Cuộc họp Hội đồng quản trị của First American Bank diễn ra vào tuần thứ ba của tháng Tư đã trở nên khó quên vì nhiều lý do.

Hai quyết sách trọng đại của ngân hàng đã gây ra những cuộc tranh luận gay gắt tại cuộc họp: một là việc cấp tín dụng khổng lồ cho tập đoàn Transcontinental; hai là đề xuất mở rộng nghiệp vụ tiết kiệm, tăng thêm nhiều chi nhánh tại các vùng ngoại ô.

Ngay cả trước khi chính thức bắt đầu nghị sự, không khí của cuộc họp đã lộ rõ. Roscoe Heyward khác hẳn mọi khi, ông ta hớn hở, phong thái tự do tự tại, khoác trên mình bộ âu phục bằng len mỏng màu xám nhạt mới tinh được cắt may hợp thời, có mặt tại phòng họp từ sớm để đón tiếp các thành viên hội đồng quản trị khác. Nhìn vào phản ứng nhiệt tình của mọi người, rõ ràng là đa số thành viên hội đồng không những đã nghe ngóng được tin tức về thỏa thuận với Transcontinental qua các kênh nội bộ, mà còn từ tận đáy lòng ủng hộ thỏa thuận này.

"Chúc mừng anh, Roscoe," Philip Johannsen, Tổng giám đốc của Mid-Continental Rubber, nói.

"Anh thực sự đã đưa ngân hàng chúng ta bước vào vòng tròn của những doanh nghiệp hạng nhất. Cứ tiếp tục phát huy nhé, người anh em."

Heyward mỉm cười đáp lại: "Cảm ơn sự ủng hộ của anh, Phil. Để tôi tiết lộ cho anh biết, tôi vẫn còn những mục tiêu khác trong đầu đấy."

"Tôi tin chắc anh sẽ bắn đâu trúng đó, đừng lo."

Một thành viên hội đồng đến từ phía bắc tiểu bang, người có hai hàng lông mày rậm, bước vào. Người này tên là Floyd Revere, Chủ tịch của General Cable and Switch. Trước đây, Revere vốn không mấy mặn mà với Heyward, nhưng lúc này lại không ngừng nắm chặt tay đối phương. "Roscoe, nghe nói anh sắp vào Hội đồng quản trị của Transcontinental, tôi rất vui." Chủ tịch General Cable tiếp lời, hạ thấp giọng: "Bộ phận kinh doanh thiết bị đóng cắt của nhà máy tôi đang định đấu thầu một vài đơn hàng của Sunoco. Tôi hy vọng sớm có thể đưa ra mức giá dự thầu của chúng tôi."

"Tuần tới hãy tìm thời gian để bàn bạc nhé," Heyward vui vẻ đồng ý. "Anh yên tâm, tôi nhất định sẽ dốc sức hỗ trợ."

Revere hài lòng bước vào phía trong.

Harold Austin nghe thấy cuộc đối thoại của họ, liền nháy mắt ra hiệu với Heyward:

"Chuyến đi lần trước của chúng ta không uổng phí nhỉ. Nhìn ông bạn lúc này đắc ý chưa kìa!"

Hôm nay, quý ông Harold ăn mặc khiến ông ta trông giống một gã lãng tử lớn tuổi hơn thường ngày: áo khoác vải tweed kẻ ô, quần ống loe màu nâu, trên cổ áo sơ mi sặc sỡ bay phấp phới một chiếc nơ bướm màu xanh da trời. Mái tóc bạc bóng mượt vừa được cắt tỉa theo kiểu thời thượng.

"Harold," Heyward nói, "sau này nếu có chỗ nào cần đến tôi..."

"Sẽ có thôi," quý ông Harold trấn an, nói xong liền thong thả đi về phía chỗ ngồi của mình bên cạnh bàn họp.

Ngay cả Leonard L. Kingswood, vị Chủ tịch đầy năng lượng của Northland Steel — người luôn là đồng minh nhiệt thành nhất của Alex Vandervoort trong hội đồng quản trị — hôm nay khi đi ngang qua Heyward cũng không nhịn được mà khen một câu: "Roscoe, nghe nói anh đã nắm được Transcontinental trong tay, đây đúng là thương vụ đứng đầu bảng đấy!"

Các thành viên hội đồng khác cũng không tránh khỏi việc chúc tụng đôi câu.

Jerome Patton và Alex Vandervoort là những người cuối cùng đến phòng họp. Chủ tịch ngân hàng đi thẳng về phía đầu bàn họp hình bầu dục, ông ta vẫn giữ vẻ ngoài của một điền chủ, cái đầu hói với vành tóc trắng xung quanh đang tỏa sáng lấp lánh. Alex cầm một tập tài liệu, ngồi xuống vị trí cũ ở giữa phía bên trái bàn.

Patton gõ chiếc búa nhỏ để mọi người trật tự. Sau khi xử lý nhanh vài việc thường lệ, ông ta lập tức tuyên bố: "Mục nghị sự quan trọng thứ nhất: Đề án cho vay xin hội đồng quản trị phê duyệt."

Xung quanh bàn họp vang lên tiếng sột soạt lật giấy, cho thấy các thành viên đang bận rộn mở những tập hồ sơ vay vốn của First American, vốn luôn được đóng bìa xanh dành riêng cho nội bộ hội đồng quản trị tham khảo.

"Thưa các vị, theo thông lệ, bản thuyết minh chi tiết về đề xuất của phía ngân hàng đã đặt trước mặt các vị. Đa số những người ở đây đều đã biết, đề án có ý nghĩa đặc biệt quan trọng trong cuộc họp hôm nay là việc ngân hàng chúng ta sẽ thiết lập quan hệ kinh doanh mới với Transcontinental. Cá nhân tôi rất hài lòng với các điều khoản đã thỏa thuận, vì vậy hết lòng đề cử các vị phê chuẩn. Thương vụ quan trọng mới này do Roscoe đích thân mang về cho ngân hàng, nên tôi nghĩ tốt nhất hãy để cậu ấy giới thiệu bối cảnh và giải đáp các câu hỏi liên quan."

"Cảm ơn anh, Jerome." Roscoe Heyward cẩn thận chỉnh lại chiếc kính không gọng trên sống mũi — nãy giờ do thói quen, ông ta cứ lau kính mãi — thân hình ngồi trên ghế hơi nghiêng về phía trước. Khi phát biểu, thần thái của ông ta không còn vẻ cứng nhắc như thường ngày, giọng điệu du dương, tràn đầy tự tin.

"Thưa các vị, khi đưa ra cam kết cho vay khoản tiền lớn, chúng ta cần thận trọng, phải xác minh nguồn tài chính của khách hàng là vững mạnh, ngay cả với khách hàng có mức tín nhiệm 3A như Transcontinental cũng không ngoại lệ. Trong phụ lục số 2 của tập hồ sơ bìa xanh," — xung quanh bàn họp lại vang lên tiếng lật giấy sột soạt — "các vị có thể thấy một bảng kê khai về tài sản và thu nhập dự kiến của tập đoàn Sunoco, bao gồm tất cả các công ty con do chính tôi biên soạn. Dựa trên các dữ liệu: báo cáo tài chính đã qua kiểm toán và một số tài liệu bổ sung mà Tổng kiểm toán viên của Transcontinental, ông Stanley Inchcape, đã cung cấp theo yêu cầu của tôi. Các vị có thể thấy, những con số thống kê này rất xuất sắc. Rủi ro chúng ta phải gánh chịu là vô cùng nhỏ."

"Tôi không rõ uy tín của người tên Inchcape này thế nào," một thành viên hội đồng xen vào. Đó là Wallace Sperry, ông chủ của một công ty thiết bị khoa học. "Nhưng với Roscoe thì tôi tin tưởng, nếu anh cho rằng những con số đó không có vấn đề gì, thì đối với tôi chúng cũng đáng tin cậy như mức 4A vậy."

Nhiều người khác cũng phụ họa theo.

Alex cầm bút chì, lơ đãng vẽ bậy lên cuốn sổ tay trước mặt.

"Cảm ơn anh, Wally, cảm ơn các vị," Heyward nở một nụ cười nhạt.

"Tôi hy vọng các vị cũng sẽ tin tưởng vào ý kiến đề cử mà tôi đã đính kèm."

Mặc dù các đề xuất cụ thể đã được liệt kê chi tiết trong tập hồ sơ bìa xanh, ông ta vẫn nói lại một lần nữa — khoản vay 50 triệu, giải ngân toàn bộ ngay lập tức cho các công ty con của Transcontinental, đồng thời các nguồn vốn ngân hàng dùng cho các mảng khác sẽ bị cắt giảm tương ứng. Heyward trấn an các thành viên đang chăm chú lắng nghe rằng, những khoản tiền bị cắt giảm này sẽ được khôi phục "sớm nhất và kịp thời", nhưng ông ta không muốn nói rõ thời gian cụ thể. Cuối cùng ông ta nói: "Tôi xin đề cử gói đề xuất này lên hội đồng quản trị, và đảm bảo với các vị rằng, nếu thực hiện theo những đề xuất này, lợi nhuận của ngân hàng chúng ta chắc chắn sẽ rất đáng kể."

Heyward nói xong liền tựa người vào ghế; Jerome Patton tuyên bố: "Bây giờ xin mời các vị tiến hành thảo luận."

"Thú thật," Wallace Sperry nói, "tôi thấy không cần thảo luận nữa, còn gì chưa rõ ràng đâu! Tôi nghĩ, thứ chúng ta đang thấy chính là một nước cờ tuyệt đỉnh trong các giao dịch của ngân hàng. Tôi đề nghị thông qua."

Nhiều giọng nói cùng lúc vang lên: "Nhất trí!"

"Có người đề nghị đưa ra biểu quyết và đã được đồng tình," Jerome Patton nói bằng giọng điệu trầm bổng. "Mọi người có đồng ý đưa ra biểu quyết không?" Ông ta rõ ràng hy vọng mọi chuyện cứ thế mà xong, nên chiếc búa trong tay đã giơ lên giữa không trung.

"Từ từ đã," Alex Vandervoort điềm tĩnh nói. Anh đẩy chiếc bút chì và những thứ vừa vẽ bậy sang một bên. "Tôi cho rằng nếu chưa thảo luận đầy đủ thì các vị không nên vội vàng biểu quyết."

Patton thở dài, đặt chiếc búa xuống. Vì lịch sự, Alex đã thông báo ý kiến của mình cho ông ta trước đó, còn Patton thì hy vọng sau khi nhận ra bầu không khí gần như một chiều trong hội đồng quản trị, Alex có thể sẽ đổi ý.

"Tôi chân thành cảm thấy đáng tiếc," Alex Vandervoort bắt đầu trình bày ý kiến của mình. "Khi phải đứng trước hội đồng quản trị để phản đối đồng nghiệp Jerome và Roscoe. Nhưng vì trách nhiệm và đạo đức, tôi không thể che giấu sự bất an đối với khoản vay này, cũng không thể im lặng trước những ý kiến phản đối của chính mình."

"Có gì không ổn sao? Chẳng lẽ cô bạn gái của cậu không thích Transcontinental?" Người đặt câu hỏi cay nghiệt này là Forrest Richardson. Đây là một thành viên hội đồng kỳ cựu của First American, hành xử thô lỗ, nổi tiếng với biệt danh "viên chỉ huy quân kỷ mặt sắt". Ông ta là ông trùm trong ngành chế biến thịt.

Alex giận đến đỏ mặt. Không nghi ngờ gì nữa, các thành viên hội đồng sẽ không quên chuyện báo chí đem tên anh và "hành động chặn ngân hàng" của Margot ra bàn tán cách đây ba tháng, tuy nhiên dù là vậy, anh cũng không ngờ đời tư của mình lại bị lôi ra bêu rếu ở đây. Anh kiềm chế không phản bác lớn tiếng, mà điềm tĩnh trả lời: "Cô Brecken và tôi gần đây rất ít khi bàn về công việc ngân hàng. Còn về chuyện hôm nay, các vị có thể yên tâm, chúng tôi chưa từng đề cập đến."

Một thành viên hội đồng khác hỏi: "Alex, cậu thử nói xem, rốt cuộc thương vụ này có chỗ nào khiến cậu không thích?"

"Hoàn toàn không thích."

Xung quanh bàn họp xuất hiện sự xôn xao, cùng vài tiếng kêu kinh ngạc đầy khó chịu. Trên những khuôn mặt đang hướng về phía Alex, không thấy một chút thiện cảm nào.

Jerome Patton lạnh lùng nhắc nhở: "Cứ thẳng thắn nói hết những gì cần nói đi!"

"Vâng, tôi sẽ nói." Alex thò tay vào tập tài liệu mình mang theo, rút ra một tờ giấy ghi chú phát biểu.

"Trước hết, tôi phản đối việc ủy thác khoản vay lớn như vậy cho một tài khoản. Cách làm này không chỉ thiếu cân nhắc, là một canh bạc được ăn cả ngã về không, mà theo điều 23A của quy định Dự trữ Liên bang, tôi cho rằng đó còn là hành vi lừa dối."

Roscoe Heyward bật dậy. "Tôi phản đối từ ngữ 'hành vi lừa dối'."

"Phản đối cũng không thay đổi được sự thật," Alex bình tĩnh nói.

"Đây không phải là sự thật! Chúng ta đã nói rất rõ: toàn bộ khoản vay không phải giải ngân cho bản thân Transcontinental, mà là cho các công ty con. Đó là Công ty rượu Hepplewhite, Công ty phát triển bất động sản Green Pastures, Công ty cho thuê máy bay phản lực Atlas, Công ty đầu tư tài chính Caribbean, Công ty bánh mì quốc tế." Heyward tiện tay cầm lấy một tập hồ sơ bìa xanh. "Số tiền phân bổ cụ thể đều ghi rất rõ trong này."

"Tất cả những công ty đó đều là công ty con dưới sự kiểm soát của Transcontinental."

"Nhưng cũng đều là những doanh nghiệp lâu đời, có khả năng tồn tại độc lập."

"Nếu vậy, tại sao hôm nay, và trong nhiều dịp khác, tất cả chúng ta đều chỉ nhắc đến Transcontinental?"

"Chẳng phải vì cho tiện sao!" Heyward trừng mắt.

"Không chỉ tôi biết, mà chính anh cũng hiểu," Alex ép sát, "một khi tiền của ngân hàng đã vào tay bất kỳ công ty con nào trong số đó, G.G. Quartermain có thể, và chắc chắn sẽ tùy ý điều động sử dụng."

"Im ngay cho tôi!" Người xen vào là Harold Austin. Chỉ thấy ông ta nghiêng người về phía trước, vỗ bàn một cái để thu hút sự chú ý của mọi người. "Big Joe Quartermain là bạn thân của tôi. Bây giờ nghe thấy có người buộc tội ông ấy không giữ chữ tín, làm sao tôi có thể ngồi yên mặc kệ!"

"Không ai buộc tội ông ấy không giữ chữ tín," Alex phản bác. "Tôi chỉ nói về một thực tế trong hoạt động của các tập đoàn liên kết. Giữa các công ty con dưới trướng Transcontinental thường xuyên có những khoản chuyển vốn lớn, điều này cũng thể hiện rõ trên bảng cân đối kế toán của chúng. Qua đó càng chứng minh, đối tượng vay vốn của chúng ta là một thể thống nhất không phân biệt bạn và tôi."

"Được rồi," Austin nói; ông ta không thèm để ý đến Alex nữa, mà quay sang nói với các thành viên khác: "Tôi chỉ muốn nhắc lại một câu, tôi rất hiểu Quartermain và Transcontinental. Đa số các vị ở đây cũng biết, cuộc gặp gỡ tại Bahamas nơi Roscoe và Big Joe thỏa thuận về khoản tín dụng này chính là do tôi phụ trách sắp xếp. Xét trên mọi khía cạnh, tôi phải nói rằng, đây thực sự là thương vụ hiếm có khó tìm của ngân hàng chúng ta."

Hội trường rơi vào im lặng trong chốc lát, tiếp đó, Philip Johannsen lên tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Alex," Tổng giám đốc của Mid-Continental Rubber hỏi, "có phải vì người được mời đến Bahamas để đánh trận golf đó là Roscoe chứ không phải cậu, nên cậu cảm thấy hơi ghen tị không?"

"Không. Vấn đề tôi đang thảo luận hoàn toàn không liên quan đến ân oán cá nhân."

Ngay lập tức có người tỏ ý nghi ngờ: "Tình hình thực tế không giống như những gì cậu nói đâu."

"Các vị, các vị!" Jerome Patton cố gắng dùng chiếc búa gõ xuống bàn.

Alex đã lường trước được cảnh tượng này. Anh không chút vội vàng nói tiếp: "Tôi xin nhắc lại, khoản vay này ủy thác cho một khách hàng vay vốn, số tiền quá lớn. Hơn nữa, khăng khăng nói nó không phải là một khách hàng vay vốn đơn lẻ, đó cũng là một thủ đoạn lừa dối nhằm né tránh các điều khoản pháp luật, điểm này các vị ở đây chắc chắn không thể không hiểu." Anh quét ánh mắt thách thức khắp bàn họp.

"Tôi thì không hiểu," Roscoe Heyward nói. "Tôi nói cách hiểu của cậu về khoản vay này không chỉ thiếu công bằng, mà còn sai lệch hoàn toàn."

Cuộc họp đến lúc này, rõ ràng đã phát triển thành một cuộc khẩu chiến hiếm thấy. Trong điều kiện bình thường, các thành viên hội đồng họp hành chẳng qua chỉ là thủ tục đóng dấu cao su, dù đôi khi có những tranh cãi không đáng kể, thì đó cũng chỉ là trao đổi ý kiến một cách lịch sự, phát biểu những luận điệu mang phong thái quân tử. Kiểu tranh cãi gay gắt, lời qua tiếng lại như thế này, có thể nói là chưa từng có.

Leonard L. Kingswood lần đầu tiên phát biểu. Giọng điệu của ông ta mang ý muốn giảng hòa. "Alex, tôi thừa nhận những gì cậu nói không phải không có lý, nhưng thực tế là, một số phương thức mà chúng ta đề xuất ở đây thực sự là chuyện thường tình khi các ngân hàng lớn giao dịch với các tập đoàn lớn."

Chủ tịch của Northland Steel đứng ra giảng hòa, ý nghĩa không hề tầm thường. Trong cuộc họp tháng 12 năm ngoái, chính Kingswood này là người dẫn đầu thúc đẩy bổ nhiệm Alex làm Chủ tịch của First American. Lúc này, ông ta đang nói tiếp: "Thú thật, nếu phương thức huy động vốn này cũng bị coi là phạm pháp, thì công ty của chính tôi từ trước đến nay đều là hộ phạm pháp rồi."

Alex tiếc nuối lắc đầu, biết rằng hôm nay mình đã đắc tội sâu sắc với một người bạn. "Rất xin lỗi, Leo, tôi vẫn cho rằng cách làm này không ổn; tương tự, tôi còn cảm thấy chúng ta không nên để mặc Roscoe gia nhập hội đồng quản trị của Transcontinental mà cam tâm để tất cả chúng ta mang tiếng cố tình vi phạm lợi ích công cộng."

Leonard Kingswood mím chặt môi, không nói thêm lời nào.

Nhưng Philip Johannsen thì không chịu bỏ qua. Ông ta cay nghiệt nhắm thẳng vào Alex mà nói: "Nếu cậu đã nói những lời này mà còn mong chúng tôi tin rằng trong đó không xen lẫn hiềm khích cá nhân, thì chắc chắn cậu đã mất trí rồi!"

Roscoe Heyward dù cố che giấu thế nào cũng không xong, cuối cùng lộ ra một nụ cười đắc ý.

Alex căng cứng khuôn mặt. Anh nghi ngờ liệu đây có phải là cuộc họp hội đồng quản trị First American cuối cùng mà mình tham dự hay không. Tuy nhiên, dù có phải hay không, đã làm thì làm cho tới cùng, đằng nào cũng đã liều rồi. Anh coi như không nghe thấy lời của Johannsen, cứ thế nói tiếp: "Chúng ta với tư cách là những nhà ngân hàng, chính là không chịu rút ra bài học. Chúng ta bị các bên — Quốc hội, người tiêu dùng, khách hàng của chính chúng ta, giới báo chí — bao vây, buộc tội chúng ta lợi dụng hội đồng quản trị liên kết để gây tổn hại đến lợi ích công cộng. Công tâm mà nói, đa số các lời buộc tội đều đánh trúng điểm yếu. Các vị ở đây đều biết, các tập đoàn lớn trong ngành dầu khí thông qua việc hợp tác chặt chẽ trong hội đồng quản trị của các ngân hàng mà câu kết với nhau, đây chỉ là một trong những ví dụ. Tuy nhiên, chúng ta vẫn làm theo ý mình, tiếp tục giở trò cận huyết này: anh vào hội đồng quản trị của tôi, tôi vào hội đồng quản trị của anh. Xin hỏi: Roscoe sau khi trở thành thành viên hội đồng quản trị của Transcontinental, ông ta sẽ ưu tiên lợi ích của bên nào trước? Transcontinental? Hay First American Bank? Trong hội đồng quản trị của chúng ta, liệu ông ta có vì cân nhắc vị trí hội đồng quản trị ở bên đó mà thiên vị riêng Sunoco không? Cổ đông của cả hai doanh nghiệp đều có quyền yêu cầu câu trả lời cho những vấn đề này; nghị sĩ và công chúng cũng có quyền đó. Hơn nữa, nếu chúng ta không thể cung cấp ngay một số câu trả lời thuyết phục, nếu chúng ta không thay đổi phong cách độc đoán hiện nay, thì toàn bộ ngành ngân hàng sẽ phải đối mặt với các đạo luật cứng rắn và mang tính ràng buộc. Mà chúng ta, thì cũng là tự làm tự chịu."

"Nếu suy luận theo luận điệu cao siêu của cậu," Forrest Richardson phản bác, "thì một nửa thành viên của hội đồng quản trị này đều không tránh khỏi tội danh vi phạm lợi ích công cộng."

"Không sai chút nào. Chẳng bao lâu nữa, ngân hàng sẽ phải đối diện với cục diện này và thay đổi phương hướng."

Richardson gầm gừ nói: "Về vấn đề này, có lẽ còn những ý kiến khác đấy!" Những người có mặt đều biết, công ty chế biến thịt của ông ta là một khách hàng vay vốn lớn của First American, và những cuộc họp hội đồng quản trị phê duyệt khoản vay cho công ty đó thì lần nào Forrest Richardson cũng có mặt.

Alex bất chấp sự thù địch ngày càng mạnh mẽ, cứ thế nói tiếp: "Các khía cạnh khác liên quan đến khoản vay của Transcontinental cũng khiến tôi cảm thấy bất an. Để cung cấp khoản tiền khổng lồ này, chúng ta phải cắt giảm một số khoản cho vay thế chấp và cho vay nhỏ. Chỉ xét riêng hai khía cạnh này, ngân hàng đã không hoàn thành đầy đủ nghĩa vụ mang lại lợi ích cho công chúng."

Jerome Patton giận dữ nói: "Chẳng phải đã nói rất rõ rồi sao? Cắt giảm chỉ là tạm thời!"

"Không sai," Alex thừa nhận. "Chỉ là không ai nói được sự tạm thời này rốt cuộc kéo dài bao lâu, cũng không ai nói được trong thời gian cấm lệnh thực thi, nghiệp vụ ngân hàng sẽ bị ảnh hưởng thế nào, và uy tín của ngân hàng sẽ chịu tổn thất ra sao. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa chạm tới hạng mục thứ ba bị cắt giảm — Trái phiếu công cộng đô thị." Anh mở tập tài liệu, nhìn tờ giấy phát biểu thứ hai. "Trong sáu tuần tới, 11 loại trái phiếu công cộng do các quận và khu học chánh trong tiểu bang phát hành sắp sửa được bán công khai, đến lúc đó nếu ngân hàng chúng ta không chia sẻ một phần, có thể khẳng định, những trái phiếu đó ít nhất một nửa sẽ không bán được."

Alex đột nhiên nâng cao giọng. "Ben Roselli thi cốt chưa lạnh, hội đồng quản trị này có phải đã định từ bỏ truyền thống lâu đời kéo dài ba đời của gia tộc Roselli rồi không?"

Đến lúc này, các thành viên hội đồng mới lần đầu tiên lúng túng nhìn nhau.

Từ rất lâu trước đây, người sáng lập ngân hàng Giovanni Roselli đã đặt ra một quy tắc: First American Bank phải đi đầu trong việc đăng ký mua, bán trái phiếu công cộng do các thành phố nhỏ trong tiểu bang phát hành. Những loại trái phiếu phát hành số lượng nhỏ, không quan trọng, vô danh này, nếu không nhận được sự hỗ trợ từ ngân hàng lớn nhất tiểu bang, khi phát hành rất có thể sẽ không ai đoái hoài, từ đó khiến nhu cầu tài chính của các khu vực này không được đáp ứng. Đối với truyền thống này, con trai của Giovanni là Lorenzo và cháu trai là Ben Roselli luôn tuân thủ không thay đổi. Nghiệp vụ này không mang lại lợi nhuận cao, nhưng cũng không bị thua lỗ. Tuy nhiên, đây là một dự án dịch vụ quan trọng mang lại lợi ích cho công chúng, đồng thời có thể mượn cơ hội này trả lại một phần tiền mà người dân các thành phố nhỏ đã gửi tại First American.

"Jerome," Leonard Kingswood đưa ra đề nghị, "có lẽ anh nên cân nhắc lại cục diện này."

Một tràng tiếng lầm rầm tán đồng.

Roscoe Heyward sau khi nhanh chóng cân nhắc tình hình liền nói: "Jerome... tôi có thể phát biểu không?"

Chủ tịch ngân hàng gật đầu.

"Xét đến ý định mà hội đồng quản trị đã thể hiện," Heyward khéo léo nói, "tôi tin chắc chúng ta có thể đánh giá lại tình hình, nói không chừng nên khôi phục một phần vốn đăng ký mua trái phiếu đô thị, đồng thời không gây cản trở các thỏa thuận đã định với Transcontinental. Vì hội đồng quản trị đã bày tỏ ý định của mình, tôi đề nghị hay là để chi tiết cụ thể cho Jerome và tôi tùy nghi xử lý."

Điều đáng chú ý là ông ta không bao gồm Alex vào trong đó.

Có người gật đầu đồng ý, có người phụ họa theo.

Alex không dám đồng tình: "Lời hứa này không đầy đủ, và hoàn toàn không chạm tới vấn đề khôi phục cho vay thế chấp nhà ở và cho vay nhỏ."

Các thành viên khác trong hội đồng không lên tiếng, trong sự im lặng lại chứa đựng hàm ý vô cùng.

"Tôi nghĩ chúng ta đã nghe xong quan điểm của các bên," Jerome Patton đề nghị. "Có lẽ bây giờ chúng ta có thể biểu quyết về toàn bộ đề án rồi."

"Không," Alex nói, "còn một vấn đề nữa."

Patton và Heyward nhìn nhau, đầy vẻ bất đắc dĩ.

"Tôi đã chỉ ra một hành vi trái với lợi ích công cộng," Alex nói một cách ảm đạm. "Giờ đây, tôi muốn thu hút sự chú ý của Hội đồng quản trị về một sự việc nghiêm trọng hơn. Kể từ khi bắt đầu đàm phán hiệp định cho vay với tập đoàn Transnational cho đến chiều hôm qua, bộ phận tín thác của ngân hàng chúng ta đã mua vào" - anh nhìn vào bản thảo bài phát biểu trên tay - "một trăm hai mươi ba nghìn cổ phiếu của tập đoàn Transnational. Trong khoảng thời gian này, do ngân hàng dùng tiền của khách hàng tín thác để mua vào ồ ạt, giá cổ phiếu của Sunoco đã tăng bảy bảng rưỡi. Tôi dám khẳng định, tất cả những điều này đều đã được hai bên thỏa thuận từ trước và liệt vào một trong những điều kiện..."

Giọng nói của anh bị nhấn chìm trong làn sóng phản đối từ Roscoe Hayward, Jerome Patton và các thành viên khác của Hội đồng quản trị.

Hayward đứng dậy lần nữa, mắt rực lửa: "Đây là sự xuyên tạc có chủ đích."

Alex đanh thép phản bác: "Việc mua cổ phiếu tuyệt đối không phải là chuyện bịa đặt vô căn cứ."

"Nhưng cách giải thích của cậu hoàn toàn là xuyên tạc. Cổ phiếu Sunoco là đối tượng đầu tư cực kỳ sinh lời cho các tài khoản tín thác của ngân hàng chúng ta."

"Vậy tại sao nó lại đột nhiên trở nên sinh lời đến thế?"

Patton kích động lớn tiếng phản đối: "Alex, các giao dịch cụ thể mà bộ phận tín thác thực hiện không nằm trong phạm vi nghị sự của hội đồng này."

Philip Johanson quát lớn: "Tôi đồng ý với điều đó!"

Harold và vài người khác cũng lớn tiếng phụ họa: "Tôi cũng đồng ý."

"Dù có thuộc phạm vi thảo luận của hội đồng này hay không," Alex không hề nhượng bộ. "Tôi vẫn phải nhắc nhở các vị rằng, những gì xảy ra hôm nay có lẽ đã vi phạm Đạo luật Glass-Steagall được thông qua năm 1933; và các thành viên Hội đồng quản trị rất có thể sẽ phải chịu trách nhiệm về việc này..."

Sáu, bảy người nữa đồng loạt gào lên. Alex biết mình đã chạm vào nỗi đau của họ. Mặc dù các thành viên Hội đồng quản trị thừa biết hành vi lừa đảo mà anh vừa nói vẫn đang tiếp diễn, nhưng họ thà giả điếc giả câm, nhắm một mắt mở một mắt còn hơn. Biết rõ sự thật đồng nghĩa với việc phải tham gia vào đó, đồng nghĩa với việc phải gánh vác trách nhiệm. Những người này vừa không muốn bị lôi kéo, cũng chẳng muốn chịu trách nhiệm.

Hừ, Alex thầm nghĩ, những lời này dù nghe có lọt tai hay không thì giờ họ cũng đã nghe thấy cả rồi. Anh nâng cao giọng, dùng tông điệu kiên quyết nói tiếp: "Tôi xin có một lời với Hội đồng quản trị, nếu hiệp định cho vay của tập đoàn Transnational cùng toàn bộ chi tiết của nó bị phê duyệt một cách chóng vánh, một ngày nào đó chúng ta sẽ phải hối hận không kịp." Anh tựa lưng vào ghế. "Tôi nói xong rồi."

Jerome Patton gõ dùi gỗ liên hồi "bộp bộp", tiếng ồn ào mới tạm lắng xuống.

Sắc mặt Patton còn tái nhợt hơn lúc nãy; ông ta tuyên bố: "Nếu không còn cao kiến nào khác, chúng ta sẽ tiến hành ghi phiếu biểu quyết."

Vài phút sau, đề xuất cấp vốn vay cho tập đoàn Transnational đã được thông qua, chỉ có duy nhất Alex Vandervoort bỏ phiếu chống.