Tại một góc sân golf của câu lạc bộ đảo Fortune thuộc quần đảo Bahamas, ánh nắng chan hòa đổ xuống từ bầu trời xanh ngắt không một gợn mây, trải dài trên fairway xanh mướt trước lỗ số 5 "Par 5". Sân golf này cùng với tòa câu lạc bộ sang trọng liền kề là một trong năm, sáu địa điểm giải trí cao cấp có tính bài ngoại mạnh nhất thế giới.

Phía bên kia bãi cỏ là một dải cát trắng, điểm xuyết những hàng cọ, bốn bề vắng lặng không một bóng người, tựa như một mảnh đất thuần khiết trong vườn Địa đàng trải dài về phía xa. Làn nước trong vắt xanh biếc nhẹ nhàng vỗ vào bờ cát, tạo nên những tầng sóng nhỏ. Cách bờ biển nửa cây số, sóng biển va vào rạn san hô, hóa thành những dải bọt trắng xóa.

Gần đó, bên mép fairway, hoa dâm bụt, hoa phấn, trạng nguyên, hoa đại đua nhau khoe sắc, đan xen thành những khóm hoa mang phong vị ngoại lai, sắc màu rực rỡ đến mức khó tin. Không khí trong lành dễ chịu, thoảng hương nhài thơm ngát, thi thoảng lại có những làn gió mát rượi thổi qua, khiến lòng người say đắm.

"Tôi thấy đấy," Phó Tổng thống Mỹ chia sẻ cảm nghĩ, "một chính trị gia có thể đến đây một chuyến, cũng gần như là bước chân vào thiên đường rồi!"

"Theo tôi thấy," Ngài Harold Austin nói với ông, "ở thiên đường chắc sẽ không có chuyện đánh bóng trượt đâu." Ông làm một vẻ mặt kỳ quặc, vung mạnh chiếc gậy sắt số 4 trong tay. "Đánh bóng ở trên đó chắc hẳn sẽ thuận tay hơn nhiều."

Họ đang tiến hành một trận đánh đôi golf - G. G. Quatermain và Roscoe Hayward đấu với Harold Austin và Phó Tổng thống.

"Này Harold," Phó Tổng thống Byron Stonebridge nói, "ông nên làm lại từ đầu, quay lại Quốc hội, rồi tìm cách leo lên vị trí hiện tại của tôi. Đến lúc đó, ngoài việc đánh golf, ông chẳng cần bận tâm chuyện gì cả. Ông có thể dành toàn bộ thời gian để nâng cao kỹ năng đánh bóng."

"Nửa thế kỷ nay, hầu như mỗi vị Phó Tổng thống khi mãn nhiệm đều có kỹ năng đánh golf tiến bộ hơn lúc mới nhậm chức, đó là sự thật lịch sử đã được công nhận."

Như để chứng minh cho quan điểm cao siêu của mình, vài phút sau, ông vung gậy, thực hiện cú đánh thứ ba - một cú đánh đẹp mắt bằng gậy số 8 - quả bóng bay thẳng về phía cột cờ.

Stonebridge gầy gò linh hoạt, động tác nhẹ nhàng, hôm nay trên sân golf ông thực sự đã thể hiện rất tốt. Ông là con nhà nông, từ nhỏ đã làm việc bán mặt cho đất bán lưng cho trời trên mảnh ruộng nhỏ của gia đình. Những năm qua, ông vẫn duy trì được cơ thể dẻo dai. Lúc này, nhìn thấy quả bóng lăn đến cách lỗ chưa đầy một foot, gương mặt vốn không mấy ưa nhìn kiểu nông dân vùng bình nguyên của ông không kìm được mà nở nụ cười.

"Đánh không tệ," G. G. Quatermain khen ngợi. Ông đang ngồi trên xe điện đuổi theo, ngang hàng với Phó Tổng thống. "By, Washington không làm ông bận bịu quá chứ?"

"Ồ, tôi nghĩ không có gì để phàn nàn. Tháng trước, tôi phụ trách kiểm kê một đợt hồ sơ chính phủ; gần đây, Nhà Trắng có tiết lộ chút thông tin cho báo giới - xem ra chẳng bao lâu nữa tôi sẽ có cơ hội ở đó gọt bút chì làm chút việc gì đó."

Những người còn lại cũng phụ họa cười đùa. Ai cũng biết, vị cựu Thống đốc, cựu lãnh đạo phe thiểu số tại Thượng viện Stonebridge này vừa bực bội, vừa không cam tâm với vai trò hiện tại của mình. Trước cuộc bầu cử lần trước đưa ông lên vị trí này, người đồng tranh cử của ông, tức ứng viên Tổng thống, từng tuyên bố rằng trong thời kỳ mới sau sự kiện Watergate, Phó Tổng thống của ông ta không những sẽ bận rộn công vụ mà còn đóng vai trò quan trọng trong chính phủ. Thế nhưng lễ nhậm chức vừa qua, lời hứa này theo lệ thường lại bị bỏ quên sau lưng.

Hayward và Quatermain đánh bóng đến khu vực green quanh lỗ, rồi cùng Stonebridge đợi Ngài Harold đuổi theo. Hôm nay Harold đánh bóng rất hỗn loạn. Lúc này thấy bóng trượt dưới gậy, ông cười, rồi lại đánh bừa một cú, lại cười ha hả, cứ thế đánh, cứ thế cười, cuối cùng cũng đưa được bóng tới nơi.

Bốn nhân vật tạo thành cặp đấu này, quả thật mỗi người một vẻ. G. G. Quatermain cao hơn ba người còn lại khá nhiều, ăn mặc tinh tế, không chê vào đâu được: một chiếc áo len Lacoste, một chiếc quần tây kẻ caro, một đôi giày thể thao màu xanh navy hiệu "Keds". Ông đội một chiếc mũ golf màu đỏ, huy hiệu trên mũ biểu thị thân phận đáng ghen tị của thành viên câu lạc bộ đảo Fortune.

Trang phục của Phó Tổng thống gọn gàng, hợp thời - quần tây dệt hai sợi, áo sơ mi hoa màu sắc nhã nhặn, giày golf đen trắng. Đối lập đầy kịch tính với ông là Harold Austin, nhân vật này ăn mặc sặc sỡ nhất, bộ trang phục kỳ quặc màu hồng pha tím nhạt thật khiến người ta khó lòng chịu nổi. Còn Roscoe Hayward thì chú trọng thực dụng, mặc quần tây màu xám đậm, áo sơ mi ngắn tay màu trắng "chính quy" và giày da mềm màu đen, dù trên sân golf vẫn không mất đi phong thái của một chủ ngân hàng.

Từ điểm phát bóng số 1, đội hình di chuyển của họ trông thực sự giống như một cuộc diễu hành. G. G. Quatermain và Hayward cùng đi chung một chiếc xe golf điện; Stonebridge và Ngài Harold ngồi chung chiếc khác. Sáu chiếc xe điện còn lại bị đội đặc vụ của Phó Tổng thống trưng dụng, giờ đây vây quanh bảo vệ họ như một đội tàu khu trục.

"Nếu hoàn toàn để ông tự quyết, By," Roscoe Hayward hỏi, "sắp xếp thứ tự ưu tiên các công việc chính phủ, ông sẽ cân nhắc những vấn đề nào đầu tiên?"

Hôm qua, Hayward còn cung kính gọi Stonebridge là "Ngài Phó Tổng thống", nhưng người sau đã nói thẳng với ông: "Đừng câu nệ mấy cái nghi thức xã giao sáo rỗng đó, nghe phát ngán. Không tin sau này ông sẽ thấy, gọi một tiếng 'Old By', tôi đáp lại còn thoải mái hơn nhiều!" Hayward vốn coi việc giữ mối quan hệ gọi tên thân mật với những nhân vật lớn là niềm vui trong đời, nên lời này của Phó Tổng thống tự nhiên trúng ý ông.

Stonebridge trả lời: "Nếu là tôi chọn, tôi sẽ tập trung cải thiện tình hình kinh tế trước - khôi phục sự tỉnh táo về tài chính, duy trì sự cân bằng nào đó trong thu chi quốc gia."

G. G. Quatermain nghe cuộc trò chuyện của họ, xen vào ý kiến: "By, một số người có dũng khí từng thử làm thế này, kết quả đều thất bại. Ông muốn làm vậy thì đã muộn rồi."

"Có muộn chút thật, George, nhưng vẫn chưa quá muộn."

"Điểm này tôi phải tranh luận cho ra lẽ với ông mới được." G. G. Quatermain ngồi xổm xuống, nghiên cứu đường bóng vào lỗ. "Đợi đánh hết chín lỗ rồi nói. Việc cấp bách trước mắt là đưa quả bóng này vào lỗ đã."

Sau khi trận đấu bắt đầu, Quatermain ít nói hơn ba người kia, và có vẻ hơi căng thẳng. Ông thường chỉ chấp đối thủ ba gậy, lúc nào cũng muốn thắng. Mỗi khi thắng được một lỗ hoặc ghi điểm với thành tích thấp hơn số gậy tiêu chuẩn, ông lại vui mừng khôn xiết, theo cách nói của ông, chẳng khác nào vừa thâu tóm được một công ty mới cho tập đoàn đa quốc gia.

Phong cách chơi của Hayward là chắc chắn, không phô diễn tuyệt kỹ, cũng không để xảy ra sơ suất mất mặt.

Đến điểm phát bóng số 6, cả bốn người đều xuống xe golf. G. G. Quatermain nhắc nhở Hayward: "Roscoe, đôi mắt chủ ngân hàng của ông phải để ý kỹ điểm số của hai vị kia. Người làm chính trị và người làm quảng cáo bẩm sinh không có thói quen cầu kỳ chính xác."

"Địa vị cao quý của tôi yêu cầu tôi phải thắng," Phó Tổng thống nói. "Nhất định phải thắng."

"Ồ, tôi biết tỷ số mà." Roscoe Hayward gõ gõ vào trán mình. "Tất cả đều nằm trong này đây. Lỗ số 1, George và Old By bốn gậy vào lỗ, Harold đánh sáu gậy, tôi năm gậy vừa đủ. Lỗ số 2, mọi người năm gậy vào lỗ, chỉ có Old By gậy thứ tư đánh được một cú xuất thần, một gậy vào thẳng lỗ. Tất nhiên rồi, Harold và tôi gậy thứ năm cũng đánh bóng bay vào lỗ. Lỗ số 3, ngoài Harold lại đánh sáu gậy, mọi người đều là năm gậy. Lỗ số 4, phía chúng ta đánh tốt, George và tôi dùng bốn gậy (tôi vô tình đánh được một cú tốt), Old By năm gậy, Harold bảy gậy. Lỗ vừa rồi, Harold đánh tệ hại, nhưng đồng đội của anh ta lại đánh được một cú bay thẳng vào lỗ. Vì vậy, cho đến giờ, tỷ số đôi bên ngang ngửa."

Byron Stonebridge trợn tròn mắt nhìn ông. "Này, chết tiệt! Đúng là có trí nhớ siêu phàm như vậy!"

"Ông nhớ nhầm số gậy lỗ số 1 của tôi rồi," Ngài Harold nói. "Tôi đánh năm gậy, không phải sáu."

Hayward nói chắc như đinh đóng cột: "Không phải vậy, Harold. Tôi nhớ ông đánh bóng vào bụi cọ, lại đánh nó ra, sau đó đánh bóng vào chướng ngại vật trên fairway, không vào được khu vực green, sau đó đánh một cú xa, lại gạt bóng hai lần mới vào lỗ."

"Anh ấy nói đúng đấy." Stonebridge đứng bên cạnh xác nhận. "Tôi nhớ mà."

"Chết tiệt, Roscoe," Harold Austin phàn nàn, "cuối cùng ông là bạn của ai vậy?"

"Là bạn của tôi, còn phải nói!" G. G. Quatermain hét lớn, vươn tay khoác vai Hayward một cách thân thiết. "Tôi bắt đầu thích ông rồi đấy, Roscoe, đặc biệt là thích phong thái nhường nhịn khi đánh bóng của ông!" Hayward mặt mày rạng rỡ, G. G. Quatermain hạ thấp giọng như bạn cũ tâm tình: "Đêm qua có thỏa mãn không?"

"Thỏa mãn cực kỳ, cảm ơn ông. Chuyến đi rất thoải mái, buổi tối cũng vui vẻ. Đêm qua ngủ đặc biệt ngon."

Thực ra, ban đầu ông ngủ không ngon lắm. Đêm qua là ở tại biệt thự của G. G. Quatermain tại Bahamas. Từ mọi dấu hiệu cho thấy, dù ông ta đưa ra yêu cầu gì, cô nàng tóc đỏ yêu kiều Avril cũng sẽ thuận theo. Chưa nói đến những gợi ý của mấy người kia, bản thân Avril, khi ngày qua đêm tới, cũng càng tỏ ra thân thiết nồng nhiệt hơn. Chỉ cần có cơ hội, cô lại sát lại gần Hayward, đôi khi, mái tóc mềm mại của cô lướt trên mặt ông, hoặc là tìm cớ gì đó dựa vào người ông. Còn ông, đối với những điều này không khuyến khích, cũng không từ chối.

Tương tự, người đẹp quý phái Krista thuộc về Byron Stonebridge, cô nàng tóc vàng mê hoặc Rita thuộc về Harold Austin, điều này cũng không cần nói cũng hiểu.

Cô gái Nhật Bản xinh đẹp Moonlight cũng hình bóng không rời với G. G. Quatermain.

Biệt thự Quatermain ở đây là một trong năm, sáu dinh thự khổng lồ mà chủ tịch tập đoàn đa quốc gia Quatermain sở hữu trên khắp thế giới, tọa lạc trên đỉnh Prospero, cao hơn thành phố Nassau, nhìn xuống cảnh sắc biển trời bên dưới. Khu vườn xung quanh tòa nhà được trang trí tỉ mỉ, cảnh sắc như tranh vẽ.

Khu vườn được bao quanh bởi những bức tường cao. Phòng của Hayward ở tầng hai, ông vừa đến, Avril đã đưa ông lên phòng này. Từ đây nhìn xuống, có thể ngắm nhìn cảnh vật xa gần. Qua những tán cây xung quanh, còn có thể thoáng thấy căn nhà hàng xóm, đó là tư dinh của Thủ tướng địa phương, cảnh sát hoàng gia liên bang Bahamas tuần tra bốn phía, ngăn chặn người lạ tự ý xâm nhập.

Lúc hoàng hôn, họ ngồi nhâm nhi bên hồ bơi có hàng cột. Sau đó là bữa tối, tiệc được bày trên sân ngoài trời, dưới ánh nến. Lúc này, mấy cô gái đã trút bỏ đồng phục, trang điểm lộng lẫy, ngồi cùng bàn với các quý ông. Người hầu đeo găng tay trắng tận tình phục vụ bên cạnh, còn có hai nghệ sĩ lang thang đàn hát góp vui. Trong bữa tiệc, mọi người thân mật không khoảng cách, tiếng cười nói không ngớt.

Sau bữa ăn, Phó Tổng thống Stonebridge và Krista quyết định ở lại trong nhà, những người còn lại đi ba chiếc xe Rolls-Royce - lúc trước họ được đón từ sân bay Nassau bằng những chiếc xe này - đến sòng bạc trên đảo Paradise. G. G. Quatermain vung tiền đánh bạc ở đó, trông có vẻ là người thắng cuộc. Austin đánh bạc khá chừng mực, còn Roscoe Hayward thì không dính dáng chút nào. Ông không tán thành cờ bạc, nhưng đối với những lời lải nhải của Avril về các chi tiết tinh tế của "baccarat", "roulette" và "blackjack", ông lại nghe rất thú vị, cảm thấy khá mới mẻ. Trong sòng bạc ồn ào, nên khi Avril nói chuyện, mặt sát mặt với Hayward, còn ông, cũng giống như trên máy bay lúc trước, cảm thấy hương vị này quả thật không tệ.

Nhưng đúng lúc này, lòng ông đột ngột hoảng loạn, cơ thể ông bắt đầu cảm nhận rõ rệt hơn sự hiện diện của Avril, điều này khiến những tà niệm dơ bẩn mà ông biết rõ là không thể tha thứ trong đầu mình ngày càng khó loại bỏ. Ông lờ mờ cảm thấy Avril vì nhận ra sự đấu tranh nội tâm của ông mà đang thầm buồn cười, mà sự đấu tranh này lại hoàn toàn vô ích. Cuối cùng, đến hai giờ sáng, cô tiễn ông đến cửa phòng, lúc này - nhất là khi cô lại lộ rõ ý muốn nán lại - ông đã phải dùng đến ý chí lớn nhất, cố gắng kiềm chế bản thân, mới cuối cùng không mời người phụ nữ đó vào phòng.

Avril không biết ở phòng nào, nhưng trước khi quay người về phòng, cô đã hất mạnh mái tóc đỏ đó ra sau, cười tươi nói với ông: "Đầu giường có máy điện thoại nội bộ. Bất kể có việc gì, chỉ cần nhấn nút số 7, em sẽ đến ngay." Lần này, không còn gì phải nghi ngờ về ý nghĩa của "bất kể có việc gì" nữa. Xem ra, Avril đi đâu thì số 7 cũng là mật danh của cô.

Không biết thế nào, khi ông đáp lời cô, giọng nói trở nên rất đục, lưỡi cũng như to ra rất nhiều: "Không, cảm ơn cô. Chúc ngủ ngon."

Ngay cả đến lúc này, cuộc xung đột nội tâm của ông vẫn chưa kết thúc. Khi cởi quần áo, tâm trí ông vẫn còn ở trên người Avril; ông hiểu rằng cơ thể mình đang làm suy yếu ý chí của bản thân, không khỏi cảm thấy bực bội vì điều đó. Tình huống này quỷ mới biết đã xảy ra như thế nào, mà một khi đã bắt đầu thì không có hồi kết.

Đúng lúc này, ông khuỵu hai đầu gối xuống, cầu nguyện Chúa phù hộ ông thoát khỏi sự cám dỗ của tà niệm, đừng để ông sa ngã. Một lát sau, lời cầu nguyện dường như linh nghiệm. Cơ thể ông bắt đầu thả lỏng vì mệt mỏi, sau đó, ông chìm vào giấc ngủ.

Bây giờ, khi họ đang lái xe dọc theo fairway số 6, G. G. Quatermain lại chủ động đề nghị: "Này, người anh em, nếu ông thích, tối nay tôi để Moonlight đi cùng ông. Bông sen nhỏ đó biết những chiêu trò quỷ quái nào, đàn ông chúng ta thật sự không dám tin đâu."

Mặt Hayward đỏ bừng. Ông quyết tâm giữ mình không loạn. "George, được kết giao với ông, tôi rất vui; tôi hy vọng có thể giành được tình bạn của ông. Nhưng không giấu gì ông, ở một vài khía cạnh, suy nghĩ của chúng ta không giống nhau."

Vị nhân vật lớn này sa sầm mặt. "Rốt cuộc là ở những khía cạnh nào?"

"Tôi nghĩ, là về phương diện đạo đức."

G. G. Quatermain trầm ngâm không nói, mặt không biểu cảm, sau đó đột ngột cười lớn. "Đạo đức - đạo đức rốt cuộc là thứ gì?" Ông phanh xe lại, lúc này Ngài Harold đang chuẩn bị đánh bóng từ chướng ngại vật trên fairway bên trái họ. "Được rồi, Roscoe, ông muốn làm thế nào thì làm. Nếu ông đổi ý, cứ nói với tôi một tiếng là được."

Mặc dù Hayward cắn chặt răng muốn chống cự, tuy nhiên trong hai giờ tiếp theo, ông phát hiện tâm trí mình cứ xoay quanh cô gái Nhật Bản nhỏ nhắn và mê hoặc kia.

Họ đánh xong chín lỗ, đến quán ăn nhẹ sân golf; ở hành lang đó, G. G. Quatermain lại tiếp tục cuộc tranh luận vừa bắt đầu bên cạnh lỗ số 5 với Byron Stonebridge.

"Chính phủ Mỹ cũng vậy, chính phủ khác cũng vậy," G. G. Quatermain nói, "hiện nay đều bị điều khiển bởi những kẻ không hiểu hoặc không muốn hiểu nguyên lý kinh tế học. Đây là một nguyên nhân - nguyên nhân duy nhất - khiến chúng ta không thể kiểm soát lạm phát. Hệ thống tài chính thế giới ngày càng sụp đổ, nguyên nhân nằm ở đây. Và mọi việc chỉ cần dính dáng đến tiền bạc thì đều ngày càng tệ đi, nguyên nhân cũng ở đó."

"Về điểm này, tôi hơi đồng cảm," Stonebridge nói với ông. "Nhìn kiểu tiêu tiền của Quốc hội, ông sẽ tưởng tiền nhiều đến mức tiêu không hết. Ở cả Hạ viện và Thượng viện cũng có một số kẻ được cho là đầu óc tỉnh táo, họ cho rằng mỗi khi thu vào một đồng, lấy ra bốn, năm đồng để tiêu là hoàn toàn không vấn đề gì."

G. G. Quatermain mất kiên nhẫn nói: "Điểm này nhà công nghiệp nào không biết? Ba mươi năm nay ai không biết? Vấn đề không phải là kinh tế Mỹ có sụp đổ hay không, mà là khi nào sụp đổ."

"Tôi lại không tin kinh tế nhất định phải sụp đổ. Vẫn có khả năng tránh được."

"Nói thì có khả năng, nhưng thực tế hoàn toàn không thể tránh khỏi. Chủ nghĩa xã hội tiêu tiền vung tay quá trán, ông không có và sẽ không bao giờ có nhiều tiền như vậy. Kiểu này đã ăn sâu bám rễ rồi. Vì vậy, một khi tín dụng của chính phủ mất sạch, không vay được tiền, thì ung nhọt sẽ vỡ ra. Kẻ ngốc mới nghĩ cục diện này không xảy ra. Sự thật hoàn toàn ngược lại, sớm muộn gì cũng chắc chắn xảy ra cục diện này."

Phó Tổng thống thở dài. "Nếu ở nơi công cộng, tôi sẽ khẳng định chắc nịch rằng điều này không đúng sự thật. Còn ở đây, chúng ta đang trò chuyện riêng tư, tôi thừa nhận điều này không thể phủ nhận."

"Chuỗi thay đổi sắp tới," G. G. Quatermain nói, "không khó đoán trước, điều này gần giống với tình hình xảy ra ở Chile. Không ít người cho rằng Chile không giống quốc tình chúng ta, hơn nữa lại ở xa như vậy. Thực ra không phải. Chile là một bức tranh thu nhỏ của Mỹ - cũng là một bức tranh thu nhỏ của Canada, Anh."

Ngài Harold sau khi cân nhắc, đưa ra ý kiến của mình: "Tôi đồng ý với cách nói của ông về việc sau này sẽ có một chuỗi thay đổi gì đó. Đầu tiên là một loại dân chủ chính trị nào đó - dân chủ chính trị vững chắc, được cả thế giới công nhận, hiệu quả. Sau đó là chủ nghĩa xã hội, ban đầu còn tiết chế, nhưng chẳng bao lâu sau ngày càng không thể kiểm soát, vung tay quá trán tiêu tiền, cho đến khi túi không còn một xu. Sau đó là sự sụp đổ về tài chính, tình trạng vô chính phủ, độc tài."

"Dù chúng ta có kiếm được bao nhiêu điểm ở một lỗ," Byron Stonebridge nói, "tôi không tin chúng ta sẽ đi xa đến mức đó."

"Ai nói chúng ta nhất định phải tin điều này?" G. G. Quatermain nói với ông. "Ngay cả khi một số người tài trí hơn người, nắm quyền lực lớn trong chúng ta dự đoán trước, và còn cân nhắc đối sách, chúng ta cũng không cần phải tin. Khi tài chính sụp đổ toàn diện, ở nước Mỹ chúng ta còn hai cánh tay chắc chắn có thể giúp chúng ta tránh rơi vào tình trạng vô chính phủ. Một là các tập đoàn lớn. Tôi nói tập đoàn lớn là chỉ một loại cartel, là cartel do một số công ty đa quốc gia như tôi đang điều hành, cộng thêm một số ngân hàng lớn như các ông Roscoe tạo thành, liên minh tài phiệt này có thể kiểm soát quốc gia về mặt tài chính, thực thi kỷ luật tài chính. Đến lúc đó, chỉ có chúng ta mới có khả năng thanh toán, vì phạm vi kinh doanh của chúng ta trải khắp toàn cầu; chúng ta sẽ đổ tài lực vật lực của mình vào những bộ phận mà lạm phát không thể nuốt chửng. Cánh tay mạnh mẽ thứ hai là quân đội và cảnh sát. Quân cảnh sẽ phối hợp với các tập đoàn lớn để duy trì trật tự."

Phó Tổng thống lạnh lùng nói: "Nói cách khác, là quốc gia cảnh sát. Ông sẽ bị phản đối đấy."

G. G. Quatermain nhún vai. "Có thể có người phản đối, nhưng sẽ không nhiều. Những việc bắt buộc phải làm thì người ta tự nhiên sẽ chấp nhận thôi. Nhất là khi cái gọi là chế độ dân chủ đã tan tành, hệ thống tài chính đã sụp đổ, sức mua cá nhân đã mất sạch. Hơn nữa, người Mỹ bây giờ cũng không còn tin vào chế độ dân chủ nữa, đó đều là do những người làm chính trị như các ông hủy hoại cả."

Roscoe Hayward nãy giờ im lặng nghe, bây giờ mới lên tiếng: "George, cục diện mà ông dự đoán thực ra chính là quá trình diễn biến từ kiểu tổ hợp quân sự - công nghiệp hiện nay sang kiểu chính phủ do những nhân vật kiệt xuất nắm quyền."

"Không sai một chút nào! Cùng với sự suy yếu sức mạnh kinh tế Mỹ, tổ hợp công nghiệp - quân sự - tôi cho rằng cách gọi này phù hợp hơn - đang không ngừng mạnh lên. Chúng ta cũng có tổ chức, tuy lỏng lẻo, nhưng đang nhanh chóng thắt chặt lại."

"Là Eisenhower sớm nhất phát hiện ra cấu trúc quân sự - công nghiệp này," Hayward nói.

"Và cảnh báo chúng ta phải đề phòng," Byron Stonebridge bổ sung thêm một câu.

"Mẹ kiếp, không phải sao?" G. G. Quatermain đồng ý. "Ông ta còn ngốc hơn cả kẻ ngốc! Đáng lẽ ra, trong tất cả mọi người, người hiểu rõ nhất thực lực có thể dẫn đến kết quả như thế nào phải là Ike. Ông nói đúng không?"

Phó Tổng thống nhấp một ngụm nước ngọt "Planter's Punch". "Lời này không được công khai phát biểu. Tuy nhiên, tôi đồng ý với cách nói của ông."

"Tôi nói này," G. G. Quatermain muốn ông yên tâm, "ông nên thuộc về vòng tròn của chúng ta."

Ngài Harold Austin hỏi: "George, ông nghĩ chúng ta còn có thể kéo dài bao nhiêu ngày nữa?"

"Chuyên gia của tôi nói với tôi còn tám, chín năm nữa. Đến lúc đó, hệ thống tài chính tất yếu sẽ sụp đổ."

"Tôi với tư cách là một chủ ngân hàng," Roscoe Hayward nói, "điều tôi quan tâm là ý tưởng thế này: tài chính và chính trị cuối cùng sẽ phải chịu sự ràng buộc của kỷ luật."

G. G. Quatermain ký tên vào hóa đơn quán bar, đứng dậy. "Ông sẽ tận mắt chứng kiến. Điều này tôi có thể đảm bảo với ông."

Họ lái xe đến điểm phát bóng số 10.

G.G. Quartemain lớn tiếng gọi Phó Tổng thống: "Byron, ông vừa chơi bóng vừa suy nghĩ, đây chính là điểm đáng nể ở ông. Hãy đặt bóng lên bệ, tung ra vài chiêu vừa tuân thủ kỷ luật, vừa thể hiện nguyên tắc kinh tế xem nào. Hiện tại các ông chỉ dẫn trước một lỗ, phía trước vẫn còn chín lỗ khó nhằn đấy!"

G.G. Quartemain và Roscoe Hayward đang chờ trên đường xe điện, trong khi Harold Austin đánh bóng bay chệch hướng khi nhắm vào lỗ số mười bốn. Sau một hồi huy động nhân lực tìm kiếm tứ phía, một đặc vụ cuối cùng cũng tìm thấy quả bóng trong bụi dâm bụt. G.G. Quartemain lúc này tâm trạng đã nhẹ nhõm, ông cùng Hayward liên tiếp giành được hai lỗ, đã dẫn trước một bước. Ngay khi cả hai ngồi trên xe điện, chủ đề mà Hayward mong chờ từ lâu cuối cùng cũng được khơi ra. Cách đặt vấn đề tùy ý của đối phương khiến ông cảm thấy bất ngờ.

"Vậy ra, ngân hàng của ông có ý định làm ăn với Trans-National Corporation sao."

"Chúng tôi từng có ý định này." Hayward cố gắng bắt chước đối phương, dùng giọng điệu thờ ơ tương tự nói.

"Tôi đang tiến hành mở rộng thực lực cổ phiếu của Trans-National Corporation trong lĩnh vực viễn thông nước ngoài, mua lại quyền kiểm soát của một số công ty điện thoại và phát thanh tuy quy mô nhỏ nhưng lại giữ vai trò then chốt. Những công ty này có cái là quốc doanh, cũng có cái là tư nhân. Chúng ta phải làm một cách lặng lẽ, khi cần thiết còn phải bỏ tiền lấp đầy túi các chính khách địa phương để tránh gây ra làn sóng dân tộc chủ nghĩa. Trans-National Corporation có thể cung cấp công nghệ tiên tiến và cơ sở vật chất hiệu quả cao mà các quốc gia nhỏ không gánh vác nổi, từ đó thực hiện chuẩn hóa hệ thống viễn thông toàn cầu. Xét về bản thân công ty, đây là việc kinh doanh cực kỳ béo bở. Không đầy ba năm, chúng ta sẽ thông qua các công ty con kiểm soát bốn mươi lăm phần trăm hệ thống viễn thông trên toàn thế giới. Tất cả các doanh nghiệp khác chỉ có thể đứng nhìn theo sau. Việc này đối với Mỹ vốn đã quan trọng, mà đối với cái gọi là "tổ hợp công nghiệp - quân sự" mà chúng ta vừa nhắc tới thì càng mang tính sống còn."

"Đúng vậy," Hayward đồng ý. "Tôi hiểu rõ tầm quan trọng của khía cạnh này."

"Tôi muốn vay từ ngân hàng của ông khoản tín dụng năm mươi triệu đô la. Tất nhiên, điều kiện là áp dụng mức lãi suất ưu đãi nhất."

"Bất kỳ khoản vay nào được sắp xếp giữa chúng ta đương nhiên sẽ được cấp theo lãi suất ưu đãi nhất."

Không cần nói Hayward cũng biết, bất kỳ khoản vay nào cho Trans-National Corporation đều phải áp dụng lãi suất ưu đãi nhất của ngân hàng. Những khách hàng giàu có nhất khi vay tiền luôn chỉ phải trả lãi suất thấp nhất, chỉ có kẻ nghèo kiết xác mới bị buộc phải trả nợ với lãi suất khắc nghiệt, đây vốn là một chân lý hiển nhiên trong giới ngân hàng. "Điều chúng tôi buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng," ông nhấn mạnh, "chính là hạn mức vay theo luật định mà luật liên bang quy định cho ngân hàng chúng tôi."

"Hạn mức luật định? Quỷ tha ma bắt nó đi! Muốn lách quy định này thì thiếu gì cách, chính là cái cách cũ kỹ vẫn được sử dụng hàng ngày ấy thôi. Ông và tôi đều hiểu rõ mà."

"Không sai, tôi biết đúng là có đủ loại cách đối phó."

Điều mà cả hai đang nhắc tới và ngầm hiểu với nhau lúc này chính là một quy định trong Luật Ngân hàng Hoa Kỳ: Khoản vay của bất kỳ ngân hàng nào cấp cho một khách hàng vay đơn lẻ đều không được vượt quá mười phần trăm vốn và thặng dư của ngân hàng đó. Mục đích của quy định này là để ngăn chặn ngân hàng mất khả năng thanh toán, đảm bảo người gửi tiền không bị tổn thất. Mà đối với First Commercial Bank of America, việc cấp khoản vay năm mươi triệu cho Trans-National Corporation chắc chắn đã vượt xa hạn mức này.

"Cách lách quy định này là," G.G. Quartemain nói, "các ông chia nhỏ khoản vay này ra, phân tán cho các công ty con của chúng tôi. Khi nào cần, chúng tôi có thể điều chuyển lại, dùng tiền vào đúng chỗ."

Roscoe trầm tư nói: "Cách này nghe chừng khả thi." Ông hiểu, đề nghị này tuy về mặt kỹ thuật không vi phạm pháp luật, nhưng thực chất lại trái với tinh thần cốt lõi của luật. Tuy nhiên, ông biết G.G. Quartemain nói cũng là sự thật: các ngân hàng lớn có thực lực hùng hậu và uy tín lẫy lừng ngày nào cũng dùng cách này để lách luật.

Ngay cả khi vấn đề này có thể giải quyết, số tiền vay lớn mà đối phương đưa ra vẫn khiến ông giật mình. Ông vốn tưởng rằng, khi giao dịch giữa hai bên bắt đầu, khoản vay sẽ chỉ giới hạn trong khoảng hai mươi đến hai mươi lăm triệu, sau đó khi mối quan hệ giữa Trans-National Corporation và ngân hàng dần phát triển thì số tiền mới tăng thêm.

G.G. Quartemain như nhìn thấu suy nghĩ trong đầu ông, vì vậy nói thẳng: "Tôi chưa bao giờ làm giao dịch nhỏ. Nếu các ông thấy năm mươi triệu là quá lớn, không xoay xở được, thì coi như tôi chưa nói gì. Tôi có thể để thương vụ này cho Chase Bank."

Hayward đến đây với hy vọng nắm bắt cơ hội thực hiện vụ làm ăn quan trọng đầy hứa hẹn này, nhưng giờ đây thấy sắp công dã tràng, thương vụ sắp tuột khỏi tay mình.

Ông dứt khoát nói: "Không, không, số tiền này không quá lớn."

Ông nhẩm tính trong đầu các khoản đầu tư khác mà First Commercial Bank of America đang gánh vác. Đây là những thứ ông nắm rõ nhất. Không sai, khoản vay năm mươi triệu cho Sunoco có thể xoay xở được. Nhưng như vậy thì phải đóng bớt các vòi rồng khác của ngân hàng - cắt giảm mạnh các khoản vay nhỏ và thế chấp, nghĩ lại thì vẫn có thể làm được. Cấp một khoản vay khổng lồ cho khách hàng như Trans-National Corporation thu lợi nhuận lớn hơn nhiều so với việc làm một đống khoản vay nhỏ, vì việc cấp và thu hồi các khoản vay nhỏ rất tốn kém chi phí.

"Tôi dự định sẽ đề xuất mạnh mẽ khoản tín dụng khổng lồ này lên hội đồng quản trị ngân hàng," Hayward nói với giọng quyết đoán. "Tôi đảm bảo họ sẽ đồng ý."

Người bạn chơi golf của ông đáp lời: "Tốt."

"Tất nhiên rồi, nếu tôi có thể nói với các thành viên hội đồng rằng ngân hàng chúng tôi cũng có một hai đại diện trong hội đồng quản trị của Trans-National Corporation, thì lời nói của tôi sẽ càng có trọng lượng hơn."

G.G. Quartemain lái xe golf đến chỗ quả bóng của mình, nhìn quả bóng một chút rồi trả lời: "Việc này có lẽ có cách. Nếu thành công, tôi cũng hy vọng bộ phận tín thác của các ông có thể mua vào lượng lớn cổ phiếu của chúng tôi. Lúc này đang rất cần những khách hàng mới đứng ra mua vào một đợt để đẩy giá lên cao."

Hayward càng lúc càng bạo dạn hơn, cũng nói: "Vấn đề này, cùng với những việc khác, đều có thể bàn bạc kỹ lưỡng. Có vẻ như Trans-National Corporation có ý định thiết lập các giao dịch tài chính tích cực với chúng tôi, ở đây sẽ liên quan đến vấn đề bù trừ chênh lệch..."

Hayward biết, cả hai đang nhảy một điệu nhảy đôi giữa chủ ngân hàng và khách hàng theo khuôn mẫu thường lệ. Điều này phản ánh chính là một sự thật sống động trong giới ngân hàng - doanh nghiệp: Anh gãi lưng cho tôi, tôi cũng gãi lưng cho anh.

G.G. Quartemain rút mạnh một chiếc gậy sắt từ chiếc túi da cá sấu, mất kiên nhẫn nói: "Đừng nói với tôi mấy chuyện vặt vãnh nữa. Người phụ trách tài chính của tôi là Inchcape hôm nay sẽ đến đây, ngày mai bay về cùng chúng ta, lúc đó hai người có thể bàn bạc cụ thể với nhau."

Rõ ràng, cuộc đàm phán kinh doanh ngắn ngủi này đã kết thúc tại đây.

Lúc này, phong độ thi đấu lúc lên lúc xuống của ngài Harold dường như đã ảnh hưởng đến bạn đồng hành của mình.

Byron Stonebridge lúc thì phàn nàn: "Cú đánh của ông thật kinh khủng." lúc lại trách móc: "Chết tiệt thật, Harold, cú đánh xoáy tệ hại của ông giống như bệnh đậu mùa vậy, có tính lây lan. Ai làm đồng đội với ông đúng là nên tiêm vắc-xin trước mới phải." Bất kể nguyên nhân là gì, tư thế vung gậy, đánh bóng và đứng của Phó Tổng thống đều bắt đầu rối loạn, buộc phải đánh thêm mấy gậy mới xong.

Austin dù bị mắng cũng không khá lên được, vì vậy khi đánh đến lỗ số mười bảy, G.G. Quartemain và Roscoe Hayward vẫn luôn dẫn trước một lỗ. Điều này khiến tinh thần của G.G. Quartemain lên cao, ông vung gậy đánh mạnh, chỉ nghe tiếng "cạch" một cái, quả bóng trên bệ lỗ số mười tám bay dọc theo đường trung tâm của sân, rơi cách đó hai trăm bảy mươi yard; sau đó, thừa thắng xông lên, một gậy đưa bóng thẳng vào lỗ, từ đó định đoạt chiến thắng cho phe mình.

G.G. Quartemain đắc thắng vì thắng trận, ông ôm chầm lấy vai Byron Stonebridge nói:

"Tôi nghĩ, lần này số dư tín dụng của tôi ở Washington đã đáng kể hơn trước nhiều rồi!"

"Điều đó còn tùy vào việc ông muốn lấy được cái gì," Phó Tổng thống nói. Sau đó ông nói thêm một câu đầy ẩn ý: "Còn tùy vào việc ông bạn có đủ thận trọng hay không."

Khi uống nước trong phòng thay đồ nam, ngài Harold và Stonebridge mỗi người đưa cho G.G. Quartemain một trăm đô la - đây là số tiền cược họ đã thỏa thuận trước trận đấu. Hayward không muốn tham gia cá cược nên không có phần thắng tiền.

Lúc này, G.G. Quartemain hào phóng nói: "Tôi thích phong cách chơi bóng của ông, anh bạn."

Ông hỏi ý kiến những người khác: "Tôi nghĩ, Roscoe nên nhận được chút phần thưởng nhỉ. Hai người thấy có nên không?"

Khi cả hai gật đầu, G.G. Quartemain vỗ đùi nói: "À, có rồi! Một ghế trong hội đồng quản trị của Trans-National Corporation. Lấy cái đó làm giải thưởng thế nào?"

Hayward mỉm cười nhẹ. "Tôi tin là ông đang nói đùa."

Nụ cười trên mặt Chủ tịch Sunoco lập tức biến mất. "Tôi chưa bao giờ nói đùa về những việc của Trans-National Corporation."

Hayward lúc này mới tỉnh ngộ, hóa ra G.G. Quartemain đang thực hiện các điều khoản họ vừa bàn bạc theo cách riêng của mình. Không cần nói cũng biết, nếu Hayward đồng ý, nghĩa là ông cũng phải gánh vác những nghĩa vụ khác...

Ông chỉ do dự vài giây. "Nếu ông không nói đùa, thì tất nhiên tôi rất vui lòng chấp nhận."

"Tuần sau sẽ công bố rộng rãi."

Đề nghị này đến quá đột ngột, Hayward vẫn cảm thấy khó tin. Ông vốn đoán rằng, có thể họ sẽ chọn một người trong số các thành viên hội đồng quản trị của First Commercial Bank of America để mời tham gia hội đồng quản trị của Trans-National Corporation. Không ngờ người được chọn lại chính là mình, hơn nữa lại do đích thân G.G. Quartemain chỉ định, đây quả là chuyện vinh quang nhất.

Danh sách hội đồng quản trị hiện tại của Sunoco, trong mắt mọi người chính là một cuốn danh bạ của những người khổng lồ trong giới doanh nghiệp và tài chính danh giá.

G.G. Quartemain dường như lại nhìn thấu tâm tư của ông, cười ha hả: "Chưa nói đến chuyện khác, ít nhất ông cũng có thể trông nom tiền của ngân hàng các ông chứ."

Hayward thấy ngài Harold đang ném ánh mắt dò hỏi về phía mình. Hayward gật đầu nhẹ, người đồng nghiệp trong hội đồng quản trị First Commercial Bank of America của ông liền hiểu ý mỉm cười.