Đêm thứ hai tại dinh thự Bahamas của G.G. Quatermain có một sự khác biệt tinh tế so với đêm trước. Giữa tám người đàn ông và phụ nữ dường như đã xuất hiện một bầu không khí thân mật, phóng khoáng mà đêm hôm trước không hề có. Roscoe Hayward nhận ra sự thay đổi đột ngột này và cho rằng mình có thể đoán được lý do.

Trực giác mách bảo anh rằng, Rita cùng Harold Austin, Christa cùng Byron Stonebridge chắc chắn đã qua đêm cùng nhau. Anh chỉ hy vọng hai người đàn ông kia không nghĩ rằng anh và Avril cũng đã rơi vào cái bẫy tương tự. Anh tin chủ nhà sẽ không có suy nghĩ đó; những lời nói sáng nay đã chứng minh điều này. Có lẽ, bất cứ chuyện gì xảy ra hay không xảy ra trong dinh thự này đều được báo cáo lên "Big Joe" bất cứ lúc nào.

Buổi tụ họp đêm nay lại được sắp xếp vào giờ ăn tối, địa điểm vẫn là sân hiên cạnh hồ bơi. Bản thân buổi tiệc có một sự cuốn hút khó tả. Roscoe Hayward không còn gò bó bản thân nữa, anh cùng mọi người cười đùa thỏa thích.

Anh không hề che giấu sự đắc ý của mình, bởi lúc này Avril liên tục tỏ ra ân cần bên cạnh, không hề có vẻ hậm hực vì bị từ chối vào đêm qua. Đã chứng minh được bản thân có khả năng cưỡng lại sự cám dỗ tuyệt đỉnh của người đàn bà này, thì giờ đây việc tán tỉnh vui đùa với Avril cũng chẳng có gì là không ổn. Đằng sau tâm trạng thỏa mãn còn có hai lý do khác: một là tập đoàn Trans-Global đảm bảo sẽ làm ăn với Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ; hai là anh bất ngờ nhận được vinh dự cao nhất đầy choáng ngợp, có hy vọng giành một ghế trong hội đồng quản trị của Sunoco. Anh không nghi ngờ gì việc cả hai điều này sẽ nâng cao uy tín của mình tại ngân hàng; viễn cảnh bước lên chiếc ghế chủ tịch ngân hàng dường như đã ở ngay trước mắt.

Sáng sớm nay, anh đã có cuộc gặp vội vã với kiểm toán trưởng của tập đoàn Trans-Global là Stanley Inchcape, người mà như Big Joe đã nói, đã đến dinh thự. Inchcape là một gã New York hói đầu, bận rộn suốt ngày. Gã đã bàn bạc với Hayward, chuẩn bị soạn thảo các chi tiết về khoản vay của Sunoco trên chuyến bay lên phía bắc vào ngày hôm sau. Ngoài buổi gặp với Hayward, phần lớn thời gian buổi chiều Inchcape đều nhốt mình trong phòng để đàm phán bí mật với G.G. Quatermain. Rõ ràng, gã này đêm nay cũng ở lại dinh thự, chỉ là dù uống rượu hay ăn cơm đều không lộ diện.

Vừa lúc chạng vạng tối, Roscoe Hayward còn nhìn thấy G.G. Quatermain và Byron Stonebridge tản bộ gần đó, vừa đi vừa thì thầm to nhỏ suốt gần một giờ đồng hồ. Hai người cách xa ngôi nhà, anh không thể nghe họ nói gì, nhưng trông có vẻ Big Joe đang vận động hành lang, còn vị phó tổng thống thì thỉnh thoảng ngắt lời, có lẽ là đưa ra vài câu hỏi. Hayward không khỏi nhớ lại câu nói về "số dư tín dụng Washington" trên sân golf buổi sáng; sự nghiệp mà tập đoàn Trans-Global kinh doanh rất đa dạng, không biết lúc này hai người đang thảo luận về khía cạnh nào, anh khẳng định cả đời mình cũng không thể hiểu được những bí mật bên trong đó.

Lúc này, mọi người đã dùng xong bữa tối. Đêm ngoài trời mát mẻ dễ chịu, không khí thoang thoảng hương thơm.

Big Joe lại trở thành người chủ nhà thân thiện, hòa nhã. Hai tay nâng ly rượu Brandy có huy hiệu chữ Q, ông tuyên bố: "Đêm nay không ra ngoài dạo chơi nữa, chơi ngay tại đây đi."

Quản gia, người phục vụ và nhạc công đều biết ý mà lặng lẽ rời đi.

Rita và Avril vừa uống sâm panh vừa đồng thanh reo lên: "Chơi ngay tại đây!"

Byron Stonebridge cao giọng, sự sắc bén không kém gì các cô gái: "Chơi kiểu gì?"

"Kiểu thời thượng nhất!" Christa hét lên, rồi lại đổi ý: "Không, hay là bơi đi. Tôi muốn bơi." Uống rượu trong bữa tối, giờ lại nốc thêm sâm panh, cô nói hơi líu lưỡi.

Stonebridge khích cô: "Có cái gì cản trở cô à?"

"Không, Byron, cưng à, chẳng có gì cản trở tôi cả!" Nói rồi, Christa thực hiện hết động tác này đến động tác khác, nhanh chóng đặt ly sâm panh xuống, nhấc chân đá bay đôi giày, cởi dây áo, vặn vẹo cơ thể khiến chiếc áo choàng ăn tối màu xanh lá tuột xuống tận gót chân. Bên trong áo choàng là một chiếc áo lót dài có dây đeo, cô giơ tay kéo một cái, trút bỏ áo lót, ném sang bên cạnh, lập tức trở nên trần trụi.

Cơ thể cân đối của người đàn bà đẹp tuyệt trần, mái tóc đen nhánh càng khiến cô trông như một mỹ nhân sống động do Maillol điêu khắc. Christa khỏa thân, trên mặt nở nụ cười, kiêu hãnh bước ra khỏi sân hiên, bước xuống bậc đá, đi đến cạnh hồ bơi được thắp sáng, rồi lao đầu xuống nước. Cô bơi từ đầu này sang đầu kia, sau đó xoay người, hét lớn về phía những người khác: "Sướng quá! Xuống nước đi!"

"Lạy Chúa!" Stonebridge nói, "Tôi cũng rất muốn bơi một lát." Nói đoạn, anh cởi áo thể thao, quần thường và giày, trần truồng như Christa, chỉ là trông kém hấp dẫn hơn nhiều. Anh bước nhanh đến cạnh hồ rồi nhảy xuống nước.

Bên này, Moon Girl cười khúc khích, đã cùng Rita bận rộn cởi quần áo.

"Khoan đã!" Harold Austin gọi: "Để tôi tham gia với nào."

Vừa rồi, cảnh Christa cởi quần áo thực sự khiến Roscoe Hayward đứng hình, kinh ngạc đến mức không khỏi thần hồn điên đảo. Lúc này anh thấy Avril đứng bên cạnh, nói với anh: "Rossie, cưng à, cởi khóa kéo cho em." Nói rồi, cô đưa lưng về phía anh.

Anh hơi hoảng loạn, ngồi trên ghế vươn tay định nắm lấy khóa kéo.

"Đứng lên đi, đồ lẩm cẩm," Avril nói. Anh tuân lệnh. Người đàn bà nghiêng nửa mặt, tựa vào người anh, mùi hương cơ thể ấm áp đó thực sự khiến người ta không chịu nổi.

"Vẫn chưa mở được à?"

Anh không thể tập trung tư tưởng. "Chưa. Có vẻ như..."

Avril thuần thục đưa tay ra sau lưng. "Thôi, để em." Cô kéo một cái dứt khoát chiếc khóa kéo đã được Roscoe kéo ra một chút xuống tận cùng. Cô nhún vai, quần áo tuột ra.

Cô dùng động tác mà Roscoe đã bắt đầu quen thuộc, hất đầu một cái để mái tóc đỏ xõa tung. "Này, anh còn đợi gì nữa? Cởi áo lót cho em."

Hai tay anh run rẩy, mắt dán chặt vào cô, làm theo lời người đàn bà. Áo lót được cởi ra, nhưng tay anh vẫn không hạ xuống.

Avril xoay người lại với động tác nhẹ nhàng và duyên dáng. Cô rướn người, hôn lên môi anh. Hai tay anh vẫn giữ nguyên vị trí, vuốt ve. Hình như vô thức, các ngón tay anh co lại. Từng đợt khoái cảm như dòng điện chạy xuyên qua toàn thân.

"Ưm," Avril hài lòng thì thầm. "Dễ chịu thật. Đi bơi không?"

Anh lắc đầu.

"Vậy lát nữa gặp lại." Cô quay người, bước đi như một nữ thần Hy Lạp khỏa thân để tham gia cùng năm người đang đùa giỡn dưới hồ.

G.G. Quatermain vẫn ngồi trên chiếc ghế đã đẩy khỏi bàn ăn, ông nhấp rượu Brandy, tinh quái quan sát Hayward. "Tôi cũng không thích bơi lắm. Nhưng biết rõ là đang ở cùng bạn bè, thỉnh thoảng cứ diễn một chút, buông thả một chút cũng có ích."

"Xem ra ông nói có lý. Tất nhiên tôi cũng cảm nhận được mình đang ở cùng bạn bè." Hayward nói rồi ngồi lại vào chỗ của mình. Anh tháo kính, bắt đầu lau, lúc này đã lấy lại được sự tự chủ. Khoảnh khắc yếu lòng, mất trí đó đã qua rồi. Anh nói tiếp:

"Tất nhiên, vấn đề nằm ở chỗ: đôi khi con người khó tránh khỏi việc đi ngược lại ý muốn, hành động có chút vượt quá giới hạn. Nhưng nếu có thể kiềm chế bản thân trong cách đối nhân xử thế tổng thể, đó mới là điều quan trọng nhất."

Big Joe ngáp một cái.

Ngay lúc hai người đang nói chuyện, những người khác đã lên bờ, lúc này đang dùng khăn lau khô người và lấy quần áo trong đống áo choàng tắm cạnh hồ để mặc vào.

Khoảng hai tiếng sau, Avril lại giống như đêm hôm trước, tiễn Roscoe Hayward đến cửa phòng ngủ của anh. Ban đầu, anh đã định ở dưới lầu rằng nhất định không để Avril tiễn mình, nhưng sau đó lại đổi ý. Sự trỗi dậy của ý chí mang lại cho anh sự tự tin, nên anh chắc chắn mình sẽ không khuất phục trước sự thôi thúc dữ dội của dục vọng. Anh tự tin đến mức thậm chí còn bông đùa: "Chúc ngủ ngon, cô gái. Ồ, đúng rồi, không cần cô tốn lời đâu, tôi biết số điện thoại nội bộ của cô là số 7. Nhưng tôi đảm bảo với cô, tôi sẽ không cần gì cả."

Avril nghe anh nói xong với nụ cười bí ẩn, rồi quay người bỏ đi. Anh lập tức đóng cửa phòng ngủ và khóa lại, sau đó khẽ ngâm nga hát rồi dọn giường chuẩn bị đi ngủ.

Thế nhưng, nằm trên giường lại không tài nào ngủ được.

Anh tỉnh táo nằm trên giường, gần một tiếng đồng hồ, chăn để sang một bên, bên dưới là tấm nệm mềm mại. Từ một ô cửa sổ mở truyền đến tiếng côn trùng kêu râm ran mệt mỏi; phía xa, tiếng sóng vỗ bờ vang vọng vào tai.

Tư tưởng trái ngược với ý muốn thiện lương của anh, cứ quanh quẩn bên Avril.

Avril... giống như vừa nãy để anh nhìn, để anh sờ... đẹp đến mức hút hồn, trần như nhộng, khiến người ta thèm khát. Anh vô thức cử động các ngón tay, trải nghiệm lại khoái cảm vừa rồi.

Đồng thời, cơ thể anh... đang trào dâng, đang thôi thúc... đối với quan niệm đạo đức mà anh cố gắng duy trì bằng ý chí, đó chẳng khác nào một sự chế giễu.

Anh cố gắng làm cho tư tưởng của mình rời đi - nghĩ về công việc ngân hàng, khoản vay của tập đoàn Trans-Global, tư cách hội đồng quản trị mà G.G. Quatermain hứa hẹn, nhưng hình ảnh của Avril cứ ám ảnh trong tâm trí, không những không xua đi được mà còn ngày càng rõ nét. Anh nhớ đến đôi môi, sự dịu dàng và nụ cười của cô, cùng với nhiệt độ cơ thể và mùi nước hoa của cô... Người đàn bà này thật dễ dàng có được!

Anh đứng dậy khỏi giường, bắt đầu đi lại, muốn chuyển hướng năng lượng, nhưng năng lượng từ chối bị dẫn dắt sang hướng khác.

Anh đứng lặng bên cửa sổ, nhìn thấy một vầng trăng khuyết ba phần tư sáng rực đã mọc lên. Ánh trăng trắng xóa thoát tục chiếu rọi khu vườn, bãi cát và biển cả. Nhìn mãi nhìn mãi, anh chợt nhớ lại một câu nói đã quên từ lâu: Dưới ánh trăng... đêm là dành cho tình yêu.

Anh đi lại một hồi, rồi lại quay về cửa sổ, đứng thẳng người.

Hai lần, anh đã bước chân về phía chiếc bàn nhỏ đặt điện thoại nội bộ cạnh giường, nhưng cả hai lần anh đều bị quyết tâm và sự tự trách nghiêm khắc đẩy lùi.

Lần thứ ba, anh không quay lại nữa. Nắm chặt lấy điện thoại, anh phát ra một tiếng rên rỉ, trong tiếng rên rỉ đó vừa có đau đớn, tự trách, cũng có sự kích động đến chóng mặt, sự mong đợi tìm kiếm sự mê đắm.

Một cách quyết đoán và kiên định, anh nhấn nút số 7.