Dấu hiệu đầu tiên báo hiệu sắp có chuyện chẳng lành, tựa như những bọt khí nổi lên từ đáy nước, đã xuất hiện vào giữa tháng Giêng. Đó là một mẩu tin ngắn đăng trong mục "Tám phương nghe ngóng" trên tờ báo địa phương số ra ngày Chủ nhật.

Tác giả mục này viết:

"...Giới kinh doanh đang âm thầm dự đoán rằng dự án khu mới phía Đông sẽ sớm bị cắt giảm đáng kể. Được biết, kế hoạch tái thiết quy mô lớn này đang gặp vấn đề về vốn. Thời buổi này, ai mà chẳng cảm thấy thắt chặt tiền tệ cơ chứ?..."

Phải đến sáng thứ Hai, Alex Vandervoort mới nhìn thấy mẩu tin đó. Ngày hôm ấy, thư ký đặt tờ báo cùng các tài liệu khác lên bàn làm việc của ông, mẩu tin này còn được khoanh tròn đặc biệt bằng bút đỏ.

Chiều thứ Hai, Edwina Dorsey gọi điện hỏi ông đã thấy tin đồn trên báo chưa, và liệu đằng sau đó có uẩn khúc gì không. Edwina lo lắng cũng chẳng có gì lạ. Kể từ khi kế hoạch khu mới phía Đông được triển khai, chi nhánh trung tâm thành phố luôn là đơn vị chịu trách nhiệm giải ngân các khoản vay xây dựng, xử lý nhiều nghiệp vụ thế chấp liên quan, đồng thời kiêm luôn các công việc giấy tờ phát sinh. Hiện tại, dự án này đã trở thành trọng tâm kinh doanh của chi nhánh trung tâm.

"Nếu thực sự có biến động gì mới," Edwina khẩn khoản, "đừng giấu tôi đấy nhé."

"Theo tôi được biết," Vandervoort trấn an cô, "mọi thứ vẫn đâu vào đấy."

Một lát sau, ông lại định với tay cầm điện thoại để xác minh với Jerome Patton, nhưng rồi lại đổi ý. Chuyện thổi phồng tin đồn về dự án phía Đông không phải lần đầu xảy ra.

Kể từ khi dự án ra đời, giới truyền thông luôn làm quá lên, trong đó không ít thông tin sai lệch với thực tế là điều khó tránh khỏi.

Alex đã quyết định: Đem mấy chuyện vặt vãnh này đi làm phiền vị tân chủ tịch ngân hàng thì quả là không thỏa đáng, huống hồ hiện tại ông còn đang phải tranh thủ sự ủng hộ của Patton trong những vấn đề trọng đại hơn: Alex đang dự thảo một kế hoạch mở rộng quy mô kinh doanh tiền gửi của ngân hàng First Mercantile, chuẩn bị trình lên hội đồng quản trị xem xét.

Thế nhưng chỉ vài ngày sau, lại xuất hiện một bài báo khác về vấn đề này, lần này nó nằm ngay trong mục tin tức chính thức của tờ nhật báo "Thời sự Ký sự", diện tích chiếm trang cũng lớn hơn, Alex không thể xem thường được nữa. Bài báo viết như sau:

Gần đây, những lời đồn thổi về khu mới phía Đông nổi lên không ngớt, có tin cho rằng vốn đầu tư sắp tới sẽ bị cắt giảm mạnh, thậm chí có khả năng bị rút lui hoàn toàn. Giữa làn sóng tin đồn này, làm sao người ta có thể không lo lắng cho tương lai của khu phía Đông?

Mục tiêu dài hạn của quy hoạch khu phía Đông là tái thiết toàn bộ khu thương mại và dân cư ở trung tâm thành phố, kinh phí do một tập đoàn tài chính đứng đầu là ngân hàng First Mercantile đảm nhận.

Tin đồn nêu trên hôm nay đã được người phát ngôn của ngân hàng First Mercantile xác nhận, nhưng người này không muốn đưa ra bất kỳ bình luận nào, chỉ nói rằng "sắp có thông báo chính thức".

Theo kế hoạch khu mới, một số khu dân cư cũ trong thành phố đã được cải tạo hoặc xây dựng lại, một tòa chung cư cao tầng giá thuê rẻ đã hoàn thành, một tòa khác đang trong quá trình xây dựng.

Tổng kế hoạch dự kiến hoàn thành trong mười năm, bao gồm mở rộng trường học, tài trợ cho các doanh nghiệp do người da màu làm chủ, cung cấp đào tạo nghề và cơ hội việc làm, cũng như xây dựng mới các tụ điểm văn hóa giải trí. Dự án trọng điểm đã bắt đầu thực hiện từ hai năm rưỡi trước và đến nay vẫn đang tiến hành theo đúng lộ trình.

Alex vừa ăn sáng tại căn hộ vừa đọc bản tin trên báo. Chỉ có mình ông ở nhà, Margot tuần này đã đi ngoại ô giải quyết các vụ việc luật pháp.

Vừa đến tòa nhà trụ sở chính của First Mercantile, ông lập tức gọi Dick French vào văn phòng. French là người vạm vỡ, nói năng thẳng thắn, từng là tổng biên tập của một tạp chí tài chính, hiện giữ chức phó tổng giám đốc phụ trách đối ngoại, người này quản lý bộ phận của mình rất có phương pháp.

"Trước hết," Alex hỏi thẳng, "người phát ngôn của ngân hàng đó là ai?"

"Là tôi," French đáp. "Tôi có thể nói với ông rằng, bản thân tôi cũng không hài lòng với cái mớ lý lẽ 'sắp có thông báo chính thức' đó. Chính ông Patton ép tôi phải nói như vậy. Ông ấy còn dặn đi dặn lại tôi đừng có nói nhiều."

"Bên trong còn có chuyện gì nữa?"

"Đó là điều ông phải nói với tôi mới đúng, Alex. Rõ ràng là đã xảy ra chuyện gì đó, tôi thấy dù tốt hay xấu thì tốt nhất nên phơi bày ra ánh sáng càng sớm càng tốt."

Alex kìm nén cơn giận: "Chẳng hề bàn bạc trước với tôi một tiếng, chắc hẳn phải có lý do chứ?"

Vị trưởng bộ phận đối ngoại lộ vẻ ngạc nhiên. "Tôi cứ tưởng đã bàn với ông rồi. Hôm qua lúc tôi gọi điện cho ông Patton, tôi biết Roscoe đang ở chỗ ông ấy, vì tôi nghe thấy họ đang trò chuyện. Tôi nghĩ đương nhiên ông cũng có mặt ở đó."

"Từ nay về sau," Alex nói, "đừng bao giờ tự cho là như thế nữa!"

Trước khi cho French rời đi, ông dặn thư ký hỏi xem Jerome Patton có rảnh không. Câu trả lời là, chủ tịch vẫn chưa tới ngân hàng nhưng đang trên đường đến, có thể gặp ông vào lúc 11 giờ sáng. Alex lẩm bẩm vài câu thiếu kiên nhẫn, rồi lại vùi đầu vào kế hoạch mở rộng kinh doanh tiền gửi của mình.

Đúng 11 giờ, Alex đi bộ vài mét tới văn phòng chủ tịch. Văn phòng chủ tịch gồm hai gian phòng, nằm ở góc tòa nhà, qua cửa sổ có thể nhìn bao quát cảnh quan thành phố. Kể từ khi vị tân chủ tịch nhậm chức, cửa gian thứ hai thường xuyên đóng kín, không cho khách vào. Các thư ký đã tiết lộ bí mật: Căn phòng này đã được dùng vào việc khác, Patton đang tập đánh golf trên thảm.

Hôm nay, ánh nắng rực rỡ từ bầu trời mùa đông trong xanh đổ xuống, xuyên qua khung cửa kính rộng lớn, chiếu lên cái đầu hói hồng hào của Jerome Patton. Bình thường ông ta hay mặc đồ vải tweed, hôm nay lại thay bằng bộ đồ vải tweed mỏng. Ông ta ngồi sau bàn làm việc, trên bàn đặt một tờ báo, mặt báo mở ra chính là bài tin tức khiến Alex phải đến hỏi tội.

Trên chiếc ghế sofa ngược sáng, Roscoe Hayward đang ngồi đó.

Cả ba chào hỏi nhau.

Patton nói: "Tôi để Roscoe ở lại, vì không cần nói cũng biết ông định bàn chuyện gì." Ông chạm vào tờ báo trước mặt. "Bài báo này chắc chắn ông đã thấy rồi."

"Thấy rồi," Alex nói, "tôi còn gọi Dick French đến hỏi. Cậu ta nói với tôi, anh và Roscoe đã thảo luận về các câu hỏi của giới báo chí ngày hôm qua. Vì vậy, trước hết tôi mạn phép hỏi: Tại sao không báo trước cho tôi một tiếng? Dự án khu mới phía Đông đâu phải không liên quan đến tôi!"

"Đáng lẽ nên báo với ông, Alex." Jerome có vẻ hơi lúng túng. "Tình hình thực tế đại loại là thế này: Chúng tôi nhận được điện thoại từ tòa soạn, biết là đã lộ tin nên có chút hoảng loạn."

"Lộ tin gì?"

Hayward tiếp lời: "Là về đề xuất mà tôi sắp đưa ra. Thứ Hai tuần tới, tôi dự định đề nghị với Ủy ban Chính sách Đầu tư về việc cắt giảm khoảng một nửa số vốn mà ngân hàng ta hiện đang gánh vác cho dự án khu mới phía Đông."

Vì trước đó đã nghe phong phanh, nên lúc này sự xác nhận lại cũng không khiến người ta quá ngạc nhiên. Điều khiến Alex chấn động chính là tỷ lệ đề xuất cắt giảm lại cao đến thế.

Ông vẫn nhìn Patton: "Jerome, tôi có thể coi như việc ngu xuẩn này ông cũng tán thành chứ?"

Khuôn mặt cùng cái đầu hình quả trứng của vị chủ tịch lập tức đỏ bừng. "Đúng hay không thì cũng vậy thôi. Trước thứ Hai tạm thời chưa đưa ra quan điểm của tôi. Hôm qua hay hôm nay, Roscoe đến đây chẳng qua là để vận động hành lang trước thôi."

"Đúng," Hayward châm biếm xen vào, "một cách làm hoàn toàn minh bạch, Alex. Nếu ông không tán thành, tôi xin nhắc nhở ông một câu: Trước đây không biết đã bao nhiêu lần, ông luôn đem ý kiến của mình bày ra cho lão Ban xem trước, rồi mới đưa ra tại hội nghị chính sách đầu tư đó thôi."

"Nếu tôi làm vậy," Alex đáp trả, "thì đó cũng là vì những ý tưởng đó cao minh hơn cái kiểu hiện tại này nhiều."

"Đương nhiên, đó là ý kiến cá nhân của ông."

"Chưa chắc. Người khác cũng có cảm nhận như vậy."

Hayward rất bình tĩnh. "Theo quan điểm cá nhân tôi, chúng ta hoàn toàn có thể để vốn của ngân hàng phát huy tác dụng lớn hơn." Ông quay sang nói với Patton. "Nhân tiện nói luôn, Jerome, nếu đề xuất cắt giảm vốn được thông qua, thì những lời đồn đại hiện nay lại có lợi cho chúng ta. Ít nhất khi quyết định được công bố cũng không đến mức như sét đánh ngang tai."

"Đã có ý nghĩ như vậy," Alex nói, "biết đâu chính là anh thả gió đấy!"

"Có thể đảm bảo với ông, không phải tôi."

"Vậy thì, giải thích thế nào về những tin đồn đó?"

Hayward nhún vai: "Tôi nghĩ là do ngẫu nhiên thôi."

Alex thầm nghĩ: Là ngẫu nhiên sao? Hay là một người nào đó thân cận với Roscoe Hayward đã thả quả bóng thăm dò giúp anh ta? Đúng rồi. Rất có khả năng là Harold Austin—Ngài Harold. Với tư cách là ông chủ công ty quảng cáo, ông ta có rất nhiều cơ hội tiếp xúc với giới báo chí.

Tuy nhiên, muốn làm rõ ngọn ngành xem ra không dễ.

Jerome Patton giơ hai tay lên: "Hai vị có cao kiến gì, xin để dành đến thứ Hai hãy nói! Khi đó chúng ta sẽ bàn chi tiết."

"Đừng tự lừa dối mình nữa," Alex nhấn mạnh, "điểm mấu chốt chúng ta thảo luận hôm nay là, bao nhiêu lợi nhuận là thỏa đáng, bao nhiêu là quá mức."

Roscoe Hayward mỉm cười: "Thứ lỗi cho tôi, Alex, tôi cho rằng đã là lợi nhuận thì làm gì có chuyện quá mức hay không quá mức."

"Cũng đúng," Tom Strauhen chen vào, "nhưng nói đi cũng phải nói lại, mưu cầu lợi nhuận quá cao đôi khi thực sự không thỏa đáng, sẽ gây rắc rối, công chúng biết được tất nhiên sẽ chỉ trích. Mà đến cuối năm tài chính chúng ta lại không thể không công bố ra bên ngoài."

"Đây cũng là một lý do," Alex tiếp lời, "giải thích tại sao chúng ta phải giữ sự cân bằng thỏa đáng giữa việc mưu cầu lợi nhuận và phục vụ xã hội."

"Lợi nhuận là để phục vụ các cổ đông," Hayward nói, "điều tôi cân nhắc đầu tiên chính là sự phục vụ đó."

Ủy ban Chính sách Đầu tư của ngân hàng đang họp tại phòng họp của các giám đốc. Ủy ban có bốn thành viên, hai tuần họp một lần, vào sáng thứ Hai. Chủ tịch là Roscoe Hayward, các thành viên khác là Alex và hai phó tổng giám đốc cấp cao khác — Strauhen và Orville Young.

Nhiệm vụ của ủy ban là sắp xếp cụ thể các khoản đầu tư của ngân hàng, sau khi các nghị quyết quan trọng được thông qua, còn phải trình lên hội đồng quản trị phê duyệt. Trên thực tế, hội đồng quản trị hiếm khi thay đổi các đề xuất do ủy ban đưa ra.

Bất kỳ khoản tiền nào được đưa ra ủy ban thảo luận, số tiền hiếm khi dưới vài chục triệu đô la.

Mỗi khi ủy ban thảo luận về các quyết định quan trọng, chủ tịch ngân hàng theo thông lệ sẽ tham dự cuộc họp với tư cách là thành viên đương nhiên, tuy nhiên chỉ bỏ phiếu trong trường hợp cần ông ta đứng ra phá vỡ thế bế tắc. Hôm nay, Jerome Patton cũng đến dự, nhưng đến giờ vẫn chưa đưa ra ý kiến.

Lúc này, cuộc họp đang tranh cãi về kiến nghị cắt giảm mạnh khoản vay cho dự án khu mới phía Đông do Roscoe Hayward đưa ra.

Nếu dự án phía Đông vẫn tiến hành theo kế hoạch ban đầu, thì trong vài tháng tới, cần phải cung cấp các khoản vay xây dựng và vay thế chấp mới. Trong đó, số tiền vay được quy định phân bổ cho ngân hàng First Mercantile là 50 triệu đô la. Hayward đề nghị cắt giảm một nửa số tiền này.

Anh ta đã chỉ rõ: "Chúng ta phải nói rõ với các bên liên quan rằng, chúng ta không rút khỏi kế hoạch phía Đông, và cũng không có ý định rút lui. Còn về phần giải thích, cũng rất đơn giản, chỉ cần nói rằng ngân hàng ta xét thấy các nghĩa vụ gánh vác ở các phương diện khác, nên đã điều chỉnh việc sử dụng vốn một cách phù hợp. Công trình sẽ không vì thế mà bỏ dở giữa chừng, chỉ là tốc độ tiến triển chậm hơn so với quy định ban đầu mà thôi."

"Nếu ông xem xét vấn đề dựa trên nhu cầu thực tế," Alex phản bác, "thì sẽ thấy, công trình trên thực tế đã trễ tiến độ rồi. Nếu bây giờ lại gây thêm rắc rối, làm chậm tốc độ hơn nữa, thì dù nhìn từ góc độ nào, điều đó cũng thật tồi tệ."

"Tôi chính là đang xem xét vấn đề dựa trên nhu cầu thực tế," Hayward nói, "là dựa trên nhu cầu thực tế của ngân hàng."

Sự phản bác sắc bén và chậm rãi, điều này không phù hợp với phong cách thường ngày của Hayward. Alex thầm nghĩ, có lẽ vì anh ta cảm thấy nắm chắc phần thắng, quyết định hôm nay sẽ như thế nào đều nằm trong tính toán của anh ta. Alex tin chắc Tom Strauhen sẽ đứng về phía mình để phản đối Hayward. Strauhen là nhà kinh tế học hàng đầu trong ngân hàng, trẻ tuổi hiếu học, sở thích đa dạng, là người được Alex cất nhắc vượt cấp.

Nhưng thủ quỹ của First Mercantile là Orville Young lại là người của Hayward, khi bỏ phiếu chắc chắn sẽ đứng về phía anh ta.

Tại ngân hàng First Mercantile cũng như các ngân hàng lớn khác, bảng xếp hạng cấp bậc tổ chức không thể phản ánh thực chất tình hình phân bổ quyền lực. Các kênh thực thi quyền lực thường quanh co khúc khuỷu, phải xem mức độ trung thành của một số người đối với những người khác ra sao, như vậy thì những ai không muốn bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực sẽ bị gạt sang một bên, hoặc đơn giản là bị ném vào góc chết không ai ngó ngàng tới.

Cuộc tranh giành quyền lực giữa Alex Vandervoort và Roscoe Hayward đã là điều ai cũng biết. Dựa trên tình hình này, các quản lý của First Mercantile đã chọn phe cho mình, gửi gắm hy vọng thăng tiến của bản thân vào thắng lợi của bên này hay bên kia. Trong Ủy ban Chính sách Đầu tư cũng phân chia phe phái rõ rệt như vậy.

Alex lý lẽ: "Tỷ lệ lợi nhuận năm ngoái của ngân hàng ta là 13%. Mọi người ở đây chắc đều biết, điều này đối với bất kỳ ngành nghề nào cũng là khá tốt rồi. Năm nay dự kiến còn cao hơn, có thể đạt 15% vốn đầu tư, thậm chí có thể lên tới 16%. Chẳng lẽ còn phải liều mạng tăng thêm nữa sao?"

Thủ quỹ Orville vặn lại: "Tại sao lại không chứ?"

"Tôi đã trả lời rồi," Strauhen đáp trả, "tầm nhìn phải đặt xa ra!"

"Có một điểm muốn nhắc nhở mọi người," Alex xúc động nói, "đối với những người làm nghề chúng ta, kiếm nhiều tiền không khó, ngân hàng nào không làm được điều đó, thì quản lý ở đó không phải kẻ ngốc thì cũng là đồ đần. Xét từ nhiều phương diện, tình hình rất có lợi cho chúng ta. Chúng ta có cơ hội tốt, lại tự đúc kết được kinh nghiệm cho mình, cộng thêm luật ngân hàng hiện tại cũng hợp tình hợp lý. Điểm cuối cùng này có lẽ là quan trọng nhất. Nhưng, luật pháp chính phủ không nhất định là bất biến, không phải lúc nào cũng hợp tình hợp lý như vậy, nói cách khác, nếu chúng ta không trân trọng tình hình, cứ mãi né tránh trách nhiệm xã hội, tình hình sẽ thay đổi."

"Chúng ta đâu có rút khỏi kế hoạch phía Đông, sao có thể nói là né tránh trách nhiệm?" Roscoe Hayward nói. "Ngay cả khi đề xuất cắt giảm khoản vay của tôi được thông qua, chúng ta vẫn gánh vác một phần nghĩa vụ khá lớn mà!"

"Một phần khá lớn? Đừng có bốc phét nữa! Đó là ít đến mức không thể ít hơn được nữa. Các ngân hàng Mỹ từ xưa đến nay vẫn làm như vậy, họ luôn nén đóng góp cho xã hội xuống mức thấp nhất. Chỉ riêng việc cung cấp vốn để giải quyết vấn đề nhà ở cho người thu nhập thấp thôi, hồ sơ của ngân hàng ta và các ngân hàng khác đã chẳng mấy tốt đẹp rồi. Cần gì phải tự lừa dối mình chứ? Từ nhiều thế hệ nay, giới ngân hàng luôn làm ngơ trước các vấn đề xã hội. Ngay cả bây giờ, chúng ta cũng cố gắng ít can thiệp nhất có thể, chỉ cần ổn thỏa là mọi chuyện xong xuôi."

Nhà kinh tế trưởng Strauhen lật xem các tài liệu trên tay, kiểm tra vài ghi chú viết tay. "Roscoe, vốn dĩ tôi định đề cập đến vấn đề nghiệp vụ thế chấp nhà ở, vì Alex đã nhắc đến, tôi cũng muốn nói ở đây. Hiện tại, tổng tiền gửi của ngân hàng, chỉ có 25% được sử dụng làm khoản vay thế chấp, tỷ lệ này rất thấp. Chúng ta có thể nâng con số này lên gấp đôi, đạt 50% mà không ảnh hưởng đến khả năng thanh toán tiền mặt. Tôi nghĩ chúng ta nên làm như vậy."

"Tôi đồng ý," Alex nói. "Các giám đốc chi nhánh đều đang yêu cầu tăng vốn cho nghiệp vụ thế chấp. Lợi nhuận đầu tư ở phương diện này khá tốt. Dựa trên kinh nghiệm trước đây, nguy cơ thua lỗ cũng rất thấp."

Orville Young phản đối: "Như vậy thì vốn sẽ bị chôn chân dài hạn, trong khi số vốn này dùng vào chỗ khác, lợi nhuận sẽ lớn hơn nhiều."

Alex có chút mất kiên nhẫn, dùng lòng bàn tay vỗ mạnh xuống bàn họp. "Thỉnh thoảng chúng ta cũng nên làm tròn nghĩa vụ xã hội, kiếm ít tiền đi một chút! Đây chính là điểm chính tôi muốn làm rõ. Tôi phản đối việc rút lui khỏi kế hoạch phía Đông, lý do cũng nằm ở đó."

"Còn một lý do nữa," Tom Strauhen tiếp lời, "Alex vừa mới nhắc đến, đó chính là vấn đề lập pháp. Ở Quốc hội đã có rất nhiều người phàn nàn rồi. Họ hy vọng thông qua một sắc lệnh tương tự như sắc lệnh mà Mexico đã ban hành, quy định các ngân hàng phải trích ra một tỷ lệ tiền gửi nhất định, làm vốn giải quyết vấn đề nhà ở cho người thu nhập thấp."

Hayward khinh bỉ nói: "Chúng ta sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu! Tại Washington, giới ngân hàng sở hữu nhóm vận động hành lang mạnh mẽ nhất."

Nhà kinh tế trưởng lắc đầu: "Tôi thấy điều đó chưa chắc đã đáng tin."

"Tom," Roscoe Hayward nói, "tôi đảm bảo với anh, một năm sau chúng ta sẽ nghiên cứu lại nghiệp vụ thế chấp của ngân hàng, có lẽ sẽ làm theo kiểu anh nói; đến lúc đó cân nhắc lại kế hoạch phía Đông cũng chưa muộn. Nhưng không phải là năm nay. Tôi muốn biến năm nay thành năm bội thu lợi nhuận." Anh ta nhìn về phía vị chủ tịch ngân hàng nãy giờ vẫn im lặng. "Jerome cũng có dự định này."

Đến lúc này Alex mới bừng tỉnh, nhìn thấu ngọn ngành chiến lược của Hayward. Trong một năm giành được lợi nhuận cao cho ngân hàng, Jerome Patton với tư cách là chủ tịch sẽ trở thành anh hùng trong mắt các cổ đông và hội đồng quản trị. Mặc dù cả đời Patton chẳng làm nên trò trống gì, cuối cùng cùng lắm cũng chỉ nắm quyền lực trong ngân hàng một năm, nhưng ông ta sẽ được nghỉ hưu trong vinh quang giữa tiếng kèn trống. Patton cũng là người mà, sao có thể không động tâm?

Màn kịch sau đó cũng không khó đoán. Jerome Patton vì biết ơn Roscoe Hayward, sẽ tiến cử Hayward làm người kế nhiệm mình, và vì năm nay kiếm được nhiều tiền, Patton sẽ ở vị thế có lợi để hiện thực hóa mong muốn của mình.

Đây là vở kịch liên hoàn được Hayward thiết kế chặt chẽ, Alex thực sự khó tìm ra sơ hở để phá vỡ nó.

"Còn một chuyện tôi vẫn chưa nói với mọi người," Hayward nói. "Thậm chí với anh Jerome cũng chưa nhắc tới. Nó có lẽ có chút liên quan đến quyết định hôm nay của chúng ta."

Những người có mặt không kìm được đồng loạt tò mò nhìn anh ta.

"Không lâu nữa, tôi hy vọng có thể thiết lập mối quan hệ kinh doanh rộng rãi với tập đoàn Siêu Quốc, không chỉ là hy vọng, trên thực tế khả năng thành công là rất lớn. Việc tôi không muốn dùng vốn vào việc khác, cũng là vì cân nhắc phương diện này."

"Thật là tin tốt ngoài mong đợi!" Orville Young nói.

Thậm chí ngay cả Tom Strauhen trong sự ngạc nhiên cũng không kìm được tán thưởng.

Tập đoàn Siêu Quốc, hay theo tên viết tắt nổi tiếng toàn cầu của nó là "Sunaco", là một tập đoàn đa quốc gia lớn, vị thế trong ngành truyền thông toàn cầu tương đương với General Motors trong ngành ô tô. Sunaco đồng thời còn sở hữu hoặc kiểm soát hàng chục công ty khác có hoặc không liên quan đến hoạt động kinh doanh chính của mình. Nó có ảnh hưởng cực lớn đối với các loại chính phủ—từ các quốc gia dân chủ cho đến các chính phủ độc tài—về phương diện này, theo tin tức, bất kỳ tập đoàn liên hợp nào trong lịch sử đều không tránh khỏi lép vế. Các nhà quan sát đôi khi bình luận rằng, Sunaco thậm chí còn hưởng nhiều quyền thực tế hơn so với hầu hết các quốc gia có chủ quyền cho phép nó hoạt động trên lãnh thổ của mình.

Cho đến nay, hoạt động kinh doanh tài chính của Sunaco trong phạm vi nước Mỹ chỉ giới hạn giao dịch với ba ngân hàng lớn là America, First Citibank, Chase Manhattan. Nếu có một ngày, ngân hàng First Mercantile cũng có thể chen chân vào đó, đương nhiên giá trị sẽ tăng lên gấp bội, không thể so sánh được nữa.

"Roscoe, tiền đồ vô lượng, thật kích động lòng người!" Patton nói.

"Tôi hy vọng trong cuộc họp chính sách đầu tư lần tới, có thể cung cấp thêm nhiều tình hình cho các vị," Hayward tiếp lời. "Xem ra, tập đoàn Siêu Quốc rất có khả năng yêu cầu chúng ta cấp khoản vay tín dụng lớn."

Tom Strauhen vẫn nhắc nhở mọi người: "Chúng ta còn phải bỏ phiếu cho kế hoạch phía Đông nữa."

"Phải rồi chứ?" Hayward đáp. Anh ta mặt mày hớn hở, tràn đầy tự tin, tỏ ra đắc ý với phản ứng do tin tức mình công bố gây ra. Còn về việc hôm nay sẽ đưa ra quyết định gì về dự án phía Đông, xem ra đã rõ như ban ngày.

Không ngoài dự đoán, kết quả bỏ phiếu là hai phiếu chống hai phiếu: Alex Vandervoort và Tom Strauhen phản đối cắt giảm vốn; Roscoe Hayward và Orville Young bỏ phiếu tán thành.

Những người có mặt đồng loạt quay sang nhìn Jerome Patton, ông ta nắm giữ lá phiếu quyết định.

Giám đốc ngân hàng chỉ chần chừ trong chốc lát, rồi lập tức bày tỏ thái độ: "Alex, về vấn đề này, tôi đứng về phía Roscoe."