Trước khi bị tống vào nhà tù tại Fort Delaware, những trải nghiệm cá nhân hay trí tưởng tượng của Miles Eastin đều không thể giúp anh chuẩn bị tâm lý cho những đày đọa tàn khốc và hèn hạ mà mình sắp phải gánh chịu trong ngục tối.

Đã nửa năm kể từ khi hành vi tham ô của anh bị bại lộ, và cũng đã bốn tháng kể từ ngày bị kết án.

Thỉnh thoảng, Miles Eastin cũng có thể quên đi nỗi đau xác thịt và sự dằn vặt trong tâm hồn để thả hồn mình bay bổng. Những lúc ấy, anh nghĩ rằng, nếu công chúng muốn tìm những kẻ như anh để trả thù, thì mức độ tàn bạo và man rợ của sự trả thù đó là điều mà những người chưa từng nếm trải "địa ngục trần gian" – nhà tù – không thể nào hình dung nổi. Anh còn suy diễn thêm rằng, nếu mục đích của việc trừng phạt này là để mài mòn nhân tính, biến con người trở thành loài thú hoang dã với những bản năng thấp kém nhất, thì thể chế nhà tù quả thực là công cụ hoàn hảo nhất.

Miles Eastin tự nhủ: "Nhà tù chưa bao giờ và sẽ không bao giờ có thể khiến một người cải tà quy chính để trở thành một thành viên tốt hơn của xã hội. Dù có ngồi tù bao lâu đi chăng nữa, nhà ngục chỉ khiến con người tha hóa, trở nên tồi tệ hơn, càng thêm căm thù cái "thể chế" đã tống mình vào đây, đồng thời tiêu diệt nốt chút khả năng ít ỏi để trở thành một công dân tuân thủ pháp luật có ích cho xã hội. Bản án càng dài, cơ hội được cứu rỗi về mặt đạo đức càng trở nên vô vọng."

Cứ như vậy, đối với đa số mọi người, thời gian thụ án đã bào mòn và cuối cùng sẽ bóp nghẹt tiềm năng hướng thiện vốn có thể vẫn còn le lói trong lòng người tù vào ngày đầu nhập trại.

Ngay cả khi bạn cố gắng hết sức để không đánh mất những giá trị đạo đức cuối cùng, giống như người sắp chết đuối cố bám lấy chiếc phao cứu sinh, thì đó cũng là nhờ vào sức mạnh nội tâm của chính bạn, chứ không phải nhờ tác dụng của nhà tù, mặc dù nhà tù vẫn luôn tự xưng là có chức năng đó.

Miles vẫn đang vùng vẫy để không bị nhấn chìm, cố gắng giữ lấy chút hình bóng của bản thân thanh sạch ngày trước; anh không cam tâm hoàn toàn biến thành cầm thú, trở nên tê liệt, tuyệt vọng và chán ghét thế gian. Khoác lên mình lớp áo của loài thú bốn chân, từ đó sống kiếp người mà chẳng ra người, vốn chẳng phải là chuyện khó khăn gì; hầu hết các tù nhân đều làm như vậy. Những kẻ này hoặc là đã trở thành cầm thú đội lốt người từ trước khi vào tù, sau khi vào thì càng lún sâu hơn, hoặc là dần dần tha hóa trong quá trình thụ án. Bên ngoài nhà tù, họ là những công dân vô tâm vô tính, một khi đã bước vào cái lồng sắt bốn bề vách kín, đối với đủ loại kinh hoàng và hành vi chà đạp lên nhân phẩm con người ở nơi đây – tất cả đều nhân danh xã hội – thì họ cũng chẳng còn bận tâm nữa.

Trong khi Miles đang đấu tranh sinh tồn, chỗ dựa tinh thần duy nhất của anh chính là: dù bị kết án hai năm tù, nhưng chỉ bốn tháng nữa là anh có thể được bảo lãnh tại ngoại.

Còn về khả năng không được bảo lãnh khi thời hạn đó đến, anh không dám nghĩ tới. Điều đó thực sự quá kinh khủng. Anh tin rằng nếu mình thực sự phải ngồi tù đủ hai năm, thì ngày ra tù, anh chắc chắn đã trở thành kẻ vô phương cứu chữa, thân xác và tâm hồn hoàn toàn tha hóa.

Phải trụ vững! Ngày đêm anh tự nhủ như vậy. Vì hy vọng, vì sự cứu rỗi và vì ngày tại ngoại, nhất định phải trụ vững.

Trong thời gian bị giam giữ chờ xét xử sau khi bị bắt, anh từng nghĩ rằng một khi đã bị nhốt vào lồng sắt, mình chắc chắn sẽ phát điên. Anh nhớ đã đọc được trong cuốn sách nào đó rằng: tự do, chừng nào chưa mất đi thì con người ta ít khi coi trọng. Không sai, chẳng ai thấu hiểu được giá trị của tự do thân thể – dù chỉ là việc đi từ phòng này sang phòng khác, hay đi dạo một lát ngoài trời – cho đến khi người khác tước đoạt hoàn toàn khả năng di chuyển của bạn.

Dù sao đi nữa, so với cuộc sống trong tù, quãng thời gian chờ xét xử ấy quả thực như đang tận hưởng hạnh phúc.

Buồng giam của Miles tại Fort Delaware dài sáu feet, rộng tám feet, là một phần của khu nhà tù bốn tầng hình chữ X. Nhà tù được xây dựng từ hơn nửa thế kỷ trước, thiết kế ban đầu là mỗi phòng một người.

Hiện tại, do quá đông tù nhân, hầu hết các buồng giam, bao gồm cả phòng của Miles, đều giam giữ bốn người.

Thông thường, trong hai mươi bốn giờ, các tù nhân bị nhốt chặt trong buồng giam chật hẹp suốt mười tám tiếng.

Không lâu sau khi Miles nhập trại, do các buồng giam khác xảy ra bạo loạn, các tù nhân bị phong tỏa nghiêm ngặt, theo cách nói của chính quyền là "ăn ngủ tại chỗ, đóng cửa phong tỏa". Sự đối đãi này kéo dài suốt mười bảy ngày đêm. Chỉ mới nhập trại được một tuần, phải nghe tiếng gào thét tuyệt vọng của một ngàn hai trăm tù nhân gần như phát điên, quả thực là họa vô đơn chí, khổ không kể xiết.

Buồng giam được phân cho Miles Eastin có bốn giường, tất cả đều sát vách tường. Trong phòng chỉ có một chậu rửa mặt và một cái bồn cầu không nắp, bốn người phải dùng chung. Đường ống nước đã gỉ sét theo năm tháng, áp lực nước không đủ, nước chảy ra từ chậu rửa – chỉ có nước lạnh – thường chỉ nhỏ giọt, đôi khi còn mất nước hoàn toàn. Vì lý do tương tự, bồn cầu thường không thể xả nước. Trong không gian chỉ vài mét vuông, bốn tù nhân phải đại tiểu tiện trước mặt người khác, cảm giác đó đã đủ khổ sở rồi; lại còn phải chờ nước đầy mới xả được bồn cầu, ngửi cái mùi hôi thối không bao giờ tan biến đó, lại càng khiến người ta buồn nôn, khổ không thốt nên lời.

Giấy vệ sinh và xà phòng, dù mọi người có ý thức tiết kiệm đến đâu, vẫn luôn trong tình trạng thiếu hụt.

Các tù nhân được phép tắm vòi sen nhanh mỗi tuần một lần, và trong khoảng thời gian giữa hai lần tắm, cơ thể con người dần tỏa ra những luồng mùi hôi thối, cộng thêm việc chen chúc trong một căn phòng, đó thực sự là hình phạt khó chịu đựng nhất.

Tuần thứ hai sau khi Miles vào tù, anh đã bị sỉ nhục ngay trong lúc tắm. Những trải nghiệm trước đó không thể nói là không khổ, nhưng chẳng là gì so với nỗi đau lần này.

Không lâu sau khi vào tù, anh đã nhận ra các tù nhân khác không có ý tốt với mình. Anh có khuôn mặt thanh tú, đang độ tuổi thanh xuân; rất nhanh sau đó, anh phát hiện ra đây chính là những bất lợi của mình. Lúc xếp hàng đi ăn hoặc đi dạo trong sân, những kẻ đồng tính táo bạo đều tìm cách vây quanh anh, va chạm cơ thể với anh; có kẻ đưa tay ra sờ soạng, những kẻ khác thì đứng xa xa bĩu môi hôn gió. Đối với loại người thứ nhất, anh vội vàng lách ra khỏi vòng vây; đối với loại thứ hai, anh giả vờ như không thấy. Thế nhưng cả hai loại người này ngày càng làm càn, anh ban đầu là lo lắng, sau đó ngày càng sợ hãi. Rõ ràng, những tù nhân không thuộc hai loại trên chắc chắn sẽ không giúp đỡ anh. Anh còn cảm nhận được, những cai ngục nhìn về phía mình biết rõ chuyện gì sắp xảy ra, nhưng chỉ coi đó là trò vui.

Đa số tù nhân là người da đen, nhưng những kẻ tán tỉnh anh có cả người da đen lẫn da trắng.

Phòng tắm là một gian nhà tạm làm bằng tôn lượn sóng, các tù nhân dưới sự giám sát của cai ngục đến đây tắm, mỗi lần năm mươi người. Họ cởi sạch quần áo, để đồ vào trong giỏ sắt, rồi xếp hàng, run rẩy di chuyển từng bước trong phòng tắm không có thiết bị sưởi.

Họ đứng dưới vòi sen, chờ cai ngục xả nước.

Cai ngục đứng trên bục cao, việc xả nước, ngắt nước và nhiệt độ nước đều do kẻ này tùy ý thao túng. Nếu các tù nhân di chuyển chậm chạp hoặc ồn ào, cai ngục sẽ xả một luồng nước lạnh buốt xuống đầu, khiến tù nhân gào thét phản đối trong giận dữ, đồng thời đám người đó như những kẻ hoang dã nhảy dựng lên, tìm cách né tránh nhưng không kịp. Tuy nhiên, phòng tắm được thiết kế rất tinh vi, tù nhân muốn tránh cũng không được. Đôi khi, cai ngục lại tinh quái chỉnh nhiệt độ nước gần mức bỏng rát, hiệu quả cũng tương tự.

Sáng hôm đó, khi năm mươi người trong đó có Miles bước ra khỏi phòng tắm, năm mươi tù nhân khác đã cởi đồ đang chờ đợi để vào, anh đột nhiên cảm thấy có vài kẻ áp sát lại gần. Bất thình lình, hai cánh tay anh bị năm, sáu bàn tay to lớn giữ chặt, thân hình bị người khác đẩy đi về phía trước. Có kẻ ở phía sau nói: "Di chuyển chút đi, mỹ nam, một lát là xong thôi." Vài kẻ bên cạnh bật cười.

Miles ngẩng đầu nhìn lên bục cao, liên tục kêu lớn: "Sĩ quan! Sĩ quan!" hòng thu hút sự chú ý của cai ngục.

Cai ngục đang ngoáy mũi, mặt quay chỗ khác, dường như không nghe thấy tiếng gọi của anh.

Sườn của Miles bị ai đó đấm mạnh một cú, đồng thời tiếng gầm vang lên từ phía sau: "Đừng kêu!"

Vì đau đớn và sợ hãi, anh lại hét lên một tiếng. Có lẽ là kẻ vừa đánh, hoặc là người khác, lại đấm thẳng vào ngực anh. Anh nghẹt thở, nỗi đau như lửa đốt tức thì lan khắp nửa thân người. Hai cánh tay bị vặn đau đớn, anh vừa rên rỉ, vừa gần như bị người ta nhấc bổng lên mà đẩy đi.

Cai ngục vẫn không hề chú ý đến mọi chuyện đang xảy ra. Sau này, Miles đoán rằng gã này chắc chắn đã được báo trước và nhận hối lộ. Lương của cai ngục thấp đến mức khó tin, nên trong tù nạn hối lộ diễn ra như cơm bữa.

Gần lối ra phòng tắm, mọi người đang mặc quần áo ở đó, có một cánh cửa nhỏ đang mở.

Miles vẫn bị bao vây, bị đẩy vào trong cửa. Anh chỉ cảm thấy xung quanh toàn là những cơ thể da đen và da trắng. Phía sau, cánh cửa đóng sầm lại.

Căn phòng rất nhỏ, là một kho chứa đồ. Vài chiếc tủ xếp đầy lưới sắt, bên trong lần lượt đựng chổi, cây lau nhà và dụng cụ vệ sinh, bên ngoài treo khóa. Gần giữa phòng có một chiếc bàn gỗ được đỡ bởi các giá đỡ. Miles bị đẩy mạnh, úp mặt xuống bàn, miệng và mũi va đập mạnh vào mặt bàn gỗ. Anh cảm thấy răng mình lung lay, nước mắt trào ra, mũi bắt đầu chảy máu.

Hai chân anh vẫn chạm đất, không ngờ hai chân lại bị tách ra một cách thô bạo. Anh vùng vẫy dữ dội, cố gắng thoát thân. Thế nhưng, không biết bao nhiêu bàn tay to lớn đè chặt anh xuống.

"Đừng cử động, mỹ nam," Miles nghe thấy ai đó lầm bầm nói, tiếp đó là một cú đâm mạnh.

Anh tức thì hét lên, đó là tiếng hét hòa quyện giữa đau đớn, ghê tởm và kinh hoàng. Có kẻ vẫn giữ đầu anh, lúc này liền túm tóc, hung hăng nhấc đầu anh lên rồi đập mạnh xuống. "Đừng kêu!"

Từng đợt đau đớn lan khắp toàn thân.

"Con nhỏ này không tệ nhỉ?" Giọng nói như vọng lại từ xa, tạo nên tiếng vang, mơ hồ như trong giấc mộng.

Cảm giác nhói đau biến mất. Thế nhưng chưa kịp để cơ thể hồi phục đôi chút, một đợt nhói đau khác lại ập đến. Anh biết hậu quả của việc bị chà đạp như thế này là gì, không kìm được lại hét lên một tiếng. Lại có kẻ đập mạnh đầu anh xuống bàn.

Trong vài phút tiếp theo, nỗi đau đợt này qua đợt khác, thần trí Miles bắt đầu hỗn loạn, tri giác cũng dần mất đi; vì thể lực cạn kiệt, anh dần ngừng vùng vẫy. Thế nhưng nỗi đau xác thịt ngày càng tăng – sự đau đớn dữ dội khi da thịt bị xé rách, cộng thêm sự kích thích nóng rát lên các đầu dây thần kinh trên khắp cơ thể.

Chắc hẳn anh đã hoàn toàn hôn mê, sau đó mới tỉnh lại. Anh nghe thấy cai ngục thổi còi ngoài cửa, đây là tín hiệu lệnh cho tù nhân nhanh chóng mặc quần áo để tập hợp ra sân. Anh cảm thấy những bàn tay to lớn đè mình đã rút ra. Phía sau, cửa mở, những người trong phòng đều chạy ra ngoài.

Miles chảy máu, đầy vết bầm tím, mơ màng, loạng choạng bước ra khỏi phòng. Mỗi cử động nhỏ nhất trên cơ thể đều mang lại cho anh nỗi đau vô tận.

"Này, thằng kia," cai ngục quát từ trên bục xuống. "Cút ngay đi, đồ đàn bà chết tiệt!"

Miles mơ hồ lần mò, cuối cùng cũng túm được chiếc giỏ sắt đựng quần áo, bắt đầu mặc vào. Năm mươi tù nhân trong nhóm của anh hầu hết đã tập hợp xong ở sân ngoài, nhóm năm mươi người khác cũng đã tắm xong, chuẩn bị theo lệnh đến đây mặc đồ.

Cai ngục lần thứ hai gầm lên dữ dội: "Thằng khốn này không nghe thấy à? Bảo mày cút ngay."

Khi Miles mặc quần vải thô của tù nhân, đột nhiên lảo đảo, nếu không có người chìa tay ra đỡ, chắc chắn anh đã ngã xuống.

"Đừng vội, em trai," một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai. "Để anh giúp một tay." Bàn tay trước đó vẫn đỡ anh vững vàng, bàn tay kia giúp anh kéo quần lên.

Cai ngục thổi còi chói tai. "Đồ da đen, nghe đây! Mau đưa thằng đàn bà kia cút ra ngoài, không thì tao sẽ báo cáo đấy."

"Vâng thưa ngài; vâng thưa ngài. Quản gia, đi ngay đây. Đi thôi, em trai."

Miles mơ màng, cảm thấy gã đàn ông bên cạnh khá to con, là một người da đen. Sau này anh mới biết người này tên là Carl, vì phạm tội giết người mà đang thụ án tù chung thân. Miles thường nảy sinh câu hỏi: liệu Carl có phải là một trong những tù nhân đã nhục mạ mình không. Anh đoán chuyện này có lẽ Carl cũng nhúng tay vào, nhưng chưa bao giờ dám hỏi, vì vậy cũng không bao giờ biết rõ sự tình.

Miles chỉ phát hiện ra một điểm: gã da đen to lớn này dù vóc dáng đáng sợ, bản tính thô lỗ, nhưng thái độ lại khách khí, sự ân cần chu đáo đó thậm chí gần như nữ tính.

Miles được Carl đỡ, loạng choạng bước ra khỏi phòng tắm.

Trong đám tù nhân có kẻ cười khẩy về phía anh, nhưng khuôn mặt đa số mọi người đều lộ vẻ khinh bỉ. Một gã tù nhân già nua hốc hác nhổ một bãi nước bọt đầy ghê tởm, vội vàng quay mặt đi.

Quãng thời gian còn lại trong ngày, Miles gắng gượng vượt qua – đi bộ về buồng giam; sau đó lại lên nhà ăn, chỉ là bát cháo loãng vốn dĩ phải cố nuốt vì đói, hôm nay dù thế nào cũng không thể trôi; sau đó lại quay về buồng giam. Suốt chặng đường đi đi lại lại này đều nhờ Carl dìu dắt. Ba người bạn cùng phòng hoàn toàn không đếm xỉa đến anh, như thể anh là kẻ mắc bệnh hủi. Nỗi đau cộng thêm đau lòng, anh trằn trọc suốt đêm, ngủ rồi lại tỉnh, trong suốt những giờ phút tỉnh táo chập chờn đó, anh đều phải ngửi cái mùi hôi thối nồng nặc, vừa mơ màng một chút, đã nhanh chóng giật mình tỉnh giấc.

Trời sáng, nghe tiếng kim loại va chạm khi cửa buồng giam mở ra, nỗi sợ hãi lại ập đến: khi nào thì lại gặp phải cảnh ngộ này nữa? Anh nghĩ chắc cũng chẳng lâu nữa đâu.

Trong lúc đi dạo ở sân – tổng cộng hai tiếng, trong thời gian đó hầu hết tù nhân đều đứng xung quanh vì chán nản – Carl đã tìm đến anh.

"Cảm thấy thế nào, em trai?"

Miles lắc đầu đáng thương. "Khó chịu lắm," anh nói tiếp: "Cảm ơn anh đã giúp tôi."

Anh nhận ra, may nhờ gã da đen to lớn này, cai ngục phòng tắm mới không báo cáo anh như đã đe dọa. Nếu bị báo cáo lên, sẽ phải chịu phạt – có lẽ là bị tống vào ngục tối – trong hồ sơ còn bị ghi lại một dấu vết bất lợi cho việc bảo lãnh.

"Không có gì, em trai. Nhưng có một điểm em phải cân nhắc. Chuyện như hôm qua, chỉ một lần thôi là đám đó chưa thỏa mãn đâu. Những kẻ này đã trở thành chó điên, còn em là một con chó cái đang động dục. Chúng sẽ còn đến tìm em gây chuyện đấy."

"Tôi phải làm sao đây?" Nỗi sợ hãi của Miles sau khi nghe hắn nói càng được khẳng định, giọng anh run rẩy, cơ thể run cầm cập. Đối phương tinh quái nhìn anh.

"Em phải tìm một người bảo vệ, em trai. Một gã to lớn chăm sóc cho em. Tìm anh làm người bảo vệ thế nào?"

"Tại sao anh lại muốn bảo vệ tôi?"

"Nếu em làm người tình của anh, anh sẽ chăm sóc em. Người khác biết chúng ta là tình nhân, sẽ không đụng vào em nữa. Chúng biết nếu còn dám gây chuyện với em, anh không phải là kẻ dễ đụng vào đâu." Carl nắm chặt tay, nắm đấm to như một cái đùi lợn nhỏ.

Miles dù đã đoán ra ý đồ của đối phương, vẫn giả vờ hỏi: "Anh muốn làm gì?"

"Làn da trắng xinh đẹp đó của em, cưng à." Gã to lớn nhắm mắt lại, đắm đuối nói:

"Cơ thể đó của em rất hợp ý anh. Gọi là có mặt. Còn chuyện ở đâu, anh lo."

Miles Eastin cảm thấy ghê tởm đến mức muốn nôn.

"Thế nào, cưng à, cho anh một câu trả lời đi."

Câu hỏi từng bao lần thoáng qua trong đầu lại hiện lên, Miles tuyệt vọng nghĩ: bất kể trước đây đã gây ra tội nghiệt gì, chẳng lẽ một con người đáng phải chịu sự hành hạ như thế này sao?

Tuy nhiên, ở thời điểm này, tại nơi này, anh đã nhận ra nhà tù chính là rừng rậm: hèn hạ, tàn nhẫn, không có công lý; kể từ ngày vào tù, nhân quyền đã bị tước đoạt sạch trơn. Anh phẫn nộ hỏi: "Tôi có quyền lựa chọn không?"

"Nói thẳng với em nhé, không, anh thấy là không có lựa chọn đâu." Ngừng một lát, lại thiếu kiên nhẫn hỏi: "Thế nào, quyết định chưa?"

Miles đau đớn nói: "Cứ như vậy đi."

Carl lộ vẻ vui mừng, vươn một cánh tay ôm lấy vai đối phương, cái bộ dạng đó như thể Miles đã hoàn toàn thuộc về hắn. Miles trong lòng sợ hãi, phải gồng mình lên mới không né tránh.

"Chúng ta phải sắp xếp cho em chuyển nhà trước, cưng à. Lên tầng của anh này. Có lẽ chuyển đến phòng của anh luôn." Buồng giam của Carl thấp hơn phòng của Miles một tầng, nằm ở phía đối diện của tòa nhà hình chữ X. Gã to lớn liếm môi: "Cứ thế đi, người anh em." Bàn tay to lớn đó đã bắt đầu sờ soạng trên người Miles.

Carl hỏi: "Trên người có tiền không?"

"Không." Miles hiểu rằng, nếu mình có tiền, cuộc sống có lẽ sẽ dễ chịu hơn hiện tại.

Những tù nhân có nguồn tài chính bên ngoài và dám chi tiền, so với những tù nhân nghèo khổ thì chịu khổ ít hơn.

"Anh cũng không có tiền." Carl thú thật với anh. "Xem ra anh phải nghĩ cách thôi."

Miles đờ đẫn gật đầu. Anh nhận ra mình bắt đầu đóng vai "bạn gái" hèn hạ. Tuy nhiên, đồng thời anh cũng hiểu luật lệ trong tù, chỉ cần duy trì mối quan hệ với Carl một ngày, mình sẽ an toàn, sẽ không còn bị nhục mạ nữa.

Sự thật chứng minh ý nghĩ này không sai.

Không còn ai đến gây khó dễ cho anh, hay cố gắng sờ soạng vài cái, hay hôn gió về phía anh nữa. Ai cũng biết, Carl biết cách dùng nắm đấm khổng lồ để dạy dỗ người khác. Tù nhân truyền tai nhau trong bí mật rằng, một năm trước, Carl từng dùng dao cạo giết chết một tù nhân khiến hắn nổi giận, tuy nhiên theo báo cáo chính thức, vụ giết người vẫn là một vụ án không đầu mối.

Ngoài ra, Miles thực sự đã chuyển nhà, không chỉ chuyển đến tầng của Carl, mà còn ở chung phòng với hắn.

Rõ ràng, việc điều chuyển này là kết quả của việc "thắp hương". Miles hỏi Carl chuyện này đã được giải quyết thế nào.

Gã da đen to lớn cười khúc khích nói: "Những người bạn ở khu Mafia đó đã chi một ít tiền, họ bị nhốt ở đầu kia, giống em đấy, cưng à."

"Giống tôi?"

Miles cũng như các tù nhân khác, biết trong tù có một dãy phòng giam Mafia, còn gọi là "khu người Ý". Đây là một phần của nhà tù, trong phòng giam nhốt những nhân vật lớn trong tập đoàn tội phạm, những người này có mối quan hệ bên ngoài, có thế lực, nên được mọi người kính sợ, theo cách nói của một số người, ngay cả quản giáo cũng phải nể họ ba phần. Tại nhà tù Fort Delaware, ai cũng biết những người này hưởng đủ loại đặc quyền.

Đặc quyền bao gồm việc đảm nhận các vị trí quan trọng trong nhà tù, được hưởng sự tự do đi lại bổ sung, thức ăn khác thường, khoản sau này nếu không phải do cai ngục lén vận chuyển vào, thì cũng là bớt xén từ khẩu phần ăn của các tù nhân khác. Những tù nhân ở phòng giam Mafia, Miles nghe người khác nói, thường xuyên được ăn sườn heo và những món ngon khác, đó đều là sản phẩm của những chiếc vỉ nướng bị nghiêm cấm trong các góc khuất của xưởng làm việc trong tù. Những người này trong buồng giam cũng có thể có được những ưu đãi bổ sung, xem tivi và trị liệu bằng đèn mặt trời là hai trong số đó. Tuy nhiên, Miles chưa bao giờ có quan hệ với phòng giam Mafia, anh cũng không biết ở đó có ai nghe nói về Miles anh ở đây.

"Họ nói em là một gã cứng cỏi," Carl nói với anh.

Vài ngày sau, bí ẩn phần nào được giải đáp. Ngày hôm đó, một tù nhân với cái bụng bự, dáng vẻ trộm cắp lại gần Miles ở sân nhà tù. Người này tên là Larocca. Dù không phải là người của phòng giam Mafia, mọi người đều biết Larocca là người ngoài của đám người đó, đóng vai trò là người đưa tin cho họ.

Hắn gật đầu với Carl, thể hiện sự thấu hiểu bộ dạng "người này là của ta" của gã da đen to lớn, sau đó nói với Miles: "Ở đây có một lời nhắn, là lão Nga Ominsky gửi cho cậu."

Miles giật mình, thầm kêu khổ. Lão Nga Igor Ominsky chính là con đỉa hút máu cho vay nặng lãi, mình còn nợ lão ta vài ngàn đô la, đến nay vẫn chưa trả hết. Ngoài ra, anh cũng biết, lãi mẹ đẻ lãi con, số tiền lãi chắc chắn lớn đến mức đáng sợ.

Nửa năm trước, chính là lão Ominsky này đe dọa đủ đường, Miles mới lấy trộm 6.000 đô la tiền mặt trong ngân hàng, sau đó, hành vi gian lận trộm cắp trước đó cũng bị bại lộ.

"Ominsky biết cậu không mở miệng lung tung," Larocca nói, "Lão rất hài lòng với hành vi của cậu, cho rằng cậu là một gã cứng cỏi."

Không sai, trong thời gian thẩm vấn trước khi xét xử, Miles không hề liên lụy đến tên của người khác, dù là ông chủ đứng sau các vụ đánh bạc hay con đỉa hút máu cho vay nặng lãi này. Lúc bị bắt, anh sợ hai người này nhất.

Có vẻ như, nói ra tên của hai người không những không giúp ích gì, mà ngược lại còn khiến anh xui xẻo hơn. Dù sao, bất kể là người đứng đầu bộ phận an ninh ngân hàng Wainwright hay Cục Điều tra Liên bang, về điểm này đều không ép anh quá mức.

"Vì cậu giữ kín như bưng," Larocca truyền lời cho anh, "Ominsky nói, trong thời gian cậu bị giam, lão đã dừng đồng hồ lại rồi!"

Miles hiểu, câu này có nghĩa là, trong thời gian anh bị giam giữ, tiền lãi của khoản nợ đó tạm thời không cộng dồn nữa. Anh hiểu rõ con người của con đỉa cho vay nặng lãi, nên mới hiểu sự nhượng bộ của đối phương lúc này quả thực là rất hào phóng. Lời nhắn này đồng thời cũng giải mã bí ẩn: tại sao phòng giam Mafia tai mắt linh thông lại có thể biết đến Miles anh ở đây.

"Hãy chuyển lời tới ông Ominsky, tôi cảm ơn ông ấy," Miles nói. Thế nhưng, cậu hoàn toàn không biết sau khi ra tù phải làm sao để trả hết số nợ gốc đó, thậm chí đến cả kế sinh nhai cũng chưa có lấy một tia hy vọng!

Larocca tỏ ý đã hiểu: "Trước khi ra tù sẽ có người tìm cậu liên lạc. Biết đâu chúng ta còn có thể bàn bạc một phi vụ làm ăn đấy." Nói đoạn, hắn gật đầu về phía nhóm người bao gồm Karl, rồi lén lút chuồn mất.

Trong vài tuần sau đó, Miles thỉnh thoảng lại bắt gặp tên Larocca gian xảo này. Có mấy lần, hắn còn tìm đến Miles ngay trước mặt Karl ở sân nhà tù. Có vẻ như kiến thức về lịch sử tiền tệ của Miles đã thu hút Larocca cùng những tù nhân khác. Theo một nghĩa nào đó, sở thích nghiệp dư từng dùng để giải trí nay lại giành được sự tôn trọng cho Miles. Trong tù, đám phạm nhân thường dành sự kính nể này cho những kẻ trí thức phạm tội bằng đầu óc thay vì những tên tội phạm giết người thông thường. Theo quy tắc trong tù, tội phạm cướp đường có địa vị thấp nhất, còn tội phạm tham ô hoặc lừa đảo lại được tôn làm thượng khách.

Điều khiến Larocca đặc biệt hứng thú chính là những giai thoại của Miles về việc một số chính phủ làm giả tiền tệ của nước khác trên quy mô lớn. "Xưa nay, những phi vụ làm giả quy mô nhất đều là như vậy cả," một ngày nọ, Miles đã nói với năm, sáu tù nhân đang chăm chú lắng nghe như thế.

Cậu kể về việc chính phủ Anh để phá hoại Cách mạng Pháp đã hạ lệnh phê chuẩn việc làm giả một lượng lớn trái phiếu địa ốc giáo hội của Pháp, mặc dù cá nhân phạm tội tương tự sẽ bị treo cổ — điều luật này vẫn được duy trì ở Anh cho đến tận năm 1821. Cuộc Chiến tranh Độc lập Hoa Kỳ cũng bắt đầu bằng việc in tiền Anh giả một cách chính thức. Tuy nhiên, Miles nói với mọi người rằng, quy mô lớn nhất trong số đó phải kể đến những phi vụ làm giả của người Đức trong Thế chiến II. Khi đó, họ đã làm giả 140 triệu bảng Anh và vô số đô la Mỹ, chất lượng làm giả cao đến mức gần như thật. Người Anh cũng in tiền Đức, và còn có tin đồn rằng hầu hết các nước Đồng minh khác cũng làm theo cách tương tự.

"Thật không ngờ," Larocca kêu lên. "Chính những thằng khốn đó đã nhốt chúng ta ở đây. Tao cá là lúc này, bọn khốn đó vẫn đang làm những việc tương tự đấy!"

Vì Miles có kiến thức uyên bác, giá trị bản thân của Larocca cũng tăng lên không ít, nên hắn tỏ ra khá đắc ý. Hắn còn tiết lộ rằng bản thân đang truyền đạt những thông tin nghe được về cho băng đảng Mafia trong tù.

"Tao và người của tao ở bên ngoài sẽ chiếu cố cho mày," một ngày nọ, hắn nói một cách trịnh trọng, cụ thể hóa thêm những lời hứa trước đó. Miles đã nghe tin rằng bản thân cậu có hy vọng được ra tù cùng thời điểm với Larocca.

Đối với Miles, việc giảng giải về tiền tệ có thể coi là một phương tiện để giải tỏa tư tưởng, dù ngắn ngủi đến đâu, ít nhất cũng có thể tạm thời quên đi cảnh ngộ khủng khiếp lúc này. Cậu còn cảm thấy chủ nợ đã dừng đồng hồ lại, bản thân có thể nhờ đó mà thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, dù là giảng giải về tiền tệ hay nghĩ về những chuyện khác, đều chỉ là sự giải thoát ngắn hạn, không đủ để làm dịu đi cảnh ngộ đáng thương cùng cảm giác tự khinh bỉ chính mình. Vì vậy, cậu bắt đầu nghĩ đến việc tự sát.

Cảm giác tự khinh bỉ chủ yếu xoay quanh mối quan hệ giữa cậu và Karl. Gã đàn ông to con đó công khai bày tỏ mục tiêu theo đuổi của mình: "Làn da trắng trẻo xinh đẹp của mày, cưng à. Cơ thể mày rất hợp với khẩu vị của tao. Cần là có mặt." Sau khi hai người đạt được sự ngầm hiểu, hắn nói là làm.

Ban đầu, Miles còn cố gắng tự an ủi bản thân rằng những chuyện đang xảy ra vẫn còn tốt hơn là bị cưỡng bức tập thể. Do bản tính của Karl vẫn ôn hòa nên đây cũng không hẳn là tự lừa dối mình. Tuy nhiên, cảm giác ghê tởm không vì thế mà biến mất, tri giác cũng không vì thế mà suy giảm.

Không ngờ, tình hình sau đó lại càng trở nên không thể kiểm soát.

Miles dù thế nào cũng không dám thừa nhận, nhưng đó lại là sự thật: đối với những chuyện nhơ nhuốc giữa Karl và mình, cậu bắt đầu nếm trải được vị của nó! Hơn nữa, Miles lại nảy sinh tình cảm mới đối với người bảo hộ của mình... Một sự thiện cảm thông thường ư? Đúng vậy... Tình yêu ư? Không! Lúc này cậu vẫn chưa dám đi xa đến thế.

Nhận thức được những thay đổi này khiến cậu sợ đến hồn bay phách lạc. Thế nhưng cậu vẫn hành động theo ánh mắt và cử chỉ của Karl, mặc dù làm như vậy sẽ khiến cậu trở thành kẻ đồng tính không thể quay đầu.

Mỗi lần sau đó, hàng loạt câu hỏi lại khiến cậu không được yên ổn: Mình còn là một người đàn ông không? Cậu biết rõ trước đây mình là một người đàn ông, nhưng giờ thì khó mà nói được. Lẽ nào mình đã hoàn toàn bị đảo lộn âm dương? Chuyện này thường đẩy con người vào đường lệch lạc sao? Sau này liệu có thể quay đầu, khôi phục trạng thái bình thường để quét sạch cái vị và sự khoái lạc lúc này đi không? Nếu không thể, liệu sống còn có đáng không? Cậu không còn tự tin nữa.

Đúng lúc này, cậu cảm thấy tương lai đen tối mịt mù, vì thế tự sát dường như trở thành cái kết logic — chết là hết, vạn sự giai hưu, đạt được sự giải thoát triệt để. Trong tù đâu đâu cũng là người, tự sát cũng không dễ, nhưng treo cổ thì luôn có cách. Từ khi vào tù, Miles đã năm lần nghe thấy người ta gào lên "treo cổ rồi" — thường là vào ban đêm — sau đó cai ngục chửi bới chạy tới như đội quân xung phong, chỉ nghe thấy họ mở khóa cửa tầng tù nào đó, rồi "xông vào" buồng giam xảy ra chuyện, chạy nhanh đi cắt dây, tháo gỡ tên tự sát chưa chết kia xuống. Trong năm lần đó có ba lần, giữa tiếng cười ồ của các tù nhân, cai ngục đã đến muộn một bước. Những vụ tự sát khiến chính quyền nhà tù khó ăn khó nói, nên sau đó liền tăng cường tuần tra ca đêm, chỉ là các biện pháp phòng ngừa thường chỉ được một thời gian là xong.

Miles biết cách tự sát, đó là xé một đoạn ga trải giường hoặc chăn, làm ướt nó — nếu tiểu tiện lên đó thì sẽ không dễ bị chú ý — như vậy sẽ không dễ đứt. Bước tiếp theo là tìm cách treo đoạn vải đó lên xà nhà phía trên, việc này chỉ cần trèo lên giường tầng trên là làm được. Mọi việc phải tranh thủ lúc các phạm nhân khác trong buồng giam đang ngủ say mà làm lén lút...

Cuối cùng, nhờ vào một việc, duy nhất một việc, cậu mới không làm như vậy. Ngoài điều đó ra, không còn yếu tố nào khác lay chuyển được quyết tâm treo cổ của Miles.

Cậu hy vọng sau khi mãn hạn tù, có thể đi xin lỗi Juanita Nunez.

Miles Eastin khi ra tòa tỏ ý hối cải, thực sự là xuất phát từ nội tâm. Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ đối xử với cậu không tệ, vậy mà mình lại lấy oán báo ân, đi trộm tiền ngân hàng, vì điều này, cậu vô cùng hối hận.

Nghĩ lại, cậu thực sự không hiểu lúc làm như vậy lương tâm mình để đâu.

Đôi khi hồi tưởng lại, lúc đó dường như đã lên một cơn sốt cao. Đánh bạc, lang bạt trong giới xã giao, ăn chơi hưởng lạc, sống cuộc sống chi tiêu vượt quá thu nhập; lý trí mờ mịt, lại đi vay nặng lãi, rồi sau đó đi trộm; tất cả những điều này, ngoảnh đầu nhìn lại, giống như những mảnh ghép hoàn toàn không thể phối hợp trong một bức tranh ghép hình. Lúc đó bản thân đã tách rời khỏi thực tế cuộc sống, giống như bệnh sốt đã vào giai đoạn cuối, thần trí rối loạn, cuối cùng đến cả đạo làm người và quan niệm đạo đức tối thiểu cũng mất sạch.

Nếu không phải vậy, cậu vô số lần tự hỏi chính mình, làm sao có thể sa đọa đến mức vô liêm sỉ như thế, lại đi đổ tội cho Juanita Nunez, làm ra những chuyện đê hèn tà ác như vậy?

Khi thẩm vấn, cậu vừa xấu hổ vừa hối hận, thậm chí không dám nhìn về phía Juanita lấy một cái.

Giờ đây, thấm thoát đã nửa năm, Miles không còn nghĩ nhiều về ngân hàng nữa. Cậu đã phạm tội với Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ, nhưng trong tù chắc chắn có thể trả hết món nợ này. Chúa chứng giám, món nợ này đã trả sạch nợ rồi!

Nhưng nói đến món nợ mà mình nợ Juanita, ngay cả khi phải chịu đựng gian khổ trong địa ngục trần gian như ở pháo đài Drummond, cũng không thể bù đắp nổi; không gì có thể bù đắp được một phần vạn món nợ này, vì vậy cậu nhất định phải tìm thấy cô, đích thân cầu xin cô tha thứ.

Vì phải sống mới có thể hoàn thành tâm nguyện này, cậu đành phải nhẫn nhịn.