Tại chi nhánh trung tâm thành phố, thứ Tư bắt đầu một cách bình lặng như bao ngày khác.

Tuần này đến lượt Edwina Dorsey trực ban, nên đúng tám giờ ba mươi sáng, cô đã có mặt tại văn phòng. Lúc này, còn nửa tiếng nữa mới đến giờ mở cánh cửa đồng uy nghi của chi nhánh để đón công chúng.

Với tư cách là giám đốc chi nhánh "đầu tàu" của First American Bank và là một trong những phó giám đốc toàn ngân hàng, lẽ ra cô không cần phải trực ban. Thế nhưng, Edwina tự nguyện nhận nhiệm vụ này, bởi cô không muốn vì mình là phụ nữ, lại là người có địa vị mà được hưởng bất kỳ đặc quyền nào. Cô đã phục vụ tại First American Bank tròn mười lăm năm, và đối với nguyên tắc này, cô chưa bao giờ lơ là. Hơn nữa, phải mười tuần mới đến lượt trực ban một lần.

Bên ngoài cửa hông của chi nhánh, cô đưa tay vào chiếc túi xách màu nâu hiệu Goxie để tìm chìa khóa. Túi xách lúc nào cũng nhét đầy đủ thứ tạp nham—son môi, ví tiền, thẻ tín dụng, hộp trang điểm nhỏ, lược, danh sách mua sắm, v.v. Sự bừa bãi này vốn chẳng hề tương xứng với tính cách của cô. Phải lục lọi một hồi, cuối cùng cô cũng lấy được chìa khóa. Trước khi mở cửa, cô kiểm tra tín hiệu "không có phục kích" và thấy nó vẫn nằm đúng vị trí quy định. Đó là một tấm thẻ nhỏ màu vàng, treo kín đáo trên khung cửa sổ. Việc treo tín hiệu này là trách nhiệm của người gác cửa đến chi nhánh đầu tiên mỗi ngày. Theo quy định, người này lẽ ra phải đến từ vài phút trước. Nếu mọi thứ bên trong ngân hàng đều bình thường, anh ta sẽ treo tấm thẻ nhỏ này lên để các nhân viên đến sau đều nhìn thấy.

Thế nhưng, nếu đêm đó có kẻ trộm lẻn vào và đang chờ bắt giữ con tin, thì người gác cửa sẽ là nạn nhân đầu tiên; khi đó, tín hiệu sẽ không được treo lên, những người đến sau nhờ vậy mà nhận được cảnh báo. Họ không những không xông vào một cách liều lĩnh mà còn có thể lập tức tìm người cứu viện.

Do các vụ trộm cướp ngày càng lộng hành, hầu hết các ngân hàng hiện nay đều áp dụng tín hiệu "không có phục kích", chủng loại và vị trí phát tín hiệu thường xuyên được thay đổi.

Vừa bước vào cửa, Edwina đi thẳng đến một tấm vách ngăn được cố định trên tường bằng bản lề. Kéo tấm vách ra, bên trong là một nút bấm chuông điện. Cô nhấn nút theo mật mã—hai tiếng dài, ba tiếng ngắn, cuối cùng là một tiếng dài. Như vậy, trung tâm an ninh của trụ sở chính sẽ nhận được thông tin rằng âm báo mở cửa vừa rồi là do Edwina kích hoạt khi vào nhà, vì thế không cần để tâm; thông tin cũng cho họ biết, hiện đã có một người quản lý vào ngân hàng. Tương tự, người gác cửa khi vào nhà cũng đã nhấn một bộ mật mã khác.

Ngay khi nhận được tín hiệu tương tự từ các chi nhánh khác, phòng hành động của trung tâm an ninh sẽ chuyển hệ thống báo động của tòa nhà từ trạng thái "cảnh giác" sang trạng thái "chuẩn bị".

Nếu người trực ban là Edwina và người gác cửa không phát mật mã theo quy định, phòng hành động sẽ lập tức báo động. Chỉ vài phút sau, chi nhánh sẽ bị bao vây kín mít.

Giống như các hệ thống báo động an ninh khác, mật mã chuông cũng thường xuyên được thay đổi.

Nếu mọi chuyện bình yên thì phát tín hiệu an toàn; nếu xảy ra sự cố thì không phát tín hiệu. Các ngân hàng trên khắp nơi đều nhận thấy cách làm này có thể bảo đảm an toàn. Như vậy, trong trường hợp nhân viên ngân hàng bị bắt làm con tin, họ không cần mở miệng cũng chẳng cần động tay vẫn có thể phát đi tín hiệu báo động.

Lúc này, các nhân viên khác đang lần lượt đến ngân hàng làm việc, người thực hiện kiểm tra ở cửa hông chính là người gác cửa mặc quân phục.

"Chào buổi sáng, bà Dorsey." Tuttonho, một nhân viên ngân hàng lớn tuổi với mái tóc bạc trắng, tiến đến gần Edwina. Ông ta là trưởng phòng kinh doanh, chuyên quản lý nhân sự và các công việc hàng ngày của chi nhánh, có khuôn mặt dài ảm đạm, trông giống hệt một con chuột túi già nua. Người này bình thường vốn đã u sầu, là một kẻ bi quan, và khi thời hạn nghỉ hưu bắt buộc đang đến gần, tính khí ông ta càng trở nên tồi tệ. Ông ta ghét tuổi già của mình, và dường như còn đổ lỗi cho người khác về điều đó.

Edwina và Tuttonho cùng đi qua tầng trệt của chi nhánh, sau đó men theo một cầu thang rộng trải thảm để đến kho tiền. Việc đóng mở cửa kho là trách nhiệm của nhân viên trực ban.

Hai người đứng cạnh cửa kho, chờ khóa hẹn giờ tự động nhả ra. Tuttonho lo lắng hỏi: "Có tin đồn ông Roselli đang bệnh nặng, là thật sao?"

"Thật không may, đó là sự thật." Cô tóm tắt ngắn gọn tình hình cuộc họp hôm qua.

Tối qua khi về nhà, Edwina cứ nghĩ mãi về chuyện này. Nhưng sáng nay cô đã quyết định phải tập trung tinh thần xử lý công việc ngân hàng. Đây cũng là nguyện vọng của chính ông Ban.

Tuttonho lầm bầm vài câu bày tỏ sự buồn bã, nhưng cô chẳng hề nghe lọt tai.

Edwina nhìn đồng hồ: Tám giờ bốn mươi phút. Vài giây sau, từ sau cánh cửa kho bằng thép crôm khổng lồ truyền đến một tiếng "tạch" nhẹ, cho thấy khóa hẹn giờ qua đêm đã được mở. Chỉ khi đó mới có thể mở khóa mã của kho tiền.

Edwina nhấn một nút mật mã khác, gửi tín hiệu đến phòng hành động của trung tâm an ninh, báo cáo kho tiền sắp mở—là mở bình thường, chứ không phải bị cưỡng ép.

Edwina và Tuttonho đứng cạnh nhau bên cửa, mỗi người vặn một chiếc khóa mã mà mình quản lý. Cả hai đều không biết cách sắp xếp mã khóa của đối phương, vì vậy không ai có thể tự ý mở kho nếu thiếu người kia.

Lúc này, một trợ lý phòng kinh doanh tên là Miles Eastin đi tới. Người này có ngoại hình tuấn tú, ăn mặc chỉn chu, là một thanh niên lạc quan luôn tươi cười. Anh ta tạo nên sự đối lập thú vị với vẻ ủ rũ thường ngày của Tuttonho. Edwina rất quý chàng trai này.

Đi cùng anh đến kho tiền là một nhân viên thu ngân cấp cao, người này có trách nhiệm giám sát tiền tệ ra vào kho suốt cả ngày. Trong sáu giờ làm việc tiếp theo, chỉ tính riêng tiền mặt, anh ta sẽ xử lý tổng số tiền giấy và tiền xu lên tới gần một triệu đô la.

Đồng thời, chi nhánh này còn phải xử lý tổng số séc lên tới hai mươi triệu đô la.

Edwina lùi lại một bước, để nhân viên thu ngân cấp cao và Miles Eastin cùng kéo cánh cửa nặng nề được chế tác tinh xảo kia ra. Từ giờ cho đến khi đóng cửa buổi tối, cửa kho sẽ luôn mở.

"Vừa nhận được một cuộc điện thoại," Eastin thông báo với trưởng phòng kinh doanh. "Hôm nay lại phải gạch tên hai nhân viên thu ngân nữa."

Khuôn mặt Tuttonho càng dài thêm.

"Cúm à?" Edwina hỏi.

Mười ngày nay, dịch cúm hoành hành dữ dội. Ngân hàng đang thiếu hụt nhân sự trầm trọng, đặc biệt là nhân viên thu ngân.

"Vâng," Miles Eastin trả lời.

Tuttonho cằn nhằn: "Giá mà tôi cũng có thể đổ bệnh, nằm nhà nghỉ ngơi, để người khác lo chuyện phân công thu ngân ra quầy thì tốt biết mấy." Ông ta quay sang hỏi Edwina: "Cô vẫn nhất quyết hôm nay phải mở cửa kinh doanh sao?"

"Có vẻ như không thể không mở."

"Được rồi, vậy phải nhờ một hai trưởng bộ phận ra trận thôi. Cậu là một," ông ta nói với Miles Eastin. "Đi lấy thùng tiền, chuẩn bị đón khách đi. Chuyện đếm tiền chắc vẫn còn nhớ chứ?"

Eastin đáp: "Nếu cho phép tôi cởi tất ra để nhìn ngón chân, thì đếm đến hai mươi chắc không thành vấn đề."

Edwina mỉm cười. Với Eastin, cô rất yên tâm. Việc gì vào tay anh, anh đều giải quyết đâu ra đấy. Sang năm, khi Tuttonho nghỉ hưu, cô gần như chắc chắn sẽ chọn Miles Eastin làm trưởng phòng kinh doanh.

Anh mỉm cười đáp lại Edwina: "Bà Dorsey, xin đừng lo lắng. Tôi làm một cầu thủ dự bị cũng khá ổn đấy. Tối qua tôi vừa chơi bóng ném ba tiếng, điểm số cũng chẳng kém ngày thường là bao."

"Cậu thắng không?"

"Điểm số không kém ngày thường, sao có thể không thắng? Tất nhiên là thắng rồi."

Edwina còn biết một sở thích khác của Eastin, đó là nghiên cứu và sưu tầm các loại tiền tệ. Thực tế chứng minh, sở thích này mang lại lợi ích rất lớn cho ngân hàng. Khi có nhân viên mới đến chi nhánh, người luôn đứng ra hướng dẫn họ chính là Miles Eastin. Anh thích lồng ghép vào đó một vài mẩu chuyện lịch sử nhỏ. Ví dụ như, tiền giấy và lạm phát đều bắt nguồn từ Trung Quốc. Anh sẽ giải thích cho mọi người rằng, trường hợp lạm phát đầu tiên được ghi chép trong lịch sử xảy ra vào thế kỷ mười ba. Khi đó, Hoàng đế Mông Cổ Hốt Tất Liệt không thể phát nổi quân lương, nên đã dùng những khối gỗ làm con dấu, in ấn và phát hành tiền quân dụng. Đáng tiếc thay, do tiền quân dụng in ấn quá nhiều, loại tiền này trở thành thứ vô giá trị. Nói đến đây, Eastin thường thêm vào một câu châm biếm: "Có người cho rằng, đồng đô la hiện nay cũng đang Mông Cổ hóa." Nhờ am hiểu về tiền tệ, Eastin trở thành chuyên gia giám định tiền giả trong ngân hàng, hễ xuất hiện tờ tiền nào không đáng tin, mọi người lại mang đến cho anh giám định.

Edwina, Eastin và Tuttonho rời khỏi kho tiền, bước lên một đoạn cầu thang để đến khu vực giao dịch chính của ngân hàng.

Bên ngoài, những bao tải đựng tiền mặt đang được dỡ xuống từ một chiếc xe bọc thép, do hai vệ sĩ có vũ trang hộ tống vào trong.

Những khoản tiền mặt lớn luôn được rút từ Ủy ban Dự trữ Liên bang, chuyển vào kho tiền trung tâm của First American Bank, sau đó mới phân phối đến các chi nhánh vào sáng sớm. Việc thực hiện rút và phân phối trong cùng một ngày có lý do rất đơn giản: việc lưu giữ quá nhiều tiền mặt trong kho không những không có lợi, mà còn có nguy cơ bị mất mát hoặc trộm cướp.

Đối với các giám đốc chi nhánh, ý nghĩa của việc này là vừa không để họ thiếu hụt tiền mặt, cũng không để họ nắm giữ quá nhiều tiền mặt.

Những chi nhánh lớn như chi nhánh trung tâm thành phố thường duy trì khoảng năm trăm nghìn đô la tiền mặt dự phòng. Hai trăm năm mươi nghìn đô la được chuyển đến lúc này dùng để bù đắp sự thiếu hụt có thể xảy ra trong ngày làm việc bình thường.

Tuttonho nói với hai vệ sĩ hộ tống tiền mặt bằng giọng khàn khàn: "Hy vọng số tiền các anh mang đến hôm nay sạch sẽ hơn những gì chúng tôi nhận được gần đây."

"Ý kiến của ông tôi đã chuyển cho người ở kho tiền trung tâm rồi, ông Tuttonho," một vệ sĩ đáp. Người này còn khá trẻ, mái tóc đen dài xõa từ dưới mũ xuống tận cổ áo đồng phục. Edwina cúi nhìn xem người này có đi chân trần hay không. May mắn thay, vệ sĩ vẫn mang giày.

"Họ nói, ông cũng từng gọi điện rồi," vệ sĩ nói thêm. "Còn tôi, sạch hay không không quan trọng, miễn là tiền thì tôi đều lấy."

"Đáng tiếc là không phải khách hàng nào cũng giống anh," trưởng phòng kinh doanh nói.

Tiền mới do Cục In ấn và Đúc tiền phát hành thông qua Ủy ban Dự trữ Liên bang. Để có được những tờ tiền mới này, sự cạnh tranh giữa các ngân hàng diễn ra vô cùng khốc liệt. Một số khách hàng được gọi là "tầng lớp thượng lưu" từ chối nhận tiền bẩn, yêu cầu thanh toán bằng tiền mới, hoặc ít nhất là những tờ tiền mà các chủ ngân hàng gọi là "tươm tất". Số lượng khách hàng kiểu này nhiều đến mức đáng kinh ngạc. May mắn thay, vẫn có những khách hàng khác không quan tâm tiền có sạch hay không, vì vậy các nhân viên thu ngân được chỉ thị hễ có cách là sẽ chi trả những tờ tiền bẩn nhất, đồng thời giữ lại những tờ tiền mới cứng để dự phòng.

"Nghe nói trên thị trường có rất nhiều tiền giả được làm giả rất tinh vi đang lưu hành. Biết đâu tôi và cậu có thể kiếm cho các người một xấp," một vệ sĩ khác nháy mắt với đồng nghiệp của mình.

Edwina bảo anh ta: "Không cần đâu. Số tiền giả chúng tôi nhận được đã đủ nhiều rồi."

Chỉ tuần trước, ngân hàng đã phát hiện gần một nghìn đô la tiền giả được gửi vào, nhưng rốt cuộc số tiền đó đến từ tay ai thì không thể điều tra ra. Rất có thể, tiền được gửi vào thông qua tay nhiều khách hàng, một số người chính là nạn nhân của tiền giả, muốn đẩy tổn thất của mình sang cho ngân hàng; những người khác có thể hoàn toàn không biết tiền đó là giả, điều này cũng chẳng có gì lạ, vì kỹ thuật làm giả hiện nay khá tinh vi.

Các đặc vụ của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ đã thảo luận chuyện này với Edwina và Miles Eastin, thẳng thắn bày tỏ sự lo ngại. Một trong số họ nói thế này: "Chúng tôi chưa từng thấy tiền giả nào làm tinh vi đến mức này, lượng lưu thông cũng chưa bao giờ lớn đến thế." Theo ước tính thận trọng, năm ngoái có người đã làm giả ba mươi triệu đô la tiền Mỹ, "và còn nhiều tiền giả hơn nữa vẫn chưa bị phát hiện."

Nguồn tiền giả đô la Mỹ chủ yếu đến từ Anh và Canada. Các đặc vụ còn báo cáo rằng, ở châu Âu cũng có một lượng lớn tiền giả đang lưu hành. "Ở bên đó, nhận diện tiền giả không dễ chút nào. Vì vậy, hãy bảo bạn bè của các người khi đến châu Âu tuyệt đối đừng nhận tiền đô, nếu không cẩn thận, tất cả đều là giấy vụn không giá trị."

Người vệ sĩ có vũ trang đầu tiên đổi vai gánh bao tải tiền. "Đừng lo, các bạn! Đây đều là tiền thật, toàn là tiền từ cấp trên chuyển xuống."

Hai người men theo cầu thang đi về phía kho tiền.

Edwina đi đến bên bàn làm việc của mình trên bục. Lúc này, ngân hàng đã bắt đầu bận rộn.

Những cánh cửa lớn mở ra, nhóm khách hàng đầu tiên đang ùn ùn kéo vào.

Bàn làm việc được đặt trên một bục hơi cao hơn mặt sàn tầng trệt, trải thảm đỏ thắm, theo quy tắc cũ, các nhân viên cấp cao đều làm việc ở đây. Bàn làm việc của Edwina là lớn nhất, khí thế phi phàm, hai bên còn treo cờ, một lá là cờ sao sọc phía sau bên phải cô, lá kia là cờ bang hình đuôi én ở bên trái. Cô ngồi đây làm việc, thỉnh thoảng lại thấy mình như đang lên truyền hình, máy quay đang tiến gần về phía mình, còn cô thì chuẩn bị đưa ra tuyên bố trang trọng nào đó.

Chi nhánh trung tâm thành phố được xây dựng lại một hai năm trước khi tòa nhà trụ sở chính bên cạnh được khởi công, vì thế đây là một tòa nhà hiện đại, thiết kế độc đáo, chi phí đắt đỏ. Sau khi tòa nhà hoàn thành, tông màu chủ đạo là đỏ thắm và nâu đỏ, cộng thêm những điểm nhấn vàng son lộng lẫy vừa đủ. Kiến trúc vừa cân nhắc đến sự thuận tiện của khách hàng, vừa cung cấp điều kiện làm việc ưu việt cho nhân viên, ngoài ra thì hoàn toàn là những trang trí để phô trương. Edwina đôi khi cũng phải thừa nhận rằng, việc phô trương sự giàu có của ngân hàng dường như có lợi.

Cô di chuyển cơ thể thon thả mềm mại, thuần thục ngồi vào chiếc ghế xoay tựa lưng cao, chỉnh lại mái tóc ngắn, động tác sau này thực ra chẳng cần thiết: vẫn như mọi khi, tóc tai chỉnh tề, không chê vào đâu được.

Edwina đưa tay lấy một xấp hồ sơ, đây đều là các đơn xin vay vốn, do liên quan đến số tiền khá lớn nên việc đồng ý hay không, những người khác trong ngân hàng không có quyền quyết định.

Quyền phê duyệt khoản vay của chính cô cho phép cô phê duyệt khoản vay lên tới một triệu đô la cùng một lúc, nhưng đồng thời vẫn cần sự đồng ý của hai nhân viên khác trong chi nhánh. Tuy nhiên, hai người đó luôn giữ thái độ hợp tác. Còn đối với các khoản vay vượt quá con số này, phải trình lên bộ phận chính sách cho vay của tòa nhà trụ sở chính để phê duyệt.

Tại First American Bank, cũng như các ngân hàng khác, một nhân viên có quyền phê duyệt khoản vay bao nhiêu tiền chính là biểu tượng công nhận địa vị; tương tự, quyền phê duyệt khoản vay còn quyết định cấp bậc của người này trên cột totem của ngân hàng. Khi người ta nói về quyền phê duyệt khoản vay, họ gọi nó là "hiệu lực ký tắt", bởi khi phê duyệt khoản vay cuối cùng, là phải ký tên viết tắt của mình vào.

Với tư cách là giám đốc, chữ ký tắt của Edwina tuy một mặt đại diện cho công việc nặng nề khi quản lý chi nhánh trung tâm quan trọng của First American Bank, mặt khác lại có quyền lực không giống với đám đông. Một số giám đốc chi nhánh nhỏ chỉ có thể phê duyệt các khoản vay từ mười nghìn đến năm trăm nghìn đô la tùy theo năng lực và tư cách cá nhân. Edwina luôn cảm thấy khá thú vị: quy mô của hiệu lực ký tắt lại trở thành nền tảng của hệ thống phân cấp, và vì thế còn mang lại những khoản trợ cấp và đặc quyền bổ sung. Hãy lấy bộ phận chính sách cho vay của trụ sở chính mà nói, kiểm soát viên hỗ trợ cho vay chỉ có thể phê duyệt khoản vay nhỏ bé năm mươi nghìn, vì vậy phải cùng các kiểm soát viên khác chiếm một chiếc bàn làm việc bình thường trong sảnh để làm việc. Các kiểm soát viên cao hơn những người này một bậc, với một chữ ký tắt có thể phê duyệt khoản vay hai trăm năm mươi nghìn đô la, họ làm việc trong các căn phòng nhỏ lắp kính bốn mặt, bàn làm việc cũng lớn hơn.

Chỉ có giám sát viên hỗ trợ cho vay mới có đặc quyền chiếm dụng văn phòng thực thụ với cửa sổ đầy đủ, những người này có quyền ký tắt lớn hơn, có thể phê duyệt khoản vay năm trăm nghìn đô la. Những người này có bàn làm việc rộng rãi, trên tường treo một bức tranh sơn dầu, trên sổ ghi chép in tên của chính mình, mỗi ngày không cần rút hầu bao cũng có thể đọc "Wall Street Journal", mỗi sáng còn có người miễn phí đến đánh giày cho mình một lần.

Hai giám sát viên hỗ trợ dùng chung một thư ký.

Từng bậc từng bậc đi lên, cuối cùng chính là phó giám đốc chuyên quản lý công việc cho vay. Chữ ký tắt của người này trị giá một triệu đô la. Văn phòng của người này ở cuối hành lang, có hai cửa sổ, trong phòng treo hai bức tranh sơn dầu.

Ông ta có thư ký riêng, tên trên sổ ghi chép là chữ ký được khắc bằng kẽm. Các dịch vụ như báo chí và đánh giày tất nhiên không phải bàn. Ngoài ra, còn có các loại tạp chí và báo chí; khi đi công tác, có thể đi xe công của ngân hàng; ông ta còn có thể ăn trưa tại nhà hàng dành cho nhân viên cao cấp.

Xét về tư cách, tất cả những đặc quyền đi kèm với hiệu lực ký tắt này Edwina hầu như đều có thể hưởng, nhưng cô chưa bao giờ để người khác đánh giày cho mình.

Sáng hôm đó, cô bắt đầu bằng việc xem xét hai đơn xin vay vốn. Cô phê duyệt một đơn, trên đơn còn lại, cô dùng bút chì viết vài câu hỏi. Khi mở đơn xin vay thứ ba, cô lại sững sờ.

Cô kinh ngạc đọc lại hồ sơ, cảm thấy nội dung viết trên đó đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ với chuyện ngày hôm qua.

Edwina mở hệ thống liên lạc nội bộ, người nhận là nhân viên bộ phận cho vay đã soạn thảo hồ sơ này.

"Tôi là Castleman."

"Cleve, phiền anh qua đây một chút."

"Đến ngay." Đối phương chỉ cách Edwina sáu bảy chiếc bàn làm việc, vì vậy có thể trực tiếp nhìn cô mà nói: "Tôi dám chắc, tôi biết cô tìm tôi làm gì."

Chẳng bao lâu sau, anh ta đã ngồi bên cạnh bàn làm việc của Edwina. Anh nhìn tập hồ sơ đang mở và nói:

"Quả nhiên là vậy. Chúng ta thường xuyên gặp phải vài kẻ kỳ quặc, đúng không?"

Cleve Castleman vóc người thấp bé, tính tình cứng nhắc quy củ, trên khuôn mặt tròn màu hồng luôn treo một nụ cười dịu dàng. Khách hàng vay vốn thích anh, vì anh luôn lắng nghe yêu cầu của người khác với thái độ đồng cảm. Nhưng đồng thời anh cũng là một con cáo già trong bộ phận cho vay, có khả năng phán đoán khá tốt.

"Vừa rồi tôi đã nghĩ," Edwina nói, "giá mà đơn xin này là trò đùa của tên khốn nào đó thì tốt, dù là một trò đùa ác ý đáng sợ cũng được."

"Nói là ma quỷ trêu chọc thì chính xác hơn đấy, bà Dorsey. Chuyện này tuy khiến người ta buồn nôn, nhưng tôi đảm bảo với cô, mọi chuyện đều là sự thật trăm phần trăm." Castleman chỉ vào tập hồ sơ: "Tôi đã đính kèm tất cả sự thật, vì tôi biết chắc cô sẽ muốn biết chi tiết toàn bộ. Có vẻ như cô đã đọc báo cáo, cũng thấy ý kiến của tôi rồi."

"Anh thực sự chủ trương phát một khoản tiền lớn như vậy cho một mục đích như thế này sao?"

"Thật như chết vậy—" nhân viên cho vay đột ngột dừng lại. "Xin lỗi! Tôi không phải lấy cái chết ra để đùa. Tuy nhiên, tôi cho rằng cô nên phê duyệt khoản vay này."

Mọi chuyện đều viết trong hồ sơ. Gosborn, một người bán thuốc bốn mươi ba tuổi trong thành phố, xin vay một khoản hai mươi lăm nghìn đô la. Người này đã kết hôn, vợ là người vợ đầu tiên, kết hôn đến nay đã mười bảy năm. Vợ chồng Gosborn sống ở ngoại ô, chỉ cần trả dứt điểm một khoản tiền thế chấp nhỏ, ngôi nhà sẽ thuộc về họ. Hai vợ chồng cùng đứng tên lập tài khoản tại ngân hàng First American, đến nay đã tám năm, trong thời gian đó không xảy ra bất kỳ vấn đề gì. Trước đó, Gosborn cũng từng xin vay một khoản, nhưng số tiền nhỏ hơn, và cũng đã trả xong. Hiệu quả làm việc ở vị trí công việc của người này cũng như hồ sơ về tiền bạc trước đây đều đáng tin cậy.

Mục đích vay ngân hàng lần này là để mua một chiếc quan tài lớn bằng thép không gỉ, dùng để lưu giữ thi thể con gái của vợ chồng Gosborn, Andrea. Cô bé mười lăm tuổi này đã chết sáu ngày trước vì khối u ác tính ở thận. Hiện tại, thi thể đang được đặt tại nhà tang lễ, bảo quản bằng đá khô. Sau khi Andrea chết, máu trong người lập tức được rút cạn, tiếp đó được bơm vào một loại dung dịch "chống đông" giống máu, tên khoa học là Dimethyl sulfoxide.

Loại quan tài thép này được thiết kế đặc biệt, lưu giữ nitơ lỏng ở nhiệt độ dưới không độ. Thi thể được bọc bằng giấy nhôm, ngâm trong dung dịch.

Vật chứa này thực tế là một cái chai rất lớn, có người gọi nó là "quan tài đông lạnh". Trước đây ở Los Angeles có thể mua được loại quan tài này. Vì vậy, nếu ngân hàng đồng ý cho vay, vợ chồng Gosborn dự định sẽ vận chuyển hàng không một chiếc "quan tài đông lạnh" từ đó về. Một phần ba số tiền vay dự định dùng để trả trước phí lưu giữ quan tài tại hầm mộ và phí nạp lại nitơ lỏng bốn tháng một lần.

Castleman hỏi Edwina: "Về chuyện đại loại như Hội nghiên cứu đông lạnh cơ thể con người, chắc cô cũng từng nghe nói qua rồi chứ?"

"Không cụ thể lắm. Đây là một môn ngụy khoa học, tiếng tăm không tốt lắm."

"Đúng là không ổn, đó thực sự là một môn ngụy khoa học. Nhưng trên thực tế, số người đi theo những hội nhóm này lại rất đông. Ít nhất thì vợ chồng Gosborn đã bị thuyết phục, họ tin rằng từ nay đến năm mươi hoặc một trăm năm nữa, y học sẽ phát triển hơn. Đến lúc đó, có thể thực hiện phương pháp rã đông để cứu sống Andrea, rồi chữa khỏi bệnh cho con bé. Nhân tiện nói thêm, những người làm về nhân thể đông lạnh còn có một phương châm: Đông lạnh - Chờ đợi - Phục sinh."

"Thật đáng sợ," Edwina nói.

Viên nhân viên tín dụng phụ họa: "Tôi cũng có cái nhìn tương tự. Tuy nhiên, đứng từ góc độ của họ mà xét, họ tin vào điều đó. Họ đều là những người trưởng thành, trí tuệ không hề thấp, lại còn rất sùng đạo. Vậy nên, người làm trong ngành chúng ta cần gì phải vừa làm quan tòa vừa làm bồi thẩm đoàn cơ chứ? Theo tôi, vấn đề duy nhất nằm ở chỗ Gosborn có khả năng chi trả hay không. Tôi đã kiểm tra kỹ các con số, kết luận là anh ta không những có khả năng chi trả, mà chắc chắn sẽ trả đủ. Gã này có thể là một kẻ lập dị, nhưng nhìn vào hồ sơ trước đây, ít nhất thì hắn cũng là một kẻ lập dị luôn trả nợ đúng hạn."

Edwina nhìn vào hai cột thu chi một cách không mấy thiện cảm, nói: "Vay một khoản tiền lớn như vậy, đủ để hắn phải chật vật rồi."

"Bản thân anh ta cũng nhận thức được điều đó, nhưng cứ khăng khăng rằng mình có thể xoay xở được. Anh ta muốn đi làm thêm việc khác. Vợ anh ta cũng đang tìm việc."

Edwina chỉ ra: "Còn bốn đứa con nhỏ hơn nữa kìa."

"Đúng vậy."

"Đã nhắc nhở anh ta chưa? Những đứa con còn sống khác chẳng bao lâu nữa sẽ cần tiền đi học đại học, rồi còn nhiều khoản chi tiêu khác nữa! Tại sao không dùng 25.000 USD đó cho chúng nó?"

"Tôi đã nói rồi," Castleman đáp. "Tôi đã có hai cuộc trò chuyện dài với Gosborn. Nhưng theo lời anh ta, cả gia đình đã thảo luận về việc này và quyết định làm như vậy. Họ tin rằng nếu sự hy sinh của người còn sống có thể giúp Andrea cải tử hoàn sinh vào một ngày nào đó, thì đó là điều xứng đáng. Các con của anh ta cũng nói rằng, sau này khi khôn lớn, chúng sẵn lòng gánh vác trách nhiệm bảo quản thi thể của chị gái."

"Ôi, lạy Chúa!" Edwina lại nhớ đến chuyện ngày hôm qua. Ben Rosselli dù có nhắm mắt xuôi tay vào lúc nào đi nữa, thì vẫn sẽ ra đi trong sự tôn nghiêm. Nhưng chuyện trước mắt này lại khiến cái chết trở nên xấu xí, biến nó thành một trò đùa cợt. Khoản vay của ngân hàng có cả tiền của ông già Ben, số tiền đó có thể được dùng vào mục đích như vậy sao?

"Bà Dorsey," viên nhân viên tín dụng nói, "Tôi đã để hồ sơ này lại hai ngày. Ban đầu, cảm nhận của tôi hoàn toàn giống bà, cảm thấy toàn bộ sự việc thật buồn nôn. Nhưng sau khi cân nhắc, tôi đã thay đổi ý định. Tôi thấy, rủi ro này đáng để mạo hiểm."

Rủi ro đáng để mạo hiểm! Edwina thừa nhận, về cơ bản thì cái nhìn của Cliff Castleman là đúng. Nếu có rủi ro đáng để mạo hiểm mà lại không làm, thì mở ngân hàng để làm gì? Còn về việc ngân hàng không thể vừa làm quan tòa vừa làm bồi thẩm đoàn trong vấn đề riêng tư của khách hàng, điều đó cũng đúng.

Tất nhiên, nói cụ thể về rủi ro này, có lẽ đến cuối cùng cũng chẳng thu được lợi lộc gì. Ngay cả khi sự việc đi đến bước đường đó, cũng không thể trách Castleman. Thành tích phục vụ trước đây của anh ta khá tốt.

Số lần "thắng" nhiều hơn số lần lỗ. Thực tế mà nói, nếu một người chỉ "thắng" mà không bao giờ lỗ, các nhà quản lý ngân hàng sẽ phải cau mày. Một nhân viên thẩm định khoản vay nhỏ bận rộn luôn phải trải qua vài vụ giao dịch thua lỗ; trong mắt cấp trên, nếu thỉnh thoảng không có vài lần thua lỗ thì gần như đồng nghĩa với việc chưa làm tròn trách nhiệm. Nếu thực sự chỉ "thắng" mà không lỗ, người thẩm định sẽ gặp rắc rối ngược lại: máy tính vừa khởi động, ban quản lý sẽ phát hiện người này quá thận trọng, đã bỏ lỡ các cơ hội làm ăn.

"Được rồi," Edwina nói, "dù ý tưởng của người này thật rợn người, tôi ủng hộ ý kiến của anh."

Một nét bút mạnh mẽ, cô ký tên viết tắt của mình. Castleman cũng quay về văn phòng làm việc.

Cứ như vậy, ngoài việc có người nộp đơn vay tiền để đông lạnh thi thể con gái, ngày hôm đó bắt đầu bình yên như mọi khi.

Trạng thái bình yên kéo dài đến tận buổi chiều.

Mỗi khi ăn trưa một mình, Edwina luôn đến căng tin dưới tầng hầm của trụ sở chính. Căng tin rất ồn ào, thức ăn cũng chẳng ra sao, nhưng được cái phục vụ nhanh, trong vòng mười lăm phút là cô có thể ăn xong và rời đi.

Hôm nay, vì có khách, cô sử dụng đặc quyền của Phó tổng giám đốc, đưa khách lên ăn tại căng tin cao cấp dành cho nhân viên ở tầng trên của tòa nhà trụ sở. Khách là khách hàng của ngân hàng, hiện là thủ quỹ của một cửa hàng bách hóa lớn nhất thành phố. Do công việc kinh doanh mùa thu ảm đạm, cộng thêm giá hàng hóa dịp Giáng sinh tăng cao, cửa hàng bách hóa bị thâm hụt tiền mặt, vì vậy mới cử thủ quỹ đến xin một khoản vay ngắn hạn 3 triệu USD.

"Lạm phát chết tiệt!" Vừa ăn món trứng nướng chân vịt, vị thủ quỹ vừa càu nhàu. Sau đó, ông ta liếm môi nói thêm: "Tuy nhiên, trong vòng hai tháng chắc chắn sẽ kiếm lại được, còn có chút dư thừa nữa. Ông già Noel chưa bao giờ đối xử tệ với chúng tôi cả."

Cửa hàng bách hóa này là một khách hàng quan trọng. Mặc dù vậy, Edwina vẫn gay gắt mặc cả với đối phương, đưa ra những điều kiện cực kỳ có lợi cho ngân hàng. Khách hàng lẩm bẩm vài câu không hài lòng, cuối cùng đành phải đồng ý. Lúc này, cả hai đã đang dùng món tráng miệng cuối cùng là đào Melba. Con số 3 triệu đã vượt quá thẩm quyền cá nhân của Edwina, nhưng cô dự tính việc xin ý kiến từ trụ sở chính sẽ không gặp khó khăn gì. Để mọi việc tiến triển nhanh hơn, nếu cần, cô sẵn sàng tìm Alex Vandervoort để trao đổi, người từng ủng hộ cô rất nhiều lần trong quá khứ.

Khi chủ và khách đang uống cà phê, một nữ nhân viên phục vụ tiến về phía bàn ăn để đưa tin.

"Bà Dorsey," cô nhân viên nói, "một người đàn ông tên Tottenhoe muốn gặp bà qua điện thoại. Ông ấy nói có việc khẩn cấp."

Edwina xin lỗi khách, rồi đi đến một căn phòng nhỏ bên cạnh để nghe điện thoại.

Từ trong ống nghe truyền đến giọng nói không hài lòng của Trưởng phòng kinh doanh: "Tôi tìm cô khắp nơi."

"Chẳng phải tìm thấy rồi sao? Có chuyện gì vậy?"

"Phát hiện thiếu một khoản tiền mặt lớn." Sau đó, ông ta kể lại quá trình sự việc: nửa giờ trước, một nhân viên thu ngân báo cáo bị thiếu tiền, thế là lập tức bắt đầu kiểm kê sổ sách, cho đến tận lúc này vẫn đang tiếp tục đối soát. Edwina nghe ra từ giọng của Tottenhoe rằng Trưởng phòng kinh doanh vừa hoảng sợ lại vừa rất lo lắng, liền hỏi tổng số tiền bị mất.

Cô nghe thấy đối phương nuốt khan một cái mới trả lời: "Sáu nghìn."

"Tôi đến ngay đây."

Trong vòng một phút, cô xin lỗi khách, bước lên thang máy trực tiếp, vội vã hạ xuống tầng dưới.