Đêm hôm ấy, Alex Vandervoort đã ngủ một mình được nửa đêm, còn Roscoe Hayward thì ôm chăn ngủ một mình suốt cả đêm dài.

Tuy nhiên, lúc này ông ta vẫn chưa lên giường.

Nhà của Hayward nằm ở Shaker Heights, vùng ngoại ô thành phố. Đây là một căn nhà ba tầng được thiết kế lộn xộn, thiếu quy hoạch. Lúc này, ông đang ngồi trong căn phòng nhỏ đơn sơ dùng làm thư phòng, trước mặt là chiếc bàn làm việc mặt da, trên bàn bày la liệt một đống hóa đơn và giấy tờ.

Khoảng hai tiếng trước, vợ ông là Beatrice đã tự ý lên lầu đi ngủ và khóa trái cửa phòng ngủ lại. Kể từ khi hai vợ chồng thỏa thuận ly thân tự nguyện mười hai năm trước, cánh cửa phòng đó đêm nào cũng phải khóa chặt.

Cách hành xử này của Beatrice phản ánh rất rõ con người bà ta, quả thực rất khó coi, nhưng Hayward chưa bao giờ để bụng. Ngay từ trước khi ly thân, đời sống tình dục của hai người đã dần thưa thớt, từ có thành không, trên thực tế đã hoàn toàn biến mất.

Thỉnh thoảng, Hayward cũng nghĩ về bế tắc trong cuộc hôn nhân của mình. Mỗi khi như vậy, ông luôn cho rằng nguyên nhân chính là do Beatrice gây ra. Ngay từ đầu cuộc hôn nhân, bà ta đã bày tỏ rõ ràng rằng bản thân ghét cay ghét đắng chuyện chăn gối, mặc dù đôi khi bà ta cũng có chút dục vọng. Bà ta còn ám chỉ rằng, cá tính mạnh mẽ của mình sớm muộn gì cũng sẽ chiến thắng thứ nhục dục xấu xa kia. Sau này, quả đúng là như vậy.

Hayward hiếm khi để mình chìm đắm trong những suy nghĩ viển vông. Tuy nhiên, cũng có một hai lần, ông nghĩ đến người con trai duy nhất, Elmer. Đứa con dường như phản chiếu thái độ của Beatrice đối với việc bị chồng ép mang thai sinh con, coi đó là sự xâm phạm thô bạo và vô căn cứ đối với cơ thể mình. Elmer đã gần ba mươi, là một kế toán viên có bằng cấp. Cậu ta nhìn mọi thứ xung quanh với vẻ khinh khỉnh, thái độ ngạo mạn như thể chỉ muốn dùng hai ngón tay bịt mũi để tránh xa cái mùi hôi thối của thế gian. Ngay cả bản thân Roscoe Hayward đôi khi cũng thấy thái độ của con trai có phần quá quắt.

Đối với Hayward, việc bị tước đi quyền hưởng thụ đời sống vợ chồng, ông hoàn toàn có thể bình thản đón nhận.

Có hai lý do: một là vì mười hai năm trước, ông đang ở một bước ngoặt, chuyện tình cảm vợ chồng đối với ông đã trở nên hoàn toàn có cũng được mà không có cũng chẳng sao; hai là vì động lực chính chi phối ông lúc bấy giờ không gì khác ngoài việc làm sao để thăng tiến trong ngân hàng. Cứ thế, dục vọng của ông giống như một cỗ máy dần bị bỏ xó, từ từ lắng xuống. Cho đến nay, thứ dục vọng ấy hiếm khi có dịp trỗi dậy, mà nếu có thật sự trỗi dậy, cũng chỉ là chút gợn sóng không đáng kể, chỉ khiến ông hồi tưởng lại một giai đoạn đã hạ màn quá sớm trong đời mình với nỗi niềm man mác.

Tuy nhiên, Hayward thừa nhận rằng Beatrice ở những phương diện khác lại rất có giá trị để ông lợi dụng. Bà ta xuất thân từ một gia tộc danh giá không tì vết ở Boston, thời trẻ từng là một tiểu thư khuê các chính hiệu, bước chân vào xã hội với phong thái xứng tầm. Chính tại buổi dạ vũ đó, chàng thanh niên Roscoe mặc lễ phục, đeo găng tay trắng, dáng người thẳng tắp, đã được giới thiệu để làm quen chính thức với Beatrice. Sau đó hai người có vài lần hẹn hò, nhưng mỗi lần gặp gỡ, cô tiểu thư luôn có người lớn đi cùng. Sau khi đính hôn một thời gian không dài không ngắn, hai người mới chính thức kết hôn, lúc đó vừa tròn hai năm kể từ lần đầu tiên gặp mặt. Hayward vẫn nhớ như in về đám cưới, hồi tưởng lại không khỏi thấy đắc ý, vì hôm đó những nhân vật thượng lưu ở Boston đều có mặt đông đủ.

Dù là lúc đó hay bây giờ, Beatrice đều đồng tình với quan điểm của Roscoe về tầm quan trọng của địa vị và thân phận xã hội. Bà ta luôn miệt mài theo đuổi hai thứ đó, từ lâu đã phục vụ trong tổ chức "Daughters of the American Revolution", hiện tại còn giữ chức Tổng thư ký của "National Record Association". Roscoe rất lấy làm tự hào về điều này, vì đi kèm với lý lịch của vợ là cơ hội tiếp xúc với giới thượng lưu. Beatrice và gia đình quyền quý của bà ta cái gì cũng tốt, chỉ thiếu mỗi một thứ: tiền! Lúc này, Roscoe lại đang phải chịu đựng sự dày vò mà ông đã trải qua không biết bao nhiêu lần:

Ông cuồng nhiệt mơ tưởng, giá mà vợ mình có thể thừa kế một khoản gia tài kếch xù thì tốt biết mấy!

Vấn đề nan giải hàng đầu mà vợ chồng Roscoe và Beatrice luôn đối mặt vẫn là làm sao để sống sót với chút tiền lương ít ỏi của ông tại ngân hàng.

Đêm nay, ông cứ mãi tính toán, kết quả phát hiện chi tiêu của hai vợ chồng năm nay sẽ vượt xa thu nhập. Đến tháng Tư năm sau, cũng giống như năm ngoái và năm kia, ông buộc phải đi vay nợ để trả khoản thuế thu nhập còn thiếu. Những năm khác vốn dĩ cũng phải dựa vào vay mượn mới xoay xở được, may mà đôi khi ông đầu tư khéo léo nên kiếm được chút tiền ngoài.

Một phó tổng giám đốc với mức lương sáu mươi lăm nghìn đô la một năm, nói số tiền này không đủ dùng, cũng không đủ tiết kiệm, nhiều người có thu nhập kém xa Hayward hẳn sẽ phải bĩu môi khinh bỉ. Nhưng sự thật là vợ chồng Hayward quả thực không thể xoay xở nổi.

Trước hết, thuế thu nhập đã chiếm hơn một phần ba tổng thu nhập. Ngoài ra, mỗi năm còn phải trả hai khoản thế chấp nhà, tổng cộng mười sáu nghìn đô la, trừ đi các loại thuế phí của chính quyền thành phố là hai nghìn năm trăm đô la, số còn lại chỉ còn hai mươi ba nghìn đô la, tức là mỗi tuần chỉ có thể chi tiêu khoảng bốn trăm năm mươi đô la. Khoản này bao gồm phí sửa chữa, bảo hiểm, ăn uống, quần áo, cùng với chiếc xe hơi dành riêng cho Beatrice (còn bản thân Roscoe thì có thể sử dụng xe có tài xế riêng của ngân hàng bất cứ lúc nào). Ngoài ra, tiền lương của người giúp việc kiêm quản gia và đầu bếp, tiền quyên góp từ thiện và vô số khoản chi vặt vãnh cũng phải gói gọn trong bốn trăm năm mươi đô la một tuần đó. Các khoản chi vặt vãnh thì nhiều vô kể, cộng lại con số lớn đến mức khiến người ta phải lắc đầu ngán ngẩm.

Mỗi khi tính toán đến đây, Hayward luôn cảm thấy mua nhà thực sự là một sự ngu ngốc xa xỉ. Ngay từ đầu, căn nhà đã quá rộng rãi, ngay cả khi Elmer còn ở nhà, họ cũng không cần một cơ ngơi đồ sộ đến thế, huống chi giờ con trai đã dọn ra ngoài. Vandervoort có cùng mức lương với ông, gã đó lại khôn ngoan hơn nhiều. Hắn thuê căn hộ, chỉ phải trả tiền thuê nhà. Thế nhưng Beatrice đã trúng ý sự rộng rãi và sang trọng của căn nhà này, những lời bàn tán kiểu như thuê căn hộ, bà ta hoàn toàn không lọt tai.

Nói đi cũng phải nói lại, bản thân Roscoe cũng không mấy tán thành việc ở căn hộ.

Kết quả là, hai vợ chồng chỉ còn cách thắt lưng buộc bụng ở những phương diện khác. Tuy nhiên, Beatrice thường không chịu đối mặt với thực tế, luôn cho rằng người như bà ta đáng lẽ phải sống giàu sang không lo nghĩ, việc bắt bà ta phải tính toán chi li từng đồng từng cắc thật là mất thể diện. Mọi ngóc ngách trong cuộc sống gia đình đều phản ánh thái độ này của bà ta. Lấy khăn ăn bằng vải lanh mà nói, dù có bẩn hay không, bà ta luôn phải đợi giặt ủi xong mới dùng lần thứ hai.

Khăn tắm cũng vậy. Vì thế, họ phải tốn rất nhiều tiền cho việc giặt ủi quần áo. Beatrice tùy ý gọi điện thoại đường dài cho người thân bạn bè, hiếm khi chịu nhấc tay tắt đèn điện. Lúc nãy, Hayward xuống bếp rót một cốc sữa, Beatrice đã lên giường được hai tiếng, thế mà đèn tầng dưới vẫn bật sáng trưng. Ông nổi đóa, liền đi tắt sạch tất cả.

Tuy nhiên, mặc cho Beatrice có thói xa hoa, sự thật vẫn là sự thật, có nhiều thứ họ không thể chạm tới. Đi nghỉ dưỡng là một trong số đó. Vợ chồng Hayward hai năm nay không hề đi du lịch đâu cả. Mùa hè năm ngoái, Roscoe nói với đồng nghiệp ở ngân hàng: "Chúng tôi từng lên kế hoạch đi du thuyền Địa Trung Hải, nhưng cuối cùng đành dẹp bỏ ý định, quyết định cứ ở yên trong nhà cho lành."

Một sự thật đáng lo ngại khác là số tiền tiết kiệm của hai vợ chồng gần như bằng không. Nếu có chăng, cũng chỉ là vài cổ phần ít ỏi ở ngân hàng First Commercial, số cổ phần tội nghiệp này có lẽ sớm muộn gì cũng phải bán đi, mà số tiền bán được vẫn không thể bù đắp nổi khoản thâm hụt năm nay.

Đêm nay, kết luận duy nhất mà Hayward rút ra được là, sau khi vay nợ, hai vợ chồng phải cố gắng kiểm soát chi tiêu, vừa ngóng đợi, hy vọng rằng chẳng bao lâu nữa, tình hình kinh tế sẽ khởi sắc.

Cơ hội vẫn còn đó, và là một cơ hội béo bở khiến người ta thèm thuồng, đó là nếu ông có thể nhảy lên chiếc ghế Tổng giám đốc ngân hàng First Commercial.

Ngân hàng First Commercial cũng như hầu hết các ngân hàng khác, tồn tại khoảng cách lương cực lớn giữa Tổng giám đốc và những nhân vật có địa vị chỉ đứng sau Tổng giám đốc. Lương hàng năm của Tổng giám đốc Ben Roselli là một trăm ba mươi nghìn đô la.

Người kế nhiệm ông già này gần như chắc chắn sẽ nhận được mức lương tương đương.

Nếu Roscoe Hayward được chọn làm người kế nhiệm Tổng giám đốc, thì thu nhập hiện tại của ông ngay lập tức có thể tăng gấp đôi. Tất nhiên, thuế sẽ tăng lên, nhưng chỉ cần dựa vào số tiền sau thuế đó, mọi vấn đề hiện tại đều có thể giải quyết êm đẹp.

Sau khi thu dọn xong đống hóa đơn giấy tờ, ông chìm vào những giấc mơ. Suốt cả đêm dài, giấc mộng làm Tổng giám đốc cứ mãi đeo bám lấy ông như thế.