Cuộn băng ghi âm lấy về từ câu lạc bộ thể hình "77" đã nằm trên giá đỡ ở bàn thí nghiệm được sáu ngày rồi.

Ngô "Ma Thuật Sư" đã liếc nhìn cuộn băng đó không biết bao nhiêu lần. Anh không nỡ xóa đi những gì ghi trên đó, nhưng lại cảm thấy không ổn nếu đem thông tin này truyền cho người khác. Hiện tại, việc nghe lén và ghi âm bất kỳ cuộc điện thoại nào cũng đều tiềm ẩn rủi ro. Còn việc đem những gì đã ghi âm được phát cho người khác nghe thì lại càng mạo hiểm hơn.

Tuy nhiên, "Ma Thuật Sư" tin chắc rằng Tony Bell Marino chắc chắn sẽ rất muốn nghe một phần nội dung trong cuộn băng này và sẵn sàng trả một khoản tiền hậu hĩnh. Dù Tony Bell Marino có xấu xa đến đâu, chỉ cần bạn phục vụ hắn chu đáo, hắn vẫn rất hào phóng trong việc chi tiền, và đây chính là lý do duy nhất khiến "Ma Thuật Sư" định kỳ làm việc cho hắn.

Anh biết Marino là một kẻ lừa đảo chuyên nghiệp. Còn bản thân Ngô thì không phải là người như vậy.

"Ma Thuật Sư" (tên thật của anh là Wayne, nhưng chẳng ai quen biết anh lại gọi như vậy) là một người Mỹ gốc Hoa thế hệ thứ hai trẻ tuổi, thông minh. Anh là chuyên gia âm thanh điện tử, chuyên nghiên cứu về điều tra giám sát điện tử. Tài năng trong lĩnh vực này đã mang lại cho anh biệt danh "Ma Thuật Sư".

Người nhờ Ngô làm việc nhiều vô kể. Anh cung cấp cho họ sự đảm bảo rằng văn phòng và nhà riêng của họ không có máy nghe lén, điện thoại của họ không bị ai đấu nối nghe trộm, và những bí mật riêng tư của họ không bị các thiết bị điện tử ẩn giấu xâm phạm. Anh đã nhiều lần phát hiện ra các thiết bị nghe lén ẩn giấu, và mỗi lần tìm ra, khách hàng đều vô cùng cảm kích, cho rằng anh thực sự có bản lĩnh. Mặc dù chính quyền liên tục cam kết sẽ không để những chuyện nghe lén như vậy xảy ra nữa—thậm chí gần đây Tổng thống cũng đã vài lần đảm bảo—nhưng ở Mỹ, việc nghe lén và nghe trộm điện thoại vẫn rất phổ biến, thậm chí ngày càng ngang nhiên.

Các lãnh đạo giới công nghiệp vẫn tiếp tục thuê Ngô phục vụ họ. Các chủ ngân hàng, nhà xuất bản báo chí, ứng cử viên Tổng thống, vài vị luật sư danh tiếng, một hai vị đại sứ nước ngoài, một số thượng nghị sĩ Mỹ, ba vị thống đốc và một thẩm phán Tòa án Tối cao Liên bang cũng tiếp tục nhờ Ngô phục vụ. Ngoài ra, những người thuê anh còn có những nhân vật nắm giữ quyền lực khác—tộc trưởng của một gia tộc Mafia nào đó, những kẻ quản lý dưới trướng hắn và những nhân vật có quyền thế ở các cấp thấp hơn, và Marino chính là một trong số những nhân vật có quyền thế đó.

Ngô "Ma Thuật Sư" từng bày tỏ thái độ với những khách hàng trong các tổ chức tội phạm này: Trong phạm vi pháp luật cho phép, anh sống rất tốt, anh không muốn dính líu vào các hoạt động phi pháp của họ. Tuy nhiên, anh cảm thấy không có lý do gì để từ chối phục vụ họ, vì bản thân việc nghe lén chưa bao giờ là chuyện hợp pháp; hơn nữa, ngay cả tội phạm cũng có quyền tự vệ bằng các phương tiện hợp pháp. Nguyên tắc cơ bản này, mọi người đều chấp nhận và nó hoạt động rất hiệu quả.

Tương tự, các khách hàng trong giới tội phạm cũng thỉnh thoảng ám chỉ với anh rằng, nếu thông tin anh thu thập được trong quá trình làm việc mà giới tội phạm thấy hữu ích, thì đối phương sẽ rất cảm kích và chắc chắn sẽ hậu tạ. Đôi khi, khuất phục trước sự cám dỗ cổ xưa và đơn giản nhất là lòng tham, anh cũng từng cung cấp cho họ một số thông tin lẻ tẻ để đổi lấy tiền thưởng.

Giờ đây, anh lại bị lòng tham cám dỗ.

Một tuần rưỡi trước, Ngô "Ma Thuật Sư" đã tiến hành kiểm tra chống nghe lén định kỳ tại những nơi Marino thường lui tới và điện thoại của hắn, bao gồm cả câu lạc bộ thể hình "77" có quan hệ kinh tế với Marino. Kiểm tra cho thấy mọi thứ đều sạch sẽ, không có thiết bị nghe lén nào, nhưng trong quá trình kiểm tra, "Ma Thuật Sư" vì muốn tiêu khiển nên đã lắp một thiết bị nghe lén vào một đường dây điện thoại ở câu lạc bộ để nghe lén trong thời gian ngắn. Anh thường làm như vậy và tự bào chữa rằng: Duy trì chuyên môn kỹ thuật của bản thân vừa phải dựa vào chính mình, vừa phải dựa vào khách hàng. Vì mục đích này, anh đã chọn một chiếc điện thoại công cộng dùng tiền xu ở tầng trệt của câu lạc bộ thể hình. Anh giấu một máy ghi âm trong tầng hầm của câu lạc bộ, đấu nối vào mạch điện của chiếc điện thoại này và thực hiện việc nghe lén trong 48 giờ. Đây là loại máy ghi âm có thể tự động bật tắt mỗi khi có người gọi điện.

Mặc dù hành động này là phi pháp, nhưng "Ma Thuật Sư" cho rằng chẳng có gì đáng ngại, vì ngoại trừ chính mình ra, anh sẽ không phát lại đoạn ghi âm cho bất kỳ ai khác. Tuy nhiên, khi anh thực sự phát đoạn ghi âm lên, một đoạn hội thoại trong đó đã đặc biệt thu hút sự quan tâm của anh.

Hiện tại là chiều thứ Bảy, anh đang ở một mình trong phòng thí nghiệm âm thanh của mình. Anh lấy cuộn băng đó từ trên giá xuống, đặt vào máy ghi âm, nghe lại đoạn hội thoại đó một lần nữa.

Nhét tiền xu vào, quay số. Từ cuộn băng phát ra tiếng quay số. Tiếng chuông điện thoại. Chỉ reo một hồi.

Giọng một người phụ nữ (rất khẽ, hơi có chút âm hưởng địa phương): "Alo!"

Giọng một người đàn ông (thì thầm): "Cô biết tôi là ai. Đừng nói tên ra."

Giọng người phụ nữ: "Được."

Giọng người đàn ông (vẫn thì thầm): "Nói với người bạn chung của chúng ta rằng, tôi đã phát hiện ra thứ quan trọng ở đây rồi. Rất quan trọng. Là thứ mà anh ta muốn biết nhất. Bây giờ tôi không tiện nói nhiều, tối mai tôi sẽ đến chỗ cô."

Tiếng cạch một cái. Người gọi điện ở câu lạc bộ thể hình "77" đã gác máy.

Ngô "Ma Thuật Sư" không chắc tại sao anh lại nghĩ rằng Tony Bell Marino sẽ quan tâm. Anh chỉ có một linh cảm, và linh cảm của anh trước nay luôn linh nghiệm. Thế là anh quyết định, tra cứu một cuốn sổ tay cá nhân, đi tới điện thoại và bấm một dãy số.

Kết quả là, Tony Bell phải đợi đến tối thứ Hai tuần sau mới gặp được anh. "Ma Thuật Sư" hẹn đến lúc đó sẽ tìm hắn, sau đó liền quyết làm tới cùng, bắt đầu vắt kiệt thêm thông tin từ cuộn băng ghi âm.

Anh tua ngược cuộn băng, nghe đi nghe lại một cách cẩn thận vài lần.

"Đồ khốn kiếp!" Tony Bell Marino mặt đầy giận dữ, ngũ quan thô kệch vặn vẹo biến dạng. Giọng giả thanh không ăn nhập với vẻ ngoài của hắn cũng hét to hơn thường ngày.

"Mày lấy được cuộn băng chết tiệt này, mà lại dám ngồi đợi cả tuần mới mang đến đây!"

Ngô "Ma Thuật Sư" lấy thủ làm công đáp: "Tôi là người làm kỹ thuật, ông Marino. Những gì tôi nghe được phần lớn chẳng liên quan gì đến tôi cả. Chỉ đến sau này, tôi mới bắt đầu nghĩ rằng cuộn băng này có chút đặc biệt." Có một điều anh đã yên tâm: ít nhất đối phương vẫn chưa nổi giận vì anh nghe lén điện thoại của câu lạc bộ "77".

"Lần sau," Marino gầm lên, "động não nhanh lên một chút!"

Hôm nay là thứ Hai, họ đang ở trong văn phòng của Marino tại bến trung chuyển xe tải. Trên bàn làm việc giữa họ đặt một thiết bị ghi phát âm thanh cầm tay. Ngô vừa mới tắt nó đi.

Trước khi đến đây, anh đã ghi lại phần quan trọng nhất trong cuộn băng gốc sang một cuộn băng cassette khác, sau đó xóa sạch các phần còn lại.

Tony Bell Marino chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi trong văn phòng ngột ngạt này, như thường lệ, thân hình đầy thịt đó nhìn thôi đã thấy đáng sợ. Bờ vai hắn giống như vai của võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, cổ tay to lớn, bắp tay nổi cuồn cuộn. Hắn ngồi chật ních cả chiếc ghế, điều này không phải vì hắn nhiều mỡ; toàn thân hắn hầu như toàn là cơ bắp rắn chắc. Ngô "Ma Thuật Sư" cố gắng không để bản thân bị dọa bởi kích thước hay danh tiếng tàn độc của Marino. Nhưng không biết vì phòng quá nóng hay vì lý do gì khác, Ngô bắt đầu đổ mồ hôi.

Anh biện bạch: "Khoảng thời gian này tôi không hề lãng phí, ông Marino. Tôi đã phát hiện thêm một vài tình huống mà có lẽ ông muốn biết."

"Nói thử một ví dụ xem!"

"Tôi có thể cho ông biết số điện thoại của người nghe. Ông biết đấy, dùng đồng hồ bấm giây đo độ dài thời gian của mỗi chữ số được ghi trên băng, rồi sau đó đối chiếu..."

"Bớt nói nhảm đi. Nói cho tao số điện thoại đó."

"Số điện thoại đây." Một mảnh giấy được đưa qua bàn làm việc.

"Mày đã tra ra rồi à? Số điện thoại của ai?"

"Tôi phải nói với ông rằng, tra ra chủ nhân của một số điện thoại như vậy không dễ đâu. Đặc biệt là vì chiếc điện thoại này không hề được đăng ký. Cũng may là tôi có vài người quen ở công ty điện thoại..."

Tony Bell nổi cáu. Hắn đập một chưởng xuống bàn làm việc, lực đạo mạnh như thể vừa bắn ra một quả đại bác. "Đừng có giở trò với tao, thằng nhãi ranh! Mau nói ra thông tin mày có được đi!"

"Điều tôi muốn nói là," "Ma Thuật Sư" không chịu bỏ cuộc, mồ hôi chảy ngày càng nhiều, "chuyện này tốn tiền đấy. Tôi phải trả tiền cho người quen ở công ty điện thoại."

"Số tiền mày bỏ ra còn ít hơn nhiều so với những gì mày muốn vơ vét từ tao đấy. Mau nói ra!"

"Ma Thuật Sư" cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Anh biết đối phương đã hiểu ý mình, Tony Bell sẽ trả thù lao theo cái giá hắn muốn, vì cả hai bên đều hiểu: sau này có lẽ còn phải giao dịch với nhau.

"Chủ nhân điện thoại tên là bà J. Nunez. Bà ta sống ở khu mới Đông Thành. Đây là số nhà và số căn hộ của tòa nhà bà ta ở." Ngô đưa qua một mảnh giấy khác. Marino nhận lấy, liếc nhìn địa chỉ, rồi đặt nó xuống.

"Ngoài ra còn một tình huống nữa, có lẽ ông sẽ quan tâm. Theo hồ sơ ghi lại, chiếc điện thoại này được lắp đặt một tháng trước như một nhiệm vụ khẩn cấp. Theo tình hình bình thường hiện nay, muốn lắp điện thoại ở khu mới Đông Thành thì phải đợi rất lâu mới đến lượt, nhưng chiếc điện thoại này lại không hề phải xếp hàng đợi lượt, mà được lắp ngay lập tức."

Marino ngày càng trở nên giận dữ, một phần vì sự kiên nhẫn đã cạn, một phần vì nghe thấy những tình huống này thực sự khiến hắn bốc hỏa. Ngô "Ma Thuật Sư" vội vàng nói tiếp: "Hóa ra, đó là vì đã gây áp lực. Người quen của tôi nói với tôi rằng, trong hồ sơ của công ty điện thoại có một bản ghi nhớ, bản ghi nhớ cho thấy áp lực đến từ một kẻ tên là Nolan Wainwright. Gã này là trưởng bộ phận an ninh của một ngân hàng—Ngân hàng Thương mại Mỹ số 1. Hắn nói rằng vì việc công, ngân hàng cần lắp gấp chiếc điện thoại này. Phí điện thoại cũng do ngân hàng chi trả."

Kể từ sau khi chuyên gia âm thanh này đến, đây là lần đầu tiên Tony Bell cảm thấy kinh ngạc.

Trong chốc lát, hắn kinh hãi, nhưng rất nhanh sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh nhạt. Nhưng dưới sự che đậy của vẻ mặt đó, nội tâm hắn đang hoạt động căng thẳng, liên kết những tình huống vừa nghe được với một vài sự thật mà hắn đã biết. Và thứ liên kết cả hai chính là cái tên Wainwright. Marino biết, sáu tháng trước từng có người âm mưu để một mật thám tên là Vic, một gã thâm hiểm đáng sợ, thâm nhập vào. Và sau khi họ trừng trị hắn tàn nhẫn, Vic đã khai ra cái tên "Wainwright". Marino đã từng nghe danh của tên thám tử ngân hàng này. Trong chuỗi sự kiện trước đó, Tony Bell đã bị cuốn vào rất sâu.

Chẳng lẽ bây giờ lại có thêm một tên nữa? Nếu thật sự là như vậy, Tony Bell hoàn toàn hiểu mục đích của đối phương là gì, mặc dù ở câu lạc bộ "77" còn rất nhiều công việc khác mà hắn không muốn bị phơi bày. Tony Bell không lãng phí thời gian để đoán mò. Giọng của người gọi điện chỉ là tiếng thì thầm nhẹ, không thể phân biệt được. Nhưng giọng nói còn lại—giọng người phụ nữ đó—đã bị tra ra tung tích, nên có thể lấy được bất cứ thông tin gì họ cần từ miệng bà ta.

Hắn hoàn toàn không tính đến khả năng người phụ nữ này không hợp tác; nếu bà ta cứng đầu, có khối cách để xử lý.

Marino nhanh chóng trả tiền rồi đuổi Ngô đi, sau đó ngồi đó tính toán. Ban đầu, hắn vẫn suy nghĩ theo lối cẩn trọng như thường lệ, không vội vàng đưa ra quyết định hấp tấp, mà để suy nghĩ của mình ngấm dần trong vài giờ. Nhưng hắn đã lãng phí mất cả một tuần rồi.

Đêm muộn hôm đó, Tony Bell triệu tập hai tên tay sai. Hắn đưa cho chúng một địa chỉ ở khu mới Đông Thành, và ra một mệnh lệnh: "Bắt con mụ Nunez đó về đây cho tao."