy.

"Tớ nghĩ vẫn là c-cậu... c-cậu rồi, Beverly." Bill nói.

Beverly thất vọng xòe bàn tay ra.

Que diêm còn lại cũng là que chưa cháy.

"C-cậu... c-cậu đã lừa họ." Bill trách cô.

"Không, tớ không có." Giọng cô không giống như đang biện minh, mà lộ ra vẻ vô cùng kinh ngạc. "Tớ thề với Chúa là tớ không có."

Cô giơ tay ra cho mọi người xem, họ đều thấy trên lòng bàn tay cô in lại tro tàn của đầu diêm đã cháy.

Bill nhìn cô, gật đầu. Mọi người đều hiểu ý, đưa diêm cho Bill.

4

6 que diêm nguyên vẹn. Stanley và Eddie nằm rạp xuống đất tìm nửa ngày, vẫn không thấy bóng dáng que diêm đã cháy đâu.

"Tớ không có." Beverly biện minh cho mình.

"Vậy bây giờ chúng ta làm sao?" Richie hỏi.

"Chúng ta đều... đều... đều xuống dưới," Bill nói, "Bởi vì đây là điều chúng ta... định sẵn phải làm."

"Nếu tất cả chúng ta đều ngất xỉu thì sao?" Eddie hỏi.

Bill lại nhìn Beverly. "N-nếu B-Beverly nói... nói là sự thật, cô... cô ấy đúng là, t-tớ... chúng ta sẽ không sao đâu."

"Sao cậu biết?" Stanley hỏi.

"T-tớ... b-bảo đảm."

Từ xa lại vọng lại một tiếng chim hót.

5

Ben và Richie vào trước, dùng những hòn đá mọi người chuyển xuống xếp thành một cái Hang Khói nhỏ ở giữa sàn. Họ lần lượt bước vào câu lạc bộ ngầm, mỗi người cầm trên tay một nắm cành cây xanh mướt. Bill đi cuối cùng. Cậu đóng chặt nắp hầm, mở cái cửa sổ nhỏ đó ra. "N-nơi... nơi đó chính là Hang Khói của chúng ta. Ai có... có cái gì để... để mồi lửa không?"

Mike hiến dâng một cuốn truyện tranh, Bill trịnh trọng xé cuốn truyện từng trang một.

Mọi người dựa lưng vào tường, vai kề vai, lặng lẽ quan sát. Trong sự tĩnh lặng tràn ngập bầu không khí căng thẳng.

Bill đặt cành cây nhỏ lên những mảnh giấy, nhìn Beverly. "C-cậu... c-cậu có... có diêm." Cậu nói.

Cô quẹt một que diêm, trong bóng tối nhảy múa một ngọn lửa màu vàng. "Cái thứ chết tiệt này có lẽ không cháy đâu." Giọng cô hơi run, nói xong liền châm lửa vào một tờ giấy.

Ngọn lửa bùng lên, phát ra tiếng kêu lép bép. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Richie tưởng tượng cảnh những người da đỏ ngày xưa, đầu gối chạm đầu gối, vai tựa vai, ngồi trong Hang Khói của họ nhìn ngọn lửa nhảy múa, nghe tiếng nhựa cây chảy ra xì xèo, chờ đợi ảo giác xuất hiện.

Phải. Bây giờ ngồi ở đây anh đều tin tất cả... mỗi người có mặt ở đó đều tin vào điều đó.

Cành cây cháy rực, câu lạc bộ ngầm bắt đầu tràn ngập khói đặc. Làn khói cay nồng kích thích mắt, cổ họng. Richie nghe thấy Eddie ho hai tiếng, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng.

Bill lại ném thêm hai nắm cành cây vào đống lửa đang âm ỉ, hỏi: "Có ai bị ảo giác chưa?"

"Ảo giác muốn ra ngoài." Stanley nói. Beverly cười, nhưng tiếng cười đó nhanh chóng bị thay thế bởi một cơn ho.

Richie dựa vào tường, nhìn cái Hang Khói đó, nhớ đến bức tượng Paul Bunyan...

Nhưng đó chỉ là ảo ảnh, ảo giác.

"Khói sắp làm tớ chết ngạt rồi." Ben nói.

"Vậy thì ra ngoài đi." Richie nói nhỏ. Anh cảm thấy người mình nhẹ bẫng, cảm thấy câu lạc bộ ngầm rộng ra. Chắc chắn rồi. Vừa nãy anh ngồi đó, bên trái dựa vào cái chân béo của Ben, bên phải dựa vào bờ vai gầy gò của Bill. Nhưng bây giờ anh không chạm vào họ được nữa. Anh lười biếng nhìn sang trái phải, Ben cách anh một thước, Bill còn ở xa hơn.

"Chỗ này rộng ra rồi, các bạn ạ." Anh nói. Anh hít một hơi thật sâu, ho dữ dội, ngực cảm thấy nhói đau. Sau đó Bill giúp anh đấm lưng, cơn ho đó mới qua đi.

"Cậu không biết cậu không phải lúc nào cũng..." Richie nói. Anh lại nhìn cái Hang Khói đó. Sáng quá! Ngay cả khi nhắm mắt lại, anh vẫn nhìn thấy cái hình chữ nhật đó, trôi nổi trong bóng tối, nhưng là màu xanh lá cây sáng rực, không phải màu trắng.

"C-cậu... c-cậu có... có ý... ý gì?" Bill hỏi.

"Nói lắp." Anh dừng lại, lại có người ho.

Đột nhiên một tia sáng bắn vào câu lạc bộ ngầm. Quá đột ngột, quá sáng, Richie buộc phải nheo mắt lại. Anh nhận ra bóng dáng của Stanley, đang chật vật bò ra ngoài.

Nắp hầm đóng lại. Mike lại ném thêm vài cành cây vào đống lửa. Richie không cảm nhận được thời gian trôi qua, chỉ cảm thấy không gian nhỏ bé này ngày càng tốt hơn, ngày càng nóng hơn.

Richie nhìn quanh, nhìn những người bạn của mình. Khói đặc bao trùm, rất khó để nhìn rõ.

Beverly tựa đầu vào tường, nhắm mắt lại, nước mắt chảy dọc theo má xuống dái tai. Bill ngồi khoanh chân, cằm tì vào ngực. Ben—Ben đột nhiên đứng dậy, đẩy nắp hầm ra.

"Ben đi rồi." Mike nói. Cậu ta ngồi đối diện với Richie, dáng vẻ như một người thổ dân, đôi mắt đỏ ngầu.

Eddie đã ra ngoài.

Beverly đã ra ngoài.

Một lát sau, Bill lảo đảo đứng dậy và được kéo lên trên.

"Có vẻ chỉ còn lại hai chúng ta thôi, Mike." Richie nói, rồi bắt đầu ho sặc sụa. "Tôi cứ tưởng sẽ là Bill—"

Cơn ho dữ dội hơn, cậu gập người trên đầu gối, ho khan, không thể thở nổi. Trong đầu Richie ong ong, nước mắt chảy không ngừng. Dường như từ một nơi rất xa xăm, cậu nghe thấy giọng Mike: "Nếu không chịu nổi thì lên đi, Richie. Đừng liều lĩnh. Đừng làm hại chính mình."

Cậu xua tay với Mike. Mike nói đúng, sắp có chuyện gì đó xảy ra. Và lúc này, cậu vẫn muốn ở lại đây.

Cơn ho khiến Richie cảm thấy choáng váng, giờ đây cậu như đang lơ lửng giữa không trung. Một cảm giác thật tuyệt vời. Cậu thở nhẹ một hơi, nghĩ thầm: Một ngày nào đó mình sẽ trở thành ngôi sao nhạc rock. Chắc chắn là vậy. Mình sẽ nổi tiếng. Sẽ phát hành đĩa hát, ra album, đóng phim. Mình sẽ sở hữu một chiếc Cadillac. Khi mình trở lại Derry, họ sẽ ghen tị đến chết mất. Mình đeo kính thì đã sao chứ? Mình sẽ là ngôi sao nhạc rock đầu tiên của Maine. Mình sẽ— suy nghĩ trở nên mông lung. Không sao cả. Cậu nhận ra mình không cần phải thở gấp nữa. Phổi của cậu đã thích nghi, có thể tự do hít thở khói bụi. Có lẽ cậu đến từ sao Kim chăng.

"Cảm thấy thế nào, Richie?" Mike hỏi.

Richie mỉm cười. "Tốt hơn nhiều. Rất tuyệt. Còn cậu?"

Mike gật đầu, cười. "Cảm thấy rất ổn. Cậu có suy nghĩ kỳ lạ nào chưa?"

"Có. Lúc nãy tôi thấy mình là Sherlock Holmes. Sau đó lại thấy mình có thể nhảy như một ngôi sao nhạc rock. Mắt cậu đỏ quá."

"Của cậu cũng vậy thôi. Hai chúng ta đúng là đôi chồn hôi trong chuồng thú."

"Thế à?"

"Đúng vậy."

"Cậu không sao chứ?"

"Không sao. Cậu nghe thấy tôi nói gì không?"

"Nghe thấy, Mike."

"Tốt, vậy thì tốt."

Họ nhìn nhau cười. Richie lại tựa đầu vào tường, nhìn lên ống khói, chẳng bao lâu sau cậu cảm thấy mình bắt đầu từ từ trôi đi. Không... không phải trôi đi. Mà là bay lên.

Cậu đang thăng hoa. Như một quả bóng bay.

"C-c-các cậu v-v-vẫn ổn chứ?"

Giọng Bill từ ngoài ống khói truyền đến, như thể phát ra từ sao Kim, đầy vẻ lo lắng. Richie cảm thấy mình như bị rơi mạnh trở lại.

"Không sao." Richie nghe thấy giọng mình, rất xa xăm, có chút bực bội. "Không sao, tôi bảo là không sao, im lặng chút đi Bill, để chúng tôi nghe chỉ dẫn của Chúa, chúng tôi muốn nói là chúng tôi đã nghe thấy chỉ dẫn của Chúa (thế giới)."

Câu lạc bộ dưới lòng đất trở nên cực kỳ rộng lớn, sàn nhà bóng loáng, khói bụi lan tỏa khắp nơi.

Sàn nhà! Trời ạ! Rộng như sân khấu của một vở nhạc kịch phi lý. Mike như cái bóng lạc trong sương mù, đang nhìn cậu từ phía đối diện.

Cậu đến rồi à, Mike?

Ngay bên cạnh cậu đây, Richie.

Cậu vẫn muốn nói là không sao chứ?

Đúng vậy... nhưng hãy nắm lấy tay tôi... có với tới không?

Tôi nghĩ là có.

Richie vươn tay ra, dù Mike đứng ở phía bên kia căn phòng lớn, cậu vẫn cảm nhận được bàn tay rắn chắc ấy đang nắm chặt lấy cổ tay mình. Thật tốt, cậu hơi ngả đầu ra sau, nhìn lên ống khói, trong suốt và nhỏ bé. Càng lúc càng cao xa. Cao hàng dặm. Ánh sáng từ sao Kim.

Bắt đầu rồi. Cậu lơ lửng giữa không trung, xuyên nhanh qua lớp khói.

6

Họ không còn ở bên trong nữa.

Hai người đứng vai kề vai trong khu rừng Barrens. Đã là lúc hoàng hôn.

Đây là Barrens, cậu biết, nhưng mọi thứ đều khác lạ. Cây cối rậm rạp hơn, tỏa ra hương thơm nồng nàn. Có rất nhiều loại thực vật họ chưa từng thấy bao giờ. Có tiếng nước chảy, nhưng lạ lùng thay lại vô cùng lớn— không giống tiếng nước chảy chậm rãi của sông Kenduskeag, nghe giống như tiếng gầm thét của sông Colorado xuyên qua Grand Canyon hơn.

Nơi này đặc biệt nóng. Cả đời cậu chưa từng trải qua cảm giác nóng bức dính nháp đến thế. Sương mù cuộn quanh trong thung lũng, vờn quanh đầu gối hai đứa trẻ. Tỏa ra mùi hăng hắc nhàn nhạt như khi đốt cây xanh.

Cậu và Mike lặng lẽ đi xuyên qua những thảm thực vật kỳ lạ đó, tiến về phía phát ra tiếng nước chảy. Những dây leo như sợi thừng quấn chặt lấy nhau giữa các gốc cây lớn; Richie còn nghe thấy có thứ gì đó đổ rạp trong bụi rậm, nghe tiếng động còn to hơn cả hươu.

Cậu dừng lại nhìn một lúc lâu, quay người nhìn đường chân trời xa xa. Đáng lẽ ở đó phải có tháp nước màu trắng, nhưng lại không có. Cũng không thấy cầu vượt đường sắt dẫn đến bãi vận tải cuối phố Neibolt, không thấy những ngôi nhà ở khu Cape cũ— chỉ có cỏ dại rậm rạp, vách đá dưới rừng thông, sa thạch đỏ và đá tảng.

Phía trên đầu truyền đến tiếng vỗ cánh phành phạch. Hai đứa trẻ vội cúi đầu, tránh một đàn dơi khổng lồ. Sự tĩnh lặng và xa lạ của vùng đất này khiến người ta cảm thấy sợ hãi, nhưng cảm giác quen thuộc này lại càng khiến người ta rùng mình hơn.

Đừng sợ, cậu tự trấn an. Hãy nhớ đây chỉ là một giấc mơ, hoặc một ảo tưởng. Mình và Mike thực ra đang ở câu lạc bộ. Bị khói làm cho mê muội. Không nghe thấy câu trả lời của chúng ta, Bill và Ben sớm muộn gì cũng sẽ xuống đây, kéo chúng ta ra ngoài. Tất cả những thứ này đều là giả.

Nhưng dưới ánh nhìn mờ ảo, cậu thấy đôi cánh lởm chởm của lũ dơi. Khi họ đi ngang qua dưới một cây dương xỉ khổng lồ, cậu thấy một con sâu bướm vàng béo mập đang bò qua lá dương xỉ rộng lớn.

Họ giẫm lên lớp sương mù ngang gối, đi về phía tiếng nước chảy. Richie không biết bàn chân mình có đang chạm đất hay không. Họ đến một nơi không có sương mù, cũng không có đất. Richie không thể tin vào mắt mình. Đây không phải sông Kenduskeag— nhưng lại đúng là nó. Nước sông nhảy múa reo vui trong lòng sông hẹp, xuyên qua những tảng đá giòn tan. Bạn không thể lội qua sông bằng cách giẫm lên đá; bạn cần một cây cầu treo, và chỉ cần sẩy chân là sẽ bị dòng nước xiết cuốn trôi không dấu vết. Ngay khi Richie đang ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt, một con cá màu hồng lấp lánh ánh vàng phóng lên khỏi mặt nước, săn bắt những con côn trùng bay ngang qua.

Chim chóc kêu chói tai bay ngang qua bầu trời. Không phải một đàn, hai đàn, mà là che kín cả ánh mặt trời. Lại có con vật gì đó chạy dưới bụi rậm, rồi thêm nhiều con vật nữa lao đi. Richie đột nhiên quay người lại, tim đập dữ dội. Cậu nhìn thấy một con vật giống như linh dương đang hoảng loạn chạy trốn về phía đông nam.

Sắp có chuyện rồi.

Chim bay qua, như thể tất cả đều đáp xuống một nơi nào đó ở phía nam. Lại một con vật nữa phóng vút qua bên cạnh họ... rồi thêm một con nữa. Sau đó, ngoại trừ tiếng nước sông Kenduskeag, đất trời tĩnh lặng như tờ. Như thể đang chờ đợi, đang thai nghén trong sự tĩnh lặng. Richie không thích bầu không khí này, cảm thấy tóc gáy dựng đứng cả lên. Cậu nắm chặt tay Mike.

Cậu có biết chúng ta đang ở đâu không? Cậu hét lớn với Mike. Cậu có nghe thấy chỉ dẫn của Chúa không?

Lạy Chúa, nghe thấy rồi! Mike hét lớn đáp lại. Tôi nghe thấy rồi! Đây là quá khứ, Richie! Quá khứ!

Richie gật đầu. Quá khứ, từ rất lâu rất lâu về trước, tất cả sinh vật đều sống trong rừng. Sống ở Barrens hàng ngàn năm trước. Họ đang ở trong thời đại viễn cổ còn xa xưa hơn cả kỷ Băng hà, khi đó New England còn thuộc vùng nhiệt đới giống như Nam Mỹ ngày nay... Cậu căng thẳng nhìn quanh, nghĩ rằng chắc chắn sẽ nhìn thấy khủng long Brontosaurus vươn chiếc cổ dài, miệng nhét đầy bùn đất và thực vật bị nhổ bật gốc, cúi đầu nhìn họ; hoặc một con hổ răng kiếm chui ra từ bụi rậm.

7

5 phút, 10 phút trôi qua, xung quanh vẫn là một mảnh tĩnh lặng. Đột nhiên một tiếng sấm vang dội xé toạc bầu trời, những đám mây màu tím tụ lại ngày một cao, tỏa ra ánh sáng màu tím vàng kỳ dị. Gió ngừng thổi. Trong không khí tràn ngập mùi thuốc súng nồng nặc.

Chúng ta đang ở thời viễn cổ, có lẽ là 1 triệu năm trước, có lẽ là 10 triệu năm trước, hoặc 80 triệu năm trước, nhưng chúng ta đã đến đây, một biến cố lớn sắp xảy ra. Tôi không biết là gì, tóm lại, mọi thứ sắp xảy ra rồi. Tôi rất sợ, tôi hy vọng tất cả những thứ này kết thúc, Bill, Bill, làm ơn kéo chúng tôi về đi. Giống như chúng ta rơi vào một bức tranh, làm ơn, làm ơn cứu— Tay Mike nắm chặt lấy cậu, cậu nhận ra sự tĩnh lặng đã bị phá vỡ. Mặt đất rung chuyển, ép vào màng nhĩ, truyền khắp mọi đốt xương trong cơ thể. Âm thanh ngày một lớn.

Không có âm điệu; chỉ là—

Một âm thanh chói tai, vô hồn. Cậu vịn vào một cái cây gần đó, ngay khoảnh khắc bàn tay chạm vào thân cây, cậu liền cảm nhận được sự rung chấn đến từ bên trong. Dưới chân cậu cũng đang run rẩy, truyền từ mắt cá chân lên cẳng chân, đầu gối, mọi gân cốt trong cơ thể đều biến thành những chiếc dĩa rung lên bần bật.

Ngày một lớn. Ngày một lớn.

Tiếng động kinh hoàng đó đến từ chân trời, Richie không nhịn được mà ngẩng đầu lên. Mặt trời như một đồng xu bị nung chảy, cháy rực trên bầu trời thấp thoáng thành một vòng lửa, bao quanh bởi một vòng hơi nước ảo mộng. Khu Barrens rậm rạp tĩnh lặng như tờ. Richie hiểu ảo giác đó là gì: chứng kiến sự xuất hiện của nó.

Sự rung chấn đi kèm với một âm thanh— tiếng ầm ầm chói tai đến điếc người. Cậu bịt chặt tai, gào thét, nhưng không nghe thấy tiếng hét của chính mình. Mike bên cạnh cũng vậy. Richie nhìn thấy mũi Mike đang chảy máu.

Những đám mây phía tây được chiếu sáng rực rỡ bởi một luồng lửa, cái màu sắc điềm gở đó lan tỏa về phía họ. Tiếp đó, một vật thể rực lửa rơi xuống, xuyên qua những đám mây, mang theo một cơn cuồng phong. Nóng bức, bỏng rát, khói cuộn nghi ngút, nghẹt thở. Vật thể khổng lồ đang cháy trên bầu trời phát ra ánh sáng chói mắt. Trong chốc lát, sấm chớp đùng đoàng.

Phi thuyền! Richie hét lên, che mắt, quỳ sụp xuống đất. Ôi, lạy Chúa, là một phi thuyền vũ trụ! Nhưng cậu tin rằng đó hoàn toàn không phải phi thuyền, mặc dù thứ đó đã xuyên qua không gian để đến đây. Vật thể rơi xuống vào một ngày xa xưa nào đó đến từ một nơi còn xa xôi hơn cả những ngôi sao khác hay một thiên hà khác.

Tiếp đó là một vụ nổ— một tiếng nổ lớn, kèm theo một làn sóng xung kích dữ dội, hất văng cả hai người xuống đất. Lần này Mike là người nắm lấy tay cậu trước. Lại một vụ nổ nữa. Richie mở mắt, nhìn thấy kèm theo ánh lửa ngút trời, một đám mây khói cuộn lên không trung.

Nó! Cậu hét lớn với Mike, giọng nói xen lẫn sự kinh hoàng và ngạc nhiên. Nó! Nó! Nó!

Mike kéo cậu dậy, họ cắm đầu chạy dọc theo bờ sông Kenduskeag non trẻ, không màng đến nguy hiểm rơi xuống sông bất cứ lúc nào. Mike ngã xuống, quỳ rạp trên mặt đất trượt đi một đoạn xa. Richie cũng ngã, trầy xước cẳng chân, rách cả quần. Gió lớn nổi lên, thổi luồng khói cuộn cuộn từ khu rừng đang cháy về phía họ. Khói ngày một dày đặc, Richie lờ mờ cảm thấy không chỉ có mình và Mike đang chạy. Tất cả các loài động vật đều đang điên cuồng chạy trốn, thoát khỏi khói bụi, thoát khỏi ngọn lửa, thoát khỏi cái chết. Thoát khỏi Nó— vị khách mới đến thế giới của chúng.

Richie bắt đầu ho. Cậu nghe thấy Mike bên cạnh cũng ho không dứt. Khói dày đặc hơn, che khuất cả rừng cây và bầu trời. Mike lại ngã, Richie không kịp nắm lấy cậu ấy. Cậu quờ quạng, nhưng thế nào cũng không tìm thấy.

Mike! Cậu hoảng loạn hét lên. Mike, cậu ở đâu? Mike! Mike!

Nhưng Mike đã biến mất, khắp nơi không thấy bóng dáng Mike đâu cả.

Richie! Richie! Richie!

"Richie! Richie! Richie, cậu—"

8

"Không sao chứ?"

Cậu chớp chớp mắt, nhìn thấy Beverly đang quỳ bên cạnh, dùng khăn tay lau miệng cho mình. Những người khác— Bill, Eddie, Stanley và Ben— đứng sau lưng cô, vẻ mặt nghiêm nghị, sợ hãi. Mặt Richie bị thương rất nặng. Cậu muốn nói chuyện với Beverly, nhưng giọng khàn đặc. Cậu cố hắng giọng, kết quả suýt chút nữa thì nôn ra. Cổ họng, phổi như bị đổ đầy khói.

Richie cố gắng ngồi dậy, thế giới trước mắt như những con sóng dâng trào. Đợi đến khi mọi thứ ổn định lại, cậu mới nhìn thấy Mike đang dựa vào cái cây gần đó, đôi mắt đờ đẫn, mặt cắt không còn giọt máu.

"Tôi nôn à?" Richie hỏi Beverly.

Cô gật đầu, vẫn đang lau nước mắt.

Richie muốn đứng dậy, kết quả lại ngồi bệt xuống đất. Thế giới vẫn còn quay cuồng trước mắt.

Cậu lại bắt đầu ho. Cậu vội quay đầu đi, nôn ra một bãi nước chua.

Richie cuối cùng cũng mở mắt, nhìn thấy những làn khói mỏng tỏa ra từ cửa sổ, nắp đậy của câu lạc bộ.

Lần này Richie cuối cùng cũng đứng dậy được, vẫn cảm thấy buồn nôn, chóng mặt. Khi cảm giác đó tan đi, Richie đi đến bên cạnh Mike. Mắt Mike vẫn đỏ ngầu, ống quần ướt sũng một mảng.

Bill đi tới, những người khác cũng đi theo.

"Các cậu lôi chúng tôi ra à?" Richie hỏi.

"T-tớ và B-B-Ben. C-c-cậu, các cậu đang gào thét. C-c-cậu, hai người, n-n-nhưng—" Cậu nhìn Ben.

Ben nói: "Chắc chắn là vì khói, Bill."

Richie bình thản nói: "Cậu nói thật chứ?" Bill nhún vai. "G-gì c-c-cơ, Richie?"

Mike tiếp lời. "Lúc đầu chúng tôi không ở đó, phải không? Cậu nghe thấy tiếng hét của chúng tôi mới xuống, nhưng lúc đầu chúng tôi không ở đó."

"Bên trong toàn khói," Ben nói, "nghe hai cậu hét sợ thật đấy. Nhưng tiếng hét đó... nghe như..."

"N-n-nghe rất x-x-xa, x-x-xa xôi." Bill nói lắp càng dữ dội hơn. Cậu nói khi cậu và Ben xuống dưới, không thấy Richie cũng không thấy Mike. Hai người họ tìm trong ống khói nửa ngày, rất sợ hãi, lo rằng nếu không nhanh lên, hai người kia sẽ bị khói hun chết. Cuối cùng Bill mới chạm vào một bàn tay— là Richie. Khi Bill kéo cậu lên, cậu gần như đã bất tỉnh. Ben cũng tìm thấy Mike, bế cậu ấy ra ngoài.

"Nghe các cậu nói thế, câu lạc bộ của chúng tôi như rộng hơn nhiều vậy." Richie nói. "Mà nó chỉ có 5 thước vuông thôi mà."

Mọi người đều không nói gì, nhìn Bill. Cậu đứng đó nhíu mày, trầm tư.

"L-l-là, r-r-rộng h-h-hơn nhiều." Mãi lâu sau cậu mới lên tiếng. "P-phải không, Ben?" Ben nhún vai. "Có vẻ đúng là như vậy, nếu không phải vì khói."

"Chẳng phải vì khói đâu," Richie nói, "ngay khoảnh khắc trước khi xảy ra— trước khi chúng tôi ra ngoài— tôi nhớ mình từng nghĩ nơi đó ít nhất cũng rộng bằng sân khấu nhạc kịch. Tôi gần như không nhìn thấy Mike ở phía đối diện."

"Trước khi các cậu ra ngoài?" Beverly hỏi.

"Ừm... ý tôi là... như thể là..."

Cô nắm lấy cánh tay Richie. "Thật sự đã xảy ra, phải không? Thật sự đã xảy ra! Giống như trong sách của Ben nói, cậu đã bị ảo giác!" Mặt cô đỏ bừng. "Thật sự đã xảy ra!"

"Xảy ra chuyện gì?" Ben và Eddie đồng thanh hỏi.

"Quá khứ." Mike nói.

"Không chỉ là quá khứ. Là thời viễn cổ." Richie nói.

"Đúng, không sai. Chúng tôi ở Barrens, nhưng sông Kenduskeag nước chảy xiết. Rất sâu, rất sâu, thật sự hoang vắng chết tiệt. Trong sông còn có cá. Cá hồi, tôi nghĩ vậy."

"B-b-bố tớ n-n-nói, sông K-K-Kenduskeag lâu l-l-lắm rồi không còn c-c-cá, v-v-vì ô n-n-nhiễm."

"Đó là chuyện từ rất lâu rất lâu về trước." Richie nói. Cậu nhìn mọi người. "Tôi nghĩ ít nhất là một triệu năm trước."

Mọi người đều sững sờ. Beverly phá vỡ sự im lặng. "Nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Richie cảm thấy lời nói ngay bên môi, nhưng phải rất vất vả cậu mới thốt ra được. "Chúng tôi thấy Nó đến, tôi nghĩ vậy."

"Chúa ơi," Stanley lẩm bẩm, "Ôi, Chúa ơi."

Lại nghe thấy tiếng thở dốc sắc nhọn của Eddie khi dùng thuốc hen suyễn.

"Từ ngoài không gian đến," Mike nói, "cả đời này tôi không bao giờ muốn nhìn thấy cảnh tượng đó nữa. Nó cháy rực, nóng đến mức cậu không thể mở mắt ra được. Nó còn phát ra sấm chớp, tiếng sấm. Tiếng đó..." Cậu lắc đầu, nhìn Richie. "Nghe như ngày tận thế đến vậy. Khi nó rơi xuống, gây ra một trận cháy rừng."

"Là phi thuyền vũ trụ à?" Ben hỏi.

"Phải." Richie nói. "Không phải." Mike nói.

Họ nhìn nhau.

"Ồ, tôi nghĩ là phải." Mike nói. Lúc này Richie lại nói: "Không, không phải phi thuyền, nhưng—"

Họ lại im lặng, mọi người bối rối nhìn họ.

"Cậu nói đi," Richie nói với Mike, "tôi nghĩ chúng ta đang nói cùng một ý, nhưng họ không hiểu."

Mike hắng giọng, nhìn mọi người như thể rất xin lỗi. "Tôi không biết phải nói thế nào." Cậu nói.

"C-c-cố g-g-gắng nói xem." Bill lo lắng nói.

"Nó đến từ ngoài không gian," Mike lặp lại, "nhưng chắc chắn không phải phi thuyền. Cũng không phải thiên thạch. Giống như... ừm... như thần linh có Chúa trong cơ thể... nhưng đây không phải Chúa. Chỉ cần cảm nhận được nó, nhìn thấy sự xuất hiện của nó, cậu sẽ biết nó đại diện cho cái ác, nó chính là cái ác."

Cậu nhìn mọi người.

Richie gật đầu. "Nó đến từ... bên ngoài. Tôi có cảm giác này. Đến từ bên ngoài."

"Bên ngoài cái gì, Richie?" Eddie hỏi.

"Bên ngoài vũ trụ," Richie nói, "khi nó rơi xuống... nó đập ra một cái hố cực kỳ cực kỳ lớn, làm nổ tung cả ngọn núi cao như thế này thành hình chiếc bánh vòng, suýt chút nữa. Nó rơi ngay chính giữa thị trấn Derry bây giờ."

Cậu nhìn mọi người. "Các cậu hiểu chưa?"

Mike nói: "Nó vẫn luôn sống ở đây, từ thời viễn cổ... trước khi con người xuất hiện. Bây giờ cái hố lớn đó đã biến mất, có thể là thời kỳ băng hà đã bào mòn thung lũng sâu hơn, làm thay đổi địa hình xung quanh, lấp đầy cái hố đó... nhưng lúc đó nó đã ở đây rồi, ngủ say, có lẽ vậy, chờ đợi băng tan, chờ đợi sự ra đời của nhân loại."

"Đó là lý do tại sao nó luôn sử dụng cống ngầm nhỉ." Richie xen vào.

"Đối với nó, đó chắc chắn là đường cao tốc."

"Các cậu không nhìn thấy hình dạng của nó à?" Stanley đột nhiên hỏi, giọng hơi khàn.

Họ lắc đầu.

"Chúng ta có thể đánh bại nó không?" Trong sự im lặng, Eddie đặt câu hỏi này. "Một thứ như thế ư?"

Không ai có thể trả lời.