Những người tham dự cuộc họp quan trọng trong phòng họp hội đồng quản trị không phải ai cũng vội vã bỏ chạy ngay khi cuộc họp kết thúc như Roscoe Hayward. Nhiều người vẫn nán lại bên ngoài phòng họp, bàng hoàng thì thầm với nhau.

Pop Monroe, một nhân viên lâu năm của bộ phận tín thác, nói nhỏ với Edwina Dorsey: "Thật là một ngày đại bất hạnh!"

Edwina gật đầu, vẫn thẫn thờ không nói nên lời. Tình cảm của Ben Roselli đối với bà vô cùng quan trọng, và lão già cũng rất tự hào khi nhìn thấy bà thăng tiến lên chức vụ giám đốc trong ngân hàng.

Alex Vandervoort bước đến bên cạnh Edwina, chỉ tay về phía văn phòng của mình cách đó vài căn phòng, hỏi: "Đi nghỉ ngơi vài phút không?"

Bà cảm kích nói: "Tuyệt quá."

Văn phòng của các quản lý cấp cao nhất ngân hàng nằm cùng tầng với phòng họp hội đồng quản trị, tức là tầng 36 của tòa nhà trụ sở chính First Mercantile American Bank. Văn phòng của Alex Vandervoort cũng như các văn phòng quản lý khác, có một góc riêng để chủ khách tùy ý trò chuyện. Edwina bước tới đó, cầm bình cà phê chân không bằng thủy tinh thạch anh lên, tự rót cho mình một ly. Vandervoort lấy ra một chiếc tẩu thuốc, châm lửa. Bà nhận thấy ngón tay ông cử động rất linh hoạt, không hề có một động tác thừa nào.

Bàn tay ông cũng giống như vóc dáng, tròn trịa, mập mạp, ngón tay ngắn và thô, móng tay dày nhưng được cắt tỉa cẩn thận.

Tình bằng hữu của hai người đã có từ lâu. Theo phân cấp của ngân hàng, Edwina với tư cách là giám đốc chi nhánh trung tâm của First Mercantile American Bank có địa vị thấp hơn Alex vài cấp, nhưng ông luôn coi bà như đồng nghiệp ngang hàng. Bất cứ việc gì liên quan đến chi nhánh bà quản lý, ông thường bỏ qua các tầng nấc cơ quan giữa hai người để trực tiếp làm việc với bà.

"Alex," Edwina nói, "Tôi vẫn luôn muốn nói với ông, ông gầy như một bộ xương vậy."

Khuôn mặt tròn trịa nhẵn nhụi của ông lập tức nở một nụ cười phấn khích: "Đã thấy kết quả rồi, đúng không?"

Alex Vandervoort là một nhân vật không thể thiếu trong các buổi giao lưu xã hội, thích rượu ngon món lạ. Đáng tiếc, ông là người rất dễ tăng cân, vì vậy cứ cách một thời gian, ông lại phải tiết chế ăn uống. Hiện tại, ông đang thực hiện chế độ ăn kiêng.

Như có sự ăn ý, cả hai tạm thời đều tránh không nhắc đến chủ đề đang đè nặng trong lòng.

Ông hỏi: "Việc kinh doanh của chi nhánh tháng này thế nào?"

"Rất tốt. Đối với năm tới tôi cũng rất lạc quan."

"Nhắc đến năm tới, Lewis nghĩ sao?"

Lewis Dorsey là chồng của Edwina. Ông điều hành một tờ tin tức kinh doanh đầu tư có đông đảo độc giả, vừa là ông chủ, vừa là người phát hành.

"Triển vọng ảm đạm. Ông ấy dự đoán đồng USD sẽ còn một đợt mất giá mạnh nữa."

"Tôi đồng ý với quan điểm của ông ấy," Alex trầm ngâm nói. "Cô biết đấy, Edwina, một sai lầm lớn của giới ngân hàng Mỹ là không khuyến khích khách hàng mở tài khoản bằng ngoại tệ như các chủ ngân hàng châu Âu, ví dụ như Franc Thụy Sĩ, Mark Đức, và các loại ngoại tệ khác. Tất nhiên, chúng ta có nhượng bộ đối với những tài khoản của các công ty lớn, vì họ là người trong cuộc, khăng khăng đòi mở tài khoản ngoại tệ, và ngân hàng Mỹ cũng kiếm được không ít lợi nhuận từ tiền gửi ngoại tệ. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, chúng ta hầu như hiếm khi mở tài khoản ngoại tệ cho những người gửi tiền nhỏ lẻ. Nếu như mười năm trước, hoặc thậm chí năm năm trước thôi, mà triển khai nghiệp vụ tài khoản ngoại tệ châu Âu, thì một số khách hàng không những không phải chịu tổn thất vì đồng USD mất giá mà ngược lại còn được hưởng lợi."

"Bộ Tài chính Mỹ chẳng lẽ không phản đối sao?"

"Có thể là có. Nhưng chỉ cần công chúng gây áp lực, họ sẽ nhượng bộ. Đó là lối mòn cũ của họ thôi."

Edwina hỏi: "Ý tưởng cho nhiều khách hàng mở tài khoản ngoại tệ ông đã từng đề xuất chưa?"

"Đề xuất một lần, nhưng bị bác bỏ ngay lập tức. Đối với những chủ ngân hàng Mỹ như chúng ta, đồng USD, bất kể vị thế của nó yếu ớt đến đâu, vẫn luôn rất thần thánh. Chúng ta nhồi nhét khái niệm kiểu đà điểu vùi đầu vào cát này cho công chúng, và vì thế họ phải chịu thiệt hại. Chỉ có một số ít người cực kỳ thông minh mới nhìn ra manh mối, tranh thủ mở tài khoản ngân hàng bằng tiền Thụy Sĩ trước khi đồng USD mất giá."

"Tôi thường suy nghĩ về vấn đề này," Edwina nói. "Mỗi lần trước khi có sự việc xảy ra, các chủ ngân hàng luôn biết trước việc mất giá là không thể tránh khỏi. Nhưng chúng ta lại không cảnh báo người gửi tiền hãy vứt bỏ đồng USD, ngay cả một gợi ý nhỏ cũng không. Tất nhiên những khách hàng cá biệt được chăm sóc đặc biệt là ngoại lệ."

"Vì làm như vậy người ta sẽ nói cô không yêu nước. Ngay cả lão Ben..."

Alex đột ngột dừng lại. Một lúc lâu, hai người ngồi im lặng không nói gì.

Bức tường phía đông của văn phòng Alex là một dãy cửa sổ, nhìn qua cửa sổ, một thành phố miền Trung Tây ồn ào náo nhiệt hiện ra trước mắt hai người. Gần đó là những tòa nhà công ty cao vút ở khu trung tâm, trong đó những tòa nhà lớn hơn không thấp hơn tòa nhà trụ sở chính của First Mercantile American Bank là bao. Từ trung tâm thành phố nhìn ra ngoài, một dòng sông rộng lớn uốn lượn chảy qua, trông như vẽ ra hai hình chữ S.

Giao thông trên sông bận rộn, do ô nhiễm, bất kể ngày thường hay hôm nay, nước sông luôn đen ngòm.

Cầu cống, đường sắt và đường cao tốc đan xen chằng chịt, tạo thành những ô bàn cờ, lan tỏa ra khu công nghiệp ở ngoại vi thành phố và vùng ngoại ô xa xôi. Từ đây thực ra không thể nhìn thấy vùng ngoại ô, chỉ có thể cảm nhận được vị trí của nó trong làn sương mờ ảo. Ở bên trong khu công nghiệp và vùng ngoại ô, nhưng cũng ở phía bên kia con sông, là khu dân cư cũ kỹ như mê cung, nơi đây đa phần là những tòa nhà đổ nát, vì vậy bị một số người gọi là nỗi nhục của thành phố.

Ngay tại khu vực trung tâm của vùng này, nổi bật lên như hạc giữa bầy gà là một tòa nhà mới tinh và khung thép của một tòa nhà khác.

Edwina chỉ vào tòa nhà đó và khung thép cao chót vót nói: "Nếu tôi ở địa vị của Ben, hy vọng để lại chút gì đó cho hậu thế tưởng nhớ, tôi sẽ chọn khu mới Đông Thành."

"Chẳng phải sao," ánh mắt Alex chuyển theo hướng Edwina chỉ. "Chắc chắn rồi, nếu không phải vì ông ấy, ý tưởng chỉ là ý tưởng thôi, không đời nào xây dựng được thật."

Cái gọi là khu mới Đông Thành là một kế hoạch đầy tham vọng về công tác phát triển thành phố, mục đích là tân trang xây dựng lại khu vực trung tâm thành phố. Ben Roselli đã để First Mercantile American Bank gánh vác nghĩa vụ tài chính của dự án này; Alex Vandervoort chính là người phụ trách trực tiếp các hoạt động của ngân hàng về mặt này. Chi nhánh trung tâm dưới quyền Edwina chuyên quản lý các nghiệp vụ cho vay xây dựng và thế chấp.

"Tôi vẫn luôn nghĩ," Edwina nói, "nơi này sẽ xảy ra những thay đổi gì."

Bà vốn muốn nói thêm một câu: Sau khi Ben qua đời...

"Tất nhiên sẽ xảy ra thay đổi, có lẽ là thay đổi rất lớn. Hy vọng thay đổi đừng ảnh hưởng đến dự án khu mới Đông Thành là tốt rồi."

Bà thở dài. "Từ lúc Ben tuyên bố bệnh nguy kịch đến giờ còn chưa đầy một tiếng đồng hồ..."

"Nhưng mộ của ông ấy còn chưa đào xong, chúng ta đã ở đây bàn luận về chuyện tương lai của ngân hàng rồi. Tuy nhiên, Edwina, không bàn không được. Ý của bản thân Ben có lẽ cũng muốn chúng ta bàn về tương lai. Phải nhanh chóng đưa ra một số quyết định quan trọng."

"Bao gồm cả vấn đề kế nhiệm chức chủ tịch."

"Đúng vậy."

"Trong ngân hàng có không ít người vẫn luôn hy vọng ông làm chủ tịch."

"Nói thẳng ra, chính tôi chẳng lẽ lại không muốn!"

Hai người nén lại một câu hàm ý không nói ra, đó là trước ngày hôm nay, Alex Vandervoort vẫn luôn được coi là người kế vị do chính Ben Roselli lựa chọn. Nhưng để ông kế nhiệm ngay lập tức thì không ổn. Alex đến First Mercantile American Bank mới được hai năm. Trước đó, ông làm việc tại Cục Dự trữ Liên bang. Chính Ben Roselli đã đích thân ra mặt, nói chuyện với ông về tương lai, cho ông thấy có ngày sẽ cất nhắc ông lên vị trí cao nhất, như vậy mới thuyết phục được ông chuyển sang làm việc cho ngân hàng.

"Khoảng năm năm nữa," lúc đó lão Ben đã nói với Alex như vậy, "Tôi muốn chuyển giao quyền lực cho người khác. Người này phải biết quản lý tiền lớn, quản lý tài chính có phương pháp, khi chốt sổ luôn có lãi. Một chủ ngân hàng muốn có thực lực thì phải có bản lĩnh này. Nhưng chủ ngân hàng không thể chỉ là một chuyên gia kỹ thuật hạng nhất. Tâm nguyện của tôi là để một người lúc nào cũng nhớ đến những người gửi tiền nhỏ lẻ quản lý ngân hàng, những người gửi tiền cá nhân này luôn là trụ cột vững chắc của ngân hàng. Các chủ ngân hàng hiện nay có một căn bệnh chung, đều có chút cao không thể với tới."

Ben Roselli nói rất rõ ràng, ông tuyệt đối không phải là đang đưa ra sự đảm bảo chắc chắn gì, nhưng sau đó lại nói thêm: "Alex, theo tôi thấy, cậu chính là kiểu người mà chúng ta cần. Chúng ta cứ hợp tác một thời gian rồi hãy bàn tiếp nhé."

Thế là, Alex vào ngân hàng. Những gì ông mang đến không chỉ là kinh nghiệm của bản thân, mà còn là đặc điểm thích áp dụng kỹ thuật mới. Dựa vào hai điều này, ông nhanh chóng nổi lên. Xét về tư tưởng triết học, Alex phát hiện ra rất nhiều quan điểm của Ben cũng chính là quan điểm của mình.

Nhiều năm trước, Alex còn từng hấp thụ một số gợi ý sâu sắc về nghiệp vụ ngân hàng từ người cha của mình. Cha ông là người nhập cư Hà Lan, sau đó làm nông ở Minnesota.

Lão Piet Vandervoort năm đó từng vay một khoản vay ngân hàng. Để trả lãi, ông phải thức dậy làm việc từ khi trời chưa sáng, mãi đến sau khi trời tối mới ngừng tay, thường là bảy ngày một tuần đều phải như vậy. Lão cuối cùng chết vì làm việc quá sức, nghèo nàn bệnh tật. Sau khi lão chết, ngân hàng bán đất của ông, không những thu hồi toàn bộ số tiền lãi lão còn thiếu, mà ngay cả tiền gốc của khoản vay cũng thu hồi đầy đủ. Hoàn cảnh của người cha khiến Alex sau nỗi đau buồn đã nhận ra rằng, ở phía bên kia quầy ngân hàng có thể tìm được một bát cơm ngon.

Alex trẻ tuổi nhờ học bổng vào Đại học Harvard, chuyên ngành kinh tế học, tốt nghiệp với thành tích xuất sắc, cứ thế từng bước một cuối cùng tiến vào giới ngân hàng.

"Sự việc vẫn có khả năng phát triển theo sự sắp xếp ban đầu," Edwina Dorsey nói. "Ứng viên chủ tịch là do hội đồng quản trị quyết định phải không?"

"Không sai," Alex gần như có chút lơ đãng. Tư tưởng của ông vẫn luôn quấn quýt bên Ben Roselli và cha mình, hình ảnh của cả hai đan xen vào nhau một cách kỳ lạ.

"Thâm niên công tác không phải là quyết định tất cả."

"Nhưng cũng có tác dụng rất lớn."

Alex thầm cân nhắc các khả năng. Ông hiểu, bàn về tài năng và kinh nghiệm, ông hoàn toàn có thể làm chủ tịch ngân hàng. Nhưng các thành viên hội đồng quản trị có thể thà chọn một nhân vật có thời gian làm việc tại ngân hàng lâu hơn. Cứ lấy Roscoe Hayward mà nói, ông ta đã làm gần hai mươi năm, mặc dù đôi khi quan hệ với Ben Roselli không được hòa thuận lắm, nhưng trong hội đồng quản trị có không ít người ủng hộ ông ta.

Hôm qua, người chiếm ưu thế vẫn là Alex. Hôm nay, gió đã đổi chiều.

Ông đứng dậy, gõ tro trong tẩu thuốc ra, vừa nói: "Tôi phải làm việc đây."

"Tôi cũng phải đi làm việc của mình rồi."

Nhưng khi trong phòng chỉ còn lại một mình Alex, ông vẫn im lặng ngồi xuất thần.

Edwina từ tầng có phòng họp hội đồng quản trị đi thang máy trực tiếp xuống sảnh tầng trệt. Xét về góc độ kiến trúc, sảnh của tòa nhà trụ sở chính First Mercantile American Bank tập hợp các đặc điểm của Trung tâm Lincoln và Nhà nguyện Sistine lại làm một. Nơi đây người qua kẻ lại, tấp nập không dứt, trong đó có nhân viên ngân hàng đi lại vội vã, có người đưa thư và khách hàng, cũng có những kẻ nhàn rỗi xem náo nhiệt. Một vệ sĩ phụ trách an ninh thân thiện chào bà, bà đáp lễ.

Nhìn qua cửa trước bằng kính hình vòm, Edwina có thể nhìn thấy Quảng trường Roselli bên ngoài. Trên quảng trường trồng cây, đặt ghế dài, một góc quảng trường còn có tượng và đài phun nước. Mùa hè, mọi người hẹn hò ở đây; nhân viên làm việc ở trung tâm thành phố thích đến đây ăn trưa. Thế nhưng, lúc này quảng trường tiêu điều và vắng vẻ, gió thu mang theo hơi lạnh quét đi lá rụng, thổi lên từng đợt bụi bặm; người qua đường vội vã bước qua, bận rộn vào nhà để sưởi ấm.

Edwina nghĩ: Đây chính là mùa mà bản thân mình ít yêu thích nhất trong năm. Mùa thu thật thê lương; mùa thu có nghĩa là mùa đông khắc nghiệt sắp đến, cũng có nghĩa là cái chết đang cận kề.

Bà không kìm được rùng mình một cái, sau đó bước về phía "đường hầm". Trong đường hầm trải thảm, ánh đèn dịu nhẹ, nó kết nối trụ sở chính với tòa nhà đơn tầng kiểu cung điện của chi nhánh trung tâm.

Đây mới chính là địa bàn của bà.