Khung cảnh này thực sự quá đỗi bất thường, nhân viên cao cấp của bộ phận cho vay trả góp, Cliff Castleman, không kìm được mà nhấc bước chân về phía bục làm việc của người quản lý.

“Bà Dorsey, có bao giờ bà nhìn ra ngoài cửa sổ không?”

“Chưa từng,” Edwina nói, cô vẫn đang chăm chú đọc thư từ ca sáng. “Có gì hay để xem đâu?”

Đó là sáng thứ Tư, còn năm phút nữa là đến chín giờ, địa điểm là chi nhánh trung tâm của Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ (First American Commercial Bank).

“Ừm,” Castleman nói, “Tôi nghĩ có lẽ bà sẽ thấy hứng thú đấy. Ngân hàng còn chưa mở cửa mà đã có người xếp hàng bên ngoài rồi, chuyện lạ đời này tôi chưa từng thấy bao giờ.”

Edwina ngẩng đầu lên, chỉ thấy vài nhân viên văn phòng đang vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ. Đám nhân viên bàn tán xôn xao, mới sáng sớm đã xảy ra tình trạng này, quả là có chút kỳ lạ.

Cô nhận ra mọi người đều đang âm thầm lo lắng.

Phía trước tòa nhà ngân hàng là một dãy cửa kính lớn nhìn ra phố. Edwina rời khỏi bàn làm việc, di chuyển vài bước về phía một khung cửa sổ. Cảnh tượng trước mắt khiến cô sững sờ. Bên ngoài ngân hàng, dòng người xếp thành một hàng dài như con rắn, mỗi hàng bốn, năm người, bắt đầu từ trước cửa chính, dọc theo mặt tiền tòa nhà rồi kéo dài khuất về phía bên kia. Có vẻ như tất cả những người này đều đang đợi ngân hàng mở cửa.

Cô trợn tròn mắt, đầy vẻ nghi hoặc: “Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?…”

“Vừa rồi có người ra ngoài đó,” Castleman nói với cô. “Nghe nói hàng người đã kéo dài gần nửa quảng trường Roselli, hơn nữa vẫn liên tục có người chạy đến nhập hội.”

“Có ai hỏi họ muốn làm gì chưa?”

“Nghe nói một bảo vệ đã hỏi rồi. Câu trả lời là họ đến để mở tài khoản.”

“Đùa à! Những người này đều đến mở tài khoản? Nhìn từ đây qua, không dưới ba trăm người. Từ trước đến nay chúng ta chưa bao giờ mở nhiều tài khoản như vậy trong một ngày.”

Nhân viên cho vay nhún vai: “Tôi chỉ thuật lại những gì mình nghe được thôi.”

Trưởng phòng kinh doanh Tottenhoe cũng tiến lại gần cửa sổ, nét mặt ông ta vẫn ủ rũ như thường lệ. “Tôi đã thông báo cho bộ phận an ninh của trụ sở chính rồi,” ông ta nói với Edwina. “Họ bảo sẽ phái thêm bảo vệ đến, ông Wainwright đã trên đường tới đây. Ngoài ra, họ đang liên hệ với sở cảnh sát thành phố.”

Edwina nói: “Vẫn chưa thấy dấu hiệu gây rối nào, những người đó trông đều rất tuân thủ quy tắc.”

Trong hàng ngũ này có đủ loại người, có thể thấy hai phần ba là phụ nữ, trong đó đa số là người da màu. Không ít phụ nữ còn dắt theo trẻ nhỏ, đàn ông thì có người mặc đồ lao động, trông như vừa tan ca hoặc chuẩn bị đi làm, số khác thì ăn mặc rất tùy tiện, chỉ vài người là ăn mặc tương đối chỉnh tề.

Mọi người trong hàng trò chuyện với nhau, một số người còn nói cười rất vui vẻ, nhưng không ai lộ ra chút địch ý nào. Một vài người thấy phía ngân hàng đang chú ý đến mình còn mỉm cười gật đầu chào hỏi.

“Nhìn kìa!” Cliff Castleman giơ tay chỉ. Một nhóm phóng viên truyền hình cầm máy quay xuất hiện. Ngay lúc Edwina và những người khác đang nhìn qua cửa sổ, họ đã bắt đầu ghi hình.

“Mặc kệ họ có tuân thủ quy tắc hay không,” nhân viên cho vay nói, “một đám đông lớn thế này cùng lúc ùa đến đây, chắc chắn là có ý đồ khác.”

Edwina bỗng chốc vỡ lẽ: “Là vì chuyện khu mới phía Đông (East City)!” Cô nói. “Chắc chắn là vì chuyện khu mới phía Đông.”

Những người ở các bàn làm việc gần đó đều ghé lại nghe ngóng.

Tottenhoe nói: “Chúng ta phải đợi bảo vệ tăng viện đến rồi mới mở cửa kinh doanh.”

Ánh mắt mọi người đổ dồn về chiếc đồng hồ treo tường, kim chỉ: tám giờ năm mươi chín phút.

“Không,” Edwina ra lệnh. Để những người khác đều nghe thấy, cô nâng cao giọng: “Chúng ta mở cửa đúng giờ như thường lệ. Xin mọi người trở về vị trí của mình.”

Tottenhoe vội vã rời đi. Edwina quay lại bục làm việc, ngồi xuống bàn của mình.

Từ trên cao nhìn xuống, cô thấy cửa chính vụt mở, đám khách hàng đầu tiên ùa vào như nước lũ.

Những người đứng đầu hàng, sau khi vào cửa từng có chút do dự, tò mò nhìn ngó xung quanh một lúc, nhưng nhanh chóng bị những người phía sau đẩy tới. Trong chớp mắt, đại sảnh kinh doanh của chi nhánh ngân hàng lớn này đã chật kín một đám đông ồn ào. Tòa nhà ngân hàng vốn đang yên tĩnh, tức thì trở thành một tòa tháp Babel náo nhiệt.

Edwina nhìn thấy một gã đàn ông da màu vạm vỡ, tay vung vẩy vài tờ tiền một đô la, miệng lớn tiếng hét: “Tao muốn mang tiền này gửi ngân hàng.”

Bảo vệ vung tay: “Mở tài khoản mới ở bên kia.”

Tại chiếc bàn mà bảo vệ chỉ, một nữ nhân viên trẻ đang ngồi chờ khách hàng. Cô có vẻ hơi căng thẳng. Gã đàn ông bước về phía cô, gương mặt nở nụ cười để xóa tan sự sợ hãi của đối phương.

Ngay khi hắn vừa ngồi xuống, một đám đông lập tức xếp thành hàng dài ngoằn ngoèo phía sau hắn, chờ đến lượt mình.

Có vẻ tin đồn không sai, họ quả thực đều đến để mở tài khoản.

Edwina thấy gã đàn ông thoải mái tựa lưng vào ghế, tay vẫn nắm mấy tờ tiền đó. Giọng nói sang sảng của hắn át cả tiếng nói chuyện của những người xung quanh. Cô nghe thấy hắn nói: “Tao không vội. Có vài tình huống tao muốn làm phiền cô giải thích giúp.”

Hai bàn làm việc khác cũng nhanh chóng có nhân viên ngồi vào. Trước mặt họ cũng xuất hiện những hàng người đen đặc.

Thông thường, nghiệp vụ mở tài khoản chỉ cần ba nhân viên là đủ, nhưng hiện giờ chỉ dựa vào vài người này rõ ràng không thể đối phó nổi. Edwina nhìn thấy Tottenhoe ở phía bên kia tòa nhà ngân hàng, liền ra lệnh qua hệ thống liên lạc nội bộ: “Sắp xếp thêm vài quầy mở tài khoản nữa, điều tất cả những ai có thể rút ra được lên đó.”

Trong ngân hàng tiếng người ồn ào, dù có ghé tai vào máy liên lạc cũng khó mà nghe rõ đối phương nói gì.

Tottenhoe gắt gỏng đáp lại: “Cô cũng biết đấy, hôm nay dù thế nào chúng ta cũng không thể đối phó được với chừng này người, bất kể chúng ta giải quyết được bao nhiêu người, họ vẫn sẽ trói buộc tay chân chúng ta hoàn toàn.”

“Tôi đoán chắc chắn có kẻ giở trò,” Edwina nói, “Các anh cứ cố gắng hết sức làm đi.”

Thế nhưng cô biết rõ, dù có cố gắng đến đâu, lập một tài khoản mới ít nhất cũng phải mất chừng mười lăm phút. Tình hình từ trước đến nay vẫn vậy, việc cầm bút viết giấy tờ không thể tiết kiệm thời gian được.

Đầu tiên phải điền vào bảng gửi tiền, ghi rõ địa chỉ, nghề nghiệp, số bảo hiểm xã hội và tình trạng gia đình. Phải để khách hàng ký tên và xác minh danh tính. Sau đó, nhân viên nghiệp vụ còn phải gửi tất cả giấy tờ kèm theo lên nhân viên cao cấp của ngân hàng để ký duyệt. Cuối cùng là cấp sổ tiết kiệm hoặc sổ séc tạm thời.

Cứ như vậy, một nhân viên ngân hàng trong một giờ nhiều nhất cũng chỉ có thể mở được năm tài khoản, vì vậy ba nhân viên hiện tại, dù có hoạt động hết công suất cả ngày cũng chỉ mở được chín mươi tài khoản, điều này thực tế là không thể.

Hiện tại, dù số nhân viên có tăng gấp đôi thì một ngày cũng chỉ mở được tối đa hai trăm năm mươi tài khoản. Lúc này mới mở cửa được vài phút, trong ngân hàng đã có ít nhất bốn trăm người chen chúc, hơn nữa vẫn còn nhiều người không ngừng ùa vào. Hàng người bên ngoài ngân hàng, Edwina đứng dậy quan sát một chút, dường như không hề ngắn đi.

Trong ngân hàng tiếng người ồn ào, hỗn loạn.

Ngoài ra còn một vấn đề nữa: do dòng người không ngừng ùa vào đại sảnh, đường đi của các khách hàng khác đến quầy thu ngân bị chặn đứng. Edwina nhìn thấy bên ngoài ngân hàng, một số khách quen của ngân hàng nhìn cảnh tượng hỗn loạn này với vẻ kinh ngạc. Ngay lúc này, có người đành quay lưng bỏ đi.

Bên trong ngân hàng, một số người mới đến đang quấn lấy nhân viên thu ngân hỏi này hỏi nọ, mà những nhân viên thu ngân trong tình cảnh hỗn loạn này dù sao cũng chẳng làm được việc gì, liền cùng họ nói chuyện phiếm.

Hai phó quản lý đích thân đến đại sảnh để duy trì trật tự, cố gắng kiểm soát đám đông như nước lũ, muốn để trống một chỗ trước quầy, kết quả cũng chỉ là phí công vô ích.

Dù vậy, vẫn không xuất hiện bất kỳ biểu hiện địch ý nào. Ngân hàng chật như nêm, nhưng tất cả mọi người đều lịch sự mỉm cười trả lời câu hỏi của nhân viên ngân hàng. Edwina thầm nghĩ, xem ra chắc chắn có người đã dặn dò trước họ, đến đây phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, không được manh động.

Cô quyết định, bây giờ đến lượt mình phải đích thân can thiệp.

Edwina rời khỏi bục làm việc, bước ra khỏi khu vực làm việc của nhân viên được ngăn cách bởi lan can, chen qua đám đông ồn ào, cuối cùng cũng đến được cửa chính. Cô vẫy tay với hai bảo vệ. Những người bảo vệ rẽ đám đông chen tới. Cô ra lệnh: “Người trong ngân hàng đã đủ rồi, tạm thời đừng để ai vào nữa, đợi người bên trong ra rồi mới cho người khác vào. Khách quen của ngân hàng chúng ta tất nhiên không nằm trong diện này, họ đến thì lập tức cho vào.”

Người bảo vệ lớn tuổi hơn, sợ Edwina nghe không rõ, đặc biệt ghé đầu lại nói: “Việc này khó lắm, bà Dorsey. Một số khách hàng chúng tôi có thể nhận ra ngay, nhưng có rất nhiều người chúng tôi không nhận ra, khách hàng ra vào mỗi ngày nhiều như vậy, làm sao nhận ra hết được!”

“Còn một điểm nữa,” người bảo vệ kia nói thêm, “Chỉ cần có người đến gần cửa, những người xếp hàng bên ngoài liền cất giọng quát lớn: ‘Xếp hàng ra phía sau!’ Nếu chúng ta không đối xử bình đẳng, e là sẽ xảy ra chuyện.”

Edwina bảo họ yên tâm: “Sẽ không xảy ra chuyện gì đâu, các anh cứ cố gắng hết sức làm đi.”

Edwina quay người, hướng về phía những người đang xếp hàng mà nói. Tiếng ồn xung quanh không dứt, rất khó nghe rõ cô đang nói gì, vì vậy cô đành nâng cao giọng: “Tôi là quản lý ở đây. Tôi muốn hỏi các vị một chút. Tại sao tất cả các vị lại đổ xô đến đây vào hôm nay?”

“Chúng tôi đến để mở tài khoản,” người trả lời là một phụ nữ, bên cạnh dắt theo một đứa trẻ. Cô vừa nói vừa cười khúc khích. “Làm như vậy có gì không đúng sao!”

“Chẳng phải người ngân hàng các cô quảng cáo rầm rộ sao,” một giọng nói khác chen vào, “Gửi tiền không chê số lượng ít, quảng cáo nói như vậy mà.”

“Không sai,” Edwina nói, “Ngân hàng nói là giữ lời. Nhưng tất cả mọi người cùng chọn đúng ngày hôm nay để đến đây, chắc chắn phải có lý do chứ!”

“Cô có thể nhìn ra,” một người lớn tuổi mặt mày tái nhợt tiếp lời, “Chúng tôi đều là người ở khu mới phía Đông.”

Một giọng nói trẻ hơn bổ sung thêm: “Hoặc là những người muốn chuyển đến đó.”

“Các người vẫn chưa nói rõ…” Edwina vừa mở lời đã bị ngắt quãng.

“Thưa bà, có lẽ tôi có thể giải thích giúp bà.” Một người đàn ông da màu trung niên có ngoại hình nổi bật được mọi người đẩy ra khỏi đám đông.

“Xin mời nói.”

Lúc này, Edwina nhận ra bên cạnh mình có thêm một người, quay đầu nhìn lại, hóa ra là Nolan Wainwright. Ở cửa chính lại có thêm vài bảo vệ đến, đang bận rộn hỗ trợ hai người kia duy trì trật tự. Cô liếc nhìn người đứng đầu bộ phận an ninh ngân hàng với ánh mắt dò hỏi, người kia nói: “Cứ làm vậy đi, cô làm tốt lắm.”

Người đàn ông trung niên được đẩy lên phía trước nói: “Chào buổi sáng, thưa bà! Tôi không biết ngân hàng còn có nữ quản lý đấy.”

“Tất nhiên là có rồi,” Edwina nói với ông ta, “Hơn nữa những nữ quản lý như chúng tôi sẽ ngày càng nhiều, tôi hy vọng ông cũng là người ủng hộ bình quyền nam nữ. Ông họ gì ạ?”

“Tôi tên là Olinda, Seth Olinda, thưa bà. Tất nhiên tôi ủng hộ bình quyền nam nữ, ngoài ra, việc tôi ủng hộ còn nhiều lắm!”

“Một trong những chủ trương đó khiến ông đến đây hôm nay sao?”

“Xét theo một khía cạnh nào đó thì có thể nói như vậy.”

“Rốt cuộc là khía cạnh nào?”

“Tôi nghĩ cô biết chúng tôi đều là người ở khu mới phía Đông.”

Cô gật đầu tỏ ý đã hiểu: “Chuyện này tôi có nghe nói.”

“Hành động hôm nay của chúng tôi, có thể gọi là ‘hành động hy vọng’.” Vị phát ngôn viên ăn mặc chỉnh tề này nói một cách trau chuốt. Những lời này đã được chuẩn bị trước, hơn nữa còn được tập luyện. Nhiều người vây lại gần hơn, mọi người không còn xì xào bàn tán nữa, mà lặng lẽ lắng nghe bên cạnh.

Olinda tiếp tục nói: “Ngân hàng tuyên bố vốn trong tay không đủ, không có khả năng tiếp tục tài trợ cho dự án xây dựng khu mới phía Đông. Dù sao đi nữa, tóm lại ngân hàng đã cắt giảm một nửa khoản vay, mà một số người trong chúng tôi cảm thấy, nếu không có ai ra mặt hô hào, thực hiện hành động gì đó, thì một nửa còn lại e là cũng không giữ nổi.”

Edwina phản bác: “Còn cái gọi là hành động, theo tôi thấy, chính là ép chi nhánh này phải ngừng kinh doanh hoàn toàn.” Ngay khi cô đang nói, cô nhận ra trong đám đông xuất hiện vài gương mặt lạ, những người này vẫn đang viết lách điên cuồng trên những cuốn sổ tay mở sẵn. Cô hiểu rằng các phóng viên tin tức cũng đã tới.

Rõ ràng, có người đã tiết lộ tin tức cho báo chí trước, bảo sao mà đội ngũ quay phim truyền hình lại xuất hiện. Edwina thầm thắc mắc, ai đã làm việc này?

Seth Olinda lộ vẻ mặt đau khổ: “Những gì chúng tôi làm bây giờ, thưa bà, chính là mang tất cả những đồng lẻ mà chúng tôi gom góp được ra, giúp ngân hàng vượt qua khó khăn.”

“Chẳng phải sao,” một người khác chen vào, “Đây gọi là ‘bán anh em xa mua láng giềng gần’ mà!”

Nolan Wainwright nghiêm giọng phản bác: “Nói bậy! Ngân hàng chẳng gặp khó khăn gì cả.”

“Nếu không gặp khó khăn,” một người phụ nữ hỏi, “Vậy tại sao lại đối xử với khu mới phía Đông chúng tôi như thế?”

“Lập trường của ngân hàng đã được nói rất rõ trong thông báo rồi,” Edwina trả lời. “Đây là vấn đề sắp xếp mức độ ưu tiên. Hơn nữa ngân hàng cũng đã bày tỏ, hy vọng sau này có thể khôi phục toàn bộ đầu tư.” Thú thật, những lời này ngay cả chính cô nghe cũng thấy trống rỗng vô lực. Rõ ràng người khác cũng có cùng cảm giác, vì vậy trong đám đông vang lên một tràng tiếng cười chế giễu.

Đây là lần đầu tiên xuất hiện biểu hiện mang tính địch ý và vô lễ. Người đàn ông có ngoại hình nổi bật Seth Olinda đột ngột quay người lại, giơ tay ra hiệu mọi người tiết chế, tiếng cười chế giễu lập tức dừng lại.

“Dù mọi người ở đây có quan điểm thế nào,” ông ta nói với Edwina bằng giọng điệu kiên quyết, “Sự thật là, chúng tôi đến đây để gửi tiền vào ngân hàng của các người. ‘Hành động hy vọng’ mà tôi nói chính là ý này. Ước tính sau khi các người nhìn thấy chúng tôi, hiểu được tâm tư của chúng tôi, có lẽ sẽ thay đổi ý định chăng.”

“Nếu chúng tôi không thay đổi ý định thì sao?”

“Vậy tôi nghĩ, chúng tôi sẽ gọi thêm nhiều người đến, gom góp nhiều tiền hơn. Điểm này chúng tôi làm được. Hôm nay, ngày mai, ngày kia, chúng tôi còn có nhiều người tốt bụng hơn nữa sẽ đến đây. Không đợi đến cuối tuần, chuyện này sẽ làm náo loạn cả thành phố—” Ông ta quay sang các phóng viên tin tức:

“Vì vậy, đến tuần sau, sẽ còn có những người khác, không chỉ là người ở khu mới phía Đông chúng tôi, cũng sẽ đến gia nhập hàng ngũ của chúng tôi. Tất nhiên rồi, chỉ là đến để mở tài khoản, giúp ngân hàng tội nghiệp này thoát khỏi khó khăn. Chỉ vậy thôi.”

Tiếp đó rất nhiều người kẻ xướng người họa, cười cợt bồi thêm vào: “Phải đó, bạn ơi, còn nhiều nhiều người lắm…” “Tiền trong túi chúng ta không nhiều, chứ người thì có khối…” “Kéo tất cả bạn bè của các người đến, giúp chúng ta một tay!”

“Tất nhiên,” Olinda nói, giả vờ làm bộ thật thà, “Một số người hôm nay đến gửi tiền, có lẽ ngày mai, ngày kia hoặc tuần sau, lại phải đến rút tiền. Đa số mọi người trong túi không dư dả, không thể gửi mãi không rút. Tuy nhiên, chúng tôi sẽ sớm mang tiền gửi lại vào.” Đôi mắt ông ta lóe lên vẻ tinh quái. “Chúng tôi chính là muốn làm cho các người bận rộn không ngơi tay.”

“Phải,” Edwina nói: “Tôi hiểu ý định của các người.”

Một nữ phóng viên tóc vàng mắt xanh, dáng người mảnh khảnh hỏi: “Ông Olinda, mọi người định gửi bao nhiêu tiền vào ngân hàng?”

“Không nhiều lắm,” ông ta trả lời đầy khoái chí. “Đa số mọi người chỉ mang theo năm đô la. Đây là số tiền tối thiểu ngân hàng tiếp nhận tiền gửi. Tôi nói không sai chứ?” Ông ta nhìn về phía Edwina, cô gật đầu.

Edwina và những người có mặt đều biết: một số ngân hàng quy định, lập tài khoản mới ít nhất phải gửi vào năm mươi đô la một lần, muốn lập tài khoản séc vãng lai ít nhất phải gửi vào một trăm đô la. Cũng có một số ngân hàng không đưa ra bất kỳ quy định nào về số tiền gửi tối thiểu. Còn Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ thì chọn phương án trung hòa, định mức tối thiểu là năm đô la, nhằm khuyến khích tiết kiệm nhỏ lẻ.

Còn một điều khoản nữa: một khi tài khoản đã được mở, chỉ cần giữ lại số dư đủ để duy trì giao dịch, là có thể rút ra phần lớn trong số năm đô la vốn liếng này bất cứ lúc nào. Seth Olinda và những người khác chính là nhìn trúng điểm này, cố tình muốn làm cho chi nhánh trung tâm bận rộn cả ngày với việc gửi và rút tiền. Edwina thầm nghĩ, có lẽ chiêu này của họ thật sự sẽ thành công.

Tuy nhiên, ở đây không có hành vi vi phạm pháp luật, cũng không bắt được thóp họ gây rối hay cản trở kinh doanh.

Nghĩ đến điểm này, Edwina suýt chút nữa quên mất chức trách của mình, bật cười thành tiếng, mặc dù cô vừa rồi vẫn còn rất tức giận. Cô hiểu rằng mình không được phép cười trong tình cảnh này. Cô lại liếc nhìn Nolan Wainwright. Người kia nhún vai, điềm tĩnh nói: “Vì ở đây không có hành vi gây rối rõ ràng nào, chúng ta chỉ có thể duy trì trật tự mà thôi.”

Người đứng đầu bộ phận an ninh ngân hàng quay người, nói với Olinda bằng giọng kiên quyết: “Hy vọng các vị có thể hỗ trợ chúng tôi chỉnh đốn trật tự cả trong lẫn ngoài đây. Mỗi lần có thể vào bao nhiêu người, hàng nên xếp ở đâu, bảo vệ của chúng tôi sẽ giải thích rõ ràng cho các người.”

Đối phương gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì, thưa ông, tôi và bạn bè của tôi sẽ cố gắng hết sức. Chúng tôi cũng không muốn gây ra chuyện. Nói đi cũng phải nói lại, chúng tôi hy vọng các người có thể làm việc công bằng.”

“Câu này nghĩa là gì?”

“Người của chúng tôi ở đây,” Olinda nói một cách nghiêm túc, “Và những người ở bên ngoài kia, cũng giống như những người khác đến ngân hàng, đều là khách hàng của ngân hàng này. Chúng tôi sẵn lòng kiên nhẫn xếp hàng chờ đợi, nhưng chúng tôi không hy vọng các người dành sự ưu tiên đặc biệt cho bất kỳ ai, hoặc để họ chen ngang lên đầu hàng của chúng tôi. Ý tôi là: bất kể ai đến, đều phải xếp hàng theo thứ tự, xếp ra phía sau hàng.”

“Điểm này chúng tôi sẽ chú ý.”

“Chúng tôi cũng sẽ để mắt tới, thưa ông. Bởi vì, nếu các người không làm việc theo quy tắc, thì rõ ràng là thiên vị, thiếu công bằng, đến lúc đó đừng trách chúng tôi làm loạn.”

Edwina nhìn thấy các phóng viên vẫn đang cặm cụi ghi chép.

Cô cẩn thận chen qua đám đông dày đặc, đi về phía quầy mở tài khoản. Ở đó ngoài ba chiếc bàn làm việc ban đầu, đã thêm được hai chiếc; lúc này vẫn đang lắp đặt thêm hai chiếc nữa.

Edwina chú ý thấy bên cạnh một chiếc bàn tạm thời, Juanita Nunez đang ngồi.

Nunez đón ánh mắt của Edwina, hai người nhìn nhau mỉm cười. Edwina chợt nhớ ra, người phụ nữ Nunez này chính là người sống ở khu mới phía Đông. Cô ta có biết trước hôm nay sẽ gây khó dễ cho ngân hàng không? Cô nghĩ lại: mặc kệ cô ta có biết hay không, dù sao cũng như nhau cả thôi!

Nghiệp vụ mở tài khoản của ngân hàng, hiện do hai nhân viên có thâm niên thấp hơn đảm nhiệm; tình hình rõ ràng là, hôm nay mọi công việc khác của ngân hàng đều bị đình trệ.

Ngay khi Edwina đi tới, gã đàn ông da màu vạm vỡ vào ngân hàng đợt đầu tiên, vừa lúc đứng dậy khỏi ghế. Sau khi nữ nhân viên đó giao dịch với hắn xong, không còn vẻ lúng túng nữa. Cô nói với Edwina: “Đây là ông Euprets. Ông ấy vừa mở một tài khoản.”

“Deacon Euprets, ít nhất mọi người đều gọi tôi như vậy.” Hắn chìa bàn tay to lớn như người khổng lồ ra bắt tay Edwina.

“Chào mừng ông đến Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ để mở tài khoản, ông Euprets.”

“Cảm ơn cô, thật sự quá tốt, tôi nghĩ, có lẽ tôi còn có thể gửi thêm vài đồng vào dưới tên tài khoản này.” Nói rồi, hắn lấy ra một nắm tiền xu, chọn ra một đồng hai mươi lăm xu và hai đồng mười xu, chậm rãi bước về phía nhân viên thu ngân. Edwina hỏi nhân viên làm thủ tục mở tài khoản: “Ông ta gửi bao nhiêu tiền?”

“Năm đô la.”

“Tốt lắm. Cô tiếp tục làm đi, càng nhanh càng tốt.”

“Tôi sẽ làm nhanh nhất có thể, bà Dorsey. Người đó hỏi một đống câu hỏi, về rút tiền, về lãi suất, dây dưa mất không ít thời gian. Ông ta còn viết sẵn câu hỏi vào giấy nữa.”

“Cô có lấy được mảnh giấy đó không?”

“Không ạ.”

“Rất có thể người khác cũng có thứ này, tìm cách lấy một tờ cho tôi xem.”

Edwina thầm nghĩ, ai đã lên kế hoạch cho hành động khéo léo này, có lẽ những mảnh giấy đó có thể cung cấp manh mối. Cô tin rằng trong số những người đã nói chuyện với cô, không có ai là kẻ chủ mưu điều khiển cục diện.

Lúc này, một tình huống mới lại nảy sinh: họ không chỉ muốn trói buộc tay chân ngân hàng ở khía cạnh mở tài khoản. Những người đã mở tài khoản giờ đây lại xếp hàng trước quầy thu ngân, gửi hoặc rút những khoản tiền nhỏ với tốc độ chậm chạp như dòng sông băng di chuyển. Họ còn hỏi han nhân viên thu ngân đủ điều, hoặc không thì cũng tán gẫu vô bổ với nhân viên.

Thế là, khách hàng cũ của ngân hàng không những khó mà chen chân nổi vào tòa nhà, mà dù có tốn chín trâu hai hổ để lọt được vào cửa, họ vẫn sẽ gặp phải những chướng ngại mới.

Cô kể lại đầu đuôi mọi chuyện cho Nolan Wainwright nghe, từ việc có người viết vấn đề lên mẩu giấy cho đến cách cô dặn dò các nữ nhân viên.

Người phụ trách bộ phận an ninh tán đồng: "Tôi cũng muốn xem thử mấy mẩu giấy đó."

"Ông Wainwright," một thư ký gọi ông, "điện thoại của ông đấy."

Ông nhấc ống nghe lên, Edwina nghe ông nói: "Đây là một cuộc biểu tình, mặc dù xét về ý nghĩa pháp lý thì vẫn chưa hẳn là vậy. Tuy nhiên, bầu không khí khá ôn hòa, thế nên chúng ta không thể xử lý hấp tấp để tự rước lấy phiền phức. Chúng ta nên cố gắng tránh xảy ra tình trạng đối đầu khó xử."

Edwina thầm nhủ với bản thân, Wainwright có cái đầu lạnh, mạnh mẽ và vững vàng, có ông ở đây quả thực khiến người ta an tâm hơn nhiều. Cô nhìn ông gác ống nghe, đột nhiên nhớ ra một chuyện. "Vừa rồi có người nhắc là đã gọi điện cho Sở cảnh sát thành phố," cô nói.

"Lúc tôi đến đây thì cảnh sát cũng đã tới, chính tôi là người đã đuổi họ đi. Nếu cần, chúng ta có thể gọi họ đến bất cứ lúc nào. Tôi hy vọng tốt nhất là không nên kinh động đến họ." Ông ra hiệu về phía chiếc điện thoại, rồi lại hướng về phía tòa nhà trụ sở chính của First Mercantile Bank: "Tin tức đã truyền đến tai các vị đại nhân rồi. Lần này họ thực sự hoảng loạn, chẳng còn tâm trí đâu mà cân nhắc đến hậu quả của sự việc nữa."

"Hiện giờ họ chỉ còn một cách duy nhất, đó là khôi phục việc đầu tư vào khu mới ở phía Đông thành phố."

Kể từ khi Wainwright đến, đây là lần đầu tiên trên mặt ông thoáng hiện một nụ cười. "Tôi cũng mong là được như vậy. Thực tế thì điều đó là không thể, tiền của ngân hàng một khi đã định hướng sử dụng thì áp lực từ bên ngoài cũng chẳng có tác dụng gì cả."

Edwina vừa định nói "Tôi thấy chưa chắc đâu", nhưng lời đến đầu lưỡi lại đổi ý, nuốt ngược trở vào.

Hai người dõi mắt nhìn sảnh giao dịch ngân hàng đang bị đám đông chen chúc chật như nêm cối, số người không hề giảm đi chút nào, còn tiếng ồn ào thì lại càng náo nhiệt hơn lúc trước.

Bên ngoài ngân hàng, hàng người dài dằng dặc không hề vơi bớt, cứ như đã cắm rễ mà xếp hàng dài dằng dặc.

Lúc này là chín giờ bốn mươi lăm phút.