Tuần đầu tiên của tháng Mười một, tình trạng của Ben Roselli chuyển biến xấu đi rõ rệt. Đã bốn tuần trôi qua kể từ khi chủ tịch ngân hàng tuyên bố tình trạng nguy kịch. Trong khoảng thời gian này, cơ thể ông ngày càng suy kiệt, các tế bào ung thư không ngừng di căn, xâm chiếm những bộ phận khỏe mạnh khác, khiến thể lực của vị chủ tịch đã cạn kiệt hoàn toàn.

Những người đến thăm bệnh tại nhà ông Ben — bao gồm Roscoe Heyward, Alex Vandervoort, Edwina Dorsey, Nolan Wainwright và không ít giám đốc ngân hàng — đều cảm thấy bàng hoàng khi chứng kiến bệnh tình của vị chủ tịch lại trở nên tồi tệ đến mức này chỉ trong một thời gian ngắn. Rõ ràng, ông cụ chẳng còn sống được mấy ngày nữa.

Giữa tháng Mười một, thành phố hứng chịu một trận bão dữ dội, sức gió không hề thua kém những cơn cuồng phong ngoài đại dương. Giữa mưa gió tơi bời, Ben Roselli được xe cứu thương đưa đến phòng bệnh cao cấp đơn người tại bệnh viện Mount Adams, và hành trình ngắn ngủi này lại trở thành chặng dừng chân cuối cùng trong cuộc đời ông. Khi nhập viện, ông Ben đã phải dựa vào thuốc an thần để duy trì sự sống, gần như không thể rời xa nó một phút nào. Vì vậy, những khoảnh khắc ông tỉnh táo, nói năng mạch lạc ngày càng thưa thớt.

Như vậy, ông buộc phải từ bỏ chút quyền lực cuối cùng trong việc điều hành Ngân hàng Thương mại First American.

Một vài giám đốc cấp cao của ngân hàng đã mở một cuộc họp mật, quyết định triệu tập một phiên họp toàn thể hội đồng quản trị để bổ nhiệm người kế nhiệm chủ tịch.

Hội đồng quản trị quyết định đại sự này được ấn định vào ngày 4 tháng Mười hai.

Khoảng mười giờ sáng, các giám đốc lần lượt đến phòng họp. Mọi người chào hỏi nhau thân mật, thái độ tự nhiên mà không quá khiêm nhường; những nhà tư bản thành đạt luôn giữ thái độ như vậy khi giao tiếp với những người có địa vị tương đương mình.

Tuy nhiên, mối quan hệ thân mật giữa mọi người hôm nay có phần gượng gạo hơn thường lệ, bởi Ben Roselli, người mà ai cũng kính trọng, đang nằm thoi thóp ở bệnh viện cách đó không xa. Nói đi cũng phải nói lại, những người có mặt ở đây đều là những cựu binh trên thương trường, thâm niên ngang ngửa ông Ben, ai cũng hiểu rằng dù có xảy ra bất trắc gì, sự nghiệp tuyệt đối không được gián đoạn, phải biết rằng văn minh nhân loại chính là nhờ những sự nghiệp như thế này mà duy trì được. Tâm trạng tại hội trường dường như có thể tóm gọn bằng mấy câu này:

Nghĩ đến lý do hôm nay chúng ta buộc phải đưa ra quyết định, ai nấy đều cảm thấy tiếc nuối, nhưng trách nhiệm thiêng liêng đối với sự nghiệp thì chúng ta bắt buộc phải thực hiện.

Thế là, các giám đốc sải bước kiên định tiến vào phòng họp. Phòng họp được ốp vách bằng gỗ óc chó, trên tường treo chân dung hoặc ảnh của những vị tiền nhiệm đã được tuyển chọn kỹ lưỡng. Những người trong tranh từng là những nhân vật hô mưa gọi gió, chỉ là giờ đây đã trở thành dấu tích lịch sử.

Hội đồng quản trị của bất kỳ công ty lớn nào cũng có chút giống với một câu lạc bộ cao cấp không dung nạp người ngoài. Ngoài ba bốn quản lý cấp cao giữ chức vụ toàn thời gian trong doanh nghiệp, hội đồng quản trị thường bao gồm khoảng hai mươi nhà tư bản lớn đến từ các ngành nghề khác nhau, bản thân những người này thường lại giữ chức chủ tịch hoặc chủ tịch hội đồng quản trị ở các doanh nghiệp khác.

Mời những nhà tư bản từ các doanh nghiệp khác này làm giám đốc thường là vì một hoặc vài lý do sau: những người này vận hành hiệu quả trong ngành của họ; doanh nghiệp mà họ đại diện có uy tín lẫy lừng, hoặc các doanh nghiệp đó thường có mối liên hệ mật thiết về mặt tài chính với công ty mà họ đảm nhiệm chức vụ giám đốc.

Đối với nhà tư bản, được làm giám đốc là một vinh dự to lớn, và công ty mà họ đảm nhiệm chức vụ giám đốc càng có ảnh hưởng trọng yếu trong xã hội thì gương mặt họ càng rạng rỡ. Vì lý do này, không ít người tìm mọi cách để kiếm thêm vài cái danh nghĩa giám đốc, cái khí thế đó chẳng khác nào người Indian săn lùng da đầu kẻ thù. Một lý do khác là mọi người kính trọng giám đốc, ai làm giám đốc thì hư vinh của người đó được thỏa mãn; ngoài ra, làm giám đốc thì thù lao cũng hậu hĩnh — giám đốc một số công ty lớn mỗi lần tham dự hội đồng quản trị có thể nhận được một đến hai nghìn đô la tiền xe cộ, mà trong điều kiện bình thường, hội đồng quản trị tổ chức mười lần mỗi năm.

Nếu làm giám đốc của một ngân hàng lớn thì giá trị bản thân lại càng cao hơn. Một nhà tư bản nếu may mắn được mời làm giám đốc trong một ngân hàng hàng đầu, vinh quang đó về cơ bản tương đương với việc được Nữ hoàng Anh phong tước hiệp sĩ, vì vậy, không ít người tranh nhau giành lấy vinh quang này. Ngân hàng Thương mại First American là một trong hai mươi ngân hàng lớn nhất cả nước, nhìn vào đội hình hội đồng quản trị của nó, quả thực xứng đáng với tư cách này.

Hay nói đúng hơn, bản thân các giám đốc đều nghĩ như vậy.

Alex Vandervoort nhìn các giám đốc đang ngồi quanh bàn họp dài hình bầu dục, không khỏi nghĩ rằng trong số đó có bao nhiêu người chỉ là hạng tầm thường treo tên; ngoài ra, những chuyện tư lợi cũng thực sự không ít, một số giám đốc hoặc công ty mà họ đại diện đều là những khách hàng vay vốn chính của ngân hàng. Nếu ông được đảm nhiệm chức chủ tịch, một trong những mục tiêu dài hạn của ông chính là cải tổ hội đồng quản trị ngân hàng, để nó có tính đại diện hơn, chứ không còn là một câu lạc bộ để người ta vào đó sống qua ngày một cách thoải mái nữa.

Nhưng liệu ông có thể làm chủ tịch không? Hay là Heyward sẽ lên nắm quyền?

Tại cuộc họp hôm nay, cả hai đều có khả năng được chọn, lát nữa cả hai còn phải phát biểu như những chính trị gia tranh cử chức vụ quan trọng, bày tỏ quan điểm của mình. Phó chủ tịch hội đồng quản trị Jerome Patton sẽ chủ trì cuộc họp hôm nay. Hai ngày trước, vị này từng đến chỗ Alex để thăm dò, ông ta nói: "Cậu cũng như mọi người trong chúng ta đều hiểu rõ trong lòng, hội đồng quản trị sẽ chọn một trong hai người là cậu và Roscoe. Cả hai đều rất khá, nên chọn ai làm chủ tịch không phải chuyện dễ dàng. Hãy giúp chúng tôi đưa ra quyết định. Hãy cho chúng tôi biết cảm nghĩ của cậu về Ngân hàng First American, muốn nói gì thì nói. Còn nói những gì, biểu đạt bằng hình thức nào là thỏa đáng nhất, cứ để cậu tự quyết định."

Alex biết, chắc chắn Roscoe Heyward cũng đã được sắp xếp tương tự.

Heyward không thay đổi tác phong thường ngày của mình, chuẩn bị sẵn một bài phát biểu. Ông ta ngồi ở đầu bàn họp, đối diện thẳng với Alex, lúc này đang chăm chú nghiên cứu bài phát biểu. Gương mặt với chiếc mũi khoằm nổi bật của ông ta nghiêm nghị trang trọng, không hề xê dịch; sau cặp kính không gọng, đôi mắt dán chặt vào những dòng chữ được đánh máy. Tài năng của Heyward là đa phương diện, một trong số đó là khả năng khiến bộ não sắc bén của mình tập trung hoàn toàn vào một vấn đề nào đó, đặc biệt là giỏi nghiên cứu số liệu. Một lần, một đồng nghiệp từng đưa ra bình luận như thế này: "Roscoe nghiên cứu bảng cân đối lãi lỗ giống như nhạc trưởng thuộc lòng bản nhạc. Đâu là những khác biệt tinh vi khó nhận ra, đâu là những nốt nhạc không tự nhiên, đoạn nhạc nào chưa kết thúc hẳn, từ đâu bắt đầu chuyển từ nhẹ sang mạnh, những nốt nhạc nào chứa đựng ý nghĩa tiềm ẩn, tất cả những thứ mà người khác không nhìn ra đều không thể thoát khỏi mắt ông ta." Không còn nghi ngờ gì nữa, bất kể Heyward hôm nay đưa ra cao kiến gì, chắc chắn sẽ không quên nhắc đến các con số.

Alex không quyết định được liệu mình có nên trích dẫn số liệu trong bài phát biểu hay không. Vì không mang theo tài liệu bên mình, nếu muốn dùng số liệu thì chỉ có thể dựa vào trí nhớ. Đêm qua, ông suy nghĩ vắt óc đến tận khuya, cuối cùng vẫn quyết định khi đến cuộc họp sẽ phát biểu ngẫu hứng tùy theo tình hình lúc đó, vừa suy nghĩ vừa nói.

Ông tự nhắc nhở mình: chính tại phòng họp này, không lâu trước đây ông đã nghe ông Ben tuyên bố rằng, "Tôi sắp chết rồi, bác sĩ nói tôi không sống được bao lâu nữa." Dù là lúc đó hay bây giờ, những lời này đều có thể coi là một loại minh chứng, cảnh báo mọi người rằng mọi thứ trên đời đều hữu hạn; những lời này giễu cợt tham vọng hừng hực của thế nhân, bất kể tham vọng đó tồn tại ở bản thân mình, hay ở Roscoe Heyward hoặc bất kỳ ai khác.

Nhưng, dù tham vọng cuối cùng có là công cốc hay không, ông vẫn rất muốn làm chủ tịch ngân hàng.

Giống như ông Ben năm xưa, Alex hy vọng có cơ hội ra lệnh, đưa ra quyết định về những vấn đề mang tính cốt lõi, tự mình sắp xếp thứ tự ưu tiên các công việc của ngân hàng, và để lại một đóng góp có ý nghĩa bằng chính các quyết định của mình. Xét từ góc độ lâu dài, bất kể thành tựu của mình có thực sự ý nghĩa hay không, bản thân việc nỗ lực làm việc ở đây và lúc này đã đủ để mang lại phần thưởng cho con người. Xử lý công việc hàng ngày, nắm giữ quyền lực ngân hàng, dốc hết sức lực, đi trước người khác, tất cả những điều này đều có thể mang lại niềm vui.

Ở phía đối diện bàn họp hội đồng quản trị, chếch về bên phải một chút, ngài Harold Austin ngồi vào chiếc ghế quen thuộc của mình. Ông ta mặc một bộ vest kẻ ô do công ty Cerutti sản xuất, bên trong là chiếc áo sơ mi cổ dài kiểu chuẩn, thắt chiếc cà vạt họa tiết răng cưa, trông chẳng khác nào một người mẫu đi đầu mặc thời trang trên tạp chí Playboy. Miệng ông ta ngậm một điếu xì gà to tướng, sẵn sàng châm lửa bất cứ lúc nào. Alex nhìn thấy Austin liền gật đầu, đối phương đáp lại một cái, nhưng thái độ rất lạnh nhạt.

Một tuần trước, ngài Harold đã hừng hực khí thế đến tận nơi chất vấn Alex tại sao lại giữ lại những văn bản quảng cáo cho thẻ tín dụng "Key-Charge", phải biết rằng những quảng cáo này chính là tác phẩm của công ty Austin. Ngài Harold lúc đó rất không khách sáo chỉ ra: "Bộ phận kinh doanh Key-Charge muốn mở rộng, đó là điều hội đồng quản trị đã phê duyệt. Ngoài ra, mấy người phụ trách bộ phận cho vay đều đã đồng ý phát hành đợt quảng cáo đó, không ngờ lại bị kẹt ở chỗ cậu. Tôi vẫn chưa quyết định được liệu có nên đưa hành vi độc đoán này của cậu ra hội đồng quản trị hay không."

Alex thẳng thừng đáp trả: "Trước hết, hội đồng quản trị đã đưa ra quyết định gì về nghiệp vụ bộ phận Key-Charge, tôi nắm rõ như lòng bàn tay, vì chính tôi có mặt lúc họp. Hội đồng quản trị không hề đồng ý rằng để mở rộng kinh doanh thì phải quảng cáo bừa bãi, nhồi nhét những tuyên truyền lừa dối dụ dỗ người dùng vào, từ đó phá hoại uy tín của ngân hàng. Harold, những người giàu tính sáng tạo dưới quyền ông hoàn toàn có thể làm tốt hơn, thực tế sau đó họ cũng đã sửa đổi mấy quảng cáo đó, tôi đã xem qua và phê duyệt phát hành. Còn nói đến việc độc đoán, tôi chỉ đưa ra một quyết định mà một quản lý nên làm, điều này hoàn toàn nằm trong phạm vi chức quyền của tôi, sau này nếu cần thiết, tôi vẫn sẽ đưa ra những quyết định như vậy. Vì vậy, nếu ông muốn, ông cứ việc đưa chuyện này lên hội đồng quản trị. Tuy nhiên, nếu ông muốn nghe ý kiến của tôi, tôi e rằng các giám đốc chưa chắc đã cảm ơn ông, ngược lại họ có thể cho rằng tôi làm đúng."

Harold Austin nghe xong mắt lộ hung quang, nhưng xem ra ông ta đã quyết định để mọi chuyện dừng lại ở đó.

Quyết định này có lẽ là sáng suốt, vì công ty quảng cáo Austin dù sao cũng nhận được lợi ích về mặt thù lao từ những tác phẩm đã sửa đổi. Alex biết mình vì thế mà chuốc lấy kẻ thù. Tuy nhiên, ngài Harold rõ ràng nghiêng về phía Roscoe Heyward, dù thế nào đi nữa cũng sẽ ủng hộ Heyward, vì vậy Alex không cho rằng cuộc tranh cãi về vấn đề quảng cáo lần đó sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến quyết định tại cuộc họp hôm nay.

Alex hiểu, chủ tịch hội đồng quản trị công ty thép Norcross, Leonard L. Kingswood, là một trong những giám đốc ủng hộ mình kiên quyết nhất. Vị này thẳng tính, tràn đầy năng lượng, lúc này đang ngồi ở vị trí đầu bàn họp trò chuyện rôm rả với người ngồi cạnh. Kingswood từng gọi điện cho Alex vài tuần trước để báo tin, nói cho ông biết Roscoe Heyward đang ra sức vận động hành lang giữa các giám đốc, thuyết phục họ ủng hộ mình làm chủ tịch. "Tôi không nói cậu cũng nên bắt chước làm theo, Alex. Đó là việc do cậu tự quyết định. Tôi chỉ báo tin cho cậu, hoạt động của Roscoe có thể sẽ hiệu quả. Ông ta không lừa được tôi. Người này không phải là chất liệu để làm chủ tịch. Tôi từng nói thẳng với chính ông ta điều này. Nhưng, cái lưỡi không xương của ông ta có khả năng thuyết phục được một số người mắc lừa."

Alex cảm ơn Kingswood, nhưng tuyệt nhiên không có ý định bắt chước cách làm của Heyward.

Nhờ người giúp đỡ trong một số trường hợp có thể hữu ích, nhưng cũng có những người rất phản cảm với việc gây áp lực cá nhân trong những việc như thế này, cậu đi cầu xin ngược lại còn đẩy họ vào thế đối địch. Hơn nữa, ông Ben vẫn chưa tắt thở, vào thời điểm này mà đã chạy đôn chạy đáo, muốn chộp lấy chức vụ của ông, Alex không muốn làm loại chuyện này.

Nhưng, Alex thừa nhận cuộc họp hôm nay bắt buộc phải mở, quyết định phải đưa ra tại cuộc họp cũng là điều cần thiết.

Tiếng trò chuyện rì rầm trong phòng họp hội đồng quản trị đột ngột dừng lại. Hóa ra, hai giám đốc cuối cùng vừa đến đang ổn định chỗ ngồi. Jerome Patton, người ngồi ở vị trí đầu tiên của bàn họp, dùng một chiếc búa gỗ gõ nhẹ lên bàn, tuyên bố khai mạc: "Thưa các vị, cuộc họp hội đồng quản trị bắt đầu."

Patton, nhân vật đóng vai chính tại cuộc họp hôm nay, bình thường là một người không thích xuất đầu lộ diện, trong cơ cấu cấp bậc của quản lý ngân hàng chỉ là một vai trò ăn không ngồi rồi. Patton năm nay hơn sáu mươi tuổi, sắp nghỉ hưu. Vài năm trước, First American sáp nhập với một ngân hàng nhỏ hơn, Patton đến ngân hàng làm việc vào lúc đó. Kể từ đó, quyền hạn của ông ta sau khi hai ngân hàng cùng thương thảo đã dần thu hẹp trong vô hình, đến tận hôm nay ông ta chỉ có thể can thiệp vào một số công việc của bộ phận tín thác, ngoài ra thì chỉ còn biết chơi golf với khách hàng để giết thời gian. Trong đó ưu tiên hàng đầu vẫn là golf, đến mức vào những ngày làm việc bình thường, cứ qua hai giờ rưỡi chiều là hiếm khi tìm thấy Jerome Patton trong văn phòng của ông ta. Còn chức vụ phó chủ tịch hội đồng quản trị, phần lớn chỉ là cái danh hữu danh vô thực.

Nhìn bề ngoài, Patton hơi giống một gã quý tộc nông thôn. Đầu ông ta hói rất nặng, ngoài vòng tóc bạc thưa thớt như vầng hào quang, cái sọ màu hồng của ông ta trông giống hệt phần chóp của quả trứng. Lạ lùng thay, trên một cái đầu như vậy lại mọc ra đôi lông mày rậm rạp, dựng đứng bất tuân. Dưới đôi lông mày là cặp mắt tròn màu nâu trông như lúc nào cũng đọng đầy chất nhầy đục ngầu. Ông cụ ăn mặc hoa mỹ, điều này càng làm sâu sắc thêm hình tượng quý tộc nông thôn của ông ta. Alex Vandervoort từng đưa ra lời nhận xét về Patton, cho rằng phó chủ tịch hội đồng quản trị có trí tuệ xuất chúng, chỉ là những năm gần đây, ông ta trừ khi bất đắc dĩ thì không chịu sử dụng bộ não của mình, vì vậy bộ não giống như một chiếc động cơ bỏ không lâu ngày mà sinh gỉ sét.

Không ngoài dự đoán của mọi người, Jerome Patton trước tiên bày tỏ lòng kính trọng đối với Ben Roselli, sau đó đọc thông báo tình hình bệnh tật mới nhất do bệnh viện công bố, thông báo tuyên bố "bệnh nhân ngày càng suy kiệt, hôn mê". Các giám đốc nghe xong, người thì bĩu môi, người thì lắc đầu. "Nhưng sự nghiệp chung của chúng ta là trường tồn mãi mãi." Phó chủ tịch hội đồng quản trị liệt kê các lý do khác nhau để chứng minh sự cần thiết của cuộc họp này, trong đó điểm quan trọng nhất chính là phải chọn ra chủ tịch Ngân hàng Thương mại First American càng sớm càng tốt.

"Các vị đồng nghiệp hầu hết đều hiểu quy trình đã định." Tiếp đó, ông ta công bố chương trình nghị sự mà những người tham dự đều đã biết: Roscoe Heyward và Alex Vandervoort sẽ phát biểu trước hội đồng quản trị, sau đó hai người rời khỏi hiện trường, vấn đề ai trúng cử sẽ do các giám đốc thảo luận.

"Về thứ tự phát biểu, chúng ta sẽ áp dụng quy tắc cũ từ xưa đến nay, sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái họ tên." Jerome Patton nháy mắt tinh nghịch với Alex. "Tên tôi bắt đầu bằng chữ P, vì thế mà chịu thiệt. Tên cậu bắt đầu bằng chữ V, hy vọng chữ cái này chưa gây ra quá nhiều bất tiện cho cậu."

"Hiếm khi có bất tiện gì, thưa chủ tịch," Alex nói. "Đôi khi, tôi lại nhờ vậy mà có cơ hội phản công sau."

Hội trường vang lên một tràng cười, từ khi bắt đầu cuộc họp đến giờ mọi người mới cười thành tiếng lần đầu tiên. Roscoe Heyward cũng cười gượng gạo cho có lệ.

"Roscoe," Jerome Patton nói, "mời cậu, mọi người đang rửa tai lắng nghe đây."

"Cảm ơn chủ tịch." Heyward đứng dậy, đẩy ghế ra xa phía sau, thần thái bình tĩnh quét mắt nhìn mười chín người tham dự quanh bàn họp. Ông ta cầm chiếc ly thủy tinh trước mặt lên, nhấp một ngụm nước, hắng giọng đầy vẻ tự tin, rồi bắt đầu nói với giọng điệu bình ổn, rành mạch.

"Thưa các vị giám đốc, hôm nay chúng ta tổ chức cuộc họp mật ở đây, tình hình cuộc họp không những không lên báo, mà cũng sẽ không thông báo cho các cổ đông khác. Vì lẽ đó, bản thân tôi muốn đi thẳng vào vấn đề, chú trọng nói về vấn đề khả năng sinh lời của Ngân hàng Thương mại First American, theo thiển ý của tôi, đây là vấn đề mà bản thân tôi và hội đồng quản trị này phải cân nhắc đầu tiên." Ông ta nhấn mạnh giọng nói lại lần nữa: "Khả năng sinh lời, thưa các vị, chính là nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta!"

Heyward liếc nhìn bài phát biểu. "Xin cho phép tôi giải thích thêm vấn đề này."

"Theo tôi thấy, bất kể trong giới ngân hàng ngày nay hay trong toàn bộ giới doanh nghiệp, mọi người khi đưa ra quyết định đều bị ảnh hưởng quá nhiều bởi các vấn đề xã hội và các tranh chấp khác đương thời. Tôi là một chủ ngân hàng, tôi cho rằng thái độ này là sai lầm. Xin cho phép tôi nhấn mạnh giải thích, tôi tuyệt đối không có ý định thu nhỏ tầm quan trọng của ý thức đạo đức xã hội cá nhân, tôi cho rằng, bản thân tôi cũng có chút ý thức đạo đức xã hội. Đồng thời, tôi cũng thừa nhận mỗi người trong chúng ta phải thỉnh thoảng quay đầu lại kiểm tra hệ giá trị của chính mình, điều chỉnh quan điểm của mình dựa trên tư tưởng mới, và đưa ra đóng góp trong khả năng của mình. Nhưng nói đến phương châm chính sách của doanh nghiệp, đó hoàn toàn là chuyện khác, không thể để phong trào xã hội thay đổi thất thường và những ý nghĩ kỳ quặc nhất thời chi phối phương châm chính sách của chúng ta. Nếu để những yếu tố này chi phối phương châm chính sách, nếu để tư tưởng này chi phối hoạt động kinh doanh của chúng ta, thì sẽ gây nguy hại cho nguyên tắc cạnh tranh tự do của nước Mỹ, đối với ngân hàng chúng ta mà nói, sức mạnh của chúng ta sẽ bị suy yếu, nghiệp vụ không có lý do để tăng trưởng, lợi nhuận sẽ giảm sút, hậu quả càng không thể tưởng tượng nổi. Tóm lại, chúng ta nên giống như các doanh nghiệp khác, áp dụng lại thái độ siêu nhiên, không can thiệp vào các sự kiện chính trị xã hội. Tình hình chính trị xã hội ngoài việc gây ra ảnh hưởng nhất định đến hoạt động tài chính của khách hàng ngân hàng chúng ta ra, căn bản không cần chúng ta phải hỏi han đến."

Trên gương mặt nghiêm nghị của người diễn thuyết thoáng hiện một nụ cười. "Tôi thừa nhận nếu nói những lời này trước công chúng, thì rất không hợp thời, cũng không được lòng người. Tôi còn muốn đảm bảo thêm với các vị rằng, bất kể trong dịp công cộng nào, tôi tuyệt đối sẽ không nói những lời như vậy. Nhưng trong dịp hội đồng quản trị họp riêng đưa ra quyết định thực chất như hôm nay, tôi cho rằng những lời này hoàn toàn có ý nghĩa thực tế."

Vài giám đốc gật đầu tán thưởng. Một người trong đó đắc ý quên mình đấm mạnh một cú lên mặt bàn.

Một số giám đốc khác, bao gồm nhà tư bản thép Leonard Kingswood, thì mặt không cảm xúc.

Alex Vandervoort thầm nghĩ: Xem ra, Roscoe Heyward đã quyết tâm làm một ván bài ngửa, quyết định bày hết quan điểm ra để phân thắng bại. Tất cả những gì Heyward vừa nói hoàn toàn đi ngược lại với niềm tin của Alex, điểm này người diễn thuyết chắc chắn trong lòng hiểu rõ. Không những vậy, những điều này cũng khác xa với tín ngưỡng của Ben Roselli, những năm gần đây, việc ông Ben ngày càng áp dụng các phương pháp tự do hóa trong ngân hàng là bằng chứng rõ nhất. Ông Ben đã khiến Ngân hàng First American can thiệp vào các sự nghiệp công ích của thành phố và tiểu bang, sáng lập ra các dự án như khu mới phía Đông. Tuy nhiên, trong lòng Alex không tồn tại ảo tưởng: trong hội đồng quản trị có một nhóm không nhỏ người nghi ngờ phương châm của ông Ben, đôi khi thậm chí còn bất đồng quan điểm, vì vậy những người này chắc chắn sẽ hoan nghênh con đường cứng rắn chỉ biết đến kinh doanh của Heyward. Vấn đề bây giờ là thế lực ủng hộ con đường cứng rắn lớn đến mức nào?

Đối với một cách nói của Roscoe Heyward, Alex hoàn toàn đồng ý, đó là điều ông ta vừa nói: Hôm nay là hội đồng quản trị họp riêng... đưa ra quyết định thực chất.

Từ "thực chất" dùng rất có lý.

Cổ đông và công chúng có thể sau này thông qua báo cáo cuối năm in ấn đẹp mắt hoặc các con đường khác mà biết được một vài mảnh ghép về quyết định của ngân hàng, những thứ phát ra như vậy đều đã qua xử lý, mục đích là khiến mọi người say sưa với thành tích của ngân hàng. Mà tại đây và lúc này, hội đồng quản trị đóng cửa họp, đây mới là dịp nói thẳng nói thật quyết định đại sự của ngân hàng, vì vậy mới yêu cầu mỗi giám đốc của công ty phải thận trọng cẩn thận, giữ kín như bưng.

"Có thể đưa ra một ví dụ rất tương đồng," Heyward giải thích với mọi người. "Tất cả những điều tôi vừa nói rất giống với sự biến đổi mà giáo hội nơi tôi tham gia đã trải qua, một phần đóng góp xã hội của tôi chính là thông qua giáo hội mà thực hiện."

"Những năm sáu mươi của thế kỷ hai mươi, giáo hội tiêu tốn tiền bạc, dành ra thời gian, nỗ lực thực hiện để thúc đẩy phúc lợi xã hội, trong đó sự nghiệp cải thiện địa vị người da đen là nổi bật nhất. Làm như vậy, một phần nguyên nhân là do áp lực bên ngoài; đồng thời một số người trong giáo dân cũng cho rằng làm như vậy mới hợp trào lưu. Như vậy, giáo hội từ nhiều phương diện khác nhau đã trở thành cơ quan đại diện cho một bộ phận người trong xã hội. Nhưng những năm gần đây, một số người trong chúng ta đã giành lại quyền kiểm soát giáo hội, nhận ra rằng màu sắc của chủ nghĩa cực đoan này là không tương thích với giáo hội, chúng ta nên quay đầu lại tuân theo các giáo lý cơ bản của nghi lễ tôn giáo. Vì vậy, số lần làm lễ đã tăng lên, theo chúng tôi thấy, đây mới là trách nhiệm hàng đầu của giáo hội. Đồng thời, chúng ta đang dần từ bỏ phương châm tích cực can thiệp vào các hoạt động xã hội, giao những việc đó cho chính phủ và các cơ quan khác thực hiện, vì chúng ta cho rằng trách nhiệm của chính phủ và các cơ quan khác chính là ở đó."

Alex không biết các giám đốc khác có cảm nhận giống mình hay không, phúc lợi xã hội lại "không tương thích" với giáo hội, điều này thực sự khiến người ta khó hiểu.

"Như tôi đã nói, lợi nhuận chính là mục tiêu hàng đầu của chúng ta," Roscoe Hayward tự nói tiếp. "Tôi biết sẽ có người phản đối điều này, họ sẽ bảo rằng việc theo đuổi lợi nhuận bằng mọi giá là hành vi ngu xuẩn, là sự ích kỷ thiển cận và xấu xa, chẳng đem lại lợi ích gì cho xã hội." Người diễn thuyết mỉm cười nhẹ, tỏ vẻ rộng lượng như đang chờ đợi những ý kiến bất đồng. "Các vị hẳn đã quá quen thuộc với những luận điệu kiểu này rồi."

"Tuy nhiên, với tư cách là một chủ ngân hàng, tôi tuyệt đối không đồng tình với quan điểm đó. Việc mưu cầu lợi nhuận không bao giờ là hành vi thiển cận. Đối với ngân hàng của chúng ta hay bất kỳ ngân hàng nào khác, chỉ cần có thể kiếm ra tiền thì đó đã là lợi ích to lớn cho xã hội rồi."

"Hãy để tôi phân tích thêm: Ngân hàng tính toán lợi nhuận dựa trên mức lãi của mỗi cổ phần. Những con số này được ghi chép và công khai, vì vậy cổ đông, người gửi tiền, nhà đầu tư cùng giới kinh doanh trong và ngoài nước đều nghiên cứu kỹ lưỡng. Chỉ cần con số lợi nhuận biến động, người ta sẽ nhận ra ngay sự thay đổi trong thực lực của ngân hàng."

"Chừng nào xu hướng lợi nhuận còn vững chắc, tín nhiệm của ngân hàng sẽ cao. Nhưng thử tưởng tượng xem, nếu để mức lãi trên mỗi cổ phần của vài ngân hàng lớn sụt giảm một chút, hậu quả sẽ ra sao? Công chúng sẽ bất an, rồi nhanh chóng dẫn đến hoảng loạn: người gửi tiền rút vốn, cổ đông bán tháo, giá cổ phiếu lao dốc, thậm chí đe dọa đến sự tồn vong của chính ngân hàng đó. Tóm lại, nó sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng xã hội nghiêm trọng nhất."

Nói đến đây, Roscoe Hayward tháo kính ra, dùng chiếc khăn tay bằng vải lanh lau chùi.

"Ai dám nói rằng chuyện này không thể xảy ra! Thời kỳ Đại suy thoái bắt đầu từ năm 1929 chẳng phải đã có tiền lệ đó sao? Chỉ khác là ngân hàng ngày nay quy mô lớn hơn nhiều so với thời đó, nên hậu quả chắc chắn sẽ còn thảm khốc hơn."

"Dựa trên những lý do trên, các ngân hàng như chúng ta phải thận trọng thực hiện chức năng của mình - đó là tìm mọi cách kiếm tiền cho chính ngân hàng và cho các cổ đông."

Trong phòng họp hội đồng quản trị lại vang lên những tiếng xì xào tán thưởng. Hayward lật sang trang diễn văn tiếp theo.

"Vậy, ngân hàng chúng ta làm thế nào để đạt được lợi nhuận tối đa? Tôi muốn nói trước với các vị về những cách làm sẽ khiến chúng ta không thể đạt được mục tiêu đó."

"Một cách là nhúng tay vào những dự án có mục đích cao đẹp nhưng xét về góc độ tài chính thì hoàn toàn sai lầm, hoặc những dự án chiếm dụng vốn ngân hàng trong nhiều năm mà lãi suất lại cực thấp. Tất nhiên, tôi đang nói đến việc cấp vốn xây dựng nhà ở cho tầng lớp thu nhập thấp. Chúng ta nhất định phải tránh đầu tư vốn ngân hàng vào bất kỳ hình thức thế chấp nhà ở nào, nếu có đầu tư thì cũng không được vượt quá mức tối thiểu, bởi lợi nhuận của loại hình này thấp đến mức ai cũng biết."

"Một cách khác khiến chúng ta không thể đạt được lợi nhuận tối đa là tùy tiện nhượng bộ, hạ thấp tiêu chuẩn cho vay. Ví dụ, tiêu chuẩn cho vay đối với các doanh nghiệp của người da màu không được phép hạ thấp."

"Về vấn đề này, hiện ngân hàng đang chịu áp lực rất lớn, chúng ta cần phải đứng vững. Việc chống lại không phải vì động cơ phân biệt chủng tộc, mà là cân nhắc từ góc độ kinh doanh khôn ngoan. Sau này nếu có cơ hội vẫn nên tích cực cho các doanh nghiệp người da màu vay, nhưng điều kiện và tiêu chuẩn tuyệt đối không được thỏa hiệp. Đối với tất cả khách hàng vay vốn đều phải đối xử bình đẳng như nhau."

"Ngoài ra, ngân hàng cũng không cần quá quan tâm đến những chuyện xa vời như ô nhiễm môi trường. Doanh nghiệp của khách hàng thể hiện thế nào về mặt sinh thái không liên quan đến chúng ta, không cần chúng ta phải đưa ra kết luận. Chỉ cần tình hình kinh tế của khách hàng tốt là được."

"Nói một câu ngắn gọn, nếu chúng ta đi làm quản gia cho người khác, đi đóng vai thẩm phán hay cai ngục, thì chúng ta sẽ không thể thu được lợi nhuận."

"Tất nhiên, đôi khi chúng ta cũng có thể nói vài lời ủng hộ các hoạt động công ích, như xây dựng nhà ở giá rẻ, tái thiết đô thị, cải thiện môi trường, vấn đề năng lượng, bảo vệ tài nguyên và các vấn đề mới nảy sinh khác. Dù sao ngân hàng chúng ta cũng là một doanh nghiệp lớn có vị thế, có danh tiếng trong xã hội, chúng ta có thể gây ảnh hưởng mà không cần tổn thất về tài chính. Xa hơn nữa, chúng ta cũng có thể trích ra một khoản tiền mang tính tượng trưng, để bộ phận quảng cáo của chúng ta đi tuyên truyền rầm rộ, thậm chí..." ông ta cười khẩy. "Trong một vài trường hợp, còn có thể nói khống số tiền quyên góp của ngân hàng lên một chút. Nhưng nếu thực sự muốn kiếm tiền, sức mạnh chính của ngân hàng vẫn phải đặt vào chỗ khác."

Alex Vandervoort nghĩ: Bất kể người khác chỉ trích Hayward ra sao, có một điều chắc chắn là, không ai có thể trách ông ta sau đó vì đã không nói rõ ý định của mình.

Xét ở một khía cạnh nào đó, bài diễn thuyết của ông ta là một tuyên bố thẳng thắn, chỉ là những lời này đã được cân nhắc kỹ lưỡng từng chữ một, người viết thậm chí còn cố tình pha thêm chút thái độ yếm thế.

Những nhân vật kiệt xuất trong giới tài chính, bao gồm nhiều vị giám đốc đang ngồi họp lúc này, đều cảm thấy khó chịu với đủ loại hạn chế trói buộc tay chân, khiến họ không thể kiếm tiền. Khi phát biểu ở nơi công cộng, họ bắt buộc phải nói vòng vo, nếu không các nhóm người tiêu dùng hoặc những kẻ chuyên công kích giới doanh nghiệp sẽ gây rối. Về điều này, họ cũng đầy bất mãn. Vì vậy, khi nghe được những suy nghĩ thầm kín trong lòng mình được người khác nói ra, lại còn nói một cách không chút mơ hồ, ai nấy đều cảm thấy sảng khoái như vừa trút bỏ được khúc xương mắc trong cổ họng.

Rõ ràng, Roscoe Hayward đã cân nhắc đến điểm này. Alex Vandervoort còn đoán chắc rằng, trước khi bày tỏ thái độ rõ ràng, Hayward đã phân tích tình hình của những người ngồi quanh bàn họp, tính toán xu hướng bỏ phiếu của từng người.

Alex cũng có tính toán riêng. Anh vẫn tin rằng có một nhóm giám đốc giữ quan điểm trung lập, lực lượng của nhóm này đủ để xoay chuyển cục diện cuộc họp, giành lấy ưu thế từ tay Hayward về phía mình. Vấn đề là phải tìm cách thuyết phục nhóm người này.

"Cụ thể mà nói," Hayward tuyên bố, "ngân hàng nên dựa vào giới công nghiệp Mỹ theo cách truyền thống. Tôi đang nói đến những ngành công nghiệp đã được chứng minh là hái ra tiền, những ngành có lợi nhuận cao, làm ăn với họ, lợi nhuận của ngân hàng chúng ta cũng sẽ tăng lên tương ứng."

"Nói cách khác, tôi tin chắc rằng phần vốn hiện có của First Commercial Bank dự định dành cho việc cung cấp các khoản vay lớn cho giới công nghiệp là hoàn toàn không đủ, chúng ta nên bắt đầu mở rộng các loại hình cho vay này ngay lập tức..."

Thật là những lời cũ rích! Roscoe Hayward, Alex Vandervoort và Ben Roselli là ba người thường xuyên tranh luận về chủ đề này. Những lập luận Hayward đưa ra lúc này chẳng có gì mới mẻ, chỉ khác là lần này ông ta sử dụng các con số và biểu đồ, nói nghe rất thuyết phục.

Alex cảm thấy các giám đốc đều đã bị ông ta thuyết phục.

Hayward lại nói thêm 30 phút nữa về chủ đề mở rộng cho vay công nghiệp đồng thời cắt giảm nghĩa vụ xã hội.

Đến cuối bài, dùng lời của chính mình, ông ta "kêu gọi sự lý trí".

"Ngày nay, giới ngân hàng rất cần những nhà lãnh đạo thực dụng. Những nhà lãnh đạo này không bị tình cảm chi phối, cũng sẽ không vì công chúng gây rối mà khuất phục trước áp lực bên ngoài, chi tiền không hiệu quả. Chúng ta đều là chủ ngân hàng, vì vậy khi thấy triển vọng tài chính không ổn, chúng ta phải kiên quyết nói lời từ chối, chỉ khi dự đoán được khả năng sinh lời mới bật đèn xanh. Chúng ta tuyệt đối không được hy sinh tiền của cổ đông để mua lấy danh tiếng tốt giá rẻ ngoài xã hội, mà nên xuất phát từ cân nhắc duy nhất là mưu cầu lợi nhuận tối đa để sử dụng vốn ngân hàng và tiền gửi của khách hàng. Nếu có ai vì chúng ta thực hiện phương châm này mà gọi chúng ta là 'kẻ buôn tiền chỉ biết lợi nhuận', thì cứ để họ gọi. Bản thân tôi nếu được tặng cho một mỹ danh như vậy thì sẽ vô cùng vinh hạnh."

Hayward ngồi xuống trong tiếng vỗ tay vang dội.

"Thưa chủ tịch," nhà tư bản thép Leonard Kingswood cúi người giơ tay, yêu cầu phát biểu, "tôi có vài câu hỏi, và một chút ý kiến khác biệt."

Ngài Harold Austin ngồi ở đầu dưới bàn họp lập tức tuyên bố đáp trả: "Thưa chủ tịch, xin hãy ghi vào biên bản: bản thân tôi không có bất kỳ câu hỏi nào đối với nội dung vừa phát biểu, và bày tỏ hoàn toàn đồng ý."

Mọi người cười ồ lên. Tiếp đó, Philip Johansen, chủ tịch công ty cao su Mid-Continental cho đến nay vẫn chưa lên tiếng, nói thêm: "Harold, tôi đồng ý với quan điểm của ông. Tôi cũng cho rằng đã đến lúc cần áp dụng phương châm cứng rắn." Lời vừa dứt, phía bên kia lại có người phụ họa: "Tôi cũng đồng ý."

"Các vị, các vị," Jerome Patton gõ nhẹ búa gỗ xuống bàn nói, "chương trình nghị sự mới chỉ tiến hành được một phần, lát nữa vẫn còn thời gian để mọi người đặt câu hỏi. Còn về ý kiến khác biệt, tôi đề nghị đợi sau khi Roscoe và Alex rời đi rồi hãy bàn. Bây giờ, chúng ta hãy nghe cao kiến của Alex trước đã."

"Đa số các vị ngồi đây đều hiểu rất rõ về một người như tôi và một chủ ngân hàng như tôi," Alex bắt đầu diễn thuyết. Anh đứng một cách tùy ý cạnh bàn họp, đôi vai hơi nhô lên như thường lệ. Để không chỉ nhìn thấy các giám đốc ngồi đối diện mình, mà còn nhìn thấy cả những người tham dự ở hai bên, anh hơi cúi người về phía trước. Anh cố gắng làm cho giọng điệu của mình luôn tỏ ra tùy ý, như đang trò chuyện với người khác.

"Các vị cũng biết, hoặc các vị nên biết, với tư cách là một chủ ngân hàng, tôi không hề nể nang, nếu ai đó muốn, cứ việc gắn cho tôi cái mũ 'chỉ biết lợi nhuận'. Trong những giao dịch tài chính mà tôi đứng ra thực hiện cho First Commercial Bank, không thiếu những bằng chứng về phương diện này, đó đều là những phi vụ kiếm tiền, chưa bao giờ thua lỗ. Ngành ngân hàng hiển nhiên không khác gì các doanh nghiệp khác, xuất phát từ khả năng sinh lời chính là xuất phát từ thực lực. Đạo lý này đối với những người làm ngành ngân hàng cũng hoàn toàn áp dụng được."

"Tuy nhiên, tôi rất vui vì Roscoe đã nêu ra vấn đề này, vì nhờ đó tôi có cơ hội bày tỏ quan điểm của mình về vấn đề khả năng sinh lời, cũng như có thể phát biểu vài ý kiến nông cạn về tự do, dân chủ, tình yêu và tình mẫu tử."

Có người cười thành tiếng, Alex cũng đáp lại bằng một nụ cười thoải mái. Anh đẩy ghế ra phía sau, tạo cho mình một khoảng trống để duỗi tay duỗi chân.

"Tại First Commercial Bank của chúng ta, về vấn đề khả năng sinh lời còn có một điểm đáng nhắc tới, đó là lợi nhuận không những phải tăng mà còn phải tăng mạnh. Điểm này lát nữa sẽ bàn sau."

"Bây giờ, tôi chỉ muốn nói vài câu về vấn đề niềm tin cơ bản."

"Một trong những niềm tin cơ bản của tôi là, trong thập kỷ này, văn minh nhân loại đã trải qua những thay đổi có ý nghĩa nhất và kịch liệt nhất kể từ sau cuộc Cách mạng Công nghiệp. Những gì chúng ta đang tận mắt chứng kiến và tham gia vào chính là một cuộc cách mạng xã hội liên quan đến lương tâm và hành vi."

"Có người không thích cuộc cách mạng này; cá nhân tôi lại thích nó. Nhưng dù người ta thích hay ghét, cuộc cách mạng đã xảy ra giữa chúng ta, không thể đảo ngược, cũng không thể biến mất."

"Đó là vì động lực của tình thế hiện nay nằm ở chỗ đa số mọi người trong xã hội quyết tâm cải thiện cuộc sống của chính mình, ngăn chặn ô nhiễm môi trường và bảo vệ các nguồn tài nguyên còn sót lại. Chính vì đạo lý này, xã hội đang đặt ra yêu cầu đối với giới công thương là phải hành động theo những chuẩn mực hoàn toàn mới, để mọi người cùng thực hiện 'trách nhiệm xã hội của giới doanh nghiệp'. Ngoài ra, trong khi ý thức trách nhiệm của mọi người tăng lên, hành động theo chuẩn mực mới, thì lợi nhuận cũng không hề sụt giảm đáng kể."

Không gian bên bàn họp hội đồng quản trị thật sự rất hạn hẹp, Alex bồn chồn di chuyển cơ thể.

Anh phân vân không biết có nên phản công trực diện vào một thách thức khác mà Hayward đưa ra hay không, sau khi cân nhắc, anh quyết định sẽ thử.

"Nói đến trách nhiệm và nghĩa vụ, vừa rồi Roscoe có nhắc đến nhà thờ. Ông ta bảo chúng ta rằng những người mà ông ta gọi là 'kiểm soát lại' nhà thờ đang rút khỏi xã hội, chủ trương thực hiện một chính sách không can thiệp."

"Theo tôi thấy, Roscoe cùng các cộng sự nhà thờ của ông ta đang đi lùi, thái độ này dù đối với Cơ đốc giáo hay sự nghiệp ngân hàng đều không có lợi."

Hayward nhảy dựng lên, phản đối: "Không ra làm sao cả, đây là công kích cá nhân! Hơn nữa còn là xuyên tạc ý định của tôi."

Alex bình thản trả lời: "Tôi cảm thấy cả hai tội danh này đều không thể áp đặt được."

Harold Austin gõ mạnh các khớp ngón tay lên mặt bàn: "Thưa chủ tịch, tôi kiên quyết phản đối cách làm công kích cá nhân của Alex."

"Là chính Roscoe kéo nhà thờ vào," Alex phản bác, "tôi chẳng qua chỉ bình luận đôi chút về chủ đề này mà thôi."

"Tôi thấy tốt nhất là anh nên bớt bình luận thì hơn." Giọng của Philip Johansen truyền đến từ phía bên kia bàn họp, giọng điệu vô cùng sắc bén. "Nếu không, chúng tôi sẽ phải đánh giá dựa trên việc hai người thường giao du với những người bạn nào, nếu so sánh như vậy, Roscoe và các giáo hữu của ông ấy sẽ vượt xa đấy."

Mặt Alex đỏ bừng: "Xin hỏi ông có ý gì?"

Johansen nhún vai: "Tôi nghe người ta nói, khi vợ anh không có nhà, người bạn gái thân thiết nhất với anh là một nhà hoạt động cánh tả. Lý do anh chủ trương can thiệp vào các phong trào xã hội, chắc là nằm ở đây rồi nhỉ."

Jerome Patton lại một lần nữa dùng búa gỗ yêu cầu giữ trật tự, và lần này gõ đặc biệt mạnh.

"Đủ rồi, các vị! Chủ tịch tôi không cho phép hai bên nhắc lại những chuyện kiểu này nữa."

Johansen thầm buồn cười: Ông cứ ra lệnh đi, những lời tôi cần nói dù sao cũng đã nói xong rồi.

Alex Vandervoort giận đến tím mặt, anh đang cân nhắc có nên tỏ thái độ cứng rắn, tuyên bố không cho phép người khác can thiệp vào đời sống riêng tư của mình hay không. Cuối cùng, anh quyết định không làm vậy. Trong một trường hợp khác, có lẽ phải tỏ thái độ cứng rắn, nhưng lúc này thì không. Anh nhận ra việc mình vừa quay lại bình luận về cách Hayward kéo nhà thờ vào để ví von là một nước đi sai lầm lớn.

"Tôi nghĩ tốt hơn là nên tiếp tục," anh tự nói tiếp, "bàn về chủ đề ban đầu của mình. Là chủ ngân hàng, làm sao chúng ta có thể làm ngơ trước hiện trạng đang thay đổi? Làm như vậy thực chất chính là đứng trên đầu ngọn gió mà cứ khăng khăng nói rằng không có gió."

"Chúng ta không thể chỉ xuất phát từ góc độ tài chính thực dụng để trốn tránh thực tế xã hội. Các vị ngồi đây đều có trải nghiệm cá nhân, người làm ngơ trước sự thay đổi thì sự nghiệp tuyệt đối không thể hưng thịnh, chỉ có những người dự đoán được sự thay đổi và nỗ lực thích nghi với nó mới có thể kiếm được tiền. Chúng ta là những người nắm giữ tiền bạc, đối với sự thăng trầm của xu hướng đầu tư đều vô cùng nhạy bén, vì vậy, chỉ có nghiêm túc lắng nghe và chú ý đến những thay đổi xung quanh, nỗ lực thích nghi với sự thay đổi đó, mới có thể đạt được lợi nhuận tối đa."

Alex cảm thấy mặc dù vừa rồi phán đoán sai lầm, nhưng phần mở đầu nhấn mạnh vào lợi ích thực tế của mình đã khơi dậy sự chú ý của mọi người. Hầu như tất cả các giám đốc không giữ chức vụ trong ngân hàng đều từng va chạm với các hoạt động lập pháp liên quan đến kiểm soát ô nhiễm, bảo vệ quyền lợi người dùng, tính xác thực của quảng cáo hàng hóa, thuê mướn nhân viên da màu, bình quyền nam nữ, v.v. Mỗi khi các đạo luật kiểu này được thiết lập, các công ty dưới sự điều hành của các giám đốc ngân hàng ngồi đây thường phát ra những tiếng kêu gào giận dữ. Nhưng một khi dự luật đã thành hình, các công ty này lại thường nhanh chóng học cách thích nghi với các quy định mới, và vênh váo đi tuyên truyền khắp nơi về việc mình đã đóng góp to lớn thế nào cho lợi ích công cộng. Trong số các giám đốc cũng có người nhờ đó mà rút ra bài học, nhận thức được trách nhiệm của giới doanh nghiệp đối với doanh nghiệp là có lợi không hại, thế là liền ra sức cổ xúy cho quan điểm mới của mình, Leonard Kingswood chính là một trong số đó.

"Nước Mỹ có tổng cộng 14.000 ngân hàng," Alex nhắc nhở các giám đốc của First Commercial. "Xét về khoản vay, thực lực là vô cùng lớn. Không nghi ngờ gì nữa, khi cung cấp khoản vay cho giới công thương, thực lực của ngân hàng cũng nên bao gồm nội dung trách nhiệm của chủ ngân hàng. Tiêu chuẩn cho vay không nghi ngờ gì nữa chính là nên dùng thái độ kinh doanh của khách hàng vay vốn trong xã hội để đo lường. Nếu cung cấp khoản vay cho một nhà máy, chúng ta phải hỏi xem, nhà máy này có gây ô nhiễm môi trường không? Nếu có một sản phẩm mới cần vốn vay của ngân hàng để mở rộng thị trường, chúng ta phải hỏi xem, sản phẩm này có gây nguy hại cho người tiêu dùng không? Quảng cáo của một công ty có về cơ bản phù hợp với sự thật không? Công ty A và B đều yêu cầu ngân hàng cho vay, bên nào làm tốt hơn trong việc xóa bỏ phân biệt chủng tộc?"

Anh nghiêng người về phía trước, quét mắt nhìn từng giám đốc cạnh bàn họp hình bầu dục.

"Không sai, hiện tại, người ta không phải lúc nào cũng chính thức nêu ra những vấn đề này, cũng không hoàn toàn làm việc dựa trên đó. Nhưng, một số ngân hàng lớn đã bắt đầu nêu ra những vấn đề này, coi đó là căn cứ để xem việc kinh doanh có chính đáng hay không. First Commercial Bank nên đuổi kịp, làm theo như vậy, đó mới là cách làm khôn ngoan. Bất kể trong ngành nào, doanh nghiệp dẫn đầu luôn có thể đạt được cổ tức khổng lồ, giới ngân hàng cũng vậy, ai dẫn đầu người đó sẽ nhận được lợi ích."

"Còn một điểm quan trọng không kém: hiện tại chúng ta còn có thể tự nguyện áp dụng phương châm này, sau này nếu bị luật pháp quy định ép buộc mới chậm trễ thay đổi, thì không hay chút nào."

Alex dừng lại một chút, lùi ra khỏi bàn họp, rồi quay người lại hỏi: "Ngân hàng còn nên thực hiện trách nhiệm của một doanh nghiệp trong những phương diện nào khác nữa?"

"Tôi có cùng quan điểm với Ben Roselli, cho rằng ngân hàng nên tham gia vào sự nghiệp cải thiện cuộc sống của người dân trong thành phố cũng như trong bang. Một con đường trực tiếp chính là cung cấp vốn cho việc xây dựng nhà ở giá thuê thấp. Phương châm này đã được hội đồng quản trị phê duyệt ngay từ giai đoạn đầu của dự án khu mới East City. Tôi cho rằng theo thời gian, đóng góp của ngân hàng trong phương diện này nên lớn hơn một chút."

Anh quét mắt nhìn Roscoe Hayward. "Tất nhiên, tôi cũng nhận ra thế chấp nhà ở không phải là lĩnh vực có lợi nhuận cao. Tuy nhiên, muốn vừa tham gia vào việc đó vừa mưu cầu lợi nhuận hấp dẫn cũng có cách của nó."

Anh nói với các giám đốc đang lắng nghe chăm chú, một trong những cách đó là quyết tâm mở rộng toàn diện nghiệp vụ bộ phận tiết kiệm của ngân hàng.

"Cách làm truyền thống là dùng tiền gửi của bộ phận tiết kiệm làm vốn thế chấp nhà ở, vì tiền thế chấp là đầu tư dài hạn, tiền gửi cũng là nguồn vốn ổn định dài hạn. Số lợi nhuận có thể đạt được thông qua cách này sẽ vượt xa mức tiền gửi hiện tại của ngân hàng. Cho nên đây là việc một mũi tên trúng ba đích - vừa có thể thu lợi, vừa có thể thực hiện ổn định tài chính, lại có thể đóng góp to lớn cho xã hội."

"Mấy năm nay, một số ngân hàng thương mại quy mô lớn, bao gồm cả ngân hàng chúng ta, coi các nghiệp vụ người tiêu dùng cá nhân như tiền gửi nhỏ lẻ là không quan trọng. Mà đúng lúc chúng ta đang ngủ gật, một số công ty tiết kiệm và cho vay đã nhìn thấu thời cơ, thừa cơ xâm nhập, ngay lập tức chiếm thế thượng phong. Ngày nay, các công ty này đã trở thành đối thủ cạnh tranh chính của chúng ta. Tuy nhiên, trong nghiệp vụ tiền gửi cá nhân, vẫn còn rất nhiều lợi nhuận để khai thác. Xem ra, trong vòng 10 năm nữa, bất kể ở đâu, nghiệp vụ người tiêu dùng cá nhân sẽ vượt qua tiền gửi thương mại, từ đó trở thành lực lượng tiền bạc đứng đầu."

Alex tiếp tục chỉ ra, tiền gửi tiết kiệm còn chưa phải là lĩnh vực duy nhất làm tăng mạnh thu nhập của First Commercial Bank.

Anh vừa nói vừa không ngừng di chuyển cơ thể. Anh nói đến tình hình các bộ phận khác của ngân hàng, đưa ra đề nghị cải cách của mình. Nội dung chính của đề nghị đã được ghi vào một bản báo cáo, đó là bản báo cáo mà chủ tịch ngân hàng yêu cầu Alex Vandervoort soạn thảo vài tuần trước khi tuyên bố mình mắc bệnh hiểm nghèo, sau đó do tình thế cấp bách, theo như Alex biết, bản báo cáo này đến nay vẫn chưa có ai đọc.

Một trong những đề nghị là mở thêm 9 chi nhánh mới ở các vùng ngoại ô thành phố lớn trên toàn bang. Một đề nghị khác đề xuất thực hiện tái cơ cấu quy mô lớn đối với First Commercial Bank. Vì vậy, Alex đề nghị thuê công ty tư vấn chuyên nghiệp đưa ra ý kiến về các biện pháp cải cách cần thực hiện, anh còn thúc giục hội đồng quản trị chú ý: "Hiệu suất của ngân hàng chưa được phát huy đầy đủ, bộ máy vận hành thiếu linh hoạt."

Nói đến cuối, anh lại quay về chủ đề ban đầu: "Mối quan hệ kinh doanh ngân hàng giữa chúng ta và giới công nghiệp đương nhiên vẫn nên giữ vững. Cho vay công nghiệp và nghiệp vụ thương mại vẫn sẽ là trụ cột duy trì hoạt động của ngân hàng. Nhưng trụ cột không chỉ có hai cái này; chúng ta cũng không thể coi hai hạng mục này là rường cột chính nhất của ngân hàng. Ngoài ra, chúng ta cũng không thể vì tham lớn mà bỏ quên tầm quan trọng của các tài khoản nhỏ lẻ bao gồm tiền gửi cá nhân."

"Người sáng lập ngân hàng chúng ta khi lập ngân hàng vốn là vì mưu cầu phúc lợi cho những khách hàng có thu nhập hạn chế và bị các ngân hàng khác từ chối. Một thế kỷ qua, tôn chỉ và hoạt động kinh doanh của ngân hàng không ít lần được mở rộng, đây cũng là điều tất yếu. Nhưng thế hệ thứ hai hoặc thứ ba của người sáng lập ngân hàng vẫn luôn không bỏ quên ý định ban đầu, và luôn ghi nhớ đạo lý 'tích tiểu thành đại, sức mạnh vô cùng'."

"Vì vậy, tôi thúc giục hội đồng quản trị xác định việc nhanh chóng mở rộng mạnh mẽ nghiệp vụ tiền gửi nhỏ lẻ làm tôn chỉ, cách làm như vậy sẽ xác nhận thêm ý định ban đầu của ngân hàng, nâng cao thực lực tài chính của ngân hàng, và trong tình hình ngày nay, thúc đẩy lợi ích công cộng, mà cái gọi là lợi ích công cộng thực tế chính là lợi ích của chính ngân hàng."

Giống như vừa nãy tán thưởng Hayward, các giám đốc cũng vỗ tay khi Alex ngồi xuống. Có vài người vỗ tay hoàn toàn là vì lịch sự, điểm này Alex nhìn thấy rất rõ. Khoảng một nửa số giám đốc có thái độ tương đối nhiệt tình. Trong mắt Alex, rốt cuộc là Hayward hay anh được chọn vẫn còn là ẩn số.

"Cảm ơn cậu, Alex," Jerome Patton liếc nhìn mọi người, "Các vị có câu hỏi gì không?"

Việc hỏi đáp tốn thêm nửa tiếng đồng hồ. Sau đó, Roscoe Hayward và Alex Vandervort cùng nhau rời khỏi phòng họp, trở về văn phòng riêng để chờ đợi quyết định từ hội đồng quản trị.

Trong thời gian còn lại của buổi sáng, các thành viên hội đồng tranh cãi không dứt, vẫn không thể đạt được sự đồng thuận. Tiếp đó, hội đồng quản trị tạm nghỉ, mọi người đi vào phòng ăn riêng để dùng bữa trưa, vừa ăn vừa tiếp tục cuộc tranh luận từ sáng, nhưng tranh cãi mãi vẫn không có kết quả. Đúng lúc này, một người phục vụ tay bưng khay bạc nhỏ lặng lẽ tiến về phía Jerome Patton, trên khay đặt một mẩu giấy gấp lại.

Phó chủ tịch cầm lấy mẩu giấy, trải phẳng ra và đọc nội dung bên trên. Một lát sau, ông đứng dậy, ra hiệu cho các thành viên hội đồng đang vừa ăn vừa bàn tán phải giữ trật tự.

"Thưa mọi người," giọng Patton hơi run rẩy, "Tôi vô cùng đau buồn khi phải thông báo với các vị rằng, vị chủ tịch đáng kính của ngân hàng chúng ta, Ben Roselli, đã qua đời cách đây vài phút."

Không cần thảo luận thêm, tất cả đều nhanh chóng đồng ý dừng cuộc họp hội đồng quản trị tại đây.