Khuôn mặt vốn hồng hào của Jerome Patton giờ đã chuyển sang màu gan heo, ông ta phản đối: "Thật vô lý! Yêu cầu của anh thật nực cười."

"Tôi không hề đưa ra yêu cầu." Alex Vandervoort, kẻ đã nung nấu cơn giận từ tối qua, giọng nói cũng trở nên bất thường. "Tôi chỉ đang chuyển tin cho ông thôi — hãy hành động ngay đi!"

"Yêu cầu hay chuyển tin thì có gì khác biệt? Anh muốn tôi hành động một cách độc đoán mà không đưa ra được lý do thỏa đáng."

"Sau này tôi sẽ đưa ra cho ông vô số lý do, những lý do cực kỳ xác đáng. Nhưng bây giờ thì không còn thời gian nữa rồi."

Họ đang ở trong văn phòng làm việc của chủ tịch ngân hàng First Mercantile. Khi Patton đến vào buổi sáng, Alex đã chờ sẵn ở bên trong.

"Thị trường chứng khoán New York đã mở cửa được năm mươi phút rồi," Alex cảnh báo. "Chúng ta đã mất quá nhiều thời gian, và giờ vẫn đang tiếp tục lãng phí. Ông là người duy nhất có quyền ra lệnh cho bộ phận tín thác bán sạch toàn bộ cổ phiếu của tập đoàn Supercorp mà chúng ta đang nắm giữ."

"Tôi không làm!" Patton cao giọng: "Hơn nữa, chuyện này rốt cuộc là sao đây? Anh nghĩ mình là ai mà dám xông vào đây, chỉ tay năm ngón..."

Alex nhìn qua vai Patton, thấy cửa văn phòng đang mở. Anh đi tới đóng cửa lại rồi quay trở lại.

"Tôi sẽ nói cho ông biết tôi là ai, Jerome. Tôi chính là người đã từng cảnh báo ông, cảnh báo hội đồng quản trị rằng đừng nên dính líu quá sâu vào Sunoco; tôi từng kiên quyết phản đối việc bộ phận tín thác mua vào lượng lớn cổ phiếu đó. Nhưng không một ai — bao gồm cả ông — chịu nghe tôi. Giờ thì hay rồi đấy, Supercorp sắp tiêu tùng hoàn toàn." Alex cúi người qua bàn làm việc, nắm đấm đập mạnh xuống. Đôi mắt anh rực lửa, mặt gần như chạm vào mặt Patton. "Ông không hiểu sao? Supercorp sẽ kéo ngân hàng của chúng ta cùng chết chùm với nó!"

Patton không chịu nổi áp lực. Ông ngồi phịch xuống chiếc ghế sau bàn làm việc. "Nhưng Sunoco thực sự rơi vào cảnh khốn cùng rồi sao? Anh có chắc không?"

"Nếu không chắc, tôi có đến đây để tranh cãi với ông như thế này không? Ông không hiểu là tôi đang cho ông một cơ hội để gỡ gạc lại một phần thiệt hại từ thảm họa không thể tránh khỏi này sao?"

Alex chỉ vào đồng hồ, "Thị trường mở cửa đã tròn một tiếng rồi. Jerome, mau gọi điện ra lệnh đi!"

Cơ mặt của vị chủ tịch ngân hàng co giật dữ dội. Bản tính ông vốn nhu nhược, thiếu quyết đoán, chỉ biết phản ứng thụ động trước các tình huống chứ không bao giờ chủ động kiểm soát. Những ảnh hưởng mạnh mẽ thường dễ dàng chi phối ông, và giờ đây Alex đang gây áp lực lên ông.

"Vì Chúa, Alex, và vì chính anh nữa, tôi hy vọng anh biết mình đang làm gì." Patton đưa tay về phía một trong hai chiếc điện thoại trên bàn, do dự một chút rồi cuối cùng cũng nhấc máy.

"Nối máy cho tôi với Mitchell ở bộ phận tín thác... Không, tôi có thể đợi... Phải Mitchell đó không? Tôi là Jerome đây. Hãy nghe cho kỹ. Tôi muốn anh ra lệnh ngay lập tức bán sạch toàn bộ cổ phiếu Supercorp mà chúng ta đang nắm giữ... Đúng vậy, bán hết, bán sạch." Patton lắng nghe đối phương trả lời, rồi mất kiên nhẫn nói: "Đúng, tôi biết điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến thị trường, tôi cũng biết giá đã giảm rồi. Tôi đã xem bảng báo giá hôm qua, chúng ta sẽ chịu lỗ. Nhưng vẫn phải bán... Đúng, tôi biết điều này trái với thông lệ." Ánh mắt ông tìm kiếm đôi mắt Alex, như muốn tìm kiếm sự an ủi. Khi nói, bàn tay cầm điện thoại của ông không ngừng run rẩy: "Không còn thời gian để họp hành nữa. Cứ ra lệnh đi! Đừng chần chừ..." Patton nghe đối phương trả lời, gương mặt lộ vẻ đau đớn. "Đúng, tôi chịu trách nhiệm."

Patton gác máy, rót một cốc nước uống cạn. Ông nói với Alex: "Anh đã nghe những gì tôi nói rồi đấy. Cổ phiếu đã giảm giá; chúng ta mà bán ra thì giá sẽ càng giảm sâu hơn. Chúng ta sẽ chịu đòn giáng nặng nề."

"Ông sai rồi," Alex đính chính. "Người chịu đòn giáng sẽ là khách hàng của chúng ta, những người đã tin tưởng chúng ta. Nếu chúng ta còn đợi, đòn giáng sẽ càng nặng nề hơn. Ngay cả bây giờ, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Một tuần nữa, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch có thể sẽ cấm bán số cổ phiếu này."

"Cấm? Tại sao?"

"Họ có thể kết luận rằng chúng ta biết thông tin nội bộ mà không báo cáo; nếu chúng ta báo cáo, lẽ ra việc mua bán cổ phiếu đã phải bị đình chỉ."

"Tình hình gì?"

"Tình hình Supercorp sắp phá sản."

"Lạy Chúa!" Patton bật dậy khỏi ghế, quay người lại. Ông lẩm bẩm: "Sunoco! Lạy Chúa, Sunoco!" Ông lại quay mặt về phía Alex, hỏi: "Khoản vay của chúng ta thì sao? Đó là năm mươi triệu đấy."

"Tôi đã kiểm tra rồi. Hầu như toàn bộ tín dụng đã bị rút sạch."

"Còn số dư dùng để bù đắp đó?"

"Đã không còn đủ một triệu."

Một khoảng lặng trôi qua, Patton thở dài thườn thượt. Ông đột nhiên trở nên bình tĩnh. "Anh nói anh có lý do rất xác đáng. Rõ ràng anh biết điều gì đó. Tốt nhất là anh hãy nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra."

"Tốt nhất là ông nên đọc cái này." Alex đặt bản báo cáo của Vernon Jax lên bàn làm việc của chủ tịch.

"Cái này để sau đọc," Patton nói. "Bây giờ hãy nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra, nói cho tôi biết trong báo cáo viết những gì."

Alex kể về những tin đồn liên quan đến Supercorp do Lewis Dorsey lan truyền, cũng như việc chính anh đã thuê thám tử Vernon Jax.

"Nội dung báo cáo của Jax hoàn toàn phù hợp với sự thật," Alex khẳng định. "Tối qua và sáng nay, tôi liên tục gọi điện khắp nơi để xác minh các phán đoán của ông ấy. Kết quả đều chính xác không sai một ly. Sự thật là, bất cứ ai kiên nhẫn tìm hiểu đều có thể phát hiện ra nhiều thông tin mà giờ đây chúng ta mới biết, chỉ tiếc là không ai làm công việc đó, hoặc đến thời điểm này vẫn chưa xâu chuỗi được những thông tin ấy. Ngoài ra, Jax còn có được thông tin tuyệt mật, bao gồm cả một số tài liệu, tôi nghĩ là thông qua..."

Patton mất kiên nhẫn ngắt lời: "Được rồi, được rồi. Những chuyện đó không cần nói nhiều nữa. Mau nói cho tôi biết điểm chính."

"Điểm chính tóm gọn trong vài chữ là: Supercorp đã cạn tiền rồi. Ba năm qua, công ty này chịu tổn thất nặng nề, chỉ dựa vào danh tiếng và tín dụng để duy trì. Để trả nợ, họ vay những khoản tiền lớn; rồi để trả những khoản nợ đó, họ lại đi vay nợ mới. Cứ thế nợ chồng nợ, nợ chất cao như núi. Thứ họ thiếu chính là tiền mặt."

Patton phản bác: "Nhưng Sunoco luôn báo cáo rằng thu nhập của họ hằng năm đều tốt, chưa bao giờ thiếu một đồng cổ tức."

"Giờ xem ra, những lần cổ tức trước đều là dùng tiền vay để trả. Còn những thứ khác, thuần túy là gian lận sổ sách. Những mánh khóe này chúng ta đều biết. Nhiều công ty lớn và danh tiếng nhất cũng dùng cách tương tự."

Vị chủ tịch ngân hàng cân nhắc những lời này rồi chán nản nói: "Trước đây, chữ ký của kế toán trên báo cáo tài chính đồng nghĩa với sự trung thực. Nhưng giờ thì không được nữa rồi."

"Trong này," Alex chỉ vào bản báo cáo trên bàn: "Có rất nhiều ví dụ có thể giải thích vấn đề chúng ta đang bàn. Tệ nhất trong số đó là công ty phát triển đất đai có tên 'Green Pastures', một công ty con của Sunoco."

"Tôi biết, tôi biết."

"Vậy có lẽ ông cũng biết, 'Green Pastures' sở hữu lượng lớn đất đai ở Texas, Arizona và Canada. Phần lớn đất đai nằm ở vùng sâu vùng xa, phải mất hai, ba mươi năm nữa mới có khả năng phát triển. 'Green Pastures' luôn bán đất cho các nhà đầu cơ, ký kết các thỏa thuận giao dịch kiểu '套头' (hedging), nhận một lượng tiền mặt nhỏ, trong khi đẩy toàn bộ số tiền thanh toán sang tương lai. Có hai giao dịch tổng giá trị lên đến tám mươi triệu đô la, nhưng thời hạn thanh toán cuối cùng là 40 năm sau — khi đó thế kỷ 21 cũng đã trôi qua được một thời gian. Những khoản tiền này có lẽ sẽ không bao giờ được thanh toán. Thế nhưng trên bảng cân đối kế toán của 'Green Pastures' và Supercorp, tám mươi triệu đô la này lại được ghi là thu nhập hiện tại. Đây mới chỉ là hai giao dịch thôi. Ngoài ra còn nhiều giao dịch khác cũng sử dụng phương pháp kế toán phức tạp khó hiểu này, chỉ là số tiền nhỏ hơn mà thôi. Những gì xảy ra ở công ty con này của Sunoco cũng đã tái diễn ở các công ty con khác."

Alex dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tất nhiên, làm như vậy khiến mọi thứ trên giấy tờ trông có vẻ rất tuyệt vời, đồng thời đẩy giá thị trường của cổ phiếu Supercorp lên cao mà không có cơ sở thực tế."

"Có kẻ đã kiếm được một mớ lớn," Patton buồn bã nói, "tiếc là không phải chúng ta. Anh có biết Sunoco đã vay bao nhiêu tiền không?"

"Có. Xem ra Jax đã tìm cách xem được một số hồ sơ thuế, trong đó cho thấy các khoản khấu trừ lãi vay. Theo ước tính của ông ấy, nợ ngắn hạn bao gồm cả các công ty con vào khoảng một tỷ đô la. Trong đó có năm trăm triệu dường như là khoản vay ngân hàng, năm trăm triệu còn lại chủ yếu là giấy tờ thương mại kỳ hạn 90 ngày được tái phát hành sau khi đáo hạn."

Cả hai đều biết, cái gọi là giấy tờ thương mại chính là giấy nợ có lãi suất chỉ dựa vào uy tín của bên vay để bảo đảm. Cái gọi là "tái phát hành" chính là phát hành thêm giấy nợ để trả nợ gốc và lãi trước đó.

"Nhưng họ gần như đã hết đường vay mượn rồi," Alex nói. "Ít nhất Jax nghĩ như vậy. Một trong những thông tin tôi đã xác minh là những người mua giấy tờ thương mại đã bắt đầu cảnh giác rồi."

Patton trầm ngâm nói: "Công ty vận tải Penn Central cũng sụp đổ như thế đấy. Lúc đó ai cũng tin rằng đường sắt là ngành hái ra tiền — mua và giữ cổ phiếu đường sắt, giống như mua và giữ cổ phiếu của IBM và General Motors, là an toàn nhất. Ai ngờ một ngày nọ, Penn Central đột ngột phá sản, lụn bại hoàn toàn, chỉ trong chớp mắt là tiêu tùng."

"Từ đó đến nay, danh sách phá sản còn phải cộng thêm tên của nhiều công ty lớn nữa," Alex nhắc nhở.

Cả hai lúc này đều đang có cùng một suy nghĩ: Sau Supercorp, liệu ngân hàng First Mercantile có bị ghi thêm vào danh sách đó hay không?

Khuôn mặt hồng hào của Patton đã không còn chút máu. Ông hỏi Alex: "Tình cảnh của chúng ta thế nào?" Lúc này, vị chủ tịch ngân hàng không còn coi mình là lãnh đạo nữa, mà phải hoàn toàn dựa dẫm vào người đàn ông trẻ tuổi hơn mình này.

"Điều này chủ yếu phụ thuộc vào việc Supercorp còn trụ được bao lâu. Nếu họ còn có thể kéo dài thêm vài tháng, thì việc chúng ta bán cổ phiếu của họ hôm nay có thể sẽ không gây chú ý, và việc vi phạm các quy định của Cục Dự trữ Liên bang về khoản vay liên quan cũng sẽ không bị điều tra gắt gao. Nếu Supercorp sớm tuyên bố phá sản, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn — Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch sẽ buộc tội chúng ta không tiết lộ tình hình đã biết cho họ, Cục trưởng Cục Kiểm tra Tiền tệ sẽ buộc tội chúng ta lạm dụng tín dụng; về khoản vay đó, sẽ gặp rắc rối với Hội đồng Dự trữ Liên bang. Ngoài ra, không cần tôi nhắc ông cũng biết, chúng ta đang đối mặt với việc mất trắng năm mươi triệu đô la, và ông biết điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến báo cáo thu nhập năm nay, nên chắc chắn sẽ có những cổ đông giận dữ gào thét đòi lấy đầu ai đó. Ngoài ra, còn có thể bị các giám đốc kiện."

"Lạy Chúa!" Patton lặp lại: "Lạy Chúa tôi!" Ông lấy khăn tay lau mặt, rồi lại lau cái đầu hình quả trứng của mình.

Alex lạnh lùng tiếp tục: "Còn một điểm chúng ta phải cân nhắc, đó là sự chú ý của công chúng. Nếu Supercorp phá sản, sẽ có nhiều cuộc điều tra diễn ra. Nhưng ngay cả trước khi điều tra, báo chí sẽ sớm biết được nội tình và tìm cách phỏng vấn. Một số phóng viên tài chính rất giỏi chuyện này. Sau khi cuộc phỏng vấn bắt đầu, ngân hàng chúng ta khó mà thoát khỏi sự chú ý của mọi người, và mức độ thiệt hại của chúng ta sẽ bị công khai, ai cũng biết. Tin tức kiểu này sẽ khiến người gửi tiền bất an. Nó sẽ dẫn đến một lượng lớn rút tiền."

"Ý anh là người gửi tiền sẽ tranh nhau rút tiền à! Điều này thật không thể tưởng tượng nổi!"

"Có gì mà không thể tưởng tượng nổi? Chuyện này đã từng xảy ra ở những nơi khác — còn nhớ ngân hàng Franklin ở New York chứ? Nếu ông là người gửi tiền, điều duy nhất ông quan tâm là tiền của mình có an toàn hay không. Nếu ông cảm thấy nó có thể không an toàn, ông sẽ rút ra — và rút ngay lập tức."

Patton lại uống thêm nước rồi đổ gục xuống ghế. Mặt ông tái mét đến cực điểm.

"Đề nghị của tôi là," Alex nói, "ông phải triệu tập ngay cuộc họp Ủy ban Chính sách Đầu tư, còn chúng ta thì tập trung nỗ lực giành giật lấy lượng vốn lưu động lớn nhất trong vài ngày tới. Như vậy, dù có xảy ra rút tiền hàng loạt đột ngột, chúng ta cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng."

Patton gật đầu: "Được thôi."

"Ngoài ra, chúng ta chỉ còn biết cầu nguyện Chúa phù hộ." Alex mỉm cười nhẹ, đây là lần đầu tiên kể từ khi anh bước vào. "Có lẽ chuyện này chúng ta nên để Roscoe làm."

"Roscoe!" Patton nói, như thể vừa đột ngột nhớ ra. "Chính ông ta đã nghiên cứu các con số thống kê của Supercorp, đề nghị cấp khoản vay này và đảm bảo với chúng ta rằng mọi thứ đều tiến triển rất suôn sẻ."

"Roscoe không hề đơn độc," Alex chỉ rõ. "Ông và hội đồng quản trị đều ủng hộ ông ta. Còn có rất nhiều người nghiên cứu những con số thống kê đó và cũng đưa ra kết luận tương tự."

"Nhưng anh thì không."

"Lúc đó tôi cảm thấy bất an; cũng có thể là nghi ngờ. Nhưng tôi hoàn toàn không ngờ Sunoco lại hỗn loạn đến mức này."

Patton chộp lấy chiếc điện thoại vừa dùng: "Mời ông Hayward đến đây một chút." Dừng lại một chút, Patton lại nói gay gắt: "Dù Chúa có đang ở cùng ông ta, tôi cũng không quan tâm. Tôi muốn ông ta đến ngay bây giờ." Ông dập điện thoại cái "rầm", rồi lại lau mặt.

Cửa văn phòng nhẹ nhàng mở ra, Hayward bước vào. Ông nói: "Chào buổi sáng, Jerome." Tiếp đó, ông lạnh lùng gật đầu với Alex.

Patton gầm lên: "Đóng cửa lại."

Hayward lộ vẻ kinh ngạc nhưng vẫn đóng cửa lại. "Họ bảo tôi có việc gấp. Nếu không có gì khẩn cấp, tôi nghĩ là..."

"Hãy nói cho ông ta biết về chuyện Supercorp, Alex," Patton nói.

Khuôn mặt Hayward đông cứng lại.

Alex thuật lại một cách bình tĩnh và vô cảm những điểm chính trong báo cáo của Jax. Cơn giận dữ của tối qua và sáng nay — cơn giận dữ đối với sự ngu xuẩn và tham lam thiển cận đã kéo ngân hàng đến bên bờ vực thảm họa — giờ đã biến mất. Anh giờ đây chỉ cảm thấy đau lòng cho những tổn thất to lớn sắp tới và nguồn lực đã bị lãng phí. Anh bực bội nghĩ, để tiết kiệm chi phí và cung cấp khoản vay cho Supercorp, các dự án có giá trị khác đã bị cắt giảm. Anh nghĩ, Ben Roselli may mắn đã không còn trên cõi đời này, ít nhất không phải chịu sự dày vò lúc này lúc này.

Alex vốn tưởng rằng Roscoe Hayward sẽ đối đầu với mình, thậm chí là làm ầm ĩ lên.

Nhưng không hề. Ngược lại, Hayward lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng ngắt lời đặt câu hỏi nhưng không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Điều này khiến Alex hết sức bất ngờ. Alex đoán, có lẽ vì những tình tiết anh kể đã làm phong phú thêm những thông tin mà Hayward đã có được, hoặc đã đoán trước.

Alex nói xong, một khoảng lặng bao trùm.

Patton đã bình tĩnh hơn một chút. Ông nói: "Chiều nay chúng ta sẽ triệu tập cuộc họp Ủy ban Chính sách Đầu tư để thảo luận về việc điều chỉnh vị thế. Đồng thời, Roscoe, ông phải liên lạc với Supercorp xem chúng ta có thể thu hồi được bao nhiêu khoản vay."

"Đây là khoản vay đáo hạn ngay," Hayward nói, "chúng ta có thể yêu cầu trả bất cứ lúc nào."

"Vậy thì hãy yêu cầu họ trả ngay bây giờ. Hôm nay thông báo miệng trước, sau đó gửi thư chính thức. Sunoco khó mà có năm mươi triệu đô la tiền mặt trong tay; ngay cả một công ty có địa vị vững chắc cũng sẽ không để nhiều tiền dự phòng như vậy trong két sắt. Tuy nhiên, họ có lẽ sẽ có một ít tiền mặt, nhưng tôi không kỳ vọng gì. Dù sao thì chúng ta cũng phải làm cho ra dáng."

"Tôi sẽ gọi điện cho Quartermain ngay." Hayward nói. "Tôi có thể mang bản báo cáo đó đi xem được không?"

Patton nhìn Alex.

"Tôi không phản đối," Alex nói, "nhưng tôi đề nghị không sao chép. Hơn nữa, càng ít người biết về bản báo cáo này càng tốt."

Hayward gật đầu đồng ý. Trông ông có vẻ bất an, vội vã muốn rời đi.