Cũng như bao nơi khác, thị trấn Taylorville đang trong quá trình "khám phá cá tính". Đây là một vùng ngoại ô mới – vừa có thị trấn sầm uất, vừa có ruộng đồng. Dù một phần ruộng đất đã bị nuốt chửng bởi sự xâm lấn của thành phố gần đó, nhưng nó vẫn kiên cường giữ lại được nhiều nét phong thái nguyên bản, tạm thời chưa đến mức trở nên giống hệt các xã hội ngoại ô xa xôi.

Cư dân ở đây là một sự pha trộn tạp nham – có phái bảo thủ, có những người nông dân và gia đình thương nhân địa phương đã cắm rễ ở đây qua nhiều thế hệ, cũng có những cư dân mới chuyển đến nhưng vẫn phải vào thành phố làm việc. Trong số những người mới này, rất nhiều người vì chán ghét đạo đức ngày càng suy đồi ở thành phố cũ mà tìm đến đây – vì bản thân họ và vì những đứa con đang tuổi trưởng thành – để hấp thụ một chút phong thái đạo đức bình yên, thuần phác còn sót lại. Kết quả là, giữa những kẻ nhà quê thực thụ và những người tự xưng là nông dân đã hình thành một liên minh không mấy vững chắc, tất cả đều hoài nghi về các doanh nghiệp lớn và đủ loại chiêu trò của dân thành phố, bao gồm cả những mánh khóe của ngân hàng.

Trong đợt rút tiền hàng loạt tại chi nhánh Taylorville lần này, một gã đưa thư thích tung tin đồn đã đóng một vai trò đặc biệt. Suốt cả ngày thứ Năm, vừa đi phát thư, bưu phẩm, hắn vừa rêu rao khắp nơi.

"Các người nghe tin Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ (First American Commercial Bank) sắp phá sản chưa? Mọi người đều đang bàn tán, ai có tiền gửi ở đó mà không rút ra trước ngày mai thì coi như mất trắng."

Những người nghe được lời gã đưa thư chỉ có vài người tin hoàn toàn. Nhưng tin đồn vẫn cứ lan đi. Sau đó, nó lại lên báo, lên truyền hình vào buổi tối, đúng là đổ thêm dầu vào lửa. Thế là chỉ sau một đêm, nông dân, thương nhân và cư dân mới chuyển đến đều hoảng loạn. Đến sáng thứ Sáu, mọi người đều đồng lòng: "Tại sao phải mạo hiểm chứ? Tiền của mình không rút lúc này thì đợi đến bao giờ?"

Những thị trấn nhỏ có kênh tin tức riêng biệt và phức tạp. Tin tức về việc người này người kia đã quyết định rút tiền lan nhanh như chớp. Chưa hết buổi sáng, ngày càng nhiều cư dân đổ xô đến chi nhánh ngân hàng.

Đúng là: "Sợi chỉ nhỏ dệt nên tấm thảm lớn, chuyện cỏn con hóa thành họa lớn!"

Tại tòa nhà trụ sở chính của ngân hàng, một vài người chưa từng nghe đến Taylorville giờ đã biết cái tên này; và khi kế hoạch khẩn cấp số 1 của Vanderwort được đưa vào thực thi, tình hình phát triển nhanh chóng từng bước một, họ sẽ còn nghe đến cái tên này nhiều hơn nữa.

Theo chỉ thị của Tom Strauhan, trước tiên máy tính của ngân hàng được khởi động. Một lập trình viên gõ câu hỏi lên bàn phím: Tổng số dư tiết kiệm và tiền gửi thanh toán của chi nhánh Taylorville là bao nhiêu? Câu trả lời xuất hiện ngay lập tức – và là con số tính đến phút gần nhất, vì chi nhánh này được kết nối trực tiếp với máy tính.

Tiền gửi tiết kiệm: $26,170,627.54

Tiền gửi thanh toán: $15,042,767.18

Tổng cộng: $41,213,394.72

Sau đó, máy tính nhận lệnh: Khấu trừ các tài khoản không hoạt động và tiền gửi của chính quyền thành phố từ tổng số trên. (Hoàn toàn có thể giả định rằng, ngay cả trong trường hợp rút tiền hàng loạt, hai loại tiền gửi này cũng sẽ không bị ảnh hưởng.)

Câu trả lời của máy tính là:

Tài khoản không hoạt động và chính quyền: $21,430,964.61

Số dư: $19,782,430.11

Số tiền mà khách hàng khu vực Taylorville có thể và có khả năng rút là khoảng 20 triệu đô la.

Một nhân viên dưới quyền Strauhan đã ra lệnh cho kho tiền trung tâm ở trạng thái sẵn sàng. Kho tiền này là một pháo đài dưới lòng đất của tòa nhà ngân hàng. Lúc này, giám đốc kho tiền nhận được thông báo: "Chuyển 20 triệu đô la đến chi nhánh Taylorville – khẩn cấp!"

Số tiền này nhiều hơn mức có thể cần, mục đích là để phô trương thanh thế như giương cao ngọn cờ – đây là quyết định của nhóm dưới quyền Alex Vanderwort khi lập kế hoạch trước đó. Hoặc, như Alex đã nói: "Khi chữa cháy, bạn phải chuẩn bị nhiều nước một chút."

Trong 48 giờ qua – nhờ dự đoán chính xác tình hình hiện tại – kho tiền trung tâm đã rút một vài khoản tiền đặc biệt từ Ngân hàng Dự trữ Liên bang, vì vậy lượng tiền mặt hiện có nhiều hơn bình thường.

Trước đó, Ngân hàng Dự trữ Liên bang đã nghe và phê duyệt kế hoạch khẩn cấp của ngân hàng.

Số lượng lớn tiền giấy và tiền xu, giống như của cải của Midas, sau khi kiểm đếm và đóng vào bao tải dán nhãn, được đưa lên xe tải bọc thép. Trong quá trình bốc hàng, một đội vệ sĩ vũ trang đi tuần tra xung quanh bậc lên xuống. Có tổng cộng sáu chiếc xe tải bọc thép, trong đó có vài chiếc được gọi về qua radio khi đang thực hiện nhiệm vụ khác. Mỗi chiếc xe sẽ được cảnh sát hộ tống, đi theo lộ trình riêng – đây là biện pháp phòng ngừa vì số lượng tiền mặt quá lớn. Tuy nhiên, chỉ có ba chiếc xe là chở tiền. Ba chiếc còn lại đều trống rỗng, gọi là "xe mồi", đây là biện pháp bảo vệ đặc biệt để ngăn chặn cướp đường.

Trong vòng hai mươi phút sau cuộc điện thoại của giám đốc chi nhánh, chiếc xe tải bọc thép đầu tiên đã sẵn sàng xuất phát từ trụ sở chính, sau đó hòa vào dòng xe cộ ở trung tâm thành phố, hướng về phía Taylorville.

Trước đó, một số nhân viên ngân hàng khác đã lên đường bằng xe cá nhân và xe công vụ.

Dẫn đầu là Edwina Dorsey. Cô sẽ phụ trách hoạt động hỗ trợ đang diễn ra.

Edwina rời bàn làm việc ngay sau khi nhận tin từ chi nhánh trung tâm, chỉ dừng lại một lát để thông báo cho phó giám đốc và tập hợp ba nhân viên sẽ đi cùng mình – nhân viên tín dụng Cliff Castleman và hai nhân viên thu ngân. Một trong hai nhân viên thu ngân chính là Juanita Nunez.

Cùng lúc đó, các nhóm nhân viên từ hai chi nhánh khác cũng nhận lệnh, trực tiếp đến Taylorville báo cáo với Edwina. Là một phần của đối sách tổng thể, không chi nhánh nào được điều động quá nhiều nhân viên để phòng trường hợp nơi khác cũng xảy ra rút tiền hàng loạt. Nếu xảy ra bất trắc như vậy, các kế hoạch khẩn cấp khác đã được chuẩn bị sẵn sàng. Tuy nhiên, có giới hạn về số lượng chi nhánh có thể đối phó cùng lúc. Nếu hai, ba chi nhánh xảy ra rút tiền hàng loạt cùng lúc thì rất khó đối phó.

Nhóm bốn người do Edwina dẫn đầu rảo bước qua đường hầm nối chi nhánh trung tâm với trụ sở chính. Họ đi thang máy từ sảnh tòa nhà chính xuống gara ngân hàng, một chiếc xe chuyên dụng đã chờ sẵn ở đó. Người lái xe là Cliff Castleman.

Đúng lúc họ ngồi vào xe, Nolan Wainwright chạy vọt qua họ, lao về phía chiếc Mustang cá nhân đỗ trong gara. Trưởng bộ phận an ninh đã biết kế hoạch hành động tại Taylorville, vì sự việc liên quan đến 20 triệu đô la tiền mặt nên quyết định đích thân giám sát an ninh. Phía sau xe của ông không xa sẽ có một chiếc xe đa dụng chở sáu vệ sĩ an ninh vũ trang.

Sở cảnh sát địa phương và cảnh sát bang cũng đã được thông báo.

Alex Vanderwort và Tom Strauhan vẫn ở lại tòa nhà trụ sở chính. Văn phòng của Strauhan đặt gần "Trung tâm giao dịch tiền tệ" giờ đã trở thành sở chỉ huy. Trên tầng 36, nhiệm vụ của Alex là theo dõi sát sao động thái của các chi nhánh khác, nắm bắt kịp thời những vấn đề mới có thể nảy sinh.

Alex đã báo cáo tình hình trên cho Patton bất cứ lúc nào, hiện giờ vị chủ tịch ngân hàng này đang cùng Alex căng thẳng chờ đợi. Cả hai tuy không nói gì nhưng đều đang suy tính một câu hỏi: Họ có thể kiểm soát được vụ rút tiền ở Taylorville không? Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ có thể bình yên vượt qua ngày làm việc này mà không gây ra một chuỗi rút tiền hàng loạt ở những nơi khác không?

Giám đốc chi nhánh Taylorville, Fergus W. Gatewick, từng mong đợi có thể trải qua những năm cuối trước khi nghỉ hưu một cách thong dong, bình yên. Người này tuổi chừng sáu mươi, má hồng hào, mắt xanh, tóc hoa râm, thân hình tròn trịa, trông giống như một quả táo, là một thành viên "Rotary Club" hiền lành dễ gần. Khi còn trẻ, ông cũng từng có hoài bão, nhưng từ lâu ông đã không còn mơ tưởng viển vông, vì ông tự nhận thức một cách khôn ngoan rằng mình chỉ có thể đóng vai phụ trong cuộc đời; bản thân sẽ không bao giờ là người tiên phong mở đường, mà chỉ có thể chạy theo người khác. Năng lực của ông có hạn, các phương diện khác cũng rất tầm thường, làm giám đốc một chi nhánh nhỏ, quản lý tốt mọi việc là rất phù hợp với ông.

Ông đảm nhiệm công việc tại Taylorville rất suôn sẻ, trước đó chỉ có một chuyện đau đầu làm tổn hại đến hồ sơ của ông. Đó là vài năm trước, một người phụ nữ cho rằng ngân hàng đã làm điều gì đó có lỗi với bà. Bà thuê một két sắt, bỏ một thứ gói trong báo vào trong, rồi không để lại địa chỉ mà đi châu Âu. Vài ngày sau, một mùi hôi thối nồng nặc bao trùm cả ngân hàng. Ban đầu, mọi người nghi ngờ cống rãnh có vấn đề, nhưng sau khi kiểm tra không phát hiện ra gì, mà mùi hôi ngày càng nặng. Khách hàng phàn nàn không ngớt, nhân viên thì buồn nôn liên tục. Cuối cùng, sự nghi ngờ dồn vào két sắt nặng mùi nhất. Câu hỏi then chốt trở thành: Là két nào?

Fergus W. Gatewick với tư cách là giám đốc, không thể chối từ trách nhiệm, đành đích thân dùng mũi ngửi từng két sắt một, cuối cùng cũng tìm ra chiếc két bốc mùi hôi thối. Sau đó, lại mất bốn ngày làm thủ tục pháp lý mới có được lệnh tòa án cho phép ngân hàng cạy két sắt đó ra. Hóa ra bên trong là tàn tích của một con cá vược biển lớn. Ngay cả bây giờ, Gatewick đôi khi vẫn nhớ lại khoảnh khắc xui xẻo đó, như thể lại ngửi thấy mùi hôi thối ấy.

Nhưng ông hiểu, tình hình khẩn cấp hôm nay nghiêm trọng hơn nhiều so với con cá thối trong két. Ông nhìn đồng hồ. Sau khi gọi cho trụ sở chính đã qua một tiếng mười phút. Mặc dù bốn nhân viên thu ngân không ngừng trả tiền, nhưng người dân liên tục đổ vào khiến số người chen chúc trong ngân hàng ngày càng đông, mà quân tiếp viện vẫn chưa đến.

"Ông Gatewick!" một nữ thu ngân vẫy tay gọi ông.

"Chuyện gì vậy?" Ông rời khỏi khu vực văn phòng giám đốc vốn được ngăn cách bởi lan can, đi về phía nữ thu ngân. Bên ngoài quầy, người đứng đầu hàng chờ là một chủ trang trại gia cầm, một khách hàng lâu năm của ngân hàng mà Gatewick rất quen thuộc. Giám đốc vui vẻ nói:

"Chào buổi sáng, Steve."

Đối phương lạnh nhạt gật đầu đáp lại. Nhân viên thu ngân lặng lẽ đưa tấm séc rút tiền từ hai tài khoản cho giám đốc xem. Những tấm séc này do chủ trang trại gia cầm mang đến để đổi lấy tiền mặt, tổng số tiền là 23.000 đô la.

"Đều hợp lệ," Gatewick nói. Vừa nói vừa cầm lấy tấm séc, ký tên mình lên cả hai tờ.

Nhân viên thu ngân nói: "Chúng ta không còn đủ tiền để chi trả nhiều như vậy." Giọng cô rất thấp, nhưng bên ngoài quầy vẫn có thể nghe thấy.

Tất nhiên, điều này giám đốc vốn dĩ nên biết. Kể từ khi mở cửa kinh doanh, do có nhiều khoản rút tiền lớn, tiền mặt không ngừng chảy ra, dự trữ đã gần cạn kiệt. Nhưng câu nói này của nhân viên thu ngân quá tồi tệ. Mọi người truyền tai nhau câu nói đó, hiện giờ trong hàng ngũ đã xuất hiện những tiếng ồn ào giận dữ. "Nghe thấy chưa! Họ nói họ không còn tiền nữa."

"Trời đất ơi!" Chủ trang trại gia cầm giận dữ cúi người về phía trước, nắm chặt nắm đấm đập thình thịch lên quầy. "Tốt nhất là ông trả tiền theo séc cho tôi, Gatewick, nếu không tôi sẽ xông vào đập nát cái ngân hàng chết tiệt này!"

"Hoàn toàn không cần thiết, Steve. Cũng không cần phải đe dọa hay la hét ầm ĩ." Fergus W. Gatewick lúc này cũng tăng âm lượng, cố gắng làm cho những người đang đột nhiên giận dữ này nghe thấy tiếng mình. "Thưa quý vị, do mọi người đổ xô đi rút tiền nên đã xảy ra tình huống đặc biệt, ngân hàng tạm thời thiếu hụt tiền mặt. Nhưng tôi xin đảm bảo với quý vị, các khoản tiền lớn đang trên đường đến, sẽ sớm được vận chuyển đến đây."

Những từ cuối cùng bị nhấn chìm bởi tiếng la hét phản đối giận dữ. "Mở ngân hàng sao có thể không có tiền?"... "Trả tiền ngay bây giờ!"... "Bớt nói nhảm đi! Đưa tiền mặt ra đây!"... "Chúng tôi không đi đâu cả, cho đến khi ngân hàng trả đủ số tiền phải trả."

Gatewick giơ cao hai tay. "Tôi xin đảm bảo với quý vị một lần nữa..."

"Tôi không quan tâm đến những lời đảm bảo vô giá trị của ông." Người nói là một phụ nữ ăn mặc thời thượng, Gatewick nhận ra bà là một cư dân mới chuyển đến. Người phụ nữ thái độ rất kiên quyết: "Tôi muốn rút tiền ra ngay bây giờ."

"Đúng!" Một người đàn ông đứng sau bà ta phụ họa: "Chúng tôi đều muốn rút tiền ngay bây giờ."

Ngày càng nhiều người xông lên, giọng nói ngày càng lớn, trên mặt lộ rõ vẻ giận dữ và hoảng loạn.

Có người ném một bao thuốc lá trúng mặt Gatewick. Ông nhận ra, một nhóm công dân bình thường, trong đó có nhiều người ông quen biết, đột nhiên đã biến thành một đám bạo đồ gây hấn. Tất nhiên, tất cả đều vì tiền. Tiền có tác dụng kỳ lạ đối với con người, khiến họ tham lam vô độ, gây ra hoảng loạn, đôi khi thậm chí khiến họ trở nên giống như thú dữ. Cũng có những người thực sự sợ hãi, vì họ nghĩ rằng rất có thể sẽ mất đi tất cả những gì mình có, do đó cuộc sống không còn đảm bảo. Hành động bạo lực tưởng chừng không thể tưởng tượng được vài phút trước, giờ đã cận kề.

Gatewick cảm thấy một nỗi sợ hãi thực sự, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm.

"Quý vị!" ông khẩn cầu. "Xin hãy nghe tôi nói!" Giọng ông chìm nghỉm trong tiếng ồn ào ngày càng lớn.

Không ai ngờ tới, đột nhiên, tiếng ồn ào giảm bớt. Bên ngoài đường phố dường như có động tĩnh gì đó, những người ở cuối hàng đang vươn cổ nhìn. Tiếp đó, cửa ngoài của ngân hàng bị đẩy mạnh, một đội người hùng dũng bước vào.

Dẫn đầu là Edwina Dorsey, theo sau là Cliff Castleman và hai nữ thu ngân trẻ tuổi, một trong số đó là Juanita Nunez nhỏ nhắn xinh xắn. Phía sau nữa là một đội vệ sĩ an ninh vai vác những túi vải bố nặng trĩu, được hộ tống bởi những bảo vệ khác cầm súng lục bên cạnh. Sáu bảy nhân viên hỗ trợ được điều từ các chi nhánh khác đi theo sau bảo vệ nối đuôi nhau vào. Người trấn giữ phía cuối là "vị thần bảo hộ" đang cảnh giác sắc bén – Nolan Wainwright.

Đám đông vẫn đang chen lấn, nhưng đã gần như hoàn toàn yên tĩnh lại, chỉ nghe thấy Edwina nói với giọng rõ ràng: "Chào buổi sáng, ông Gatewick. Rất tiếc, chúng tôi đến muộn, nhưng giao thông thực sự quá đông đúc. Tôi biết ông có thể cần 20 triệu đô la. Đây là khoảng một phần ba vừa được vận chuyển đến. Số còn lại đang trên đường đến."

Trong khi Edwina nói chuyện, Cliff Castleman, Juanita, các vệ sĩ và những người khác đi qua khu vực văn phòng giám đốc được quây lan can để đi vào phía sau quầy. Trong số nhân viên hỗ trợ vừa đến có một người từ bộ phận nghiệp vụ, người này lập tức bắt đầu phân phát tiền mặt vừa chuyển đến. Trong chốc lát, những xấp tiền giấy mới cứng đã được kiểm đếm xong và phân phát đến tay các nhân viên thu ngân.

Đám đông trong ngân hàng vây quanh Edwina. Có người hỏi: "Lời cô nói có thật không? Ngân hàng các cô có đủ tiền để trả hết tiền gửi của tất cả chúng tôi không?"

"Tất nhiên là thật." Edwina nhìn quanh đám đông, nói với mọi người: "Tôi là bà Dorsey, Phó tổng giám đốc Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ. Mặc dù quý vị có thể đã nghe thấy một vài tin đồn, nhưng ngân hàng của chúng tôi rất đáng tin cậy, có khả năng thanh toán, không có vấn đề gì mà chúng tôi không giải quyết được. Chúng tôi có dự trữ tiền mặt dồi dào để thanh toán cho bất kỳ khách hàng nào – dù là khách hàng ở Taylorville, hay bất kỳ nơi nào khác."

Người phụ nữ ăn mặc thời thượng đã nói lúc trước lên tiếng: "Có lẽ cô nói đúng; có lẽ cô chỉ nói vậy thôi, hy vọng chúng tôi sẽ tin lời cô. Dù thế nào đi nữa, hôm nay tôi vẫn muốn rút tiền ra."

"Đó là quyền của bà," Edwina nói.

Fergus W. Gatewick đứng bên cạnh quan sát, ông cảm thấy nhẹ nhõm vì không còn là tâm điểm chú ý của mọi người. Ông cũng nhận ra, bầu không khí căng thẳng vừa rồi đã dịu bớt; và khi ngày càng nhiều tiền mặt được gửi đến tay nhân viên thu ngân, trong đám đông chờ đợi thậm chí còn có người nở nụ cười. Tuy nhiên, dù sắc mặt mọi người có dịu đi, mọi người vẫn giữ vẻ không đạt được mục đích thì không bỏ cuộc. Các khoản tiền được trả nhanh chóng cho khách hàng từng khoản một, rõ ràng là việc rút tiền hàng loạt vẫn chưa bị chặn đứng.

Cùng lúc đó, các vệ sĩ ngân hàng và đội hộ tống đã quay lại xe tải bọc thép bên ngoài lại vác những túi vải bố đầy ắp nối đuôi nhau vào, khí thế không khác gì quân đoàn La Mã cổ đại của Caesar năm xưa.

Những người chứng kiến cảnh tượng này ở Taylorville ngày hôm đó, không ai có thể quên được số tiền lớn như vậy được trưng ra trước công chúng. Ngay cả nhân viên của ngân hàng, trước đây cũng chưa bao giờ nhìn thấy cảnh tượng tập trung nhiều tiền như vậy cùng lúc. Theo kế hoạch của Alex Vanderwort và chỉ thị của Edwina, 20 triệu đô la vận chuyển đến để đối phó với đợt rút tiền này phần lớn được chất đống bên ngoài, để mọi người đều có thể nhìn thấy. Phía sau quầy thu ngân, tất cả các bàn làm việc đều được dọn trống; ngoài ra còn chuyển thêm nhiều bàn làm việc và bàn khác từ nơi khác của ngân hàng đến. Trên tất cả những chiếc bàn này, đặt những xấp tiền giấy và tiền xu lớn. Các nhân viên bổ sung được điều từ các nơi đến hỗ trợ thì nắm vững tổng số lưu thông.

Đúng như Nolan Wainwright sau này đã nói, toàn bộ quá trình là "giấc mơ của kẻ trộm ngân hàng, cơn ác mộng của nhân viên an ninh." May mắn thay, ngay cả khi kẻ trộm nghe được tin đồn, chúng cũng chỉ đành thở dài ngao ngán sau đó!

Edwina giám sát mọi việc ở đây, cô không nói nhiều nhưng làm việc rất hiệu quả, đối với Fergus W. Gatewick cũng rất lịch sự.

Cô còn chỉ thị cho Cliff Castleman bắt đầu tìm xem trong số khách hàng có ai muốn vay tiền ngân hàng không.

Trước trưa không lâu, ngân hàng vẫn chật kín người, hàng đợi bên ngoài ngày càng dài. Lúc này, Castleman mang một chiếc ghế ra phía trước và đứng lên.

"Thưa quý vị," anh lớn tiếng hô: "Tôi xin tự giới thiệu. Tôi là nhân viên tín dụng từ trung tâm thành phố đến, tuy không phải là nhân vật lớn gì, nhưng những khoản vay có số tiền tương đối lớn mà chi nhánh này thường không thể giải quyết, tôi lại có quyền phê duyệt. Vì vậy, nếu có quý vị nào muốn nộp đơn vay tiền và hy vọng nhận được câu trả lời nhanh chóng, thì bây giờ chính là cơ hội tốt. Tôi rất đồng cảm, sẵn sàng lắng nghe yêu cầu của khách hàng và sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ những người gặp khó khăn. Ông Gatewick hiện đang bận việc khác, được ông ấy đồng ý cho phép tôi sử dụng bàn làm việc của ông ấy, vì vậy tôi sẽ làm việc ở đó, hy vọng quý vị đến đó tìm tôi."

Một người đàn ông đang bó bột chân hét lên: "Tôi sẽ đến chỗ anh ngay khi lấy được tiền của mình. Theo tôi thấy, nếu ngân hàng này sắp phá sản, thì cứ chộp lấy một khoản vay cũng chẳng sao. Có lẽ không bao giờ phải trả lại nữa."

"Ở đây sẽ không phá sản đâu," Cliff Castleman nói. Anh hỏi đối phương: "Chân của anh bị làm sao vậy?"

"Ngã ở nơi tối om."

"Nghe qua lời anh, anh vẫn chưa thoát ra khỏi nơi tối om đó. Tình hình của ngân hàng này tốt hơn cả tôi và anh. Ngoài ra, anh nếu vay tiền thì nhất định phải trả, nếu không chúng tôi sẽ đánh gãy cái chân còn lại của anh đấy."

Trong đám đông phát ra tiếng cười, lúc này Castleman leo xuống khỏi ghế. Một lát sau, liền có một vài người đi đến bên cạnh bàn làm việc của giám đốc để bàn chuyện vay tiền. Tuy nhiên, việc rút tiền vẫn tiếp tục.

Tâm lý hoảng loạn mặc dù đã dịu bớt, nhưng xem ra dường như không có cách nào có thể ngăn chặn được vụ rút tiền hàng loạt tại chi nhánh Taylorville – phô trương sức mạnh không có tác dụng, đảm bảo không có tác dụng, tâm lý học thực dụng cũng không có tác dụng.

Khoảng một, hai giờ chiều, đối với những nhân viên ngân hàng đang buồn bã mà nói, dường như chỉ còn một vấn đề chưa được giải quyết: virus sẽ còn lan rộng bao lâu nữa?

Alex Vanderwort đã gọi điện cho Edwina vài lần. Khoảng ba, bốn giờ chiều, anh rời trụ sở chính, đích thân đi đến Taylorville. Lúc này tâm trạng hoảng loạn của anh còn hơn cả buổi sáng, lúc đó anh còn ôm hy vọng vụ rút tiền có thể nhanh chóng bị chặn đứng. Nhưng làn sóng vẫn tiếp tục, điều này có nghĩa là trong suốt cuối tuần, tâm lý hoảng loạn giữa các khách hàng sẽ lan truyền, đến thứ Hai, các chi nhánh khác của ngân hàng không bị khách hàng tràn đến như thủy triều làm sụp đổ mới là lạ.

Từ tình hình hôm nay mà xét, cho đến nay, việc rút tiền ở các chi nhánh khác tuy cũng không ít, nhưng ở nơi khác đều không xảy ra tình huống giống như Taylorville. Nhưng vận may này rõ ràng sẽ không duy trì được lâu.

Alex ngồi trong chiếc xe hơi có tài xế riêng đi tới Tylersville, đồng hành cùng anh là Margot Breckenridge. Sáng hôm đó, Margot đã giải quyết xong một vụ án tại tòa án, không ngờ thời gian vẫn còn sớm, thế là cô vội vã đến ngân hàng để dùng bữa trưa cùng Alex. Sau bữa ăn, Alex giữ cô ở lại, phần nào san sẻ bớt bầu không khí căng thẳng đang bao trùm lấy tầng ba mươi sáu của trụ sở chính lúc bấy giờ.

Trong xe, Alex tựa người vào ghế, tranh thủ nghỉ ngơi trong chốc lát, anh biết khoảng lặng này rất ngắn ngủi.

"Một năm qua thực sự là quá sức với anh rồi," Margot nói.

"Trông tôi mệt mỏi lắm sao?"

Cô đưa tay ra, dùng ngón trỏ khẽ lướt qua trán anh. "Nếp nhăn ở đây nhiều hơn rồi. Tóc mai cũng đã điểm bạc."

Anh cười khổ một tiếng. "Người cũng già đi rồi."

"Cũng không đến nỗi già đi nhiều như vậy."

"Đây chính là cái giá chúng ta phải trả cho áp lực cuộc sống. Cô cũng đã trả giá rồi, Breckenridge."

"Phải, tôi cũng đã trả giá," cô tán đồng. "Tất nhiên, điều quan trọng là những áp lực nào là không thể không chịu đựng, chỉ cần xứng đáng, chúng ta cũng cam lòng."

"Lấy việc cứu ngân hàng làm ví dụ, cá nhân vì thế mà căng thẳng mệt mỏi, đó là điều xứng đáng," Alex nói thẳng thừng. "Hiện tại, nếu chúng ta không cứu ngân hàng, rất nhiều người vô tội sẽ phải chịu thiệt hại."

"Còn những kẻ đáng phải chịu thiệt hại thì sao?"

"Trong lúc tiến hành cứu vớt, trước tiên phải cứu tất cả mọi người ra đã. Còn việc ai nên bị trừng phạt, để sau rồi tính."

Quãng đường đến Tylersville dài tổng cộng hai mươi dặm, lúc này họ mới đi được mười dặm.

"Alex, tình hình thực sự tồi tệ đến mức đó sao?"

"Nếu đến thứ Hai mà cơn sốt rút tiền vẫn không dừng lại," anh nói, "chúng ta chỉ còn nước đóng cửa thôi."

"Đến lúc đó, các ngân hàng khác sẽ thành lập một nghiệp đoàn, liên kết lại để bảo đảm cho chúng ta qua cơn hoạn nạn, tất nhiên chúng ta phải trả một cái giá rất đắt, sau đó họ sẽ tiếp quản tất cả những gì còn lại, và cuối cùng, tôi nghĩ, tất cả người gửi tiền đều sẽ nhận được số tiền tiết kiệm của mình. Nhưng, First Mercantile, với tư cách là một thực thể, cũng sẽ từ đó mà kết thúc."

"Điều khó tin nhất chính là, mọi chuyện lại xảy ra đột ngột như vậy."

"Đây chính là vấn đề mà nhiều người đáng lẽ phải hiểu lại chưa hiểu thấu đáo," Alex nói.

"Ngân hàng và toàn bộ guồng máy tiền tệ đều giao dịch với những khoản nợ lớn và những khoản vay lớn. Độ tinh vi của chúng cực cao, nếu anh làm việc không khéo, tùy tiện làm bậy, khiến một bộ phận mất cân bằng nghiêm trọng vì tham lam, vì lý do chính trị hoặc hoàn toàn do ngu ngốc, thì anh sẽ khiến tất cả các bộ phận khác bị tổn hại. Một khi anh khiến toàn bộ guồng máy hoặc một ngân hàng trong đó bị tổn hại, mà tin tức lại bị rò rỉ ra ngoài như thường lệ, công chúng sẽ mất lòng tin vào anh, như vậy là sụp đổ toàn bộ. Những gì chúng ta đang thấy hiện nay chính là tình trạng như thế."

"Từ lời của anh," Margot nói, "và cả những tình huống khác mà tôi nghe được, xem ra lòng tham là nguyên nhân dẫn đến thảm họa lần này của ngân hàng các anh."

Alex gắt gỏng nói: "Ngoài lòng tham ra, tỷ lệ những kẻ ngốc trong hội đồng quản trị của chúng tôi quá cao cũng là một nguyên nhân." Hôm nay anh nói chuyện thẳng thắn hơn thường lệ, nhưng anh cảm thấy nói như vậy có thể trút bỏ được nỗi uất ức trong lòng.

Cả hai đều im lặng. Một lúc lâu sau, Alex đột nhiên kêu lên: "Trời ơi! Tôi nhớ ông ấy biết bao!"

"Ai cơ?"

"Ben Roselli."

Margot đưa tay ra nắm lấy tay anh. "Công việc cứu vớt mà anh đang thực hiện chẳng phải chính là hành động mà bản thân Roselli sẽ làm sao?"

"Có lẽ vậy." Anh thở dài. "Chỉ là công việc cứu vớt của tôi chẳng có tác dụng gì cả. Thế nên, giá mà Ben Roselli còn sống thì tốt biết mấy."

Tài xế hạ tấm kính ngăn cách giữa ghế trước và ghế sau xuống. Anh ta quay đầu lại nói: "Chúng ta đã vào đến Tylersville rồi, thưa ông."

"Chúc anh may mắn, Alex," Margot nói.

Cách vài con phố, họ đã có thể nhìn thấy hàng người dài dằng dặc bên ngoài chi nhánh. Những người mới đến đang xếp hàng vào đội ngũ. Khi xe hơi của họ dừng lại bên ngoài ngân hàng, một chiếc xe tải nhỏ phanh kít lại ở phía đối diện đường, từ trên xe nhảy xuống vài người đàn ông và một cô gái. Bên hông xe tải có viết mấy chữ lớn "Đài truyền hình WTLC". "Trời đất ơi!" Alex nói. "Chúng ta đang rất cần thứ này đây."

Bước vào ngân hàng, Margot tò mò nhìn quanh, còn Alex thì trò chuyện ngắn gọn vài câu với Edwina và Fergus W. Gatwick. Anh biết được từ hai người rằng tình hình thực sự đã đến mức không còn cách nào xoay xở. Alex thầm nghĩ chuyến đi này của mình coi như vô ích, nhưng lại cảm thấy việc đến đây là cần thiết. Anh nghĩ, nếu mình tùy tiện nói chuyện với những người đang xếp hàng rút tiền, chắc chắn sẽ không có hại gì, thậm chí có thể còn giúp ích được chút ít. Thế là, anh bước qua vài hàng người, thái độ điềm tĩnh tự giới thiệu bản thân.

Có ít nhất hai trăm người đang xếp hàng, đám đông này khá tiêu biểu cho Tylersville — người già, người trẻ và trung niên đều có, có người giàu có, cũng có người rõ ràng là nghèo khó hơn, có phụ nữ bế con, có đàn ông mặc đồ bảo hộ lao động, cũng có người ăn mặc sang trọng như đi lễ tết. Phần lớn họ đều thân thiện, có vài người thì không, chỉ có một hai người tỏ thái độ thù địch. Hầu như tất cả mọi người đều biểu lộ sự bất an ở mức độ nào đó. Những người lấy được tiền rời đi, trên mặt lộ vẻ nhẹ nhõm. Một người phụ nữ lớn tuổi khi đi ra ngoài đã nói với Alex: "Cảm ơn trời đất, cuối cùng cũng xong việc! Đây là ngày lo lắng nhất trong đời tôi. Đây là số tiền tiết kiệm của tôi — toàn bộ tài sản của tôi đấy." Bà giơ lên hơn chục tờ tiền mệnh giá năm mươi đô la.

Khi bà nói câu này, bà không hề biết Alex là người của ngân hàng. Những người khác thì cầm số tiền nhiều hơn hoặc ít hơn thế này rời đi.

Ấn tượng mà Alex thu được từ tất cả những người mà anh trò chuyện đều giống nhau. First Mercantile có thể vững vàng, cũng có thể không. Nhưng không ai dám mạo hiểm để tiền của mình trong một ngân hàng có khả năng phá sản. Việc báo chí tuyên truyền mối liên hệ giữa First Mercantile và Trans-Continental đã có tác dụng trong lòng người dân. Ai cũng biết, First Mercantile rất có thể sẽ mất một khoản tiền lớn, bởi vì phía ngân hàng đã thừa nhận điều này. Còn về chi tiết, điều đó không quan trọng. Alex đã nhắc đến bảo hiểm tiền gửi liên bang với một số người, nhưng họ không tin vào chế độ này. Một số người chỉ ra rằng, số lượng bảo hiểm liên bang có hạn, mọi người không tin quỹ của Tổng công ty Bảo hiểm Tiền gửi Liên bang đủ sức đối phó với bất kỳ cuộc khủng hoảng quy mô lớn nào.

Alex nhận ra, còn có một thứ gì đó có lẽ mang ý nghĩa sâu xa hơn: mọi người không còn tin vào những gì người khác nói với họ nữa; họ đã sớm quen với việc bị người khác lừa dối. Gần đây, họ bị Tổng thống lừa, các quan chức chính phủ khác, những nhân vật đầu sỏ của các đảng phái, các nhà buôn và nhà tư bản công nghiệp đều lừa họ. Họ còn bị chủ lao động và công đoàn lừa; bị quảng cáo lừa; trong các giao dịch tài chính — bao gồm tình trạng cổ phiếu và công trái, báo cáo chia cổ tức của cổ đông và bảng liệt kê lợi nhuận doanh nghiệp "đã kiểm toán" — bị lừa; đôi khi còn bị các phương tiện truyền thông — thông qua khuynh hướng đưa tin và cố ý giấu nhẹm một số tin tức — lừa dối. Các loại lừa lọc dối trá thật là nói không hết. Lừa dối rồi lại lừa dối, cho đến khi nói dối — hoặc nói một cách dễ nghe là bóp méo sự thật, che đậy chân tướng — cuối cùng đã trở thành cơm bữa trong cuộc sống.

Cho nên khi Alex cam đoan với mọi người rằng, First Mercantile không phải là một con tàu đang chìm, tiền của họ gửi trong đó có thể an toàn không chút hư hao, thì tại sao họ nhất định phải tin anh chứ? Thời gian trôi đi từng giờ, buổi chiều sắp qua, rõ ràng là không một ai tin lời anh nói.

Gần hoàng hôn, Alex đã chuẩn bị nghe theo mệnh lệnh của số phận. Chuyện gì đến cuối cùng vẫn phải đến; anh nghĩ, đối với cá nhân và doanh nghiệp, thời khắc phải chấp nhận số phận không thể tránh khỏi cuối cùng cũng sẽ đến. Đúng vào lúc này — gần năm giờ ba mươi phút, hoàng hôn tháng Mười mờ mịt, màn đêm đang dần buông xuống — Nolan Wainwright tiến đến báo cáo với anh rằng, trong đám đông đang chờ đợi đã xuất hiện một nỗi lo lắng mới.

"Họ rất lo lắng," Wainwright nói, "vì giờ đóng cửa của chúng ta là sáu giờ. Họ ước tính trong nửa tiếng còn lại, chúng ta không thể xử lý hết tất cả những người đến rút tiền."

Alex không thể quyết định được. Theo thời gian quy định để dừng kinh doanh chi nhánh Tylersville là việc dễ dàng, cũng là hợp pháp, về điều này không ai có thể tìm ra lý do để phản đối. Anh cảm thấy một luồng xung động do tức giận và thất vọng dâng trào, rất muốn hung hăng nói với những người vẫn đang chờ đợi rằng: Các người không chịu tin tôi, được thôi, xin hãy cứ lo lắng chờ đợi đến thứ Hai đi. Tất cả đi chết hết đi! Nhưng anh lại do dự, không quyết định được giữa tính cách của bản thân và một câu nói của Margot về Ben Roselli. Cô vừa nói, những gì Alex đang làm hiện nay, "chính là điều mà bản thân Ben Roselli sẽ làm." Đối với việc dừng kinh doanh, Ben Roselli sẽ đưa ra quyết định gì? Điều này Alex biết rõ.

"Tôi muốn đưa ra một tuyên bố," anh nói với Wainwright. Anh tìm Edwina trước, đưa cho cô một vài chỉ thị.

Alex bước tới cửa ngân hàng, vì nói chuyện ở đây, những người bên trong và những người vẫn đang chờ trên phố đều có thể nghe thấy. Anh nhận ra vài chiếc máy quay truyền hình đang chĩa về phía mình. Sau khi nhóm quay phim của đài truyền hình đầu tiên đến, nhân viên của đài truyền hình khác cũng đã tới. Một tiếng trước, Alex đã đưa ra một tuyên bố với hai nhóm phóng viên truyền hình này. Những người này vẫn chờ đó không đi, một trong số họ từng tiết lộ rằng họ chuẩn bị làm thêm tư liệu cho chương trình đặc biệt cuối tuần, vì "ngân hàng sốt rút tiền không phải ngày nào cũng xảy ra."

"Thưa quý ông, quý bà," — giọng của Alex vừa kiên định mạnh mẽ, vừa rõ ràng vang dội, đứng từ xa cũng có thể nghe thấy — "Tôi nghe nói một số người trong các bạn lo lắng về giờ đóng cửa tối nay của chúng tôi. Các bạn không cần phải lo lắng. Tôi đại diện cho bộ phận quản lý ngân hàng cam đoan với các bạn rằng, chi nhánh Tylersville của chúng tôi sẽ tiếp tục kinh doanh cho đến khi giải quyết xong công việc của tất cả quý vị mới thôi." Trong đám đông phát ra tiếng xì xào hài lòng, còn có người không kìm được mà vỗ tay.

"Tuy nhiên, có một điểm tôi muốn nhấn mạnh với quý vị." Mọi người lại yên lặng, tập trung sự chú ý vào Alex. Anh tiếp tục nói: "Tôi trịnh trọng khuyên quý vị, trong thời gian cuối tuần không nên mang theo số tiền lớn bên mình hoặc để ở nhà, xét về mọi mặt làm như vậy đều không an toàn. Cho nên tôi sẽ hết sức khuyên quý vị chọn một ngân hàng khác, gửi tất cả số tiền các bạn rút ra từ ngân hàng chúng tôi vào đó. Để giúp đỡ quý vị về mặt này, đồng nghiệp của tôi là bà Dorsey đang gọi điện liên hệ với các ngân hàng khác trong khu vực, yêu cầu họ đóng cửa muộn hơn bình thường để cung cấp sự thuận tiện cho mọi người."

Trong đám đông lại vang lên một đợt tiếng ồn ào biểu thị sự tán thưởng.

Nolan Wainwright tiến lại gần Alex, nói nhỏ với anh vài câu, sau đó Alex liền thông báo: "Tôi vừa nhận được báo cáo, hai ngân hàng đã đồng ý với yêu cầu của chúng tôi. Các ngân hàng khác vẫn đang trong quá trình liên hệ."

Trong đám đông đang chờ đợi trên phố, có một người đàn ông hét lớn: "Ông có thể giới thiệu một ngân hàng tốt không?"

"Có thể," Alex nói, "nếu để tôi tự chọn, tôi sẽ chọn First Mercantile. Đây là ngân hàng tôi hiểu rõ nhất, nắm chắc nhất. Nó lịch sử lâu đời, tín dụng xuất sắc. Hy vọng tất cả các bạn cũng có suy nghĩ giống tôi." Trong giọng nói của anh lần đầu tiên lộ ra một chút cảm xúc. Khuôn mặt vài người nở nụ cười, hoặc cười nửa miệng, nhưng trong số những người đang nhìn anh, phần lớn vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc.

"Trước đây tôi cũng nghĩ như vậy," có người phía sau Alex không kìm được nói. Anh quay người lại. Người nói là một người đàn ông lớn tuổi, có lẽ sắp tám mươi tuổi, thân hình đã khô quắt, đầu tóc bạc trắng, lưng còng vai gập, chống một cây gậy. Nhưng đôi mắt của ông lão vẫn sáng ngời và sắc bén, giọng nói cũng rất kiên định mạnh mẽ. Bên cạnh ông là một bà lão cùng tuổi với ông. Cả hai đều ăn mặc rất chỉnh tề, mặc dù trang phục của họ đã lỗi thời và đã mặc cũ. Bà lão xách một chiếc túi mua sắm, chỉ thấy bên trong đựng từng xấp tiền mặt. Họ vừa mới đi từ quầy ngân hàng ra.

"Vợ chồng tôi đã mở tài khoản tại ngân hàng của các ông hơn ba mươi năm rồi," ông lão nói. "Bây giờ rút tiền ra, thực sự cảm thấy có chút khó chịu."

"Vậy tại sao lại rút ra chứ?"

"Những tin đồn đó không thể hoàn toàn làm ngơ được. Không có lửa làm sao có khói, chắc chắn phải có nguyên nhân."

"Là có nguyên nhân, chúng tôi đã thừa nhận rồi," Alex nói. "Vì cho Trans-Continental vay một khoản, ngân hàng chúng tôi có thể sẽ phải chịu một số tổn thất. Nhưng ngân hàng chúng tôi có thể trụ vững, và nhất định sẽ trụ vững."

Ông lão lắc đầu. "Nếu tôi còn trẻ, và vẫn đang làm việc, có lẽ tôi sẽ nghe lời anh, mạo hiểm một chút. Nhưng tôi đã già rồi, không còn làm việc nữa. Trong này" — ông chỉ vào chiếc túi mua sắm — "gần như là toàn bộ tài sản còn lại của chúng tôi, trước khi nhắm mắt xuôi tay đều phải dựa vào số tiền này. Ngay cả số tiền này cũng chẳng nhiều nhặn gì, giá trị của chúng hiện tại so với lúc chúng tôi làm việc kiếm ra chúng, còn chưa bằng một nửa." "Lời ông nói không sai," Alex nói, "lạm phát đánh mạnh nhất vào những người tốt như các ông. Nhưng, đáng tiếc là, đổi ngân hàng cũng không giúp ích được gì cho các ông đâu."

"Để tôi hỏi anh một câu, người trẻ tuổi. Nếu anh là tôi, nếu số tiền này là của anh, không phải anh cũng sẽ làm như tôi bây giờ sao?"

Alex nhận ra những người khác đang vây lại nghe họ nói chuyện. Anh nhìn thấy Margot đang chen ở phía trước đám đông. Ngay sau lưng cô, đèn của máy quay truyền hình đang sáng; có người đang cầm một chiếc micro vươn tới trước.

"Vâng," anh thừa nhận, "tôi nghĩ tôi cũng sẽ làm như vậy."

Ông lão dường như cảm thấy bất ngờ. "Dù sao đi nữa, anh cũng là người trung thực. Vừa rồi tôi nghe ý kiến của anh về việc tìm một ngân hàng khác, tôi rất tán thưởng điều đó. Tôi thấy, bây giờ chúng ta nên đi tìm một ngân hàng để gửi tiền vào thôi."

"Đợi đã," Alex nói, "ông có xe hơi không?"

"Không, chỗ chúng tôi ở không xa. Chúng tôi đi bộ đến."

"Mang theo số tiền này không thể đi bộ được. Có thể sẽ bị cướp đấy. Tôi bảo người lái xe đưa các ông đến ngân hàng khác." Alex ra hiệu cho Nolan Wainwright lại gần, giải thích tình hình. "Đây là giám đốc bộ phận an ninh của chúng tôi," anh nói với cặp vợ chồng già.

"Việc này rất tiện," Wainwright nói, "rất vui được đích thân lái xe cho hai bác."

Ông lão đứng đó không nhúc nhích, nhìn khuôn mặt người này, lại nhìn khuôn mặt người kia.

"Sau khi chúng tôi vừa mới rút tiền từ ngân hàng của các ông ra, và thực tế coi như đã nói với các ông rằng chúng tôi không còn tin tưởng các ông nữa, các ông còn lái xe đưa chúng tôi đi?"

"Coi như đây là nội dung dịch vụ của chúng tôi đi. Hơn nữa," Alex nói, "các ông đã ở bên chúng tôi suốt ba mươi năm, chúng ta đáng lẽ nên chia tay như những người bạn cũ."

Ông lão không quyết định được, dừng lại một lúc lâu. "Có lẽ chúng ta không cần phải chia tay. Để tôi thẳng thắn chân thành hỏi anh thêm một câu nữa." Ánh mắt sáng ngời, sắc bén, trung thực của ông lão nhìn chằm chằm vào Alex.

"Ông cứ nói."

"Anh đã nói thật với tôi một lần rồi, người trẻ tuổi. Bây giờ hãy nói thật với tôi lần nữa đi. Nhưng xin hãy nhớ điều tôi vừa nói, tôi đã già rồi, số tiền tiết kiệm này là mạng sống của chúng tôi. Tiền của chúng tôi gửi trong ngân hàng các ông có an toàn không? Tuyệt đối an toàn chứ?"

Alex cân nhắc câu hỏi này và toàn bộ hàm ý của nó trong vài giây. Anh biết không chỉ cặp vợ chồng già này đang nhìn chằm chằm vào mình, mà nhiều người khác cũng đang căng thẳng nhìn mình. Máy quay truyền hình vô hình vẫn đang quay. Anh thoáng thấy Margot; cô cũng căng thẳng không kém, trên mặt mang vẻ hoài nghi. Anh nghĩ đến những người ở đây, và những người ở nơi khác chịu ảnh hưởng bởi sự kiện này ngay lúc này; nghĩ đến những người tin tưởng anh — Jerome Patton, Tom Straughan, hội đồng quản trị, Edwina và những người khác. Anh nghĩ đến những gì có thể xảy ra nếu First Mercantile phá sản, nghĩ đến ảnh hưởng sâu xa và mang tính hủy diệt không chỉ ở Tylersville mà còn ở những nơi khác. Mặc dù nghĩ đến tất cả những điều này, trong lòng anh vẫn dấy lên nghi ngờ. Anh đè nén nó xuống, sau đó trả lời một cách dứt khoát và tràn đầy tự tin: "Tôi bảo đảm với ông, ngân hàng chúng tôi tuyệt đối an toàn."

"À, chết tiệt, Frieda!" ông lão nói với vợ. "Xem ra chúng ta đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi rồi. Nào, chúng ta hãy đem số tiền chết tiệt này gửi lại vào thôi."

Trong các nghiên cứu và thảo luận sau đó vài tuần, có một sự thật luôn không thể tranh cãi: Sau khi ông lão và vợ quay lại chi nhánh First Mercantile, gửi lại số tiền trong túi mua sắm vào, cơn sốt rút tiền ở Tylersville đã bị chặn đứng một cách hiệu quả. Những người vốn đang chờ lấy tiền sau khi tận mắt chứng kiến cảnh trò chuyện giữa ông lão và nhân viên cấp cao của ngân hàng, hoặc là tránh ánh mắt của đối phương, hoặc là ngượng ngùng cười khẩy một tiếng rồi quay người rời đi. Tin tức lan truyền rất nhanh trong số những người đang chờ trong và ngoài ngân hàng vẫn chưa đi; hàng người chờ đợi tan biến gần như ngay lập tức, nhanh chóng và khó tin y như lúc đội ngũ hình thành. Đúng như ai đó đã nói sau này: Tâm lý bầy đàn của quần chúng đã phát huy tác dụng theo chiều ngược lại. Khi chi nhánh giải quyết xong những khách hàng cuối cùng rồi đóng cửa, nó chỉ đóng muộn hơn mười phút so với giờ đóng cửa tối thứ Sáu bình thường. Ở Tylersville và tòa nhà trụ sở chính, đều từng có những người của First Mercantile lo lắng cho ngày thứ Hai. Liệu mọi người có lại đến rút tiền nữa không?

Kết quả là, chuyện như vậy không bao giờ xảy ra nữa.

Thứ Hai, ở những nơi khác cũng không xảy ra cơn sốt rút tiền. Nguyên nhân — hầu hết các nhà phân tích đều đồng ý — nằm ở chỗ trong chương trình tin tức truyền hình cuối tuần đã xuất hiện một cảnh tượng rõ ràng chân thực, chân thành cảm động, mọi người nhìn thấy một cặp vợ chồng già trò chuyện với một phó tổng giám đốc ngân hàng đẹp trai, thẳng thắn. Bộ phim truyền hình đã qua biên tập và sắp xếp này rất thành công, nhiều đài truyền hình đã phát đi phát lại mấy lần. Nó thành công như một ví dụ điển hình về kỹ thuật "phim chân thực" không câu nệ hình thức, có thể lay động khán giả, kỹ thuật này truyền hình có thể tận dụng rất tốt, nhưng giới truyền hình lại rất ít sử dụng. Rất nhiều khán giả truyền hình đã cảm động đến rơi nước mắt.

Những ngày cuối tuần đó, Alex Vandervoort đã xem đoạn phim truyền hình này, nhưng lại không bình luận gì.

Một lý do là, chỉ có một mình anh biết, vào thời khắc then chốt đó, khi bị hỏi câu "Tiền của chúng tôi... tuyệt đối an toàn chứ?", anh đã nghĩ gì. Một lý do khác là, Alex biết: các loại nguy hiểm tiềm ẩn và khó khăn vẫn đang bày ra trước mắt ngân hàng First Mercantile.

Margot cũng nói rất ít về sự kiện xảy ra tối thứ Sáu; Chủ nhật khi cô ở trong căn hộ của Alex cũng không nhắc lại chuyện này nữa. Cô có một câu hỏi quan trọng muốn hỏi, nhưng cô giỏi quan sát sắc mặt. Biết rằng bây giờ vẫn chưa phải lúc để hỏi.

Trong số các nhân viên quản lý của ngân hàng First Mercantile, Roscoe Hayward cũng là một trong những người đã xem chương trình truyền hình, mặc dù ông ta không xem hết. Hayward mở tivi sau khi đi họp hội đồng giáo xứ tối Chủ nhật về nhà, nhưng trong lòng đầy đố kỵ nên chỉ xem được một phần đã tắt phụt nó đi. Khó khăn của riêng Hayward đã đủ rắc rối rồi, ông ta không muốn nghe thêm tin tức thành công của Vandervoort nữa. Gạt sự kiện sốt rút tiền này sang một bên, còn có vài chuyện rất có thể sẽ nảy sinh trong tuần tới, điều này khiến Hayward cực kỳ bất an.

Tối thứ Sáu ở Tylersville còn xảy ra một chuyện khác. Chuyện này liên quan đến Juanita Nunez.

Chiều hôm đó khi Margot Breckenridge đến chi nhánh, Juanita đã nhìn thấy cô. Trước đó cô luôn không quyết định được, không biết có nên tìm Margot để xin ý kiến của cô hay không. Lúc này cô đã hạ quyết tâm. Nhưng vì một số lý do của bản thân, Juanita không muốn để Nolan Wainwright nhìn thấy.

Ngay sau khi cơn hoảng loạn rút tiền kết thúc, thời cơ mà Juanita chờ đợi cuối cùng cũng đã đến. Khi đó, Nolan Wainwright đang bận rộn kiểm tra các biện pháp an ninh cuối tuần của chi nhánh, các nhân viên ngân hàng sau một ngày căng thẳng tột độ giờ mới bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Juanita rời khỏi quầy nơi cô đang hỗ trợ một nhân viên thu ngân, bước tới khu vực văn phòng có rào chắn. Margot đang ngồi đó một mình, chờ đợi ông Vandewater.

"Cô Brecken," Juanita khẽ nói, "Cô từng bảo với tôi rằng, nếu gặp vấn đề gì thì có thể đến tìm cô để trò chuyện."

"Tất nhiên rồi, Juanita. Bây giờ cô đang gặp vấn đề gì sao?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô nhăn lại vì lo âu. "Vâng, tôi nghĩ là có."

"Vấn đề gì vậy?"

"Nếu cô không phiền, chúng ta tìm chỗ khác nói chuyện được không?" Juanita nhìn về phía Wainwright đang ở phía bên kia ngân hàng, gần lối xuống tầng hầm. Ông ta có vẻ sắp nói chuyện xong với người khác.

"Vậy thì đến văn phòng của tôi đi," Margot nói. "Cô thấy lúc nào thì tiện?"

Họ hẹn gặp nhau vào tối thứ Hai tuần sau.