1

Richie Tozier tắt đài, lái xe tấp vào lề đường rồi bước xuống. Anh nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình. Tấm biển báo đó khiến sống lưng anh lạnh toát từng đợt. Anh đi ra phía trước xe, một tay chống lên nắp ca-pô. Tiếng động cơ từ từ lịm tắt. Xung quanh tĩnh mịch hoàn toàn.

Anh nhìn thấy tấm biển chỉ đường đó, lái xe vượt qua nó, rồi đột nhiên lại thấy mình trở về Derry. Hai mươi lăm năm đã trôi qua, Richie "Miệng Thối" đã về nhà. Anh đã—anh đột nhiên cảm thấy đôi mắt đau nhói, cắt ngang dòng suy nghĩ. Anh kêu lên một tiếng đau đớn, vội vàng lấy tay che mặt. Hồi còn học đại học, có lần anh vô tình để một sợi lông mi rơi vào dưới kính áp tròng. Lần đó cũng có cảm giác như vậy—nhưng lần đó chỉ đau một bên mắt, còn lần này lại là cả hai.

Bàn tay anh vừa nhấc lên một chút, cơn đau liền biến mất.

Anh lại chậm rãi cúi đầu, lòng đầy tâm sự nhìn con đường số 7. Anh đã rời đường cao tốc tại lối ra Ventner-Haven. Không hiểu sao anh không muốn đi qua đường cao tốc để vào thành phố. Năm đó, khi anh và gia đình rời bỏ thị trấn nhỏ đầy bí ẩn và nguy hiểm này để chuyển đến vùng Trung Tây, đoạn đường trong địa phận Derry này vẫn đang được thi công. Không—đi đường cao tốc có lẽ sẽ nhanh hơn, nhưng đó có thể là một lựa chọn sai lầm.

Thế là anh lái xe dọc theo con đường số 9 đi xuyên qua làng Haven đang chìm trong giấc ngủ, rồi rẽ vào đường số 7.

Lúc này trời đã bắt đầu hửng sáng.

Ồ, tấm biển chỉ đường này. Nó chẳng khác gì những tấm biển dựng ở biên giới của hơn 600 thị trấn tại bang Maine, nhưng tại sao chỉ riêng tấm này lại khiến lòng anh thắt lại!

Derry, hạt Penobscot, bang Maine. Hai bên con đường số 7 thẳng tắp trồng đầy thông và sam. Trong ánh bình minh tĩnh mịch, những cái cây ấy tựa như làn khói xám xanh, tích tụ lại như trong mơ giữa một căn phòng bụi bặm đã lâu không người lui tới, nơi không khí ngưng đọng.

Derry, anh nghĩ. Derry, lạy Chúa tôi. Derry.

Mình thực sự không biết liệu có thể đối mặt với tất cả những điều đó hay không, Richie thầm nghĩ. Mình nói thật đấy, bạn ạ. Mình không biết liệu bản thân có đủ sức đối mặt hay không.

Đêm qua tựa như một giấc chiêm bao. Xe chạy, mộng trôi. Bây giờ anh đã dừng lại—hay đúng hơn là tấm biển đó đã bắt buộc anh phải dừng lại—chợt nhận ra một sự thật: giấc mơ đó là thật. Derry là thật.

Anh dường như không thể ngừng hồi tưởng, anh cảm thấy những ký ức này sẽ khiến mình phát điên. Anh cắn chặt môi, hai lòng bàn tay ép chặt vào nhau như thể làm vậy thì bản thân sẽ không nổ tung. Anh cảm thấy mình sắp vỡ vụn thành từng mảnh. Trong lòng có một sự mong chờ điên cuồng đối với tất cả những gì sắp tới. Nhưng đồng thời lại càng nghi ngờ liệu mình sẽ vượt qua mấy ngày tiếp theo như thế nào. Anh—dòng suy nghĩ của anh lại bị cắt ngang.

Một con nai cái đang đứng giữa đường. Ánh mắt dịu dàng nhìn chằm chằm vào Richie. Trong ánh nhìn đó đầy vẻ tò mò, không hề có chút sợ hãi nào.

Anh ngạc nhiên nhìn con nai cái, tự hỏi đây là điềm lành hay điềm dữ. Anh đột nhiên nhớ đến ông Nell. Ngày hôm đó, mọi người đều đang đắm chìm trong những câu chuyện của Bill, Ben và Eddie. Ông Nell gầm lên một tiếng, dọa cho đám người bọn họ hồn bay phách lạc.

Nhìn con nai, Richie hít một hơi thật sâu, nhận ra mình đang cất tiếng... nhưng đây là lần đầu tiên sau 25 năm anh nhớ lại việc bắt chước giọng của viên cảnh sát người Ireland đó. Âm thanh ấy như một quả bóng bowling khổng lồ phá tan sự tĩnh lặng của buổi bình minh—vang dội đến mức chính Richie cũng không thể tin nổi.

"Lạy Chúa toàn năng! Cô bé xinh đẹp này làm gì ở chốn hoang dã này vậy? Chúa ơi! Nếu không mau về nhà, ta sẽ đi mách cha cô đấy!"

Tiếng vang chưa dứt, những chú chim bị đánh thức còn chưa kịp phàn nàn vì bị anh làm kinh động, con nai cái đã quẫy đuôi, biến mất vào rừng thông mù sương, chỉ để lại một đống phân nai còn bốc khói sau lưng.

Richie không nhịn được mà bật cười. Ban đầu chỉ là cười khì, sau đó nghĩ mình thật nực cười—sáng sớm tinh mơ, đứng cách nhà 3.400 dặm ở bang Maine, bắt chước giọng một viên cảnh sát Ireland, gào thét vào mặt một con nai. Từ cười khì chuyển thành cười khúc khích, rồi cười lớn, cuối cùng gần như gào rú. Anh phải gục người lên xe, nước mắt chảy dài xuống cằm.

Cười một hồi lâu, anh mới kiểm soát được bản thân, quay lại ghế lái và khởi động động cơ. Một chiếc xe tải chở phân bón lao vụt qua. Richie rời khỏi lề đường, lại tiếp tục lái xe về hướng Derry.

Bây giờ anh cảm thấy khá hơn nhiều, có thể kiểm soát được bản thân... có lẽ vì anh lại bắt đầu di chuyển, tiến về phía trước, và giấc mơ lại bắt đầu.

Anh lại nghĩ đến ông Nell—ông Nell, và ngày hôm đó bên bờ đập. Ông Nell hỏi bọn họ là ai đã bày ra trò này. Năm đứa trẻ nhìn nhau đầy lo âu. Cuối cùng Ben đứng ra, mặt tái mét, cúi đầu, cơ mặt co giật không ngừng, cố gắng kiềm chế để không bật khóc. Richie giờ nhớ lại, đứa trẻ đáng thương lúc đó còn tưởng rằng vì mình mà cống nước trên phố Witcham bị trào ngược, nên chắc sẽ phải ngồi tù vài tuần. Nhưng cậu bé vẫn thừa nhận sai lầm của mình, và chính hành động đó đã buộc những đứa trẻ khác phải đứng ra nói đỡ cho cậu. Nếu không làm vậy, chắc chắn họ sẽ bị coi là lũ trẻ hư đốn, hèn nhát. Anh hùng trên tivi không bao giờ làm thế. Dù tốt hay xấu, hành động của Ben đã gắn kết bọn họ lại với nhau, gắn chặt họ trong suốt 27 năm qua.

Richie đang nghĩ từ lúc nào mà mọi thứ trở nên khác biệt? Có phải từ khi anh và Stanley xuất hiện, cùng giúp xây dựng con đập? Có phải từ khi Bill kể với họ rằng bức ảnh của em trai mình biết lắc đầu, biết chớp mắt? Có lẽ vậy... nhưng Richie cảm thấy quân bài domino này thực sự bắt đầu đổ xuống từ khoảnh khắc Ben đứng thẳng người dậy và nói: "Cháu dạy bọn chúng—"

2

"—cách làm. Là lỗi của cháu."

Ông Nell đứng đó, không nói lời nào. Ông nhìn Ben, rồi lại nhìn vũng nước ngày càng dâng cao phía sau con đập, không thể tin nổi. Ông vừa định mở miệng, Bill cũng đứng ra.

"Đ-đ-đ-đó, đ-đ-đó là, là, là, là, là, là ý, ý, ý, ý, ý của cháu." Cậu khó khăn lắm mới nói được câu này, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Ông Nell đứng đó, nhìn cậu với vẻ mặt vô cảm. Bill lại lắp bắp nói nốt phần còn lại: đó không phải là lỗi của Ben; Ben chỉ tình cờ tham gia, dạy bọn họ cách xây đập cho tốt hơn.

"Cả cháu nữa." Eddie đột nhiên lên tiếng, bước lên một bước, đứng bên cạnh Ben.

"'Cả cháu nữa' nghĩa là gì?" Ông Nell hỏi. "Là tên của cháu hay là địa chỉ của cháu?"

Eddie đỏ mặt tía tai. "Ben chưa tới, cháu đã ở cùng Bill rồi," cậu nói, "ý cháu là vậy."

Richie cũng bước tới bên cạnh Eddie. Đột nhiên anh nghĩ, có lẽ bắt chước một hai kiểu giọng có thể khiến ông Nell vui vẻ mà bỏ qua cho bọn họ. Nhưng lại nghĩ (Richie hiếm khi có lúc như vậy), nhỡ đâu làm thế lại khiến mọi chuyện tệ hơn. Ông Nell trông không có vẻ tâm trạng tốt như mọi khi.

Thế là anh chỉ nói nhỏ: "Cháu cũng tham gia," rồi im lặng.

"Cả cháu nữa." Stanley cũng bước lên một bước, đứng cạnh Bill.

Giờ đây cả năm đứa đứng dàn hàng ngang trước mặt ông Nell. Ben kinh ngạc nhìn mọi người—sự ủng hộ của họ khiến cậu sững sờ. Lúc đó Richie cảm thấy Ben xúc động đến mức sắp khóc.

"Lạy Chúa." Ông Nell lên tiếng. Dù nghe có vẻ rất tức giận, nhưng trên mặt lại lộ ra vài phần ý cười. "Ta chưa từng thấy những đứa trẻ nào như các cháu. Nếu cha mẹ các cháu biết các cháu ở đây, ta đảm bảo tối nay chắc chắn có đứa sẽ bị đòn."

Richie không nhịn được nữa, cũng như mọi khi, hễ mở miệng là anh không thể tự kiểm soát được.

"Tình hình quê nhà của ông dạo này thế nào, ông Nell?" Cái miệng nhỏ của Richie cứ liến thoắng không ngừng. "À, trông ông như bị đau mắt đỏ ấy nhỉ. Ông là một người đáng yêu. Ông thực sự làm rạng danh đất nước của ông đấy."

"Ta sẽ sớm làm cho cái mông của nhóc rạng danh đấy, nhóc con thân mến." Ông Nell nói một cách lạnh nhạt.

Bill nổi cáu: "Vì, vì, vì, vì Chúa, R-R-Richie, c-c-c-cậu im m-m-mồm đi!"

"Ý hay đấy, cậu Denbrough," ông Nell nói, "ta dám chắc ông Zach không biết nhóc chạy đến bãi bùn Barrens này chơi đâu nhỉ, phải không?"

Bill không dám nhìn thẳng vào ông, lắc đầu, xấu hổ đến đỏ cả mặt.

Ông Nell nhìn Ben. "Ta không nhớ tên cháu, nhóc."

"Ben Hanscom ạ, thưa ông." Giọng Ben nhỏ xíu.

Ông Nell gật đầu, lại nhìn con đập phía xa. "Đây là ý tưởng của cháu?"

"Vâng, về cách xây ạ." Giọng Ben nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Ồ, nhóc là loại người có tố chất kỹ sư đấy, nhóc con, nhưng nhóc không hiểu về Barrens, cũng không hiểu về hệ thống thoát nước của Derry, phải không?"

Ben lắc đầu.

Ông Nell ân cần giới thiệu cho bọn họ về toàn bộ hệ thống thoát nước của Derry. Vừa nói, những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má Ben.

"Các cháu gây ra chuyện tốt thật đấy. Bây giờ phố Witcham, phố Jackson và phố Kansas cùng với 8 bể thu gom trung tâm ở 4-5 con phố nhỏ gần đó thì có 6 cái bị trào ngược nước thải." Ông Nell nhìn chằm chằm vào Bill một cách lạnh lùng. "Một trong số đó cung cấp cho nhà các cháu đấy, cậu Denbrough trẻ tuổi. Bây giờ nhìn xem. Bồn rửa không thoát nước được; máy giặt không xả được; nước thải trong ống chảy ngược vào tầng hầm—"

Ben bật khóc thành tiếng. Mọi người nhìn cậu, rồi lại quay đi. Bàn tay to lớn của ông Nell đặt lên vai cậu. Bàn tay đó thô ráp, mạnh mẽ nhưng cũng rất dịu dàng.

"Được rồi, được rồi. Không cần phải đau lòng, nhóc con. Có lẽ mọi chuyện chưa đến mức tệ hại như vậy. Ta nói quá lên một chút chỉ để các cháu hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề thôi. Họ cử ta đến đây để xem có cây nào bị đổ chặn dòng suối không. Chuyện này thường xuyên xảy ra. Chuyện này chỉ 6 người chúng ta biết là được. Gần đây trong thị trấn xảy ra vài chuyện còn đáng lo ngại hơn cả nước thải trào ngược. Trong báo cáo ta sẽ ghi là phát hiện một cái cây bị gió thổi đổ, vài đứa trẻ đã giúp ta dọn dẹp chướng ngại vật. Tất nhiên ta sẽ không nhắc đến tên các cháu. Ta cũng sẽ không nhắc đến chuyện các cháu xây đập ở Barrens."

Ông nhìn 5 đứa trẻ trước mắt. Ben dùng khăn tay không ngừng lau nước mắt; Bill đầy tâm sự nhìn con đập; Eddie nắm chặt ống hít hen suyễn trong tay; Stanley dựa sát vào Richie, một tay đặt lên vai anh, sẵn sàng nhắc nhở bất cứ lúc nào—nếu Richie lại định lắm mồm.

"Các cháu không nên đến những nơi bẩn thỉu như thế này để chơi," ông Nell nói tiếp, "rác rưởi, nước thải, côn trùng... sao các cháu lại đến cái nơi hôi hám bẩn thỉu này để chơi cơ chứ. Có 4 công viên sạch sẽ để chơi bóng, vậy mà ta lại bắt được các cháu ở đây. Lạy Chúa!"

"Ch-ch-cháu, ch-ch-cháu, th-th-thích n-n-nơi n-n-này," Bill lấy hết can đảm nói, "k-k-khi ch-ch-cháu, ch-ch-cháu, ch-ch-chúng cháu ở đ-đ-đây, k-k-k-không ai đưa ra cho ch-ch-chúng cháu bất k-k-kỳ sự r-r-ràng buộc n-n-nào."

"Nó nói gì thế?" Ông Nell hỏi Eddie.

"Nó nói là ở đây không ai ràng buộc chúng cháu cả." Giọng Eddie rất nhỏ, xen lẫn tiếng thở dốc nhưng rất kiên quyết. "Nó nói đúng đấy."

Richie cười khúc khích. "Eddie nói hay lắm! Làm tốt lắm!"

Ông Nell quay đầu nhìn anh.

Richie nhún vai. "Xin lỗi. Nhưng cậu ấy nói đúng. Bill cũng nói đúng. Chúng cháu thích ở đây."

Richie cứ tưởng ông Nell sẽ lại nổi trận lôi đình. Nhưng khiến anh ngạc nhiên—khiến tất cả bọn họ ngạc nhiên là viên cảnh sát tóc muối tiêu này đã mỉm cười. "À," ông nói, "hồi nhỏ ta cũng thích đến đây chơi, cũng chẳng ai cấm ta đến cả. Nhưng bây giờ các cháu nhớ kỹ lời ta nói đây." Ông chỉ vào từng đứa, nét mặt ai nấy đều nghiêm nghị. "Nếu các cháu muốn đến đây, thì phải đi cùng nhau như thế này. Đi cùng nhau. Hiểu chưa?"

Bọn họ gật đầu.

"Có nghĩa là các cháu phải luôn ở bên nhau. Đừng có tách lẻ, đứa đông đứa tây chơi trốn tìm. Các cháu đều biết những chuyện gần đây đã xảy ra rồi đấy. Hơn nữa, ta không cấm các cháu đến đây, vì kiểu gì các cháu cũng sẽ đến thôi. Nhưng vì tốt cho các cháu, đến đây hay đến bất cứ đâu, cũng đều phải đi cùng nhau." Ông nhìn Bill. "Cháu đồng ý với ý kiến của ta chứ, cậu Denbrough trẻ tuổi?"

"Đ-đ-đồng ý ạ, thưa ông," Bill đáp, "ch-ch-chúng cháu s-s-sẽ ở c-c-cùng n-n-nhau."

"Vậy thì ta yên tâm rồi," ông Nell nói, "bắt tay cái nào."

Bill đưa tay ra, ông Nell nắm lấy. Richie gạt tay Stanley ra, bước lên trước.

"Chúng cháu nhất định sẽ ở bên nhau, ông Nell. Ông đúng là một người tốt. Người tốt!" Anh đưa tay ra, nắm lấy bàn tay to lớn của viên cảnh sát người Ireland, lắc mạnh, trên mặt nở nụ cười.

"Cảm ơn nhóc." Ông Nell nói, rút bàn tay to lớn của mình về. "Nhóc muốn học tiếng Ireland à? Giờ nghe nhóc như một người Ireland chính gốc đấy."

Những đứa trẻ khác đều cười, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi cười, Stanley còn nhìn Richie bằng ánh mắt trách móc: Trưởng thành lên chút đi, Richie!

Ông Nell bắt tay từng đứa một, cuối cùng nắm tay Ben và nói: "Cháu chỉ là phán đoán sai lầm thôi, không có gì phải áy náy cả, nhóc con. Con đập đó... cháu học được từ sách à?"

Ben lắc đầu.

"Tự nghĩ ra à?"

"Vâng, thưa ông."

"Ta đảm bảo tương lai cháu nhất định sẽ làm nên chuyện lớn. Nhưng Barrens không phải là nơi để làm chuyện lớn."

Ông nhìn quanh, trầm ngâm. "Ở đây chẳng làm nên chuyện lớn gì được cả. Cái nơi quỷ quái." Ông thở dài. "Phá con đập đi, các nhóc thân mến. Phá ngay bây giờ. Các cháu mau làm đi. Ta đến dưới bóng cây ngồi một lát, uống vài ngụm."

"Vâng ạ, thưa ngài." Richie tỏ ra rất khiêm tốn, ông Nell lúc này mới hài lòng gật đầu.

Dưới sự chỉ huy của Ben—lần này là dạy bọn họ cách phá con đập nhanh nhất—lũ trẻ lại hì hục làm việc. Ông Nell lấy từ trong túi áo ra một cái chai màu nâu, uống một ngụm lớn. Ông ho sặc sụa, rồi thở dốc. Đôi mắt ươn ướt, nhìn lũ trẻ đầy nhân từ.

"Trong chai của ông đựng gì thế ạ, thưa ông?" Richie đứng trong dòng nước sâu đến đầu gối hỏi.

"Richie, nhóc không thể im miệng được à?" Eddie nhỏ giọng nhắc nhở anh.

"Cái này à?" Ông Nell hơi ngạc nhiên nhìn Richie, rồi nhìn cái chai không dán nhãn. "Đây là thuốc ho do Chúa ban tặng đấy, nhóc con. Được rồi, để ta xem, nhóc có làm việc chăm chỉ như cái lưỡi của nhóc không."

3

Sau đó Bill và Richie cùng đi trên phố Witcham. Bill dắt chiếc xe đạp của mình; đập xây rồi lại phá, cậu đương nhiên không còn sức mà đạp xe nữa. Hai đứa trẻ người đầy bùn đất, tóc tai bù xù, ủ rũ.

Bill và Richie đi, không ai nói lời nào. Richie đột nhiên nhớ đến câu chuyện Bill kể về bức ảnh biết lắc đầu, biết chớp mắt. Dù đã kiệt sức, trong đầu anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ. Tuy có hơi điên rồ... nhưng nó thu hút anh mãnh liệt.

"Bill," anh nói, "chúng ta nghỉ một lát đi. Tớ mệt chết mất."

"Không đ-đ-được." Bill nói nhưng vẫn dừng lại, cẩn thận dựng chiếc xe đạp bên lề bãi cỏ trước cổng chủng viện. Hai đứa trẻ ngồi xuống những bậc đá rộng lớn.

"Thật là x-x-xui x-x-xẻo." Bill vẻ mặt u ám. Quầng mắt dưới của cậu hơi thâm tím. Sắc mặt cậu tái nhợt, trông rất mệt mỏi. "Đợi ch-ch-chúng ta về đ-đ-đến nhà t-t-tớ, c-c-cậu tốt nhất nên g-g-gọi điện về nhà đi."

"Được, chắc chắn rồi. Nghe tớ này, Bill—"

Richie khựng lại, nhớ đến xác ướp mà Ben kể, người phong cùi mà Eddie kể, và câu chuyện mà Stanley chưa nói ra. Anh đột nhiên nhớ đến một chuyện, về bức tượng ở trung tâm thị trấn.

Nhưng cảm ơn Chúa, đó chỉ là một giấc mơ.

Anh gạt bỏ những suy nghĩ không liên quan này, tiến về phía trước.

"Chúng ta đến nhà cậu, cậu thấy sao? Đi xem căn phòng của George. Tớ muốn xem bức ảnh đó."

Bill kinh ngạc nhìn Richie, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời; cậu quá căng thẳng, đành lắc đầu.

Richie nói: "Cậu đã nghe trải nghiệm của Eddie rồi. Cả của Ben nữa. Cậu có tin những gì họ nói không?"

"Tớ k-k-không b-b-biết. Tớ n-n-nghĩ ch-ch-chắc chắn h-h-họ đã nhìn thấy c-c-cái gì đó."

"Đúng, tớ cũng nghĩ vậy. Những đứa trẻ bị sát hại ở đây, tớ nghĩ đứa nào cũng có câu chuyện để kể. Điểm khác biệt giữa Ben và Eddie với những đứa trẻ kia là, Ben và Eddie không bị bắt."

Bill nhướng mày, nhưng không cảm thấy lạ.

"Vậy nên giờ hãy nghĩ kỹ xem, Bill," Richie nói, "một kẻ mặc đồ chú hề sát hại trẻ em. Tớ không biết tại sao hắn lại làm vậy, nhưng chẳng ai giải thích được hành động của một kẻ điên, đúng không?"

"Đ-đ-đúng—"

"Chính xác. Điều đó chẳng khác gì Batman trong truyện tranh cả." Nghe những lời mình vừa nói, Richie càng phấn khích hơn.

Anh nhất thời nghi ngờ không biết mình thực sự muốn chứng minh điều gì đó, hay là đang tìm cái cớ để xem căn phòng đó, bức ảnh đó. Những điều đó không quan trọng. Quan trọng là thấy Bill vô cùng kích động, đôi mắt bỗng sáng rực lên.

"Nh-nh-nhưng bức ả-ả-ảnh đó và những vụ g-g-giết n-n-người đó có l-l-liên quan gì cơ chứ!"

"Cậu nghĩ sao, Bill?"

Không ngẩng đầu nhìn Richie, Bill nói nhỏ rằng cậu nghĩ bức ảnh không liên quan gì đến những vụ án mạng đó. "Tớ nghĩ đó là linh hồn của G-G-George."

"Linh hồn trong bức ảnh?"

Bill gật đầu.

Richie suy nghĩ. Trong đầu anh chứa đầy những câu chuyện về ma quỷ. Anh tin trên đời này đúng là có những thứ như vậy. Anh sẵn lòng chấp nhận bất kỳ lời giải thích nào của Bill, kiểu logic này khiến anh cảm thấy rất đau lòng.

"Nhưng cậu nói cậu rất sợ. Tại sao linh hồn của George lại phải dọa cậu, Bill?"

Bill lấy tay lau miệng, bàn tay đó hơi run rẩy. "Có lẽ n-n-nó g-g-giận t-t-tớ, vì để n-n-nó b-b-bị h-h-hại là l-l-lỗi của t-t-tớ. Tớ đã đuổi n-n-nó ra ngoài, dùng c-c-cái..." Bill xua tay, từ đó mãi không sao thốt ra được. Richie gật đầu biểu thị anh đã hiểu ý Bill, nhưng không biểu thị đồng tình.

"Tớ không nghĩ vậy," anh nói, "nếu cậu đâm một dao vào sau lưng nó hoặc dùng súng bắn chết nó thì lại là chuyện khác. Thậm chí cậu, ví dụ như, đưa khẩu súng đã nạp đạn của bố cho nó chơi, kết quả là nó tự sát. Nhưng đó không phải súng, chỉ là một chiếc thuyền nhỏ. Thực tế là cậu không hề muốn làm hại nó." Richie giơ một ngón tay lên, như một luật sư lắc lư trước mặt Bill—"Cậu chỉ muốn làm cho đứa trẻ vui thôi, đúng không?"

Bill nhớ lại quá khứ—rất đau đớn. Trong mấy tháng kể từ khi George qua đời, đây là lần đầu tiên những lời của Richie khiến cậu cảm thấy an ủi hơn nhiều. Nhưng trong lòng cậu vẫn có một giọng nói kiên quyết bảo cậu rằng mình không thể chối bỏ trách nhiệm. Đó chắc chắn là lỗi của cậu; có lẽ không hoàn toàn, nhưng cậu cũng có trách nhiệm. Nếu không phải vậy, tại sao cha mẹ khi ngồi trên ghế sofa lại để trống một vị trí lạnh lẽo ở giữa? Nếu không phải vậy, tại sao trên bàn ăn mọi người đều im lặng? Chỉ có tiếng dao dĩa va chạm. Đến cuối cùng cậu không thể chịu đựng thêm được nữa, cầu xin họ liệu có thể th-th-th-th-tha thứ cho cậu không.

Cậu mơ hồ cảm thấy mình như một linh hồn, có thể nói chuyện, có thể đi lại, nhưng không ai nghe thấy, không ai nhìn thấy cậu. Cậu không muốn thừa nhận mình đáng bị khiển trách, nhưng đối với phản ứng của cha mẹ, lời giải thích khác mà cậu có thể nghĩ ra còn tồi tệ hơn: trước đây cha mẹ dành cho cậu sự quan tâm và chăm sóc đều là vì George tồn tại. Giờ George đi rồi, cậu cũng chẳng còn lại gì cả—mọi thứ đều xảy ra tự nhiên, không có lý do gì. Nếu cậu áp tai vào cánh cửa trái tim đó, cậu sẽ nghe thấy trái tim mình đang gào thét điên cuồng.

Cậu hồi tưởng lại những việc mình đã làm, cảm nhận của mình, những lời mình đã nói vào ngày George chết, hy vọng những gì Richie nói là thật; đồng thời cũng khao khát những lời đó là giả. Đối với George, cậu chắc chắn không phải là một người anh tốt. Họ thường xuyên đánh nhau. Ngày hôm đó cũng đánh nhau sao?

Không, không có. Ngày hôm đó sức khỏe Bill không tốt, không có tâm trạng cãi nhau với George. Cậu cứ ngủ li bì, nằm mơ, mơ thấy một loài động vật nhỏ thú vị (rùa, nhưng cậu không nhớ rõ rốt cuộc là con gì). Khi tỉnh dậy nghe thấy tiếng mưa bên ngoài nhỏ dần, George đang ở trong phòng ăn cáu kỉnh lẩm bẩm một mình. Cậu hỏi George làm sao vậy, George bước vào nói nó muốn gấp một chiếc thuyền giấy theo sách dạy, nhưng mãi không gấp được. Bill bảo nó mang sách lại đây. Bill bây giờ vẫn nhớ chiếc thuyền nhỏ đã gấp xong, mắt George sáng rực rỡ. Ánh mắt đó khiến cậu cảm thấy mình thật tuyệt vời, cảm thấy mình như một người anh trai.

Chiếc thuyền giấy nhỏ đó đã hại chết Georgie. Nhưng Bill nói đúng—điều đó không giống như việc đưa cho Georgie một khẩu súng đã lên đạn để chơi đùa. Bill không đời nào có thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra.

Cậu thở dài một hơi thật sâu, cảm giác như vừa trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng, tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn.

Cậu muốn kể cho Richie nghe, nhưng vừa mở miệng thì cổ họng đã nghẹn đắng, không thốt nên lời.

Richie lúng túng, vòng tay qua vai Bill. "Cậu không sao chứ?" cậu hỏi. "Cậu không sao chứ, Bill, hửm? Được rồi, đừng khóc nữa."

"Tớ không... không... không muốn cậu ấy... bị... bị... bị người ta sát... hại!" Bill bật khóc nức nở.

"Tớ... tớ... tớ thật sự không... không ngờ lại... lại thành ra thế... thế này!"

"Lạy Chúa, Bill, tớ biết đó không phải lỗi của cậu," Richie an ủi. "Nếu cậu cố tình hại cậu ấy, thì cậu cứ đẩy cậu ấy xuống cầu thang là được rồi." Richie vỗ vỗ vai Bill một cách vụng về, rồi ôm chặt lấy cậu. "Được rồi, đừng khóc nữa, được không? Nghe như trẻ con ấy."

Bill dần bình tĩnh lại. Cậu vẫn cảm thấy đau lòng, nhưng nỗi đau lần này dường như "sạch sẽ" hơn nhiều, giống như chính cậu đã dùng dao rạch cơ thể mình, lấy ra thứ thối rữa bên trong, cảm thấy một sự nhẹ nhõm tức thì.

"Tớ không... không muốn cậu ấy bị... sát... sát... sát hại," Bill vẫn lặp đi lặp lại, "nếu... nếu cậu... cậu... cậu nói với người khác là tớ khóc... khóc... khóc, tớ sẽ vặn... vặn... vặn gãy mũi cậu."

"Tớ không nói đâu," Richie cam đoan, "đừng lo. Dù sao thì đó cũng là em trai cậu mà. Nếu em trai tớ bị sát hại, tớ cũng sẽ khóc đến chết mất thôi."

Richie cẩn thận quan sát Bill để xem cậu đã thực sự bình tĩnh lại chưa. Bill vẫn dùng khăn tay lau đôi mắt đỏ hoe, nhưng Richie biết cậu ấy đã ổn rồi. "Tớ chỉ không hiểu tại sao hồn ma của Georgie lại ám cậu. Thế nên tấm ảnh đó có lẽ liên quan đến... một người khác. Tên hề đó."

"Cũng... cũng... có lẽ Georgie không... không... không biết sự thật. Có lẽ cậu ấy... cậu ấy nghĩ..."

Richie hiểu Bill muốn nói gì, bèn xua tay. "Chỉ khi chết rồi cậu mới biết mọi người nghĩ gì về mình thôi, Bill ạ."

"Tớ hiểu... hiểu ý... ý của câu đó," Bill nói.

"Vậy cậu bảo chúng ta nên làm gì?"

"Hửm... hửm?"

"Chúng ta đến phòng cậu ấy xem thử đi. Biết đâu chúng ta sẽ tìm được manh mối về kẻ đã sát hại nhiều đứa trẻ đến thế."

"Tớ sợ... sợ... sợ..."

"Tớ cũng sợ," Richie nói. Ban đầu cậu chỉ nghĩ nói vậy để thuyết phục Bill thôi. Nhưng đột nhiên, cậu cảm thấy có thứ gì đó nặng trĩu trong lòng đảo lộn, nhận ra những lời mình vừa nói là sự thật: cậu đang sợ chết khiếp.

4

Hai người lén lút lẻn vào nhà Denbrough.

Cha của Bill vẫn chưa đi làm về, bà Denbrough đang đọc sách trong bếp. Mùi cá vây xanh tỏa ra từ căn bếp. Vừa vào đến nhà Bill, Richie lập tức gọi điện cho mẹ báo rằng cậu vẫn còn sống.

"Có ai ở đó không?" Bà Denbrough hỏi lớn khi Richie đặt điện thoại xuống. Cả hai đều sững sờ, nhìn nhau đầy chột dạ. Bill vội vàng trả lời: "Là... là con, mẹ. Còn cả Rich. Rich... Rich... Rich..."

"Richie Tozier ạ, thưa bà Denbrough," Richie nói vọng lại.

"Chào cháu, Richie," giọng bà Denbrough truyền đến từ xa, "Cháu ở lại ăn tối nhé?"

"Cháu cảm ơn, thưa bà Denbrough. Nửa tiếng nữa mẹ cháu sẽ đến đón cháu ạ."

"Cháu gửi lời hỏi thăm của ta tới mẹ cháu nhé."

"Vâng, cháu nhất định sẽ chuyển lời ạ."

"Mau... mau đi thôi," Bill thì thầm, "nói... nói thế là đủ... đủ rồi."

Họ đi lên lầu, vào phòng của Bill. Căn phòng bừa bộn, sách vở chất đống khắp nơi.

Trên bàn vẫn còn một chiếc máy đánh chữ cũ. Đó là món quà Giáng sinh mà cha mẹ Bill tặng cậu hai năm trước. Bill thỉnh thoảng dùng nó để viết truyện. Kể từ khi Georgie chết, cậu lại càng hay dùng hơn. Điều đó dường như mang lại cho cậu chút bình yên trong lòng.

Trên sàn còn có một chiếc máy hát. Bill chọn vài đĩa nhạc rồi bật máy lên. Mặc dù tâm trạng đang rất căng thẳng, cậu vẫn mỉm cười. "Họ... họ không... không thích nhạc rock, nhưng nếu bà ấy nghe thấy tiếng... tiếng nhạc thì sẽ nghĩ chúng ta đang ở... ở trong phòng tớ. Mau... mau... mau đi... đi thôi."

Phòng của Georgie nằm đối diện hành lang, cửa đang đóng. Richie liếc nhìn rồi liếm môi.

"Họ không khóa cửa à?" Richie thì thầm hỏi Bill. Đột nhiên cậu thực sự ước rằng cửa đang bị khóa. Cậu thậm chí không dám tin mình lại có suy nghĩ đó.

Bill tái mặt, lắc đầu, rồi vặn tay nắm cửa. Cậu bước vào, quay lại nhìn Richie. Một lúc sau, Richie cũng bước theo vào. Bill đóng cửa phòng lại. Tiếng chốt cửa va vào nhau khiến Richie suýt chút nữa nhảy dựng lên.

Cậu nhìn quanh căn phòng, vừa sợ hãi lại vừa tò mò. Điều đầu tiên cậu nhận thấy là không khí trong phòng khô khốc, tỏa ra mùi ẩm mốc—cậu nghĩ, chắc đã lâu lắm rồi cửa sổ không được mở. Ôi chao, đã lâu không có ai đến đây rồi. Nghĩ đến đây, cậu không khỏi rùng mình một cái, rồi lại liếm môi.

Ánh mắt cậu dừng lại trên chiếc giường của Georgie, nghĩ đến việc Georgie hiện đang nằm dưới lớp đất lạnh lẽo trong nghĩa trang, đang phân hủy ở đó. Hai bàn tay cậu ấy không chắp lại với nhau, vì người ta cần hai tay mới có thể chắp lại theo nghi thức cổ xưa. Lúc Georgie được chôn cất, cậu ấy chỉ còn một cánh tay.

Richie hắng giọng, Bill quay người lại, nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.

"Cậu nói đúng," giọng Richie hơi khàn, "Ở đây đáng sợ thật. Tớ không thể tưởng tượng nổi sao cậu lại dám một mình đến đây."

"Cậu ấy... cậu ấy là em... em trai tớ mà," Bill trả lời đơn giản. "Đôi khi tớ muốn... muốn đến đây. Chẳng có gì cả."

Richie nhìn thấy những tấm thẻ điểm của Georgie bày đầy trên bàn học bên cửa sổ. Nhìn những tấm thẻ đó, Richie nhận ra chúng sẽ chẳng bao giờ tăng thêm nữa, Georgie đã chết trước khi kịp xếp hàng đến trường cùng những đứa trẻ khác, chỉ để lại vài tấm thẻ điểm thời mẫu giáo và lớp một, cuộc đời đã kết thúc vĩnh viễn không thể cứu vãn. Lần đầu tiên, Richie hiểu rõ ý nghĩa của cái chết. "Mình sẽ chết!" suy nghĩ đó đột nhiên gào thét trong đầu cậu, phơi bày nỗi sợ hãi. "Ai rồi cũng sẽ chết! Ai rồi cũng sẽ chết!" Giọng cậu run rẩy, không thể kiểm soát nổi chính mình.

"Phải," Bill hạ thấp giọng, nói rồi ngồi xuống cạnh giường Georgie. "Nhìn này."

Richie nhìn theo hướng ngón tay Bill chỉ, thấy một cuốn album ảnh nằm trên sàn. "Album của tớ," Richie đọc, "Georgie Elmer Denbrough, 6 tuổi."

5

6 tuổi! Tiếng thét chói tai đó lại vang lên trong đầu cậu. Mãi mãi là 6 tuổi! Bất cứ ai cũng có thể! Vớ vẩn! Mặc xác nó!

"Nó... nó... nó đang mở," Bill nói, "lúc... lúc trước."

"Giờ thì đóng lại rồi," Richie có chút căng thẳng. Cậu ngồi xuống cạnh Bill bên mép giường, nhìn cuốn album đó. "Nhiều cuốn sách cũng tự đóng lại mà."

"Trang... trang sách thì có thể, nhưng bìa... bìa... bìa thì không. Vậy mà bìa cuốn album này lại tự đóng... đóng lại." Cậu nhìn Richie đầy nghiêm nghị, đôi mắt đen láy trên khuôn mặt tái nhợt mệt mỏi. "Nhưng nó đang chờ... chờ cậu mở nó ra lần nữa. Tớ nghĩ vậy."

Richie đứng dậy, chậm rãi bước tới. Cửa sổ treo một tấm rèm mỏng, cuốn album nằm ngay dưới chân cửa sổ. Richie ngước nhìn cây táo trồng ở sân sau nhà Bill, trên thân cây đen đúa nhăn nheo treo một chiếc xích đu đang đung đưa qua lại.

Cậu lại cúi xuống nhìn cuốn album của Georgie.

Một vết bẩn màu nâu đỏ đã khô cứng làm hoen ố cuốn album dày. Có lẽ là nước sốt cà chua, chắc chắn là vậy. Không khó để tưởng tượng cảnh Georgie vừa ăn xúc xích hoặc một chiếc hamburger lớn vừa xem album. Cắn một miếng thật to, nước sốt bắn ra nhỏ lên album. Trẻ con lúc nào chẳng thế.

Có lẽ là nước sốt cà chua thật. Nhưng Richie biết rõ đó không phải.

Cậu chạm vào cuốn album rồi lại rụt tay về. Cuốn album lạnh ngắt. Nó vẫn luôn nằm ở nơi có ánh nắng chiếu tới, chỉ bị che khuất bởi một tấm rèm mỏng, vậy mà khi chạm vào lại lạnh buốt.

Ôi, thôi bỏ đi, Richie nghĩ. Mình chẳng muốn xem cuốn album rách nát của cậu ấy chút nào, toàn là những người mình không quen. Hay là mình bảo với Bill là mình đổi ý rồi. Chúng mình có thể về phòng cậu ấy xem truyện tranh một lát, rồi về nhà ăn tối, ngủ sớm. Hôm nay mệt quá rồi. Đợi đến sáng mai thức dậy, mình sẽ chắc chắn đó chỉ là nước sốt cà chua thôi. Cứ làm vậy đi.

Cậu vẫn mở cuốn album đó ra, đôi bàn tay như thể là tay giả, cách xa cậu vạn dặm. Cậu lật nhanh các trang. Có vài trang trống. Cậu lật qua, dù không muốn làm vậy nhưng cậu không thể kiểm soát nổi bản thân. Có một bức ảnh trung tâm thị trấn Derry, có lẽ là phố Main và phố Canal những năm 30, phía xa là một khoảng trắng xóa.

"Không có ảnh Georgie ở trường." Richie nhìn Bill, cảm thấy vừa an ủi lại vừa bực bội.

"Cậu lừa tớ à, Bill?"

"Cái... cái gì?"

"Trang cuối cùng của album là ảnh trung tâm thị trấn Derry ngày xưa. Còn lại đều là trang trống."

Bill đứng dậy bước tới bên cạnh Richie. Cậu nhìn bức ảnh trung tâm thị trấn Derry đó, trông như đã 30 năm về trước. Những chiếc xe hơi, xe tải kiểu cũ, cột đèn đường kiểu cũ, và cả những người đi dạo bên bờ kênh. Cậu lật sang trang, đúng như Richie nói, chẳng có gì cả.

Không, đợi đã—không phải không có gì, mà là còn một góc dán ảnh.

"Vốn dĩ... dĩ... ở... ở đây," cậu chỉ vào góc dán đó, "nhìn... nhìn này."

"Ôi trời! Cậu nghĩ chuyện này là sao?"

"Tớ... không... biết."

Bill cầm lấy cuốn album từ tay Richie, đặt lên đùi, lật từng trang từng trang ngược lại để tìm ảnh Georgie. Một lúc sau cậu bỏ cuộc, nhưng cuốn album không bỏ cuộc, nó tự động lật giở, chậm rãi, phát ra tiếng giấy sột soạt. Bill và Richie trợn tròn mắt nhìn nhau, lùi lại vài bước.

Đến trang cuối cùng, tờ giấy ngừng lật. Bức ảnh màu nâu sẫm về trung tâm thị trấn Derry đó ghi lại diện mạo thành phố từ trước khi Bill hay Richie chào đời.

"Ôi trời!" Richie cầm lấy cuốn album từ tay Bill. Giọng cậu không còn chút sợ hãi nào, trong chốc lát gương mặt lộ vẻ kinh ngạc. "Lạy Chúa!"

"Sao... sao thế? Là cái gì?"

"Chúng ta! Là chúng ta! Lạy Chúa, nhìn này!"

Bill ghé sát vào. Cậu hít một hơi lạnh, Richie biết cậu ấy cũng đã nhìn thấy.

Trong bức ảnh đen trắng này, hai cậu bé đang đi dọc phố Main, hướng về phía ngã tư phố Main và phố Central—nơi con kênh chui xuống lòng đất, chảy ngầm khoảng một dặm rưỡi. Dưới nền bức tường xi măng thấp bên bờ kênh, hai đứa trẻ càng hiện lên rõ nét.

Một đứa mặc quần đùi, đứa kia mặc đồ thủy thủ, trên đầu đội mũ vải tweed. Chúng dường như đang nhìn cái gì đó phía bên kia đường. Không nghi ngờ gì nữa, cậu bé mặc quần đùi chính là Richie, còn người kia chính là Bill nói lắp.

Như thể đang trong mơ, họ kinh ngạc nhìn chính mình trong ảnh. Richie căng thẳng đến mức cảm thấy khô cả họng. Cách họ vài bước trong ảnh là một người đàn ông, tay đặt trên vành mũ, quần áo bay phấp phới trong gió, trên phố còn có đủ loại xe hơi.

"Tớ... tớ... tớ... không... tin..." Bill nói. Lúc này, những thứ trong ảnh bắt đầu chuyển động.

Chiếc xe hơi lẽ ra phải dừng vĩnh viễn ở ngã tư kia đột nhiên chạy qua, ống xả còn phun ra từng đợt khói. Một bàn tay trắng nhỏ nhắn thò ra từ cửa sổ phía người lái, làm động tác rẽ trái. Chiếc xe rẽ vào phố Court, chạy ra khỏi mép trắng của bức ảnh rồi biến mất.

Các loại xe hơi đều chuyển động, đi qua ngã tư. Sau khoảng 28 năm, vạt áo của người đàn ông kia cuối cùng cũng không còn bay phấp phới nữa. Ông ta đội mũ ngay ngắn trên đầu rồi bước đi.

Hai đứa trẻ rẽ qua góc phố, đi thẳng về phía họ. Một lát sau, Richie nhìn thấy một con chó đang đi qua phố Central. Cậu bé mặc đồ thủy thủ—Bill—đưa ngón tay lên khóe miệng, huýt sáo. Dù Richie đã sợ đến mức không thể cử động, đầu óc trống rỗng, nhưng cậu vẫn nhận ra mình có thể nghe thấy tiếng huýt sáo đó, nghe thấy tiếng động cơ xe hơi. Âm thanh rất nhỏ, như thể cách một lớp kính dày, nhưng quả thực là nghe thấy được.

Con chó liếc nhìn họ một cái rồi tiếp tục đi con đường của nó. Hai đứa trẻ cười nghiêng ngả. Chúng tiếp tục đi về phía trước, cậu bé mặc quần đùi nắm lấy cánh tay Bill, chỉ về phía con kênh, rồi chúng rẽ về hướng đó.

Không, Richie nghĩ, đừng đến đó, đừng—chúng đi đến bên bức tường xi măng thấp đó. Một tên hề đột ngột thò đầu ra, như một con rối đáng sợ. Tên hề đó có khuôn mặt của Georgie, mái tóc vuốt ngược ra sau, khóe miệng chảy đầy màu vẽ, để lộ nụ cười nham hiểm, hai con mắt như hai hố đen. Tên hề một tay cầm 3 quả bóng bay, tay kia vươn ra, túm lấy cổ cậu bé mặc đồ thủy thủ.

"Không... không... không!" Bill hét lên, đưa tay chộp lấy bức ảnh.

Bàn tay đâm xuyên vào bức ảnh.

"Dừng lại, Bill!" Richie hét lên, vươn tay túm lấy cậu.

Đã muộn. Đầu ngón tay của Bill đã xuyên qua bức ảnh, vươn tới một thế giới khác. Cậu nhìn thấy những đầu ngón tay trong ảnh từ lớp thịt hồng hào tươi tắn biến thành màu trắng bệch cứng đờ, rồi biến thành màu trắng. Những ngón tay đó ngày càng nhỏ dần, đứt lìa ra. Giống như khi bạn nhìn thấy bàn tay mình khi thò vào một bát thủy tinh đầy nước: phần dưới nước như đang trôi trong nước, dần dần tách khỏi phần trên mặt nước.

Trên ngón tay Bill có vài vết cắt chéo. Như thể cậu không phải thò tay vào bức ảnh, mà là thò vào cánh quạt đang quay.

Richie túm lấy cẳng tay cậu, dùng sức kéo lại, cả hai ngã nhào xuống đất. Cuốn album của Georgie rơi xuống sàn, "bộp" một tiếng đóng lại. Bill ngậm ngón tay vào miệng, đau đến mức nước mắt trào ra. Máu tươi chảy dọc theo bàn tay xuống tận cổ tay.

"Để tớ xem nào," cậu nói.

"Đau... đau quá." Bill ngửa mu bàn tay, đưa tay cho Richie xem. Trên ngón giữa, ngón trỏ và ngón áp út của Bill có những vết cắt như dao chém. Ngón út cũng suýt chút nữa chạm vào bề mặt bức ảnh (nếu có bề mặt đó), tuy ngón tay không bị cắt, nhưng móng tay đã bị cắt cụt lủn.

"Lạy Chúa, Bill." Richie bàng hoàng. Thứ duy nhất cậu nghĩ đến là băng cá nhân. Chúa ơi, may cho họ là—nếu không phải cậu kịp thời kéo cánh tay Bill lại, có lẽ các ngón tay của cậu ấy đã bị chặt đứt hết rồi. "Chúng ta phải xử lý ngay. Mẹ cậu mà..."

"Đừng... đừng... đừng quan... tâm... đến mẹ... mẹ tớ." Bill lại chộp lấy cuốn album. Máu chảy xuống sàn.

"Đừng mở ra nữa!" Richie hét lên, dùng sức túm lấy vai Bill. "Lạy Chúa, Bill, ngón tay cậu suýt nữa thì không còn rồi!"

Bill hất cậu ra, nhanh chóng lật cuốn album. Vẻ mặt nghiêm nghị quyết liệt trên gương mặt cậu khiến Richie sợ hãi. Những ngón tay bị thương in lại những vết máu mới trên cuốn album—giờ trông chưa giống nước sốt cà chua lắm, nhưng đợi một lúc, sau khi khô đi thì sẽ giống hệt.

Trang album đó lại xuất hiện cảnh phố phường trung tâm thị trấn. Xe hơi, con người đều ngưng đọng ở đó.

Hai đứa trẻ đã biến mất.

Trong ảnh hoàn toàn không có bóng dáng cậu bé nào. Nhưng—"Nhìn này." Richie chỉ vào bức ảnh, thì thầm. Cậu hết sức cẩn thận, giơ cao bức ảnh ra xa. Trên bức tường xi măng thấp bên bờ kênh có một đường vòng cung—là vòm tròn của thứ gì đó.

Có vẻ là một quả bóng bay.

6

Bill dùng khăn tay quấn lấy những ngón tay bị thương, chẳng mấy chốc chiếc khăn đã nhuốm đỏ, máu chảy không ngừng.

Hai người vào phòng vệ sinh, Bill đưa tay xuống vòi nước lạnh xối cho đến khi máu ngừng chảy. Vết thương trông rất mảnh nhưng rất sâu. Richie vội vàng dùng băng cá nhân băng bó lại cho Bill. "Đau... đau... đau chết mất." Bill không nhịn được mà kêu khẽ.

"Này, sao lại thò tay vào đó? Cậu đồ ngốc này!"

Bill nhìn những vòng băng quấn trên ngón tay đầy nghiêm nghị. Rồi lại ngước nhìn Richie. "Đó... đó... đó là một tên hề," cậu nói, "là... là... một tên hề giả trang thành Georgie."

"Đúng vậy," Richie nói, "chính là tên hề giả trang thành xác ướp mà Ben đã thấy. Chính là tên hề giả trang thành kẻ lang thang mà Eddie đã thấy."

"Kẻ... kẻ bị... bị bệnh phong đó sao?"

"Đúng."

"Nhưng đó có... có... có thật là... là một tên... tên... hề không?"

"Là một con quái vật," Richie khẳng định, "một loại quái vật. Một loại quái vật đang ở Derry. Sát hại trẻ em."

7

Sáng thứ Sáu, vừa nhìn thấy quảng cáo trên báo về chương trình chiếu hai bộ phim kinh dị vào chiều thứ Bảy, Richie đã quên mất đêm không ngủ tối qua—cuối cùng cậu phải ngồi dậy, bật đèn trong tủ quần áo lên. Đúng là trò trẻ con, nhưng nếu không làm vậy, cậu không tài nào ngủ nổi. Đến sáng hôm sau, mọi thứ dường như đã trở lại bình thường... à, gần như vậy. Cậu bắt đầu nghĩ rằng có lẽ tất cả những gì cậu và Bill nhìn thấy chỉ là ảo ảnh. Vết thương trên ngón tay Bill tất nhiên không phải ảo ảnh, nhưng có lẽ nó bị cắt bởi cuốn album của Georgie. Giấy dày như thế. Hoàn toàn có thể. Hơn nữa, chẳng có luật nào quy định trong 10 năm tới cậu phải cứ mãi nghĩ về chuyện này cả.

Nếu là người lớn khác, sau khi trải qua cảnh tượng đáng sợ như vậy chắc chắn sẽ chạy đi tìm bác sĩ tâm thần ngay lập tức. Còn Richie Tozier thì thức dậy, ăn một chiếc bánh pancake lớn, nhìn thấy quảng cáo hai bộ phim kinh dị trên báo, kiểm tra lại số tiền ít ỏi trong túi (à... chẳng còn xu nào), liền bắt đầu mè nheo đòi cha giao cho chút việc để làm.

"Phim kinh dị à?" Winter Bis nói.

"Vâng." Richie cười toe toét.

"Rất muốn đi xem?" Winter Bis hỏi lại.

"Vâng!"

"Nếu không thể xem hai bộ phim rác rưởi đó thì sẽ thất vọng đến chết à?"

"Vâng, vâng, con sẽ thất vọng đến chết mất!" Nói rồi Richie nhảy từ trên ghế xuống đất, túm lấy cổ họng, thè lưỡi ra. Đây là chiêu trò quen thuộc của Richie để tỏ ra ngoan ngoãn.

Winter nghiêng người, cười nói với Richie: "Cha nghĩ cha đang có việc con muốn làm đấy."

"Thật ạ, cha?" Richie cười với cha... trong lòng có chút bất an.

"Ồ, tất nhiên rồi. Con biết bãi cỏ nhà mình mà, Richie? Con rất quen thuộc với bãi cỏ nhà mình đúng không?"

"Con tất nhiên là biết, thưa ngài," Richie lại giả giọng quản gia người Anh, "cỏ hơi cao một chút ạ."

"Đúng thế," Winter phụ họa, "Con, Richie, đi thay đổi tình trạng này đi."

"Con ạ?"

"Chính là con. Cắt cỏ đi, Richie."

"Được rồi, cha, không vấn đề gì." Richie nói. Nhưng trong lòng dấy lên nghi ngờ. Cha không chỉ nói đến bãi cỏ trước cửa thôi đúng không?

Winter cười lớn. "Tất cả các bãi cỏ, thằng ngốc ạ. Trước sau trái phải. Đợi con làm xong, cha sẽ cho con hai đô la."

"Cả bãi cỏ mà chỉ có hai đô la?" Richie kêu lên, thực sự rất đau lòng. "Đây là bãi cỏ lớn nhất cả khu phố này đấy! Ôi, cha ơi! Lần trước anh em nhà Clark cắt, cha cho mỗi người hai đô la mà!"

"Đúng," Winter thừa nhận, "nhưng theo cha biết, ngày mai họ không muốn đi xem phim. Nếu họ muốn đi, họ chắc chắn có đủ tiền tiết kiệm. Còn con thì thực sự muốn đi, và phát hiện ra tiền của mình không đủ." Nói xong Winter lại xem báo tiếp. "Cha tống tiền con," Richie mách mẹ, "con thực sự hy vọng mẹ hiểu đây chính là tống tiền."

"Đúng vậy, cưng à, mẹ hiểu," mẹ nói, "cằm con dính trứng kìa."

Richie lau vết trứng dính trên cằm. "Ba đô la, nếu trước khi mẹ về nhà tối nay con cắt xong hết tất cả các bãi cỏ?"

"Hai đô la rưỡi."

"Ôi, lạy Chúa," Richie vẫn không bỏ cuộc, "mẹ keo kiệt quá."

"Bé cưng à," Winter vẫn đang xem báo, "quyết định nhanh đi. Cha muốn xem kết quả đấu quyền anh."

"Chốt đơn." Richie thở dài. Người nhà hiểu rõ điểm yếu của bạn, biết cách đối phó với bạn, nghĩ đến đây thật là tức chết mà.

Richie vừa cắt cỏ vừa luyện tập các màn bắt chước của mình.

3 giờ chiều thứ Sáu, cậu đã cắt xong tất cả các bãi cỏ trước sau trái phải. Thứ Bảy, trong túi có thêm hai đô la năm mươi xu, cũng coi như kiếm được một khoản. Cậu gọi điện hẹn Bill, Bill chán nản bảo cậu là phải đi Bangor, tham gia kiểm tra khiếm khuyết ngôn ngữ gì đó. Cậu lại gọi cho Eddie. Eddie còn thảm hơn Bill, phải đi thăm ba bà cô béo của mình. Stanley còn xui xẻo hơn, lúc chơi đĩa bay không cẩn thận làm vỡ cửa kính sát đất, cha mẹ phạt cậu ở nhà làm việc nhà cả cuối tuần.

Richie vừa định rời phòng khách, đột nhiên nhớ đến Ben Hanscom. Cậu tra số điện thoại nhà Ben trong danh bạ. Rồi quay số gọi đi.

"Mình rất muốn đi, nhưng tiền tiêu vặt của mình dùng hết sạch rồi." Ben nghe có vẻ rất chán nản, cậu cảm thấy xấu hổ khi phải nói ra sự túng quẫn của mình – thực ra, cậu đã dùng hết tiền để mua kẹo, nước ngọt, khoai tây chiên và thịt bò khô.

Richie vừa mới có một khoản tiền nhỏ (lại không muốn đi xem phim một mình), nên hào phóng nói: "Mình có đầy tiền đây. Lần này coi như cậu nợ mình."

"Thật sao? Cậu sẵn lòng ư?"

"Tất nhiên," Richie cảm thấy khó hiểu, "Tại sao không?"

"Được rồi," Ben vui mừng nói, "Được, tuyệt quá! Hai bộ phim kinh dị! Ý cậu là một trong hai bộ đó nói về người sói à?"

"Chuẩn luôn."

"Tốt quá, mình thích xem phim về người sói nhất."

"Lạy Chúa, đồ Đống Cỏ Khô, đừng có vui đến mức tè ra quần đấy."

Ben cười. "Vậy mình đợi cậu ở cửa rạp Aladdin nhé, được không?"

"Được, chốt vậy đi."

Richie gác máy, nhìn ống nghe đầy suy tư. Cậu đột nhiên cảm thấy Ben thật cô độc.

Điều này khiến cậu cảm thấy bản thân thật vĩ đại. Cậu huýt sáo, chạy lên lầu lấy vài cuốn truyện tranh chuẩn bị xem trước khi phim bắt đầu.

8

Thời tiết trong xanh, gió nhẹ hiu hiu, mát mẻ dễ chịu. Richie búng tay, ngân nga giai điệu, bước về phía rạp chiếu phim. Tâm trạng cậu cực kỳ tốt. Xem phim làm cậu rất vui – cậu thích thế giới bí ẩn và những giấc mơ tuyệt đẹp trong đó. Vào một ngày tươi đẹp như thế này, cậu thấy tiếc cho những kẻ bận rộn với việc vặt – Bill phải đi chữa tật nói lắp, Eddie phải đi thăm cô của cậu ấy. Còn Stanley tội nghiệp thì cả buổi chiều phải nằm bò ra để cọ rửa bậc thềm trước hiên nhà, lại còn phải dọn dẹp nhà để xe.

Richie lấy con quay yoyo từ túi quần sau ra chơi, muốn làm cho món đồ chơi nhỏ đó dừng lại ngoan ngoãn trong lòng bàn tay mình. Cậu luôn muốn học được chiêu này. Nhưng đến tận bây giờ, vẫn chưa làm được.

Càng muốn học thì lại càng không làm được. Con yoyo đó không phải trượt theo dây xuống rồi đột ngột nhảy lên, thì cũng là bị quấn dây, không chịu trượt lên.

Đang đi, Richie đột nhiên nhìn thấy một cô gái mặc váy xếp ly màu be, áo khoác không tay màu trắng đang ngồi trước cửa một tiệm tạp hóa, ăn kem ốc quế. Mái tóc màu đỏ nâu xõa trên vai, dưới ánh nắng lúc thì lấp lánh sắc đỏ nâu, lúc lại ánh lên sắc vàng kim. Richie biết chỉ có một cô gái có màu tóc đặc biệt này – Beverly Marsh.

Richie rất thích Beverly. Tuy nhiên, dù thích cô, nhưng cậu tuyệt đối không có ý gì khác.

Cậu thích sự xinh đẹp của cô, nhưng chủ yếu là vì Beverly rất kiên cường và có khiếu hài hước. Hơn nữa, cô còn thường xuyên hút thuốc. Tóm lại, cậu thích cô vì cô là một người tốt. Richie cũng phải thừa nhận, cô là một mỹ nhân.

Richie chuẩn bị học theo giọng của Humphrey Bogart (ít nhất là cậu tự cho là vậy. Nhưng trong tai người khác thì cậu vẫn là Richie, chỉ là hơi giống như bị cảm), bước về phía chiếc ghế băng cô đang ngồi.

"Chào em, cưng à." Richie nói rồi bước tới, nhìn những chiếc xe qua lại trên phố. "Ở đây không đợi được xe buýt đâu. Phát xít đã cắt đứt đường lui của chúng ta rồi. Máy bay sẽ cất cánh vào lúc nửa đêm nay. Em hãy đi bằng máy bay đi. Anh ấy cần em, cưng à. Anh cũng cần em... Anh sẽ luôn vượt qua được thôi."

"Hi, Richie." Beverly chào cậu. Khi cô quay người lại, Richie nhìn thấy một vết bầm tím trên má phải của cô. Cậu lại bị vẻ ngoài xinh đẹp của cô làm cho kinh ngạc... chỉ nghĩ rằng cô thật sự rất đẹp. Cho đến khoảnh khắc này cậu mới tin rằng ngoài phim ảnh ra thực sự có cô gái xinh đẹp đến thế, hoặc nói cách khác là cô gái xinh đẹp mà cậu quen biết. Vết bầm đó khiến cậu chú ý đến vẻ đẹp của cô: đôi mắt màu xanh xám, đôi môi hồng hào, làn da trắng không tì vết. Trên mũi còn vài đốm tàn nhang nhỏ.

"Có thấy chuyện gì mới lạ không?" Beverly hỏi cậu, đầu hơi ngả về phía sau.

"Có em đây! Cưng à."

"Cậu đáng ghét thật, Richie." Nghe chẳng giống Humphrey Bogart chút nào. Beverly cười nói.

Richie ngồi xuống bên cạnh cô. "Cậu đi xem phim không?"

"Mình không có tiền," cô nói, "Mình xem con yoyo của cậu được không?"

Cậu đưa con yoyo cho cô. "Mình nên cuộn nó lại, để nó dừng trong lòng bàn tay mình. Nhưng làm thế nào cũng không chơi được."

Cô xỏ ngón tay vào vòng dây, lật lòng bàn tay lên, con yoyo đó liền ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Cô lại dùng ngón tay búng nhẹ, con yoyo liền trượt đến cuối sợi dây, ngủ yên ở đó. Beverly chỉ cần móc tay nhấc lên, con yoyo lại tỉnh dậy, men theo sợi dây bò vào lòng bàn tay cô.

Beverly biểu diễn cho cậu đủ các kiểu chơi, khiến Richie xem đến ngẩn ngơ.

"Có thể dạy mình cách làm cho món này 'ngủ' không?"

"Mình nghĩ là được. Mình chưa từng dạy người khác bao giờ." 10 phút tiếp theo, cô tận tình dạy Richie cách làm sao để con yoyo dừng lại trên sợi dây.

Richie nhìn chiếc đồng hồ lớn trên tòa nhà Merrill Trust phía bên kia đường, lập tức nhảy dựng lên, vội vàng nhét món đồ chơi vào túi. "Lạy Chúa, mình phải đi thôi, Beverly. Mình phải đi gặp 'Đống Cỏ Khô'. Cậu ấy chắc tưởng mình đổi ý rồi."

"Ai là 'Đống Cỏ Khô'?"

"Ồ, Ben Hanscom. Mình gọi cậu ấy là Đống Cỏ Khô."

Beverly nhíu mày. "Như vậy không hay đâu. Mình thích Ben."

"Đừng đùa mình, tiểu thư." Richie bắt chước giọng của Piccinini, vừa đảo mắt vừa vung tay. "Đừng đùa, cô thật biết nói đùa, thưa quý cô."

"Richie." Giọng Beverly rất thấp.

Richie không cười nữa. "Mình cũng thích cậu ấy," cậu nói, "Hai hôm trước bọn mình cùng xây đập ở Barrens—"

"Các cậu đến đó sao? Các cậu đến đó chơi à?"

"Đúng vậy. Cả bọn mình. Ở đó vui lắm." Richie lại liếc nhìn chiếc đồng hồ lớn. "Mình phải đi thật rồi, Ben vẫn đang đợi mình."

"Được rồi."

Cậu lại dừng bước, suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu cậu không bận gì, đi cùng bọn mình đi."

"Mình đã bảo với cậu là mình không có tiền mà."

"Mình trả. Mình có mấy đồng đây này."

Cô ném phần kem còn lại vào thùng rác, đôi mắt xanh xám nhìn cậu cười tủm tỉm. Cô giả vờ vén tóc, hỏi cậu: "Ồ, cưng à, có phải mình đang được mời đi hẹn hò không?"

Richie bối rối, cậu cảm thấy mặt mình nóng ran. Cậu đột nhiên cảm thấy không tự nhiên, cúi mắt xuống, tránh ánh nhìn tươi cười của cô. Mỗi khi không biết phải làm sao, Richie lại giả điên giả khùng.

"Đúng, là hẹn hò!" Cậu hét lên, "bộp" một tiếng quỳ xuống dưới chân Beverly, nắm lấy tay cô. "Đi đi! Đi đi! Nếu cậu từ chối, mình sẽ tự sát đấy. Đồng ý nhé, được không?"

"Ồ, Richie, cậu đúng là đồ điên." Cô nói rồi cười khúc khích... nhưng chẳng phải má cô cũng hơi đỏ lên sao? Điều đó khiến cô trông càng xinh đẹp hơn. "Còn không đứng dậy, cảnh sát sẽ bắt cậu đấy."

Cậu đứng dậy, rồi lại "bộp" một tiếng quỳ xuống bên cạnh cô. Cậu cảm thấy sự bình tĩnh của mình đã trở lại. Cậu tin rằng, khi bạn choáng váng, không biết phải làm sao, một chút ngốc nghếch luôn có tác dụng. "Cậu đi không?"

"Tất nhiên là đi," cô nói, "Cảm ơn rất nhiều. Nghĩ mà xem, đây là lần hẹn hò đầu tiên của mình đấy. Tối nay mình phải ghi vào nhật ký mới được." Cô đan hai tay trước ngực, chớp chớp hàng mi dài, cười rạng rỡ.

"Mình hy vọng cậu không nói như vậy." Richie nói.

Cô thở dài. "Cậu chẳng lãng mạn chút nào."

"Chuẩn không cần chỉnh."

Nhưng trong lòng cậu vẫn rất vui, như thể cả thế giới này đều rất gần gũi, rất thân thiện. Cậu thỉnh thoảng lại liếc nhìn cô. Cô đang nhìn quần áo, váy ngủ, khăn tắm, chai lọ trong tủ kính cửa hàng. Cậu lén nhìn mái tóc, đường nét khuôn mặt, cánh tay trắng ngần và đôi môi rõ nét của cô.

Những điều này khiến cậu vô cùng hạnh phúc. Cậu không nói rõ được lý do, chỉ cảm thấy rất xa vời. Phải đi rồi, đi gặp Ben. Nhưng cậu thật muốn ngồi đây thêm một lát nữa, nhìn ánh mắt cô di chuyển giữa các tủ kính. Nhìn cô thật tốt. Ở bên cô thật tốt.

9

Bọn trẻ đều chen chúc ở đó mua kẹo, bỏng ngô, khắp nơi cũng không thấy bóng dáng Ben đâu.

"Có lẽ cậu ấy vào trong rồi."

"Cậu ấy nói cậu ấy không có tiền. Người soát vé mặt mũi hung dữ như quỷ kia tuyệt đối sẽ không cho cậu ấy vào đâu." Richie chỉ chỉ ngón tay về phía bà Kells.

"Này, mình không muốn vào trước khi chưa thấy cậu ấy, nhưng phim sắp chiếu rồi." Richie nói. "Rốt cuộc cậu ấy đi đâu rồi?"

"Cậu có thể mua một vé rồi để lại phòng vé." Đề nghị của Beverly nghe không phải là không có lý.

"Đợi cậu ấy đến—"

Đúng lúc này Ben xuất hiện ở góc phố. Cậu chạy đến thở không ra hơi, cái bụng phệ rung rinh. Cậu nhìn thấy Richie, vội vàng vẫy tay với cậu. Đột nhiên cậu nhìn thấy Beverly, tay dừng lại giữa không trung, đôi mắt mở to ngạc nhiên. Cậu hạ tay xuống, chậm rãi đi tới.

"Hi, Richie." Cậu nói rồi liếc nhìn Beverly một cái, như thể nếu nhìn thêm chút nữa, mặt mình sẽ đỏ lên vậy. "Hi, Beverly."

"Chào Ben." Cô nói. Tiếp đó là một khoảng lặng kỳ lạ – không hẳn là ngượng ngùng; Richie cảm thấy đó gần như là một luồng sức mạnh rung động. Cậu cảm thấy một chút ghen tị, bởi có một thứ tình cảm đang lan tỏa giữa họ. Dù là gì đi nữa, cậu đều bị gạt ra ngoài.

"Ái chà, Đống Cỏ Khô!" Richie lại bắt đầu. "Mình cứ tưởng cậu sợ không dám đến chứ. Phim này sẽ làm cậu sợ đến rụng 10 cân thịt đấy. Ồ, còn làm tóc cậu bạc trắng nữa. Đợi khi cậu bước ra khỏi rạp, phải cần người dẫn đường dìu cậu đấy. Cậu sẽ sợ đến mức toàn thân run rẩy."

Richie quay người đi mua vé. Ben chạm vào cánh tay cậu. Cậu ấp úng, liếc nhìn Beverly. Cô đang mỉm cười nhìn cậu. Cuối cùng Ben vẫn nói. "Mình vốn dĩ ở đây," cậu nói, "Nhưng mình vừa rẽ góc thì thấy đám người đó đi tới."

"Đám người nào?" Richie hỏi, nhưng trong lòng cậu đã hiểu là ai rồi.

"Henry Bowers, Victor Criss, và Belch Huggins."

Richie huýt sáo nhẹ. "Chắc chắn chúng vào trong rồi. Mình không thấy chúng ở đó mua kẹo."

"Ừ, mình cũng nghĩ vậy."

"Nếu là mình, mình sẽ chẳng đời nào bỏ tiền ra xem phim kinh dị gì cả." Richie nói.

"Chỉ cần về nhà soi gương là được. Còn tiết kiệm được vài xu mua bánh mì."

Beverly cười vui vẻ, Ben lại cười rất gượng gạo. Ben trong lòng hiểu rất rõ, tuần trước hôm đó, Henry Bowers ban đầu chỉ muốn dạy cho cậu một bài học, nhưng cuối cùng lại muốn giết cậu.

"Nói cho cậu biết," Richie an ủi cậu, "Bọn mình ngồi ở tầng trên, còn chúng nó sẽ ngồi ở hàng thứ hai hoặc thứ ba dưới lầu, gác chân lên ghế."

"Cậu chắc chứ?" Ben hỏi. Cậu không dám nói Richie hiểu đám người kia là mối đe dọa lớn thế nào đối với cậu... tất nhiên, Henry là mối đe dọa lớn nhất.

Richie, 3 tháng trước cậu cũng vừa thoát khỏi trận đòn nhừ tử của đám Henry, hiểu rất rõ Henry và đám tay sai của hắn.

"Nếu mình không chắc chắn mười phần, mình đã không vào." Cậu nói, "Mình muốn xem hai bộ phim đó, nhưng mình không muốn vì xem phim mà mất mạng đâu."

"Hơn nữa, nếu chúng gây sự, bọn mình có thể bảo ông Fox đuổi chúng ra ngoài." Beverly nói.

Ben nghi ngờ nhìn Beverly và Richie.

"Cậu không thể để chúng hủy hoại cuộc sống của cậu được," Richie kiên nhẫn khuyên bảo cậu, "Hiểu không?"

"Mình nghĩ cũng đúng." Ben thở dài. Thực tế, cậu căn bản không hiểu lời của Richie... nhưng sự hiện diện của Beverly khiến cán cân trong lòng cậu nghiêng đi. Nếu cô không đến, cậu sẽ khuyên Richie hôm khác hãy xem phim. Nếu Richie khăng khăng, cậu sẽ rút lui trước. Nhưng Beverly ở đây, cậu không muốn tỏ ra là một kẻ hèn nhát trước mặt cô. Hơn nữa, có thể ở bên cô, ngồi trong góc tối của tầng trên, đối với cậu có một sức hút mạnh mẽ.

"Bọn mình đợi phim bắt đầu rồi hãy vào." Richie cười, đấm mạnh vào cánh tay cậu. "Đồ ngốc, Đống Cỏ Khô, cậu còn muốn trường sinh bất lão à?"

Họ đứng bên ngoài đợi đến khi phim bắt đầu. Richie bắt chước giọng Ireland của ông Nell, kể cho Beverly nghe chuyện ở Barrens hôm đó. Beverly ban đầu chỉ cười khúc khích, sau đó không nhịn được mà cười lớn. Ben cũng thả lỏng hơn chút ít. Nhưng ánh mắt cậu cứ không ngừng dao động giữa cánh cửa kính của rạp Aladdin và gương mặt của Beverly.

10

Tầng trên cũng khá ổn. Richie nhìn thấy Henry và đám bạn xấu của hắn ngồi ở hàng thứ hai dưới lầu. Có năm sáu đứa, đều đi giày da mũi to, gác chân lên ghế. Ông Fox đi tới nhắc nhở chúng bỏ chân xuống, chúng liền bỏ xuống. Ông Fox vừa quay người rời đi, chúng lại gác chân lên. Qua 5 phút, 10 phút, ông Fox lại đi tới, màn kịch đó lại diễn lại một lần nữa. Chúng biết ông Fox không dám đuổi chúng ra ngoài.

Phim rất tuyệt. Tuy nhiên bộ "Thiếu niên người sói" đó khá kinh dị... có lẽ còn vì người sói đó có vẻ hơi u sầu. Mọi thứ không phải lỗi của cậu ta, là gã thôi miên đã hủy hoại cả cuộc đời cậu ta. Và gã thôi miên đó có thể thành công là vì đứa trẻ biến thành người sói đó luôn tràn đầy phẫn nộ và oán hận với mọi thứ. Richie nghi ngờ liệu trên đời có ai thực sự đè nén sự oán hận của mình như vậy không. Henry Bowers chính là kẻ tràn đầy oán hận, nhưng tất nhiên hắn chưa bao giờ che giấu điều đó.

Người sói cuối cùng đã bị giết. Ở cảnh cuối, một cảnh sát rất nghiêm túc nói với đồng nghiệp của mình rằng, điều này nên dạy cho mọi người đừng dễ dàng chơi những trò chơi mà chỉ có Chúa mới hiểu. Màn khép lại, đèn bật sáng, mọi người không ngừng vỗ tay. Mặc dù hơi đau đầu, Richie vẫn cảm thấy rất đã. Cậu có lẽ nên sớm đi khám mắt, thay một cặp kính khác.

Ben kéo tay áo cậu. "Chúng thấy bọn mình rồi, Richie." Giọng đầy hoảng sợ.

"Hửm?"

"Bowers và Criss. Lúc chúng ra ngoài đã ngẩng đầu nhìn lên đây. Thấy bọn mình rồi!"

"Không sao, không sao," Richie nói, "Bình tĩnh chút đi, Đống Cỏ Khô. Bình tĩnh nào. Bọn mình đi cửa hông ra. Không phải sợ."

Họ xuống lầu, Richie dẫn đường, Beverly đi ở giữa, Ben đi cuối, đi hai bước lại quay đầu nhìn lại.

"Đám người đó thực sự muốn trả thù cậu sao, Ben?" Beverly hỏi.

"Đúng vậy, mình nghĩ là có." Ben nói, "Ngày nghỉ học mình đã đánh nhau với Henry Bowers một trận."

"Hắn đánh cậu bị thương à?"

"Không thành công," Ben nói, "Mình nghĩ vì vậy nên chúng không chịu bỏ qua."

"Tên khốn đó cũng bị thiệt," Richie thì thầm, "Mình nghe người ta nói vậy. Mình nghĩ vì chuyện này mà hắn cũng không cam lòng đâu." Richie đẩy cửa thoát hiểm của rạp chiếu phim, ba người đi vào một con hẻm nhỏ giữa rạp Aladdin và cửa hàng thức ăn nhanh Anna. Cuối hẻm bị chặn bởi một tấm ván gỗ. Một con mèo đang tìm thức ăn trong thùng rác giật mình phóng vọt qua họ, nhảy qua tấm ván ở cuối hẻm. Nắp một chiếc thùng rác đóng lại kêu "cạch" một tiếng. Beverly giật mình, nắm chặt lấy cánh tay Richie, cười căng thẳng. "Mình vẫn còn nghĩ đến những cảnh đáng sợ trong phim."

Cô ngượng ngùng giải thích.

"Cậu sẽ không—" Richie vừa mới mở miệng, phía sau truyền đến giọng của Henry Bowers.

"Chào bọn nhóc thối."

Mấy người kinh ngạc quay người lại. Henry, Victor và Belch đang đứng ở đầu hẻm. Phía sau chúng còn đứng hai tên nữa.

"Mẹ kiếp, mình biết ngay là không trốn thoát được mà." Ben thì thầm phàn nàn.

Richie lập tức quay người muốn rút lui về rạp Aladdin. Nhưng cánh cửa phía sau đã khóa chặt, căn bản không có cách nào mở từ bên ngoài.

"Nói lời tạm biệt đi, lũ nhóc thối." Henry nói rồi lao về phía Ben.

Mọi chuyện xảy ra tiếp theo Richie cảm thấy như tình tiết trong phim – trong cuộc sống thực tuyệt đối không thể có chuyện này. Trong cuộc sống thực, trẻ con đánh nhau, nhặt răng lên rồi về nhà là xong.

Mà lần này lại hoàn toàn khác.

Beverly một bước tiến lên, rồi tránh sang một bên, như muốn đón Henry, bắt tay với hắn.

Richie nghe thấy tiếng giày của Henry gõ xuống mặt đường. Victor và Belch theo sát phía sau, hai tên còn lại chặn ở đầu hẻm.

"Không được bắt nạt cậu ấy!" Beverly lớn tiếng quát. "Có bản lĩnh thì tìm người ngang sức với mình mà quyết đấu."

"Nó ngu như một con voi chết vậy, con đĩ." Henry gào lên, không hề có chút phong độ nam nhi nào. "Mày cút đi—"

Richie đưa một chân ra. Cậu không phải cố ý, chân cậu đưa ra tự nhiên như cách cậu nói lời bông đùa vậy. Henry vấp phải, ngã nhào xuống đất. Con đường gạch trong hẻm vương vãi rác rưởi, Henry trượt đi một quãng xa như quân cờ trên bàn chơi game.

Hắn chậm rãi đứng dậy, trên áo sơ mi dính đầy bã cà phê, bùn đất, măng tây. "Bọn mày chết chắc rồi!" Hắn hét lên chói tai.

Ben vừa nãy sợ đến ngây người, lúc này mới hoàn hồn. Cậu gầm lên một tiếng, nhấc một chiếc thùng rác lên, dùng sức ném mạnh, trúng ngay thắt lưng của Henry, đánh hắn ngã xuống đất.

"Bọn mình chạy mau!" Richie hét lớn.

Họ chạy về phía đầu hẻm. Victor chặn ở phía trước. Ben gầm gừ, lao đầu vào bụng Victor. "Á!" Victor kêu lên một tiếng, ngồi bệt xuống đất.

Belch túm lấy bím tóc của Beverly, đẩy mạnh cô vào tường. Beverly nhảy dựng lên, chạy về phía đầu hẻm. Richie chạy theo sau, tiện tay vớ lấy một cái nắp thùng rác, khi Belch tung một cú đấm tới, Richie giơ cái nắp lên. Chỉ nghe "bộp" một tiếng, chấn động đến mức cánh tay Richie tê dại. Belch ôm lấy bàn tay sưng vù, nhảy cẫng lên kêu gào.

Richie quay người đuổi theo Ben và Beverly. Lúc này một tên canh đầu hẻm túm được Beverly, Ben đang giằng co với hắn. Tên còn lại nện những cú đấm như mưa vào thắt lưng Ben. Richie tung một cú đá, trúng ngay mông hắn. Tên đó đau đớn gào lên thảm thiết. Richie một tay túm lấy Beverly, một tay túm lấy Ben, hét lớn: "Chạy mau!"

Họ chạy dọc theo phố Trung tâm, người đi đường đều quay đầu nhìn họ. Cái bụng phệ của Ben rung rinh; bím tóc của Beverly đung đưa; Richie dùng tay giữ kính. Đầu cậu vẫn còn ong ong, bên tai vừa bị đấm một cú như sắp sưng vù lên, nhưng cậu cảm thấy cực kỳ phấn khích, không nhịn được mà cười lớn. Beverly cũng cười theo. Ben cũng cười lớn theo.

Họ chạy qua phố Tòa án, ngồi bệt xuống chiếc ghế băng trước cửa đồn cảnh sát: lúc này đây dường như là nơi an toàn nhất ở Derry. Beverly ôm lấy cổ Ben và Richie, ôm chặt lấy họ.

"Tuyệt quá!" Đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng vui sướng. "Các cậu có thấy vẻ thảm hại của đám đó không? Các cậu có thấy không?"

"Mình thấy rồi, rõ mồn một." Ben thở không ra hơi, "Mình không muốn nhìn thấy chúng thêm lần nào nữa."

Họ lại cười vui vẻ.

"Câu lạc bộ Những kẻ thất bại vạn tuế!" Richie hào hứng hét không ngừng. "Ura! Ura! Ura!"

Một cảnh sát thò đầu ra từ cửa sổ tầng hai, lớn tiếng ra lệnh cho họ: "Lũ trẻ bọn bây mau rời khỏi đây! Đi ngay! Đi mau!"

Richie vừa định mở miệng đáp lại, Ben đá cậu một cái. "Im miệng đi, Richie." Lời vừa ra khỏi miệng, Ben gần như không thể tin đó là chính mình nói.

"Đúng vậy, Richie." Beverly cũng nói, dịu dàng nhìn cậu.

"Được rồi," Richie nói, "Các cậu muốn làm gì nào? Đi tìm Henry Bowers, hỏi hắn xem có muốn quyết đấu một đối một không?"

"Im miệng đi." Beverly trách cậu.

"Hửm? Ý gì?"

"Không có gì," Beverly nói, "Có vài kẻ quá kiêu ngạo."

Ben đỏ mặt ấp úng hỏi: "Tên đó có làm đau tóc cậu không, Beverly?"

Cô nhìn cậu mỉm cười dịu dàng, lập tức hiểu ra một điều mà cô vẫn luôn đoán – chính là Ben đã gửi cho cô tấm bưu thiếp viết bài thơ haiku tuyệt đẹp đó. "Không, không đau lắm." Cô nói.

"Bọn mình đến Barrens chơi đi." Richie đề nghị.

Thế là họ liền đi đến đó – hay nói cách khác là trốn đến đó. Sau này nhớ lại, Richie cảm thấy đó đã trở thành chủ đề của mùa hè năm ấy. Barrens là thiên đường của họ. Beverly là lần đầu tiên đến Barrens. Họ băng qua nhánh sông có đắp đập của sông Kenduskeag, giẫm lên tàn tích của con đập, tìm thấy một con đường nhỏ khác, cuối cùng trèo lên bờ sông của nhánh sông phía Đông. Nhìn sang bên trái là hai cột xi măng đó. Dưới chân cột xi măng, những đường ống lớn nhô ra phía trên mặt suối. Một vũng nước bẩn thỉu bùn lầy chảy từ những đường ống thoát nước này vào sông Kenduskeag. Có người ở thị trấn thượng nguồn đi đại tiện, bây giờ lại chảy ra từ đây, Ben nghĩ, lại nhớ đến bài giới thiệu của ông Nell về hệ thống thoát nước của Derry hôm đó. Cậu lờ mờ cảm thấy một nỗi phẫn nộ bất lực. Trong nước sông từng có cá bơi lội, bây giờ lại ngay cả một con cóc cũng không thấy, chỉ có thể vớt được một nắm giấy vệ sinh.

"Ở đây thật đẹp." Beverly cảm thán.

"Phải, không sai," Richie tán đồng, "Không có ruồi đen, gió cũng đã thổi bay đám muỗi đó rồi."

Phía xa truyền đến tiếng còi tàu. Họ nhìn thấy một đoàn tàu chở hàng dài dằng dặc đang ầm ầm chạy qua con đê, hướng về phía sân ga. "Chà, nếu là một chuyến tàu chở khách, mọi người hẳn sẽ được ngắm nhìn khung cảnh xinh đẹp này," Richie thầm nghĩ. Đầu tiên là nhìn thấy những căn nhà tồi tàn của người nghèo ở khu cũ Cape, sau đó là vùng đầm lầy mọc đầy tre trúc bên kia sông Kenduskeag, cuối cùng trước khi chạy qua Barrens, còn có thể thấy những bãi đá vụn chất cao như núi.

Lúc này, cậu đột nhiên nhớ lại câu chuyện của Eddie – về người bệnh phong ẩn náu dưới căn nhà hoang trên phố Neibolt. Cậu xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu, quay sang hỏi Ben: "Cậu thích phần nào nhất, Đống Cỏ Khô?"

"Hả?" Ben ngượng ngùng quay đầu lại. Khi Beverly đang ngắm nhìn sông Kenduskeag phía xa, chìm đắm trong suy tư của riêng mình, Ben vẫn luôn nhìn theo bóng hình cô... nhìn vết bầm tím trên mặt cô.

"Hai bộ phim đó, đồ ngốc. Tớ thích phần nào nhất?"

"Đoạn Frankenstein lấy xác chết cho cá sấu ăn," Ben nói, "Tớ thích đoạn đó nhất."

"Kinh khủng thật!" Beverly nói, không nhịn được mà rùng mình. "Tớ ghét mấy thứ đó. Cá sấu, cá hổ piranha và cá mập."

"Vậy sao? Cá hổ piranha là gì?" Richie tò mò hỏi.

"Một loại cá nhỏ," Beverly nói, "Có hàm răng bé xíu. Nhưng thực ra chúng là một loại cá mập. Nếu cậu rơi xuống dòng sông có cá hổ piranha, cậu sẽ bị chúng rỉa sạch chỉ còn lại bộ xương."

"Oa! Tớ thực sự muốn có vài con cá như thế," Richie hào hứng nói, "Tớ sẽ thả chúng vào bồn tắm của Henry."

Ben khúc khích cười. "Không biết hắn có tắm rửa không nữa."

"Tớ không biết chuyện đó, nhưng tớ biết chúng ta phải đề phòng mấy gã đó," Beverly vừa nói vừa đưa tay chạm vào vết thương trên mặt. "Hôm kia bố tớ đánh, vì tớ làm vỡ một chồng đĩa. Một tuần một lần là đủ lắm rồi."

Một khoảng lặng trôi qua. Richie vội vàng bắt chuyện về tình tiết yêu thích của mình trong phim để phá vỡ bầu không khí im lặng.

Beverly phát hiện ra vài bông cúc trên bãi sông, liền ngắt một bông. Khi cô đưa bông cúc lướt nhẹ qua cằm họ, cả hai đều cảm nhận được sự vuốt ve trên vai, đều ngửi thấy mùi hương thanh khiết từ mái tóc cô. Gương mặt cô sát gần mặt Ben, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, đêm đó cậu đã mơ về cái nhìn thoáng qua nhưng vĩnh cửu ấy.

Cuộc trò chuyện của họ vừa dứt, liền nghe thấy tiếng bước chân sột soạt trên con đường nhỏ – Bill Denbrough đứng đó, theo sau là một đứa trẻ khác. Richie biết cậu ta tên là Bradley, nói năng hơi lắp bắp.

"Ông chủ!" Cậu nói rồi đổi giọng thành kiểu quản gia người Anh. "Rất vui được gặp ngài, ngài Denbrough, chủ nhân của tôi."

Bill mỉm cười nhìn họ – khi Bill nhìn cậu, nhìn Ben, nhìn Beverly, rồi lại nhìn cái tên Bradley gì đó, trong lòng Richie dâng lên một sự khẳng định kỳ lạ. Ánh mắt Bill nói cho cậu biết, Beverly là một thành viên trong nhóm họ. Còn Bradley kia thì không.

Có lẽ cậu ta sẽ ở lại đây một lát hôm nay, có lẽ cũng sẽ còn đến nữa. Nhưng, xin lỗi, câu lạc bộ Những Kẻ Thua Cuộc đã đủ thành viên rồi. Chúng ta đã có một thành viên bị khiếm khuyết ngôn ngữ rồi – cậu ta không phải là một trong số họ.

Ý nghĩ này đột nhiên khiến cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi phi lý. Giống như một người bơi lội trong phút chốc nhận ra mình đã bơi quá xa, nước đã ngập qua đầu. Trực giác mách bảo cậu: Chúng ta đã bị cuốn vào một sự việc, đã được chọn để tham gia. Đây tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên. Chúng ta có mặt ở đây đủ cả chưa?

Sau đó, trực giác này giống như những mảnh kính vỡ rơi trên sàn đá, trộn lẫn vào nhau, trở nên vô nghĩa. Hơn nữa, điều đó cũng chẳng quan trọng. Bill ở đây, cậu ấy sẽ lo liệu mọi việc, sẽ không có chuyện gì xảy ra. Trong số họ, Bill cao nhất và cũng đẹp trai nhất. Richie nghiêng đầu, nhìn thấy ánh mắt Beverly đang chăm chú nhìn Bill; phía xa Ben đang lén lút nhìn gương mặt Beverly. Bill vẫn là người mạnh mẽ nhất trong số họ – không chỉ về thể chất. Richie vẫn chưa hiểu ý nghĩa của "sức hút" và "sức quyến rũ". Cậu chỉ biết trong người Bill chôn giấu một loại sức mạnh, và trong nhiều tình huống, nó sẽ bất ngờ bộc phát ra. Richie đoán nếu Beverly thích Bill, Ben sẽ không ghen tị (cậu ấy sẽ ghen, Richie nghĩ, nếu Beverly thích mình); cậu ấy sẽ coi đó là một điều rất tự nhiên. Ngoài ra, Bill còn rất lương thiện. Trên người cậu ấy tỏa ra ánh sáng của sự lương thiện và sức mạnh. Cậu ấy giống như những hiệp sĩ trong các bộ phim cũ, mạnh mẽ, lương thiện.

Bill Denbrough đứng đó, hai tay chống hông, cười rạng rỡ. "T-t-tốt, t-t-tốt, t-t-tốt, giờ mọi người đều ở, ở, ở đ-đ-đây rồi. Ch-ch-chúng ta ch-ch-chơi, ch-ch-chơi g-g-gì n-n-nào?"

"Có thuốc lá không?" Richie đầy hy vọng hỏi.

11

5 ngày sau, tức là gần cuối tháng 6, Bill nói với Richie cậu muốn đến phố Neibolt, xem thử dưới mái hiên nơi Eddie nhìn thấy người bệnh phong.

"Cậu nói cái gì?" Richie cảm thấy vô cùng chấn động, lại có chút tò mò.

"Tớ muốn. M-m-muốn, m-m-muốn đến x-x-xem dưới m-m-mái hiên đó." Bill nói. Giọng cậu rất kiên quyết, nhưng lại không nhìn Richie.

Richie lại nói: "Ở đó chẳng có gì cả. Có khi cậu ta chỉ nhìn thấy một kẻ lang thang, rồi thêm mắm dặm muối thôi. Chúa ơi, cậu còn chưa hiểu Eddie sao?"

"Kh-kh-không, không phải, tớ h-h-hiểu E-E-Eddie. Nh-nh-nhưng cậu còn nhớ t-t-tấm ảnh trong album không?"

"Nhớ, nhưng mà—"

"Ng-ng-nghe, ng-ng-nghe tớ n-n-nói." Bill nhìn thẳng vào Richie, nói rất chậm. Cậu phân tích sự tương đồng giữa trải nghiệm của Ben và Eddie, rồi liên kết chúng với tấm ảnh biết cử động kia. Bill suy đoán rằng tất cả những đứa trẻ chết ở Derry kể từ tháng 11 năm ngoái đều là do tên hề đó sát hại. "V-v-và, c-c-có lẽ còn không chỉ có h-h-họ," Bill nói cuối cùng, "C-c-còn, c-c-còn tất cả những đ-đ-đứa trẻ m-m-mất tích đó thì sao?"

"Vậy cậu muốn gì? Chữ ký của tên hề à?"

"Nếu tên h-h-hề đó đã g-g-giết những đ-đ-đứa trẻ khác, thì hắn cũng g-g-giết, g-g-giết G-G-Georgie." Bill nói. Ánh mắt cậu nhìn chằm chằm vào Richie, như một phiến đá – lạnh lùng, kiên định, không chút nhượng bộ. "T-t-tớ muốn g-g-giết, g-g-giết chết hắn."

"Chúa ơi!" Richie sợ hãi, "Cậu làm sao mà làm được?"

"B-b-bố tớ có một kh-kh-khẩu súng," Bill nói, "Để trên tầng cao nhất trong tủ quần áo của ông ấy."

"Nếu là người thì còn đỡ," Richie nói, "Nếu chúng ta phát hiện hắn đang ngồi trên đống xương người. Bill, tớ không muốn giết người chỉ vì hắn mặc bộ đồ hề. Cậu là bạn thân nhất của tớ, nhưng tớ không muốn làm điều đó; nếu tớ có thể ngăn cậu, tớ sẽ không để cậu làm vậy."

"N-n-nếu thật sự c-c-có một đ-đ-đống x-x-xương người thì s-s-sao?"

Richie liếm môi, nhất thời không nói nên lời. Cậu lại hỏi Bill: "Nếu không phải là người, cậu tính sao, Bill? Nếu thực sự là quái vật thì sao? Nếu chuyện này có thật thì sao? Ben nói đó là xác ướp, bóng bay bay ngược gió, hơn nữa xác ướp đó không có bóng. Tấm ảnh trong album của Georgie... hoặc là ảo giác của chúng ta, hoặc là tà thuật. Tớ muốn nói với cậu, tớ không tin đó là ảo giác. Vết thương trên tay cậu chắc chắn không phải là ảo giác, đúng không?"

Bill lắc đầu.

"Cho nên nếu đó không phải là con người, chúng ta phải làm sao, Bill?"

"V-v-vậy thì, ch-ch-chúng ta đ-đ-đành phải nghĩ c-c-cách khác vậy."

"Ồ, đúng rồi," Richie nói, "Tớ nghĩ ra rồi. Nếu cậu bắn bốn năm phát súng mà con quái vật vẫn như người sói trong phim tiến về phía chúng ta, cậu có thể dùng ná cao su của cậu. Nếu cái đó không hiệu quả, tớ sẽ ném một nắm bột hắt hơi. Nếu nó còn tiến lên, chúng ta sẽ gọi tạm dừng, nói: 'Này, dừng lại. Đến đây là hết rồi, ngài quái vật. Ồ, tôi phải đến thư viện đọc tiếp sách về lĩnh vực này. Tôi sẽ quay lại sau. Xin thứ lỗi.' Cậu định nói thế à, ông chủ?"

Cậu nhìn người bạn của mình lắc đầu nguầy nguậy. Cậu vừa hy vọng Bill kiên quyết đi xem mái hiên căn nhà cũ đó, đồng thời lại vừa hy vọng – cầu nguyện tha thiết – Bill có thể từ bỏ ý định này. Ở một khía cạnh nào đó, mọi chuyện giống như đi xem phim kinh dị, nhưng ở một khía cạnh khác – một khía cạnh rất quan trọng – thì nó hoàn toàn khác với xem phim kinh dị. Bởi vì điều này không hề an toàn.

Không giống như xem phim, cậu biết cuối cùng mọi thứ sẽ kết thúc; ngay cả khi không có cái kết thì cũng chẳng gây ra tổn thương gì. Thế nhưng tấm ảnh trong phòng Georgie lại khác với phim ảnh. Cậu tưởng rằng mình đã quên, nhưng đó rõ ràng là tự lừa dối bản thân, vì bây giờ cậu có thể nhìn thấy những vết sẹo trên ngón tay Bill. Nếu cậu không kéo Bill về – thật khó tin, Bill mỉm cười. Thực sự đang cười. "C-c-cậu, c-c-cậu muốn t-t-tớ đưa cậu đi xem tấm ảnh đó," cậu nói, "B-b-bây giờ tớ muốn đưa cậu đi x-x-xem căn nhà đó, h-h-hòa vốn."

Richie nguyền rủa. Cả hai cùng cười phá lên.

"S-s-sáng ngày mai." Bill nói, như thể mọi thứ đã được quyết định.

"Nếu là quái vật thì sao?" Richie nhìn chằm chằm vào mắt Bill. "Nếu súng của bố cậu cũng không chặn được con quái vật đó, Bill? Nếu quái vật vẫn tiếp tục tiến lên?"

"Ch-ch-chúng ta, ch-ch-chúng ta lại nghĩ cách khác." Bill vẫn là câu nói đó.

"Chúng ta b-b-buộc phải nghĩ." Cậu ngửa đầu cười như một kẻ điên. Một lúc sau, Richie cũng cười theo. Không cười mới là chuyện không thể.

12

"Lấy được chưa?" Richie sốt sắng hỏi.

10 giờ sáng hôm sau, hai người họ đạp xe qua phố Kansas nối với Barrens.

Bầu trời xám xịt. Richie thức trắng đến tận nửa đêm. Denbrough trông có vẻ tối qua cũng không ngủ ngon, quầng mắt thâm đen.

"L-l-lấy được rồi." Bill vỗ vỗ vào chiếc áo khoác có mũ màu xanh của mình.

"Cho tớ xem với." Richie đầy khao khát.

"B-b-bây giờ không được," Bill mỉm cười, "N-n-người khác sẽ nhìn thấy đấy. X-x-xem tớ còn m-m-mang theo cái gì này?"

"Ồ, tiêu rồi, chúng ta gặp rắc rối rồi." Richie nói rồi cười lớn.

Bill giả vờ tủi thân. "Đ-đ-đây là ý c-c-của cậu mà, Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-Do-

Richie ngồi xổm xuống cạnh cậu, tim đập thình thịch như đánh trống. Dưới hiên nhà trống hoác, chỉ có lá khô mục nát, những tờ báo cũ ố vàng và bóng tối. Rất nhiều bóng tối.

"Bill." Cậu gọi lại lần nữa.

"G-g-gì thế?" Bill rút khẩu súng lục ra. Cậu cẩn thận tháo băng đạn, lấy bốn viên đạn từ trong túi quần ra, nạp từng viên một vào. Richie nhìn đến ngẩn người. Cậu nhìn lại xuống gầm hiên. Lần này cậu phát hiện ra thứ gì đó mới, những mảnh thủy tinh vỡ, lấp lánh thứ ánh sáng ma quái. Richie không phải đứa trẻ ngốc, cậu biết điều này gần như xác nhận hoàn toàn câu chuyện của Eddie. Những mảnh thủy tinh trên đống lá mục dưới hiên cho thấy cửa sổ đã bị đập vỡ từ bên trong. Từ dưới hầm lên.

"G-gì thế?" Bill ngước nhìn Richie, hỏi lại lần nữa. Sắc mặt cậu nghiêm nghị, tái nhợt. Nhìn vẻ kiên định đó, Richie thầm thừa nhận mình đã thua.

"Không có gì." Cậu không nói ra.

"Cậu v-v-vào không?"

"Vào."

Họ bò vào dưới hiên nhà.

Richie từng rất thích mùi lá mục này, nhưng mùi ở đây chẳng hề mang lại cảm giác dễ chịu chút nào. Đống lá mềm nhũn, dày đến hai ba feet. Cậu bất chợt nghĩ nếu có một bàn tay hay móng vuốt nào đó đột nhiên thò ra từ đống lá, chộp lấy cậu thì phải làm sao.

Bill đang quan sát cánh cửa sổ vỡ, mảnh thủy tinh vương vãi khắp nơi. Khung cửa sổ gãy làm đôi, bị ném dưới bậc thềm hiên nhà. Một thanh gỗ trên khung cửa chĩa ra, trông như khúc xương gãy.

"Bị thứ gì đó đập mạnh vào." Richie nói nhỏ. Bill gật đầu.

Richie cũng chen vào nhìn. Dưới căn hầm âm u chất đầy những giỏ và hộp. Đất dưới chân tỏa ra mùi mốc ẩm ướt. Bên trái có một lò sưởi lớn, một đường ống dẫn lên phía trên. Tận cùng trong cùng của căn hầm có một ngăn lớn, là chuồng ngựa. Nhưng ai lại nuôi ngựa ở đây chứ? Cậu chợt hiểu ra, trong những ngôi nhà cổ thế này, lò sưởi đốt bằng than. Thứ đó chắc chắn là kho chứa than.

Phía ngoài cùng bên phải có một đoạn cầu thang dẫn lên mặt đất.

Bill ngồi xuống, cúi người về phía trước, Richie còn chưa kịp hiểu cậu định làm gì thì chân Bill đã thò vào trong.

"Bill! Vì Chúa," Richie sốt ruột, "cậu làm gì thế? Ra ngoài mau!"

Bill không trả lời, lách người vào trong. "Không cần mạng nữa à!" Nhìn Bill biến mất trong bóng tối, Richie sốt ruột cằn nhằn. "Bill, cậu điên rồi à?"

Dưới đó truyền đến giọng Bill: "Nếu c-cậu muốn, c-cậu c-cứ ở trên đó. Ở đó mà q-quan sát."

Richie không màng đến nỗi sợ, cũng thu mình chui vào hầm. Không biết thứ gì đó chộp lấy chân cậu, Richie hét lên kinh hãi.

"L-l-là t-tớ." Bill hạ thấp giọng. Richie nhảy xuống hầm, đứng cạnh Bill. "C-cậu t-tưởng là a-ai?"

"Quái vật." Richie miễn cưỡng cười, giọng vẫn còn run rẩy.

"C-cậu đ-đi đường đ-đó, t-tớ đ-đi đ-đường..."

"Xàm xí." Richie nói. Cậu có thể nghe thấy nhịp tim đập loạn xạ của chính mình. "Tớ phải đi cùng cậu, đại ca."

Họ tiến về phía kho than. Bill giơ súng, đi phía trước. Richie bám sát theo sau, không ngừng nhìn quanh. Bill đứng lại bên cạnh kho than một lúc, đột nhiên vòng qua, giơ súng bằng cả hai tay. Richie nhắm chặt mắt, chờ tiếng súng vang lên. Tiếng súng không nổ, cậu mới từ từ mở mắt ra.

"Kh-kh-không có gì, chỉ là ít th-than thôi." Bill cười khúc khích, nhưng đầy căng thẳng.

Richie bước tới cạnh cậu, thấy ở đó còn một ít than chưa dùng hết, chất cao gần chạm trần.

"Chúng ta..." Richie chưa nói dứt lời, cánh cửa trên đỉnh cầu thang bỗng "rầm" một tiếng đập vào tường, mở ra, để lọt vào một tia sáng.

Hai đứa trẻ hét lên.

Richie nghe thấy một tiếng gầm – giống như tiếng thú dữ bị nhốt trong lồng. Một kẻ lang thang bước xuống bậc thang. Trên chiếc quần jean bạc màu – một đôi tay đung đưa qua lại.

Đó không phải là tay, đó là móng vuốt. Những móng vuốt khổng lồ, biến dạng.

"B-b-bò, b-bò lên đ-đống th-than mau!" Bill hét lớn, nhưng Richie lại cứng đờ tại chỗ, không nhúc nhích, chợt nhận ra điều gì sắp xảy ra, thứ gì sắp giết chết họ trong căn hầm tối tăm, hôi hám này. Dù biết rồi nhưng vẫn phải tận mắt chứng kiến. "Trên đ-đỉnh đ-đống th-than có một c-cửa s-sổ!"

Đôi móng vuốt sắc nhọn đó mọc đầy lông màu nâu, xoắn lại với nhau như dây điện; đầu ngón tay mọc những chiếc móng hình răng cưa. Richie nhìn thấy một chiếc áo lụa. Áo đen, viền cam – đồng phục của trường trung học Derry.

"N-nhanh, n-nhanh l-lên!" Bill hét lên, cố hết sức đẩy Richie một cái. Richie bò lên đống than, những cạnh sắc nhọn của than chọc đau khiến cậu tỉnh táo lại. Đống than sụp xuống như lở tuyết, bên tai không ngừng truyền đến tiếng gầm rú điên cuồng.

Richie sợ đến mất hồn mất vía, gần như không biết mình đang làm gì. Cậu bò lên đống than, vừa đứng thẳng dậy lại trượt xuống. Cậu lại hét lên, lấy đà nhảy lên. Cửa sổ bên trên bị bụi than nhuộm đen sì, không lọt vào nổi một chút ánh sáng. Richie chộp lấy chốt cửa, dồn hết sức bình sinh xoay mạnh. Nhưng chốt cửa không hề nhúc nhích, mà tiếng gầm rú kia đã đến gần.

Phía sau truyền đến một tiếng súng chói tai. Khói súng nồng nặc kích thích mũi Richie, khiến cậu hoàn toàn tỉnh táo, lúc này cậu mới nhận ra mình đã xoay chốt nhầm hướng. Cậu dùng sức xoay theo hướng ngược lại, lần này chốt cửa phát ra một tiếng "cạch" khô khốc. Bụi than rơi xuống tay cậu như bột ớt.

Lại một tiếng súng vang lên. Bill Denbrough hét lớn: "Mày đã giết em tao, đồ khốn kiếp!"

Một lát sau, con quái vật dường như cười, nó cất tiếng – giống như tiếng chó dữ sủa điên cuồng, ú ớ thốt ra vài chữ: "Tao cũng sẽ giết mày."

"Richie!" Bill gọi lớn tên cậu. Bill bò lên, những cục than rơi lả tả xuống dưới. Tiếng gầm rú, tiếng gỗ nứt, tiếng chó sủa, tiếng sói hú – tất cả âm thanh trong ác mộng đều trộn lẫn vào nhau.

Richie dùng sức đập mạnh vào cửa sổ, chẳng màng đến việc thủy tinh có vỡ nát, cắt nát tay mình hay không.

Cậu chẳng quan tâm nữa. Cửa sổ không vỡ, nó bật ra ngoài trên những bản lề đầy rỉ sét. Bụi than rơi đầy mặt Richie, cậu nhanh nhẹn như con lươn chui ra khỏi hầm, ngửi thấy mùi ngọt ngào trong không khí trong lành, cảm nhận những ngọn cỏ dài cọ vào mặt, nhìn thấy những bông hoa hướng dương xanh mướt, cứng cáp.

Những thân cây đầy lông lá.

Dưới hầm lại truyền đến một tiếng súng. Con quái vật phát ra một tiếng thét – tiếng thét của sự giận dữ nguyên thủy. Tiếp đó là tiếng gọi của Bill: "Nó t-tóm, t-tóm đ-được t-tớ rồi, Richie! Cứu! Nó t-tóm, t-tóm đ-được t-tớ rồi!"

Richie nằm sấp bên cửa sổ, nhìn thấy Bill ngửa mặt, vô cùng kinh hãi.

Bill nằm ngang trên đống than, giơ hai tay ra, cố hết sức cũng không chạm tới khung cửa sổ. Áo sơ mi và áo khoác của cậu đã bị kéo tuột lên tận ngực. Cậu trượt xuống, không, cậu đang bị một thứ gì đó vô hình kéo xuống. Thứ đó đang động đậy, đổ cái bóng to lớn sau lưng Bill. Một cái bóng đang gầm rú, biết lầm bầm nói chuyện như người.

Richie không cần nhìn. Thứ bảy tuần trước, cậu đã xem ở rạp hát Aladdin rồi. Là một kẻ điên, một kẻ điên cuồng mất trí.

Người sói đó – người sói thật sự – đã tóm được Bill.

Bill hét lên, Richie đưa tay chộp lấy Bill. Họ giằng co tranh giành Bill – Richie kéo tay Bill, người sói sống chết lôi cổ chân Bill.

"R-r-rời khỏi đây, Richie!" Bill hét lớn. "R-rời..."

Khuôn mặt của người sói đột nhiên lóe lên từ bóng tối, vầng trán ngắn nhô cao, che khuất vài sợi tóc, hai gò má đầy lông lõm xuống, trong đôi mắt nâu sẫm lộ ra vẻ tinh ranh đáng sợ. Con quái vật há miệng, phát ra một tiếng gầm, bọt trắng chảy dọc khóe miệng. Con quái vật ngửa đầu gầm rú, mắt vẫn chằm chằm nhìn Richie.

Bill bò lên đống than. Richie nắm lấy cánh tay cậu, dùng sức kéo lên. Sắp thành công rồi. Đột nhiên người sói lại chộp lấy chân Bill, cậu lại bị kéo ngược vào bóng tối vô tận.

Khoảnh khắc đó, Richie hoàn toàn không nhận thức được mình đang làm gì, liền thốt ra giọng nói của ông Nell. Lần này Richie không hề bắt chước vụng về; giọng nói đó không hoàn toàn giống ông Nell, đó là giọng của một viên cảnh sát người Ireland vẫn tuần tra cửa ngõ sau mỗi nửa đêm: "Thả nó ra, thằng nhãi, không tao đập nát cái đầu chó của mày! Tao thề với Chúa! Thả nó ra ngay, không tao móc mắt chó của mày ra!"

Con quái vật dưới hầm phát ra một tiếng gầm chói tai, nhưng Richie cũng nghe ra tiếng gầm đó có chút khác biệt. Có thể là sợ hãi, hoặc đau đớn.

Cậu dồn hết sức bình sinh, một tay kéo Bill ra khỏi cửa sổ, ngã nhào xuống bãi cỏ.

"Ch-ch-chạy mau!" Bill thở hổn hển, gần như đang rên rỉ. Cậu túm lấy áo sơ mi của Richie. "Ch-chúng t-ta p-phải..."

Richie nghe thấy tiếng than lăn lả tả. Một lát sau, mặt người sói xuất hiện ở cửa sổ, gầm rú về phía họ, một đôi móng vuốt bám chặt vào đám cỏ khô.

Bill vẫn còn cầm khẩu súng trong tay. Cậu giơ súng bằng cả hai tay, nheo mắt, bóp cò. Theo một tiếng nổ lớn, Richie nhìn thấy hộp sọ của người sói bị hất tung. Máu tuôn ra như suối, chảy dọc khuôn mặt nó, dính đầy lông, thấm ướt cổ áo.

Một tiếng gầm, người sói bắt đầu bò ra ngoài cửa sổ.

Richie như đang trong mơ, từ từ rút bột hắt hơi trong túi ra. Nhân lúc con quái vật đầy máu me, đang gầm rú cố gắng chen ra khỏi cửa sổ, Richie ném bột hắt hơi đi. "Cút về đi, thằng nhãi!" Cậu ra lệnh bằng giọng viên cảnh sát Ireland. Một làn sương trắng phun vào mặt con quái vật.

Nó không gầm nữa, kinh ngạc nhìn chằm chằm Richie, sặc sụa hắt hơi. Đôi mắt đỏ ngầu, đục ngầu đó không ngừng xoay chuyển về phía Richie, như muốn ghi nhớ cậu mãi mãi.

Con quái vật hắt hơi không ngừng, nước dãi, nước mũi, nước mắt chảy ra cùng lúc. Trên mặt nó vẫn còn sự giận dữ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cũng có cả nỗi đau. Bill có thể đã bắn nó bị thương, nhưng Richie khiến nó bị thương nặng hơn... đầu tiên dùng giọng cảnh sát Ireland, sau đó dùng bột hắt hơi.

Chúa ơi, nếu mình có thêm ít bột ngứa, có lẽ mình đã giết được nó rồi. Richie đang nghĩ, Bill đã túm lấy cổ áo cậu, kéo cậu đứng dậy.

Bill kéo đúng lúc. Người sói đã ngừng hắt hơi, lao về phía Richie. Sự hung hãn đó thật không thể tin nổi. Nếu không phải Bill kéo cậu một cái, kéo cậu đứng dậy, có lẽ cậu vẫn còn ngồi đó, ngây người nhìn con quái vật lao đến, xé nát cổ họng mình.

Richie lảo đảo chạy theo sau Bill, chạy về phía con phố lớn trước cửa. "Nó không dám đuổi theo đâu. Chúng ta đã ra đến đường rồi. Nó không dám đuổi theo đâu, không dám, không dám..."

Nhưng con quái vật vẫn đuổi theo. Cậu nghe thấy con quái vật theo sau, chảy nước dãi, gầm rú lầm bầm.

Silver Arrow đang đậu ở đó. Bill nhảy lên xe đạp, Richie nhảy lên giỏ xe, quay đầu nhìn lại một cái. Con quái vật đó đang đi xuyên qua bãi cỏ, cách họ chưa đầy 20 feet, máu trộn lẫn nước dãi chảy trên cổ áo, thái dương bên phải lộ ra một đoạn xương trắng. Trên mũi vẫn còn vết tích bột hắt hơi. Hai thứ khác khiến Richie sợ đến tột độ. Trên áo khoác của con quái vật không phải là khóa kéo, mà là những chiếc cúc lông màu cam khổng lồ. Hơn nữa, trên vạt áo trái đầy máu của nó còn thêu tên của Richie bằng chỉ vàng. Richie suýt ngất xỉu, nghĩ bụng thà không chống cự, mặc kệ cho con quái vật đến giết mình luôn đi.

Con quái vật lại lao về phía họ.

"Chạy mau, Bill!" Richie hét lên thất thanh.

Silver Arrow bắt đầu khởi động chậm chạp – quá chậm. Bill phải mất nửa ngày mới làm nó quay được.

Khi Bill đạp xe rẽ vào phố Neibolt, người sói vừa vặn đi qua con đường đầy vết xe đó, quần jean bắn đầy máu. Richie không kìm được sự cám dỗ đáng sợ nhưng không thể thoát khỏi, quay đầu nhìn thấy chiếc quần jean đó bị xé rách vài chỗ, lộ ra từng túm lông màu nâu thô ráp.

Bill dồn hết sức, Silver Arrow vẫn không chạy nhanh được. Lúc này một móng vuốt khổng lồ vươn về phía Richie, cậu hét thảm một tiếng, né được. Người sói nhe răng cười, gầm rú. Họ ở quá gần, Richie nhìn rõ đôi mắt vàng của nó, ngửi thấy mùi thịt thối trong hơi thở của nó. Nhìn thấy hàm răng sắc nhọn như răng cưa của nó.

Móng vuốt khổng lồ của con quái vật lại đánh về phía Richie. Richie hét lên, tưởng mình lần này thật sự mất mạng rồi – nhưng móng vuốt đó xé gió lướt qua bên tai, mạnh đến mức hất tung cả mái tóc ướt đẫm mồ hôi dán trên trán Richie.

"Ha – yo, Silver Arrow, đi nào!" Bill hét lên khản cả cổ.

Cậu đã đạp lên đỉnh một con dốc thoai thoải, Silver Arrow cuối cùng cũng ngừng lắc lư, bay vút đi. Bill đạp xe điên cuồng, dọc theo phố Neibolt, rẽ về hướng đường số 2.

Tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa, trong đầu Richie hỗn loạn. Tạ ơn Chúa – lại vang lên tiếng gầm của người sói – ôi, Chúa ơi, tiếng gầm đó dường như ngay bên tai.

Richie mở mắt, vừa vặn nhìn thấy đôi mắt đục ngầu, hung ác đó.

"Bill!" Richie cố hét lên cái tên đó, nhưng giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng.

Bill dường như thực sự nghe thấy, đạp xe mạnh hơn. Tất cả sức mạnh trong người cậu đều được đánh thức. Cậu nếm thấy vị máu tanh trong cổ họng. Đôi mắt cậu lồi ra, há miệng thở hổn hển. Một cảm giác khoái cảm gần như điên cuồng tràn ngập trong lòng – cảm giác đó hoang dã, tự do, hoàn toàn thuộc về chính cậu. Đó là một khát vọng mãnh liệt.

Tốc độ của Silver Arrow càng lúc càng nhanh. Cậu cảm thấy mình như sắp bay lên. "Ha – yo, Silver Arrow!" Cậu hét lớn, "Ha – yo, Silver Arrow, đi nào!"

Richie nghe thấy tiếng bước chân nặng nề dẫm trên đường sỏi. Cậu quay người lại. Móng vuốt khổng lồ của người sói dồn hết sức mạnh hủy diệt đánh vào hốc mắt Richie. Khoảnh khắc đó, Richie cảm thấy đầu mình như sắp rơi xuống thật. Mọi thứ đều trở nên mơ hồ, không quan trọng. Âm thanh như có như không, màu sắc biến mất khỏi thế giới. Cậu ngã xuống, ôm chặt lấy Bill. Máu nóng chảy vào khóe mắt, đau nhói.

Con quái vật lại giơ móng vuốt khổng lồ, đập vào chắn bùn phía sau Silver Arrow. Richie cảm thấy thân xe rung lắc dữ dội, suýt chút nữa lật nhào xuống đất, cuối cùng vẫn thẳng người lao tới. Bill lại hét lên "Ha – yo, Silver Arrow, đi nào"! Nhưng tiếng hét đó nghe xa xăm như tiếng vọng.

Richie nhắm mắt lại, ôm chặt Bill, chờ đợi thần chết đến.

14

Bill cũng nghe thấy tiếng bước chân chạy theo, biết con quái vật đó vẫn không chịu bỏ cuộc. Nhưng cậu không dám quay đầu lại nhìn. Một khi con quái vật đó đuổi kịp, sẽ xé xác họ thành trăm mảnh.

Cố lên nào, chàng trai, cậu thầm hét trong lòng. Cho tôi tất cả! Tất cả những gì cậu có! Cố lên, Silver Arrow! Cố lên!

Bill cảm thấy mình đạp xe nhanh như bay, dường như đang chạy đua với quỷ dữ. Chỉ có điều con quỷ lần này là một gã hề có khuôn mặt dữ tợn. Mặt nó bôi đầy phấn son, đôi môi đỏ chót cong lên, lộ ra nụ cười của ma cà rồng, đôi mắt là những đồng xu bạc sáng loáng. Không biết vì sao, bộ đồ lụa viền bèo màu cam, đính cúc lông màu cam của nó lại khoác ngoài bộ đồng phục trường trung học Derry.

Silver Arrow lao đi vun vút, cảnh vật phố Neibolt nhòe đi trong mắt cậu. Bill vẫn không dám quay đầu. Richie ôm chặt lấy cậu, siết đến mức cậu không thở nổi. Cậu muốn bảo Richie thả lỏng ra một chút, nhưng không dám thở lấy một hơi.

Như một giấc mơ đẹp, phía trước chính là ngã tư giao giữa phố Neibolt và đường số 2. Xe cộ qua lại trên phố William. Trong nỗi hoảng loạn tột độ, đối với Bill đã kiệt sức mà nói, tất cả điều này giống như một phép màu.

Bill đạp phanh gấp, Silver Arrow trượt một đoạn dài mới dừng lại được. Richie đập mạnh vào vai cậu. Cậu quay đầu lại, con phố phía sau trống không.

Nhưng cách họ hàng vạn feet, cuối dãy nhà hoang vắng như những ngôi mộ kia, một đốm màu cam sáng rực nằm bên cạnh cống thoát nước bên đường.

"Ái chà..."

Đã quá muộn. Richie bị văng ra khỏi xe, mắt trợn ngược, kính cận treo lủng lẳng trên sống mũi, máu rỉ ra trên trán.

Bill túm lấy cánh tay cậu, cả hai lăn ra lề đường, Silver Arrow cũng lật đổ trên mặt đất. Bill trật khớp cổ chân, đau đớn hét lên một tiếng. Richie chỉ chớp chớp mắt.

"Tớ vốn định đưa cậu đi tìm kho báu đó, ông bạn, nhưng đám người đó thật sự quá hung ác." Richie thở hổn hển. Nhưng giọng nói yếu ớt, thoi thóp đó khiến Bill sợ chết khiếp.

Vài sợi lông nâu xoăn tít dính trên trán Richie càng khiến Bill sợ hãi hơn. Cậu dùng sức vỗ vào đỉnh đầu Richie.

"Á!" Richie hét lên một tiếng, mắt chớp chớp rồi mở ra. "Đập đầu tớ làm gì, đại ca? Cậu suýt làm vỡ kính của tớ rồi. Kính của tớ biến dạng hết rồi này!"

"T-tớ c-cứ t-tưởng c-cậu ch-chết rồi." Bill nói.

Richie từ từ ngồi dậy, lấy tay sờ đỉnh đầu, đau đớn rên rỉ. "Sao..." Đột nhiên cậu nhớ lại tất cả, sợ hãi trợn tròn mắt, nhìn quanh, thở hổn hển.

"Đ-đừng s-sợ," Bill nói, "n-nó đ-đi r-rồi, Richie. Nó đi rồi."

Richie nhìn con phố trống rỗng, òa khóc. Bill nhìn cậu, ôm chặt cậu vào lòng. Richie ôm cổ Bill, ôm chặt lấy cậu, muốn nói vài câu đùa giỡn, nhưng chẳng nói ra được câu nào, chỉ không ngừng nức nở.

"Đừng khóc, Richie," Bill an ủi cậu, "đừng..." Nói rồi chính cậu cũng òa khóc nức nở. Họ cứ quỳ như vậy, ôm chặt lấy nhau, những giọt nước mắt trong veo chảy dọc đôi má dính đầy bụi than.