Vận may đã đến với Miles Eastin vào lúc anh ít ngờ tới nhất.

Chỉ mới hai ngày trước, anh còn đang chán nản, suy sụp, tin chắc rằng công việc khổ sai tại câu lạc bộ thể hình "77" sẽ chẳng mang lại kết quả gì ngoài việc khiến anh ngày càng lún sâu vào vũng bùn tội lỗi. Bóng tối của nhà tù lại hiện ra rõ mồn một trước mắt, khiến anh kinh hồn bạt vía. Miles từng tâm sự nỗi lòng u uất của mình với Juanita. Dù khi yêu nhau, họ có thể tạm quên đi tất cả, nhưng giai điệu chủ đạo của cảm xúc vẫn không hề thay đổi.

Thứ Bảy, Miles gặp Juanita. Đến đêm muộn thứ Hai, tại câu lạc bộ "77", quản lý Nat Nathanson đã cử người đến gọi anh. Như thường lệ, lúc đó anh đang giúp mang rượu và bánh sandwich cho những khách chơi bài và xúc xắc ở tầng ba.

Khi Miles bước vào văn phòng quản lý, Nathanson đã có hai vị khách ở đó. Một người là gã cho vay nặng lãi người Nga tên là Ominsky, người kia là một gã cao lớn, lông mày rậm, mắt to mà Miles từng gặp vài lần trong câu lạc bộ, nghe người ta gọi là Tony "Bell" Marino.

Cái tên "Bell" quả thực rất hợp với gã. Người này vạm vỡ, mạnh mẽ, cử động chậm chạp, trên mặt lộ vẻ hung ác. Tony Bell rõ ràng là kẻ có uy quyền, ai cũng phải nghe lệnh gã. Mỗi lần đến câu lạc bộ "77", gã đều đi một chiếc xe Cadillac, ngoài tài xế còn có một kẻ tùy tùng đi cùng, cả hai rõ ràng đều là vệ sĩ.

Nathanson nói chuyện có vẻ rất căng thẳng: "Miles, tôi vừa mới nói với ông Marino và ông Ominsky rằng cậu hữu dụng ở đây thế nào. Họ muốn nhờ cậu giúp một việc..."

Ominsky thô lỗ cắt ngang lời quản lý: "Ra ngoài đợi đi."

"Vâng, thưa ông." Nathanson lập tức rời đi.

"Có một lão già ở trên xe ngoài kia," Ominsky nói với Miles. "Người tên ông Marino đây sẽ giúp cậu đưa lão vào, nhưng đừng để ai nhìn thấy. Đưa lão vào căn phòng bên cạnh chỗ cậu, để lão ở đó. Đừng rời mắt khỏi lão trừ khi bất đắc dĩ. Khi nào buộc phải đi, hãy khóa trái cửa lại. Tôi giao trách nhiệm cho cậu, không được để lão rời khỏi đây."

Miles lo lắng hỏi: "Tôi có cần dùng vũ lực để giữ lão ở lại không?"

"Sẽ không để cậu phải dùng đến vũ lực đâu."

"Lão già hiểu chuyện này là gì, lão sẽ không quậy phá đâu." Tony Bell nói. Với một kẻ to xác như gã, giọng giả thanh của gã nghe chói tai đến lạ lùng. "Nhớ lấy, lão quá quan trọng đối với chúng ta, nên phải chăm sóc lão cho tử tế. Nhưng đừng để lão uống rượu. Lão sẽ đòi đấy, đừng cho lão một giọt nào. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi," Miles đáp. "Ý ông là hiện tại lão đang mất ý thức sao?"

Ominsky trả lời: "Lão uống rượu cả tuần nay rồi, say như chết. Nhiệm vụ của cậu là chăm sóc lão, giúp lão cai rượu. Trong thời gian lão ở đây — khoảng ba, bốn ngày gì đó — cậu có thể tạm ngưng các công việc khác." Gã nói thêm: "Làm tốt đi, sẽ có thưởng."

"Tôi sẽ cố hết sức," Miles nói với gã. "Lão già này có tên không? Tôi phải gọi lão là gì chứ."

Hai kẻ trao đổi ánh mắt. Ominsky nói: "Danny. Chỉ cần biết thế là đủ."

Vài phút sau, bên ngoài câu lạc bộ "77", tài xế kiêm vệ sĩ của Tony Bell Marino nhổ nước bọt xuống vỉa hè đầy ghê tởm, càu nhàu: "Lạy Chúa! Lão già này thối như một cái thùng phân."

Một chiếc xe Dodge đỗ bên đường, cửa sau phía giáp vỉa hè đã mở, trên ghế nằm ngang một thân hình bất động. Tài xế kiêm vệ sĩ cùng một vệ sĩ khác lúc này đang cùng Miles Eastin quan sát thân hình đó.

"Tôi sẽ tìm cách làm sạch lão," Miles nói. Ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc từ bãi nôn, Miles cũng không khỏi nhíu mày. "Nhưng chúng ta phải đưa lão vào trước đã."

Vệ sĩ thứ hai giục: "Mẹ kiếp! Làm nhanh cho xong chuyện đi."

Thế là họ cùng đưa tay vào nhấc lão già lên. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, chỉ lờ mờ thấy mái tóc xám trắng rối bù, đôi gò má tái nhợt gầy gò đầy râu ria, đôi mắt nhắm nghiền, miệng há hốc để lộ lợi không răng của lão già. Quần áo của kẻ say rượu vấy bẩn và rách nát.

"Các anh xem lão chết chưa?" Khi họ khiêng lão già từ trong xe ra, vệ sĩ thứ hai hỏi.

Đúng lúc đó, có lẽ do bị di chuyển, lão già "oe" một tiếng nôn thốc ra, hất thẳng lên người Miles.

Gã tài xế kiêm vệ sĩ không bị dính bẩn, gã cười khúc khích: "Lão còn sống, tạm thời chưa chết." Thấy Miles đang buồn nôn, gã nói với vệ sĩ thứ hai: "Này anh bạn, hay là hai chúng ta khiêng đi."

Họ khiêng lão già bất động vào câu lạc bộ, đi cầu thang sau lên tầng bốn. Miles mang theo chìa khóa phòng, mở khóa cửa. Đây là một căn phòng nhỏ tương tự như phòng của anh, chỉ kê một chiếc giường đơn, một tủ ngăn kéo, hai cái ghế, một chậu rửa mặt và vài cái kệ. Xung quanh phòng ốp gỗ, để lộ phần tường ở khoảng cách một foot tính từ trần nhà.

Miles nhìn vào trong rồi nói với hai người kia: "Đợi chút." Nói rồi anh chạy xuống lầu, lấy một tấm bạt cao su từ phòng tập thể hình trải lên giường. Họ ném lão già lên đó một cái "bịch".

"Giờ lão hoàn toàn thuộc về cậu rồi, Miles," gã tài xế kiêm vệ sĩ nói. "Trước khi tôi nôn ra, chúng ta đi nhanh thôi."

Miles cố nén sự ghê tởm, cởi quần áo cho lão già, để lão vẫn trong tình trạng hôn mê nằm trên tấm bạt cao su, rồi dùng bọt biển lau rửa qua cho lão. Lúc này lão mới bớt bẩn thỉu và bớt mùi hôi thối, Miles vừa nâng vừa kéo tấm bạt cao su ra, để lão nằm yên ổn trên giường. Trong suốt quá trình đó, lão già rên rỉ, nôn thêm một lần nữa, nhưng lần này chỉ ra chút nước bọt, Miles lau sạch cho lão. Sau đó Miles đắp cho lão một tấm ga và một cái chăn, trông ông lão có vẻ ngủ thoải mái hơn.

Khi cởi quần áo cho lão lúc nãy, Miles để chúng rơi trên sàn căn phòng nhỏ. Bây giờ anh nhặt chúng lên, cho vào hai túi nhựa, định ngày mai mang đi giặt ủi. Trong lúc xử lý mọi thứ, anh dốc sạch tất cả túi quần áo. Từ túi áo khoác đổ ra một bộ răng giả; từ những túi khác còn đổ ra đủ thứ tạp nham: một cái lược, một cặp kính cận dày, một cây bút vàng và một cây bút chì cùng bộ, một chùm chìa khóa, ngoài ra trong một túi bên trong còn có ba chiếc thẻ tín dụng và một cái ví đầy tiền mặt.

Miles lấy bộ răng giả ra rửa sạch rồi đặt vào một cốc nước cạnh giường. Cặp kính đó anh cũng đặt ở nơi không xa cạnh giường. Sau đó anh bắt đầu nghiên cứu thẻ tín dụng ngân hàng và cái ví.

Ba chiếc thẻ tín dụng được cấp cho Fred W. Reardon, R. K. Bennett và Alfred Shaw. Mặt sau mỗi thẻ đều có chữ ký, nhưng mặc dù tên khác nhau, nét chữ trên ba chiếc thẻ lại giống hệt nhau. Miles lật thẻ lại, kiểm tra ngày cấp và ngày hết hạn, kết quả cho thấy cả ba thẻ đều còn hiệu lực. Theo đánh giá của anh, chúng đều là thẻ thật.

Anh chuyển sự chú ý sang cái ví. Dưới lớp "cửa sổ" nhựa là một bằng lái xe của bang.

Vì lớp nhựa đã ố vàng, độ trong suốt giảm đi nên Miles lấy bằng lái ra, kết quả lại phát hiện dưới đó còn có chiếc bằng lái thứ hai, dưới chiếc thứ hai còn có chiếc thứ ba. Tên trên bằng lái khớp hoàn toàn với ba cái tên trên thẻ tín dụng, nhưng ảnh chân dung trên ba chiếc bằng lái lại là của cùng một người. Anh ghé sát nhìn kỹ. Nếu tính đến sự khác biệt khi chụp ảnh, người này chắc chắn chính là lão già trên giường.

Miles định bảo Nat Nathanson cất thẻ tín dụng và ví vào két sắt của câu lạc bộ, nhưng anh phải biết tổng cộng nộp vào bao nhiêu tiền, vì thế anh lấy tiền trong ví ra đếm. Số tiền nhiều đến kinh ngạc — tổng cộng năm trăm mười hai đô la, trong đó khoảng một nửa là những tờ tiền mới mệnh giá hai mươi đô la. Chính những tờ hai mươi đô la này khiến anh khựng lại. Miles kiểm tra kỹ vài tờ, dùng đầu ngón tay cảm nhận kết cấu của giấy. Sau đó anh liếc nhìn ông lão trên giường, có vẻ lão ngủ rất say. Thế là Miles lặng lẽ rời khỏi phòng, đi qua hành lang tầng bốn về phòng mình.

Vài phút sau, anh mang theo một chiếc kính lúp bỏ túi, đặt những tờ hai mươi đô la này dưới kính lúp kiểm tra lại một lượt. Trực giác không hề sai: những tờ tiền này quả nhiên đều là giả, mặc dù làm giả rất tinh vi, chất lượng không kém gì những tờ mà anh mua được ở câu lạc bộ "77" một tuần trước.

Anh suy đoán: Những tờ tiền này, hoặc ít nhất một nửa trong số đó, là giả. Ba chiếc bằng lái xe kia rõ ràng cũng là giả, và có vẻ rất có khả năng cùng một nguồn gốc với chiếc bằng lái giả mà Jules Larocca đưa cho anh tuần trước. Từ đó, liệu ba chiếc thẻ tín dụng này có phải cũng là giả không? Có lẽ, cuối cùng anh đã tiếp cận được nguồn gốc của những chiếc thẻ tín dụng giả, và đây chính là điều mà Wainwright đang sốt sắng muốn điều tra. Miles vừa phấn khích vừa căng thẳng, chỉ cảm thấy tim đập thình thịch.

Anh cần ghi lại thông tin mới này. Anh ghi lại các chi tiết của thẻ tín dụng và bằng lái xe lên một tờ khăn giấy, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn xem ông lão trên giường có cử động không.

Một lúc sau, Miles tắt đèn, khóa cửa từ bên ngoài, cầm ví và thẻ tín dụng đi xuống lầu.

Đêm đó, cửa phòng Miles khép hờ. Nghĩ đến trách nhiệm của mình đối với ông lão đang nằm ở căn phòng nhỏ đối diện hành lang, anh ngủ không yên giấc. Anh còn dành chút thời gian suy đoán về danh tính và vai trò của ông lão mà anh đã bắt đầu gọi là Danny. Danny có quan hệ gì với Ominsky và Tony Bell Marino? Tại sao họ lại đưa lão đến đây? Tony Bell từng nói: Lão quá quan trọng đối với chúng ta. Đây lại là vì sao?

Trời vừa sáng Miles đã tỉnh, nhìn đồng hồ là sáu giờ bốn mươi lăm. Anh bò dậy, nhanh chóng rửa mặt, cạo râu, mặc quần áo chỉnh tề. Bên kia hành lang không có động tĩnh gì. Anh bước qua, nhẹ nhàng cắm chìa khóa vào, rồi thò đầu vào nhìn. Danny đã thay đổi tư thế nằm trong đêm, nhưng vẫn đang ngủ say, phát ra tiếng ngáy nhẹ. Miles lấy túi nhựa đựng quần áo, khóa cửa lại rồi đi xuống lầu.

Hai mươi phút sau, anh bưng khay bữa sáng trở lại, trên khay có cà phê đậm đặc, bánh mì nướng và trứng chiên.

"Danny!" Miles lắc vai ông lão. "Danny, tỉnh dậy đi!"

Không có phản ứng gì. Miles lắc thêm một lúc nữa. Cuối cùng, hai con mắt thận trọng mở ra, nhìn anh một lượt rồi lại vội vàng nhắm chặt lại. "Đi đi," ông lão lầm bầm: "Đi đi. Ta chưa chuẩn bị để xuống địa ngục đâu."

"Tôi không phải quỷ dữ," Miles nói. "Tôi là bạn. Là Tony Bell và gã Nga Ominsky bảo tôi đến chăm sóc ông."

Đôi mắt đầy ghèn lại mở ra. "Là hai con quỷ đó tìm ta về sao, hử? Ta đoán là như vậy. Chúng thường xuyên tìm ta về." Mặt ông lão đầy những nếp nhăn đau đớn. "A, Chúa ơi! Đầu ta đau quá!"

"Tôi có mang chút cà phê đến, uống thử xem có đỡ hơn không." Miles dùng tay đỡ vai Danny, giúp lão ngồi dậy, rồi đưa cà phê đến. Ông lão nhấp một ngụm, nhăn mặt.

Lão dường như đột nhiên tỉnh táo lại. "Nghe này, nhóc. Chỉ cần một ly rượu giải rượu là chữa khỏi cho ta thôi. Giờ, ngươi cầm chút tiền đi..." Lão nhìn quanh, tìm kiếm thứ gì đó.

"Tiền của ông đều ở đây," Miles nói. "Tối qua tôi mang xuống, để trong két sắt của câu lạc bộ rồi."

"Đây là câu lạc bộ '77' phải không?"

"Vâng."

"Trước đây chúng cũng từng đưa ta đến đây một lần. Được rồi, nhóc, giờ ngươi biết ta có tiền trả rồi đấy, phiền ngươi chạy nhanh xuống quầy bar dưới lầu..."

Miles kiên quyết nói: "Tuyệt đối không xuống đó. Ông và tôi đều như nhau thôi."

"Ta sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu." Lão già ánh lên vẻ tinh ranh, "Một chai rượu một phần năm gallon giá bốn mươi đô, thế nào?"

"Xin lỗi, Danny. Tôi có mệnh lệnh." Miles cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Hơn nữa, nếu tôi cầm những tờ hai mươi đô của ông đi tiêu, tôi sẽ bị bắt đấy."

Lời này của Miles như một phát súng, Danny đột nhiên ngồi bật dậy, mặt lộ vẻ hoảng sợ và nghi ngờ. "Ai nói ngươi sẽ..." Lão rên rỉ một tiếng, đau khổ không nói nên lời, một tay ôm lấy đầu đau đớn.

"Phải có người đếm số tiền đó chứ. Thế nên tôi đã đếm thử."

Ông lão yếu ớt nói: "Những tờ hai mươi đô đó đều là tiền thật đấy."

"Tất nhiên, tất nhiên," Miles phụ họa. "Là những tờ tiền tốt nhất mà tôi từng thấy. Gần như giống hệt tiền do Cục Đúc tiền Mỹ in ra."

Danny ngước mắt lên. Lão tò mò nhưng cũng đầy hoài nghi. "Sao ngươi biết nhiều tình huống như vậy?"

"Trước khi ngồi tù, tôi từng làm việc ở ngân hàng."

Một thoáng im lặng. Một lúc sau, ông lão hỏi: "Tại sao ngươi ngồi tù?"

"Tham ô công quỹ. Giờ tôi đã được ân xá."

Danny rõ ràng đã thả lỏng cảnh giác. "Ta nghĩ ngươi là người của chúng ta rồi. Nếu không ngươi đã chẳng làm việc cho Tony Bell và gã Nga kia."

"Không sai," Miles nói. "Tôi là người của chúng ta. Tiếp theo là để ông hồi phục sức khỏe. Giờ chúng ta đi tắm hơi nhé."

"Cái ta cần không phải là hơi nước, mà là một ngụm rượu. Chỉ một ngụm thôi, nhóc," Danny nài nỉ. "Ta thề sẽ không uống nhiều. Với một ông già, chút ân huệ nhỏ nhoi này ngươi cũng không từ chối chứ."

"Chúng ta còn phải làm ông toát mồ hôi, để hơi cồn trong người ông bay hơi bớt đấy. Đến lúc đó đảm bảo ông sẽ thấy thoải mái."

Ông lão rên rỉ: "Ngươi đúng là kẻ không có trái tim! Không có trái tim!"

Ở một mức độ nào đó, việc này đúng là giống như trông trẻ con vậy. Sau khi vất vả đối phó với sự phản kháng mang tính biểu tượng của đối phương, Miles khoác áo choàng tắm cho Danny, đưa lão xuống lầu, rồi hộ tống lão trong tình trạng trần như nhộng đi qua các phòng tắm hơi, dùng khăn lau người cho lão, cuối cùng cẩn thận đỡ lão nằm lên bàn mát-xa, tự tay dùng kỹ thuật khá tốt để đấm bóp cho lão. Lúc này trời còn sớm, phòng tập và phòng tắm hơi vắng tanh, nhân viên câu lạc bộ cũng chẳng thấy mấy người. Khi Miles đưa ông lão trở lại phòng, cũng không thấy bóng dáng ai.

Miles dùng ga giường sạch trải lại giường. Lúc này Danny đã bình tĩnh lại, lão ngoan ngoãn leo lên giường. Gần như vừa nằm xuống lão đã ngủ thiếp đi, nhưng không giống tối qua, giờ lão ngủ rất an ổn, thậm chí như một thiên thần. Lạ thay, dù Miles vẫn chưa thực sự hiểu rõ ông lão này, nhưng đã bắt đầu thấy thích lão. Trong lúc lão ngủ say, Miles nhẹ nhàng lót một chiếc khăn dưới đầu lão, cạo râu cho lão.

Gần trưa, Miles đang đọc sách trong phòng mình đối diện hành lang, vô tình ngủ thiếp đi.

"Này, Miles! Nhóc, nhấc cái mông lên xem nào!" Giọng nói thô lỗ này là của Jules Larocca.

Miles giật mình tỉnh giấc, thấy bóng dáng quen thuộc, bụng phệ đang đứng ở cửa. Miles đưa tay mò tìm chìa khóa căn phòng nhỏ đối diện hành lang. Chìa khóa vẫn ở chỗ cũ, điều này khiến anh nhẹ nhõm.

"Mang chút quần áo cho lão bợm rượu," Larocca nói. Hắn xách một chiếc vali bằng ván sợi. "Ominsky dặn đưa những thứ này cho cậu."

Larocca đúng là một sứ giả xuất hiện ở mọi nơi.

"Được rồi." Miles vươn vai, đi đến bồn rửa mặt tạt nước lạnh lên mặt. Sau đó, để Larocca theo sau, anh mở cửa phòng đối diện hành lang. Khi hai người bước vào, Danny run rẩy ngồi dậy trên giường. Dù khuôn mặt vẫn tiều tụy, tái nhợt không chút huyết sắc, nhưng có vẻ lão trông khá hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi đến đây. Lão đã lắp răng giả vào miệng, cũng đã đeo kính.

"Lão già bợm rượu vô dụng này!" Larocca nói. "Lúc nào cũng gây ra một đống rắc rối cho mọi người."

Danny ưỡn lưng, ngồi thẳng dậy, chán ghét nhìn kẻ đang trách móc mình. "Ta hữu dụng lắm đấy. Điều này ngươi biết, người khác cũng biết. Còn chuyện uống rượu, ai cũng có điểm yếu của mình mà." Lão chỉ vào chiếc vali: "Nếu ngươi mang quần áo đến cho ta, thì làm theo lệnh đi, treo chúng lên."

Larocca hoàn toàn không vì sự mỉa mai của ông lão mà động lòng, hắn cười gằn nói: "Nghe giọng điệu của ngươi, nguyên khí phục hồi nhanh thật đấy, lão già hôi hám. Ta nghĩ Miles chắc mệt chết đi được."

"Jules," Miles nói. "Phiền anh đợi ở đây một lát, để tôi xuống lấy đèn mặt trời được không? Tôi nghĩ điều này sẽ tốt cho Danny."

"Tất nhiên là được."

"Tôi muốn nói với anh một câu." Miles gật đầu ra hiệu, Larocca cùng anh bước ra ngoài.

Miles hạ thấp giọng hỏi: "Jules, rốt cuộc chuyện này là sao? Lão là ai?"

"Một ông lão lập dị. Cứ cách một thời gian, lão lại lẻn ra ngoài, uống một trận say túy lúy. Sau đó, luôn phải có người đi tìm lão bợm rượu này về, giúp lão tỉnh táo lại."

"Tại sao? Lão lẻn ra từ đâu?"

Larocca im lặng. Giống như một tuần trước, đôi mắt lại lộ ra vẻ lạnh lùng nghi hoặc.

"Cậu lại đặt câu hỏi rồi, nhóc. Tony Bell và Ominsky đã nói gì với cậu?"

"Ngoài việc lão tên là Danny, chẳng nói gì cả."

"Nếu họ muốn nói thêm với cậu điều gì, họ sẽ tự nói với cậu. Ta không thể nói."

Sau khi Larocca đi, Miles lắp một chiếc đèn mặt trời trong căn phòng nhỏ, để Danny ngồi dưới đèn nửa tiếng. Sau đó, ông lão cứ yên lặng nằm trên giường, lúc tỉnh lúc mê. Đến chập tối, Miles mang bữa tối từ dưới lầu lên, Danny ăn hết hơn một nửa — đây là bữa ăn chính đầu tiên của lão kể từ khi đến đây hai mươi bốn giờ trước.

Ngày hôm sau — thứ Tư — buổi sáng, Miles lại lặp lại liệu pháp tắm hơi và đèn mặt trời, sau đó hai người bắt đầu đánh cờ. Ông lão tư duy linh hoạt, phản ứng nhanh nhạy, hai người đánh một ván ngang tài ngang sức. Đến lúc này, thái độ của Danny đã trở nên vô cùng thân thiện và thoải mái, hơn nữa lão không hề che giấu việc mình thích Miles bầu bạn và chăm sóc cho mình.

Suốt cả buổi chiều, ông lão cứ muốn trò chuyện. "Hôm qua," lão nói, "tên Larocca đáng ghét kia bảo ngươi hiểu biết rất nhiều về tiền mặt."

"Hắn gặp ai cũng nói thế đấy." Thế là, Miles giới thiệu sở thích của mình cũng như sự hứng thú mà sở thích này mang lại trong tù.

Danny hỏi thêm vài câu, rồi nói: "Nếu ngươi không phiền, ta muốn lấy lại tiền của mình bây giờ."

"Tôi sẽ đi lấy cho ông ngay. Nhưng tôi buộc phải khóa ông trong phòng lại."

"Nếu ngươi vẫn lo ta lẻn ra ngoài uống rượu, thì không cần thiết đâu. Lần này, cơn nghiện của ta đã qua rồi. Lần cai này rất hiệu quả, có lẽ vài tháng nữa ta mới uống lại!"

"Nghe ông nói vậy tôi rất vui." Mặc dù vậy, Miles vẫn khóa cửa.

Danny lấy lại tiền của mình, trải chúng ra giường, rồi chia thành hai đống. Một đống là những tờ hai mươi đô la mới tinh, đống kia là các loại mệnh giá khác nhau, phần lớn đã cũ bẩn. Từ đống thứ hai, Danny chọn ra ba tờ mười đô đưa cho Miles. "Nhóc, ngươi rửa sạch răng giả cho ta, còn cạo râu, mang đèn mặt trời cho ta, giữ lấy chút tiền này làm kỷ niệm đi. Ta cảm ơn sự chăm sóc của ngươi."

"Nghe này, ông không cần phải làm thế."

"Cầm lấy. Tiện thể nói luôn, đây đều là tiền thật đấy. Giờ kể cho ta nghe chuyện gì đó đi."

"Chỉ cần là chuyện tôi biết, tôi đều sẵn lòng kể cho ông."

"Sao ngươi nhận ra những tờ hai mươi đô la đó là giả?"

"Ban đầu tôi không nhìn ra. Nhưng nếu dùng kính lúp nhìn kỹ, sẽ thấy các đường nét trên chân dung Andrew Jackson hơi mờ nhạt không rõ ràng."

Danny gật đầu vẻ triết lý. "Đây chính là sự khác biệt giữa khuôn đúc thép và bản phim ảnh mà chính phủ sử dụng. Nhưng những kỹ thuật viên in offset cao tay nhất có thể in giống hệt như thật."

"Những tờ tiền này in rất giống thật," Miles nói. "Các phần khác của tờ tiền thì gần như không chê vào đâu được."

Trên gương mặt lão già thoáng hiện một nụ cười mờ nhạt. "Chất lượng giấy thì sao?"

"Nó đã đánh lừa được tôi. Thông thường, tiền giả chỉ cần dùng ngón tay sờ qua là có thể phân biệt được. Nhưng những tờ tiền này thì thật giả khó phân."

Danny hạ giọng nói: "Sử dụng loại giấy chứng khoán 24 pound. Một trăm phần trăm sợi bông. Người ta cứ tưởng là không thể nào kiếm được loại giấy này. Thực ra không phải vậy. Nếu chịu khó đi tìm khắp nơi thì vẫn có thể mua được."

"Nếu ông thực sự hứng thú đến thế," Miles nói, "tôi có vài cuốn sách về tiền tệ ở căn phòng đối diện hành lang. Tôi nhớ trong đó có một cuốn do Cục Tình báo Kinh tế Liên bang xuất bản."

"Ý cậu là cuốn 'Kiến thức về tiền tệ' sao?" Thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Miles, lão già bật cười. "Thực ra đó là cẩm nang dành cho kẻ làm tiền giả. Sách viết về những manh mối cần tìm khi kiểm tra tiền giả, còn liệt kê đủ loại sai lầm mà những kẻ làm tiền giả hay mắc phải, thậm chí còn có cả hình ảnh minh họa."

"Đúng vậy," Miles nói. "Tôi biết."

Danny vừa cười ha hả vừa nói tiếp: "Chính phủ vậy mà lại đem cuốn sách này phân phát khắp nơi! Cậu chỉ cần viết thư gửi đến Washington là họ sẽ gửi sách qua đường bưu điện cho cậu. Có một chuyên gia làm tiền giả tên là Mike Landress đã viết một cuốn sách, trong đó ông ta nói: Cuốn 'Kiến thức về tiền tệ' là cuốn sách gối đầu giường không thể thiếu của bất kỳ kẻ làm tiền giả nào."

"Landress đã bị bắt rồi," Miles nói.

"Đó là vì ông ta làm việc với một đám ngu ngốc. Bọn họ chẳng có tổ chức gì cả."

"Có vẻ như ông biết rất nhiều về phương diện này."

"Biết một chút thôi." Danny ngừng lời, chọn ra mỗi loại một tờ tiền thật và tiền giả rồi so sánh. Nhìn một lúc, lão cười toe toét đầy đắc ý. "Cậu biết không nhóc, tiền Mỹ là loại tiền tệ dễ sao chép và in ấn nhất trên thế giới. Lý do là vì, dù thiết kế ban đầu của nó có phức tạp đến đâu, công nhân khắc bản của thế kỷ trước quả thực không thể dùng công cụ thời đó để sao chép tiền Mỹ, nhưng kể từ đó đến nay, chúng ta đã có đủ loại máy in offset nhỏ và phương pháp in offset ảnh độ phân giải cao, cho nên chỉ cần có thiết bị tinh xảo, cộng thêm một chút kiên nhẫn, một thợ lành nghề có kỹ thuật cao hoàn toàn có thể in ra những tờ tiền giả mà ngay cả chuyên gia cũng không thể kiểm tra ra, hơn nữa tỷ lệ phế phẩm lại không cao."

"Chuyện này tôi cũng đã biết sơ qua," Miles nói. "Nhưng rốt cuộc có bao nhiêu tiền giả đang tiếp tục lưu thông?"

"Để tôi nói cho cậu nghe." Danny có vẻ rất đắc ý, rõ ràng là bị cuốn vào chủ đề mà mình đặc biệt yêu thích đến mức không dừng lại được. "Mỗi năm có bao nhiêu tiền giả được in ra mà không bị phát hiện thì chẳng ai biết con số chính xác, nhưng dù sao đó cũng là một khoản tiền khổng lồ. Chính phủ nói mỗi năm có 30 triệu đô la tiền giả, trong đó có 10% là lọt ra thị trường lưu thông. Nhưng đó chỉ là số liệu thống kê của chính phủ, mà chúng ta ít nhất có thể khẳng định một điều, đó là bất kỳ số liệu thống kê nào do chính phủ công bố đều bị phóng đại hoặc thu nhỏ tùy theo mục đích mà họ muốn chứng minh. Trong vấn đề này, họ muốn thu nhỏ con số lại."

"Theo tôi đoán, mỗi năm có khoảng 70 triệu, thậm chí có thể gần đến một tỷ."

"Tôi nghĩ điều đó là có thể," Miles nói. Cậu nhớ lại ở ngân hàng có bao nhiêu tờ tiền giả bị phát hiện, mà số lượng tiền giả không bị phát hiện chắc chắn còn nhiều hơn thế.

"Cậu có biết loại tiền nào khó sao chép nhất không?"

"Tôi không biết."

"Đó là séc du lịch của American Express. Cậu có biết lý do là gì không?"

Miles lắc đầu.

"Bởi vì nó được in bằng màu xanh đậm, mà màu này đối với bản in offset ảnh thì gần như không thể chụp được. Những người có chút kiến thức về phương diện này sẽ không lãng phí thời gian để thử làm, cho nên có thể nói, séc của American Express an toàn hơn tiền giấy của Mỹ."

Miles nói: "Có lời đồn rằng, sắp tới sẽ có một loại tiền tệ mới của Mỹ, sử dụng các màu sắc khác nhau để đại diện cho các mệnh giá tiền khác nhau như ở Canada."

"Đó không chỉ là lời đồn," Danny nói. "Đó đã là sự thật. Một lượng lớn tiền giấy với đủ màu sắc đã được in xong và đang được Bộ Tài chính cất giữ trong kho. Khó sao chép hơn bất kỳ loại tiền nào hiện có." Lão cười tinh quái. "Tuy nhiên, tiền cũ vẫn sẽ lưu thông một thời gian. Có lẽ trước khi tôi chết nó vẫn chưa bị hủy bỏ đâu."

Miles ngồi im lặng, cậu đang tiêu hóa tất cả những gì vừa nghe được. Cuối cùng cậu nói:

"Danny, ông đã hỏi tôi rất nhiều câu hỏi, tôi đều đã trả lời. Bây giờ tôi cũng có một câu hỏi muốn hỏi ông."

"Tôi không hứa là nhất định sẽ trả lời cậu, nhóc. Nhưng cậu cứ việc hỏi thử xem."

"Rốt cuộc ông là ai? Làm nghề gì?"

Lão già suy nghĩ một lúc. Lão dùng ngón tay cái vuốt ve cằm, vừa quan sát Miles.

Nội tâm của lão có thể nhìn ra một phần qua biểu cảm trên gương mặt: một mặt rất muốn tâm sự chân thành, mặt khác lại phải đề phòng; một mặt muốn đắc ý khoe khoang thân phận, mặt khác lại phải thận trọng.

Đột nhiên, Danny quyết định. "Tôi đã 73 tuổi rồi," Danny nói, "Tôi là một thợ thủ công lành nghề, làm thợ in cả đời. Cho đến tận bây giờ tôi vẫn là người có kỹ thuật tốt nhất. In ấn không chỉ là một nghề, mà còn là một loại nghệ thuật." Lão chỉ vào những tờ tiền 20 đô la vẫn đang trải trên giường, "Đây đều là tác phẩm của tôi, bản in ảnh là do tôi làm, tiền cũng là do tôi in."

Miles hỏi: "Còn những bằng lái xe và thẻ tín dụng kia thì sao?"

"So với việc in tiền," Danny nói, "in mấy thứ đó cũng giống như đi tiểu vào thùng vậy - quá dễ dàng. Đúng vậy, đều là tôi in cả đấy."