Trong mười lăm ngày kể từ khi Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch bắt đầu chính thức điều tra tình hình tài chính đầy bí ẩn của tập đoàn Up-Country, Roscoe Hayward vẫn luôn cầu nguyện, hy vọng một phép màu sẽ xuất hiện để xóa tan đại họa này. Bản thân Roscoe cùng một số chủ nợ khác của Sun-Co đã tham gia vào vài cuộc họp, mục đích của họ là cố gắng hết sức để giữ cho tập đoàn đa quốc gia khổng lồ này tiếp tục vận hành và tồn tại. Nhưng kết quả lại chứng minh tất cả chỉ là công cốc. Cuộc điều tra càng đi sâu, tình thế sụp đổ tài chính càng thêm hiểm nghèo. Ngoài ra, có vẻ như cuối cùng sẽ có những cáo buộc hình sự nhắm vào một số nhân vật cấp cao của Up-Country, bao gồm cả G.G. Quartermain, với tội danh lừa đảo. Mà muốn buộc tội G.G. Quartermain thì phải giả định rằng người ta có thể dụ ông ta rời khỏi nơi ẩn náu ở Costa Rica—hiện tại, điều này khó mà thực hiện được.

Do đó, vào đầu tháng Mười một, một đơn xin phá sản đã được đệ trình cho Up-Country theo Điều 77 của Luật Phá sản. Mặc dù người ta đã dự đoán trước và luôn nơm nớp lo sợ, nhưng nó vẫn ngay lập tức gây ra làn sóng phản ứng dữ dội trên toàn thế giới. Một số chủ nợ lớn cũng như các công ty liên quan và nhiều cá nhân bị coi là có khả năng phá sản cùng với Sun-Co. Liệu Ngân hàng Thương mại First American có trở thành một trong số đó, hay ngân hàng này có thể tiếp tục tồn tại sau khi gánh chịu tổn thất to lớn này hay không, vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải.

Tuy nhiên, Hayward hiểu rõ hoàn toàn rằng tương lai sự nghiệp của chính mình không còn là một câu hỏi chưa có lời giải nữa. Tại First American, với tư cách là kẻ cầm đầu thảm họa lớn nhất trong lịch sử trăm năm của ngân hàng, ông ta gần như đã hoàn toàn tiêu tùng. Vấn đề còn lại chưa được giải quyết là, theo quy định của Ủy ban Dự trữ Liên bang, Tổng kiểm soát tiền tệ và Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch, liệu bản thân ông ta có phải chịu trách nhiệm pháp lý hay không.

Rõ ràng, có người cho rằng ông ta phải chịu trách nhiệm. Hôm qua, một quan chức của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch mà Hayward quen biết đã đưa ra lời khuyên: "Roscoe, với tư cách là bạn bè, tôi khuyên anh nên tự tìm cho mình một luật sư."

Ngay sau khi ngày làm việc bắt đầu, Hayward ngồi trong văn phòng, tay run rẩy đọc bài báo trên trang nhất của tờ "Wall Street Journal" về việc Up-Country nộp đơn xin phá sản. Một lát sau, thư ký cao cấp của ông, bà Callahan, bước vào ngắt lời: "Thưa ông Hayward, ông Austin đã đến."

Không đợi ai mời, Harold Austin vội vã bước vào. Tay chơi có tuổi này hôm nay khác hẳn ngày thường, trông chỉ giống như một lão già tàn tạ ăn mặc sang trọng. Khuôn mặt ông ta dài thượt, thần thái nghiêm trọng, sắc mặt tái nhợt; những hốc mắt trũng sâu cho thấy ông ta đã già và thiếu ngủ.

Ông ta không nói một lời khách sáo, vào thẳng vấn đề: "Anh có nghe được tin tức gì từ Quartermain không?"

Hayward chỉ vào tờ "Wall Street Journal": "Ngoài tin trên báo, tôi chẳng biết gì cả." Trong hai tuần qua, ông đã vài lần gọi điện cho G.G. Quartermain ở Costa Rica nhưng đều không liên lạc được. Chủ tịch của Sun-Co cứ trốn biệt tăm. Có tin tiết lộ rằng kẻ này đang sống cuộc sống xa hoa như một quân vương phong kiến, nuôi một đám tay sai bảo vệ, và tỏ ý rằng ông ta hoàn toàn không có ý định trở về Mỹ. Người ta cho rằng Costa Rica sẽ không chấp nhận yêu cầu dẫn độ tội phạm bỏ trốn của Mỹ, nhiều kẻ lừa đảo và những kẻ đào tẩu khác vẫn luôn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật ở đó, điều này đã chứng minh cho điều đó.

"Tôi thực sự đang trên đà xuống dốc," Harold nói, giọng gần như khản đặc. "Tôi đã đổ một lượng gia sản lớn vào Sun-Co, và để huy động vốn mua cổ phiếu đầu tư của Q-Group, chính tôi lại nợ nần chồng chất."

"Cổ phiếu đầu tư của Q-Group thì sao?"

Trước đó, Hayward đã muốn làm rõ vị thế thực lực của tập đoàn đầu tư tư nhân của Quartermain. Ngoài năm mươi triệu đô la mà Up-Country còn nợ, tập đoàn này còn nợ First American hai triệu đô la.

"Ý anh là anh chưa nghe tin gì sao?"

Hayward nổi giận: "Nếu tôi nghe rồi thì còn hỏi anh làm gì?"

"Tôi nghe được từ Inchcape vào đêm qua. Cái thằng khốn Quartermain đó đã bán sạch tất cả tài sản mà Q-Group sở hữu vào lúc giá cổ phiếu cao nhất, trong đó phần lớn là cổ phiếu của các công ty con thuộc Sun-Co. Tiền mặt của hắn có thể đổ đầy một cái hồ bơi."

Hayward nghĩ, trong số đó bao gồm cả hai triệu của First American. Ông hỏi: "Sao lại có thể như thế được?"

"Thằng khốn nạn đó chuyển tất cả mọi thứ vào các công ty vỏ bọc của chính hắn ở nước ngoài, sau đó lại rút tiền từ những công ty này ra; vì vậy những gì còn lại của Q-Group chỉ là cổ phiếu của các công ty vỏ bọc này—một đống giấy vụn không giá trị." Austin vừa nói vừa khóc, điều này khiến Hayward cảm thấy vô cùng ghê tởm. "Số tiền mặt đó... tiền của tôi... có lẽ đã ở Costa Rica, quần đảo Bahamas, Thụy Sĩ... Roscoe, anh nhất định phải giúp tôi lấy lại nó... nếu không tôi sẽ tiêu đời... sẽ chẳng còn lại một xu dính túi."

Hayward mất kiên nhẫn nói: "Tôi không có cách nào giúp anh đâu, Harold." Bản thân số cổ phiếu của ông trong Q-Group đã đủ khiến ông đau đầu, đâu còn tâm trí nào lo cho Austin?

"Nếu anh nghe thấy tình hình gì mới... nếu vẫn còn hy vọng..."

"Nếu có, tôi sẽ thông báo cho anh."

Hayward nhanh chóng đuổi Austin ra khỏi văn phòng. Austin vừa đi, bà Callahan liền báo cáo qua hệ thống liên lạc nội bộ: "Có một phóng viên của tờ "News Daily" gọi điện tới. Anh ta tên là Endicott. Về chuyện của Up-Country, anh ta nói là chuyện quan trọng, muốn nói chuyện trực tiếp với ông."

"Bảo với anh ta tôi không có bình luận gì, bảo anh ta gọi cho bộ phận quan hệ đối ngoại." Hayward nhớ lại lời khuyên của Dick French dành cho các nhân viên cấp cao của ngân hàng: "Các phóng viên sẽ tìm cách tiếp cận cá nhân với các anh... cứ để mỗi người phỏng vấn tìm đến tôi là được...". Ít nhất đây là một gánh nặng mà ông không cần phải đích thân đối phó.

Một lát sau, ông lại nghe thấy tiếng của Dora Callahan: "Xin lỗi, thưa ông Hayward."

"Lại chuyện gì nữa?"

"Ông Endicott không chịu gác máy. Anh ta muốn tôi chuyển lời rằng: Ông muốn để anh ta thảo luận với bộ phận quan hệ đối ngoại về chuyện của cô Avril Devereux, hay muốn tự mình nói chuyện với anh ta?"

Hayward đột ngột chộp lấy điện thoại: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

"Chào buổi sáng, thưa ông," một giọng nói bình tĩnh vang lên. "Rất tiếc phải làm phiền ông. Tôi là Bruce Endicott của tờ "News Daily"."

"Cô đã nói với thư ký của tôi rằng..."

"Tôi đã nói với cô ấy rằng, thưa ông, tôi nghĩ có một số tình tiết ông sẽ muốn xác minh trực tiếp với tôi hơn là để tôi phơi bày chúng cho Dick French."

Liệu có ẩn ý tinh tế nào trong từ "phơi bày" đó không? Hayward không dám chắc. Ông nói: "Tôi rất bận, chỉ có thể dành ra vài phút thôi, nói đi."

"Cảm ơn ông, thưa ông Hayward. Tôi sẽ cố gắng ngắn gọn. Tờ báo của chúng tôi đã thực hiện một cuộc điều tra về Up-Country. Ông biết đấy, công chúng rất quan tâm đến công ty này, và ngày mai chúng tôi dự định đăng một bài báo quan trọng về chủ đề này. Ngoài những tình tiết khác, chúng tôi còn biết ngân hàng của ông đã cấp một khoản vay khổng lồ cho Sun-Co. Chuyện này tôi đã nói chuyện với Dick French rồi."

"Vậy thì những gì anh cần biết anh đã biết hết rồi đấy."

"Chưa hết đâu, thưa ông. Chúng tôi biết từ các nguồn tin khác rằng, đích thân ông đã tham gia đàm phán khoản vay này cho Up-Country. Ở đây có một câu hỏi: Lần đầu tiên nhắc đến khoản vay là khi nào? Ý tôi là, khi nào Sun-Co lần đầu tiên đề xuất khoản vay này? Ông còn nhớ không?"

" e là không nhớ. Tôi đã xử lý quá nhiều khoản vay khổng lồ rồi."

"Nhưng những khoản vay như năm mươi triệu đô la chắc chắn không nhiều lắm đâu nhỉ."

"Tôi nghĩ tôi đã trả lời câu hỏi của anh rồi."

"Tôi không biết liệu mình có thể giúp ông nhớ lại không, thưa ông. Có phải cuộc đàm phán được tiến hành vào tháng Ba trên đường đi du lịch đến quần đảo Bahamas không? Chính là lần ông đi cùng ông Quartermain, Phó chủ tịch Stonebridge và một vài người khác?"

Hayward do dự một chút: "Đúng, có lẽ là lần đó."

"Ông có thể khẳng định chắc chắn đó là lần đó không?" Giọng điệu của phóng viên rất cung kính, nhưng rõ ràng, anh ta sẽ không vì đối phương ấp úng mà bỏ cuộc.

"Đúng, tôi nhớ ra rồi. Chính là lần đó."

"Cảm ơn ông, thưa ông. Tôi nghĩ, trong chuyến đi đó, ông đã đi trên máy bay phản lực tư nhân của ông Quartermain—một chiếc 707?"

"Đúng vậy."

"Trên đó còn có vài nữ tiếp viên trẻ tuổi."

"Tôi không dám nói họ là tiếp viên. Tôi nhớ mang máng trên máy bay có vài nữ phục vụ."

"Trong đó có một người là cô Avril Devereux phải không? Lúc đó ông có gặp cô ấy, và sau đó trong mấy ngày nghỉ tại quần đảo Bahamas có gặp cô ấy không?"

"Có lẽ là có gặp. Cái tên anh nhắc đến nghe hơi quen quen."

"Thưa ông Hayward, xin thứ lỗi cho tôi khi đặt câu hỏi như thế này: Có phải họ đưa cô Devereux đến để ông hưởng thụ như một sự đền đáp cho việc ông đề xướng cấp khoản vay này cho Up-Country không?"

"Tuyệt đối không!" Hayward bắt đầu đổ mồ hôi, bàn tay cầm điện thoại đang run rẩy. Ông rất muốn biết "quan tòa" có giọng điệu bình tĩnh này rốt cuộc nắm được bao nhiêu tình tiết. Tất nhiên, ông hoàn toàn có thể kết thúc cuộc trò chuyện này ngay lập tức; có lẽ ông nên làm vậy, nhưng như thế thì ông sẽ chỉ biết mù tịt, không thể thăm dò được gì.

"Nhưng, thưa ông, vì chuyến đi quần đảo Bahamas này, có phải ông đã thiết lập tình bạn với cô Devereux không?"

"Tôi nghĩ anh có thể nói như vậy. Cô ấy là một người dễ chịu và đáng yêu."

"Vậy là ông thực sự nhớ cô ấy rồi."

Ông đã rơi vào bẫy. Ông đành thừa nhận: "Không sai."

"Cảm ơn ông, thưa ông. Tiện thể hỏi một câu, sau đó ông còn gặp cô Devereux nữa không?"

Đối phương nghe như đang hỏi bâng quơ. Nhưng Endicott này biết hết mọi thứ. Hayward cố gắng không để giọng mình run rẩy, một lần nữa nói: "Những câu hỏi tôi muốn trả lời tôi đều đã trả lời rồi. Tôi đã nói với anh là tôi rất bận."

"Tùy ông vậy, thưa ông. Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi nên nói với ông rằng, chúng tôi đã nói chuyện với cô Devereux, cô ấy lại rất hợp tác."

Rất hợp tác? Hayward nghĩ, Avril sẽ làm chuyện này. Đặc biệt là nếu tòa báo trả tiền cho cô ấy, và ông đoán tòa báo chắc chắn đã làm như vậy. Nhưng ông không hề oán giận cô; Avril chính là Avril, không gì có thể thay đổi cảm giác ngọt ngào mà cô đã mang lại cho ông.

Phóng viên tiếp tục nói: "Cô ấy đã cung cấp chi tiết về mỗi lần gặp ông, và chúng tôi còn giữ một số hóa đơn của khách sạn Columbia Hilton—hóa đơn của ông, do Up-Country chi trả. Thưa ông, ông có muốn cân nhắc lại tuyên bố của mình rằng tất cả những điều này hoàn toàn không liên quan đến khoản vay mà Ngân hàng Thương mại First American cấp cho Up-Country không?"

Hayward trầm ngâm. Ông có thể nói gì đây? Tất cả các tờ báo và phóng viên đều không ngừng xoi mói đời tư, đào bới không ngừng nghỉ để tìm tài liệu, mặc kệ chúng đi! Rõ ràng, có người trong nội bộ Sun-Co không cưỡng lại được cám dỗ, đã lộ tin, trộm hoặc sao chép hóa đơn. Ông nhớ lại "danh sách" mà Avril từng nói đến—một danh sách tên bí mật, những người có tên trong đó đều có thể được Up-Country chi trả tiền tiếp đãi. Có một thời gian, tên của ông cũng nằm trong danh sách đó. Rất có thể tình tiết này họ cũng đã nắm được. Tất nhiên, mọi chuyện thật oan uổng, vì Avril hoàn toàn không có bất kỳ ảnh hưởng nào đến quyết định của ông về vấn đề khoản vay của Sun-Co. Từ lâu trước khi bị cô ta quấn lấy, ông đã quyết định thúc đẩy thương vụ này rồi. Nhưng ai sẽ tin ông đây?

"Chỉ còn một câu hỏi cuối cùng thôi, thưa ông." Endicott rõ ràng cho rằng đối phương sẽ không trả lời câu hỏi vừa rồi nữa. "Tôi có thể hỏi về một công ty tên là Công ty Đầu tư Tư nhân Q-Group không? Để tiết kiệm thời gian, tôi có thể nói với ông rằng, chúng tôi đã xoay xở có được bản sao của một số hóa đơn chứng từ, phát hiện ông nắm giữ hai nghìn cổ phần. Điều này có thật không?"

"Không bình luận."

"Thưa ông Hayward, những cổ phần này có phải được tặng cho ông như một sự đền đáp riêng tư không? Vì ông đã sắp xếp khoản vay đó cho Up-Country, sau đó lại sắp xếp vài khoản vay tổng cộng hai triệu đô la cho Q-Group."

Roscoe Hayward không nói một lời, thất thần gác máy.

Báo ngày mai. Người gọi điện đã nói như vậy. Tất cả mọi thứ đều sẽ lên báo, vì họ rõ ràng đã nắm trong tay bằng chứng; và chỉ cần một tờ báo đi tiên phong tiết lộ, các phương tiện truyền thông khác sẽ hùa theo làm ầm ĩ. Ông không còn ảo tưởng về những gì sắp xảy ra, cũng không có bất kỳ nghi ngờ nào. Chỉ cần một bài báo, một phóng viên, là có thể khiến bạn mất mặt—không để lại cho bạn một chút thể diện nào.

Không chỉ ở ngân hàng, mà cả giữa bạn bè và gia đình, tại giáo hội mà ông thuộc về và tất cả những nơi khác, danh tiếng, quyền thế, lòng tự trọng của ông đều sẽ tan thành mây khói; lần đầu tiên ông nhận ra những thứ này là một loại mặt nạ không đáng tin cậy đến mức nào. Tệ hơn nữa, ông vì nhận hối lộ chắc chắn sẽ phải đối mặt với cáo buộc hình sự, có lẽ còn phải chịu những cáo buộc khác, không chừng còn phải ngồi tù.

Ông từng tự hỏi, những thân tín kiêu ngạo của Nixon nghĩ gì khi bị kéo xuống từ vị trí cao, phải chấp nhận cáo buộc hình sự, bị lấy dấu vân tay, bị tước đoạt sạch sẽ tôn nghiêm, phải chấp nhận sự xét xử của những bồi thẩm viên mà không lâu trước đó họ còn khinh miệt. Bây giờ, ông đã tìm được câu trả lời; hoặc sẽ sớm tìm được câu trả lời.

Một câu trong sách "Sáng thế ký" hiện lên trong tâm trí ông: "Hình phạt của ta quá nặng, vượt quá sức chịu đựng của ta."

Trên bàn làm việc có một chiếc điện thoại reo lên, ông không thèm để ý. Đã đến bước đường cùng, từ nay về sau coi như tiêu đời.

Ông gần như không tự ý thức được mà đứng dậy, bước ra khỏi văn phòng. Khi đi ngang qua bà Callahan, nữ thư ký nhìn ông với vẻ khác lạ, hỏi một câu. Ông hoàn toàn không nghe thấy, nhưng dù có nghe thấy, ông cũng sẽ không trả lời. Đi dọc theo hành lang tầng ba mươi sáu, đi qua phòng họp hội đồng quản trị. Không lâu trước đây, nơi này vẫn là sân khấu để ông phô diễn tài năng. Trên đường đi, có mấy người nói chuyện với ông, ông đều phớt lờ tất cả. Cách phòng họp hội đồng quản trị không xa là một cánh cửa nhỏ ít người qua lại. Ông mở cửa nhỏ, bên trong có cầu thang dẫn lên sân thượng. Ông bước lên từng bậc, leo qua mấy đoạn thang, rẽ qua mấy khúc quanh. Bước chân ông rất vững, không vội vã, cũng không dừng lại.

Khi tòa nhà tổng hành chính First American mới xây xong, có một lần, Ben Roselli từng dẫn theo đám quản lý cấp dưới đi qua con đường này, Hayward cũng ở trong đó. Lúc đó họ từng mở một cánh cửa nhỏ khác bước ra ban công, cánh cửa nhỏ này lúc này đang ở ngay trước mặt ông. Hayward mở cửa, bước ra một ban công hẹp bên ngoài. Ban công nhìn xuống toàn thành phố, gần như là điểm cao nhất của tòa nhà.

Một cơn gió lạnh tháng Mười một dữ dội ập tới. Ông cúi người chống lại gió, cảm thấy có gió, lòng mình ngược lại còn thấy dễ chịu hơn, giống như gió lạnh đang bao bọc lấy chính mình. Ông nhớ lại, lần đó, Roselli từng dang rộng cánh tay hướng về phía thành phố nói: "Các quý ông, nơi này từng là hy vọng của ông nội tôi. Mà tất cả những gì các vị thấy ngày hôm nay đã thuộc về chúng ta. Hãy nhớ lấy—giống như ông nội tôi từng nhớ—để thực sự kiếm được tiền, chúng ta phải không chỉ có được, mà còn phải có mất." Lời này nghe như đã là vết tích lịch sử, không chỉ từ góc độ thời gian mà còn về ngụ ý của nó. Hayward nhìn xuống. Ông có thể nhìn thấy những tòa nhà thấp hơn, dòng sông quanh co chảy qua toàn thành phố, người đi bộ và xe cộ qua lại, cùng đám đông di chuyển chậm chạp như kiến bên dưới quảng trường Roselli. Gió lạnh thổi qua, tiếng ồn ào của xe cộ hòa làm một, mơ hồ truyền tới chỗ ông.

Một chân ông đã vắt qua lan can ngang hông, bên ngoài lan can là một gờ nhỏ không có che chắn. Chân kia của ông cũng bước theo. Trước đó, ông vẫn luôn không cảm thấy sợ hãi, nhưng lúc này lại sợ đến mức run cầm cập. Ông dùng hai tay nắm chặt lấy lan can phía sau.

Từ đâu đó phía sau truyền đến âm thanh lo âu, ông nghe thấy tiếng bước chân của ai đó chạy nhanh lên cầu thang. Người này hét lớn: "Roscoe!"

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết, ông nghĩ đến một câu trong sách "I Sa-mu-ên": "Hãy đi đi, nguyện Đức Giê-hô-va ở cùng anh." Cuối cùng lại nghĩ đến Avril. À, tuyệt phẩm xinh đẹp nhất trong những người phụ nữ...

"Đứng dậy đi, tình yêu của anh, người đẹp của anh, đi theo anh..."

Tiếp đó, khi vài bóng người từ phía sau phá cửa xông ra, Roscoe nhắm mắt lại, bước về phía trước.