Mẩu giấy nhắn rất ngắn, do Dora Callahan, thư ký riêng của Roscoe đánh máy. Nó thông báo rằng cô Devereaux đã gọi điện, nói rằng cô ấy đã đến thành phố và mong ông gọi lại sớm nhất có thể. Trên mẩu giấy ghi rõ số điện thoại và số máy lẻ.

Hayward nhận ra đây là số điện thoại của khách sạn Columbia-Hilton. Cô Devereaux chính là Avril.

Trong vòng một tháng rưỡi kể từ chuyến đi đến quần đảo Bahamas, họ đã gặp gỡ riêng hai lần, đều là tại khách sạn Columbia-Hilton. Đêm hôm đó ở Nassau, sau khi anh nhấn nút số bảy để gọi Avril vào phòng mình, cô ấy đã đưa anh lạc vào một cõi tiên đầy mê hoặc, cho anh nếm trải những lạc thú ái ân mà anh chưa từng dám mơ tới. Hai lần gặp gỡ sau đó tại khách sạn Hilton cũng đều mang dư vị tương tự. Kỹ nghệ chiều chuộng đàn ông của Avril quả thật không thể tin nổi. Lần đầu tiên, cô ấy khiến anh kinh ngạc, rồi từ kinh ngạc chuyển sang say đắm. Cô dùng đủ mọi chiêu trò, khơi gợi trong anh hết đợt khoái cảm này đến đợt khoái cảm khác, cho đến khi anh phấn khích đến mức thốt lên những tiếng kêu thất thanh, miệng thốt ra những lời lẽ tục tĩu mà chính anh cũng không hiểu sao mình lại biết. Sau cuộc vui, Avril lại kiên nhẫn âu yếm, vuốt ve anh, cuối cùng, điều khiến anh vừa ngạc nhiên vừa sung sướng là dục vọng của anh lại được khơi dậy một lần nữa.

Mãi đến lúc này, anh mới nhận ra rằng trong cuộc đời lại ẩn chứa sự nồng nhiệt và niềm vui mãnh liệt đến thế—cùng nhau khám phá, kích thích, thâm nhập, hòa quyện, không còn phân biệt ta hay người—mà tất cả những điều này, anh và Beatrice chưa từng trải nghiệm.

Đối với Roscoe và Beatrice, khám phá này của anh đã quá muộn; còn với riêng cá nhân Beatrice, có lẽ căn bản là không cần đến khám phá này. Thế nhưng đối với cặp đôi Roscoe và Avril, tương lai vẫn còn dài. Hai lần gặp gỡ sau khi rời Nassau đã chứng thực điều đó. Anh nhìn đồng hồ, nở một nụ cười—chính là nụ cười mà Vandervoort vừa nhìn thấy.

Đương nhiên anh phải đi gặp Avril càng sớm càng tốt. Điều này buộc anh phải sắp xếp lại kế hoạch cho buổi chiều và buổi tối. Nhưng cũng không sao cả. Thậm chí vào lúc này, chỉ cần nghĩ đến việc sắp gặp lại cô, anh đã không khỏi phấn khích, sự xao động trong cơ thể chẳng kém gì một gã thanh niên trai tráng.

Kể từ khi có quan hệ với Avril, đã không ít lần anh cảm thấy lương tâm cắn rứt. Gần đây, mỗi khi đi lễ nhà thờ, bên tai anh lại vang lên đoạn kinh văn đã đọc trước khi đến Bahamas: "Sự công chính làm cho quốc gia cao trọng; tội lỗi là sự sỉ nhục của nhân dân." Những lúc như vậy, anh lại trích dẫn lời của Chúa trong Phúc âm Gioan để tự an ủi mình: "Ai trong các ngươi sạch tội, hãy là người đầu tiên ném đá nàng..."; và: "Các ngươi xét đoán theo xác thịt, còn ta thì không xét đoán ai cả." Hayward thậm chí còn để bản thân nảy ra một ý nghĩ bất kính: "Kinh Thánh cũng giống như những con số thống kê, có thể tùy tiện lấy ra để chứng minh cho bất cứ điều gì." Nếu là trước đây, ý nghĩ này chắc chắn sẽ khiến anh sợ hãi và tự trách móc bản thân không ngừng.

Dù sao đi nữa, sự xung đột nội tâm này rốt cuộc cũng chẳng quan trọng. So với niềm vui mê đắm mà Avril mang lại, sự lên án của lương tâm chẳng đáng là bao.

Vừa đi từ phòng họp về phía văn phòng cùng tầng, anh vừa nghĩ với vẻ mặt hớn hở: Đề án cho vay của tập đoàn Trans-Continental đã được thông qua, danh tiếng của mình với tư cách là một chủ ngân hàng trong hội đồng quản trị cũng đã đạt đến đỉnh cao, lát nữa lại được gặp lại Avril, hôm nay quả thực là một ngày đại hỷ đáng ăn mừng. Đương nhiên, anh cảm thấy kết cục của cuộc họp chiều nay quá mất hứng, đối với cách làm của Harold Austin thì vô cùng phẫn nộ, cho rằng đó là sự phản bội đối với người bạn cũ, nhưng anh nhanh chóng nhìn thấu động cơ ích kỷ đằng sau cách làm đó. Tuy nhiên, Hayward không lo lắng rằng chủ trương của Vandervoort sẽ thực sự gây ra chuyện gì. Vì chính tay anh đã sắp xếp khoản vay này cho Trans-Continental, lợi nhuận tăng thêm mà ngân hàng thu được trong năm nay chắc chắn sẽ rất đáng kể, vượt xa lợi nhuận của các dự án khác.

Điều này nhắc nhở anh: mình phải nhanh chóng đưa ra quyết định về việc Joe Quatremain yêu cầu cấp thêm khoản vay năm trăm ngàn đô la cho công ty đầu tư Q.

Roscoe khẽ nhíu mày. Nhìn tổng thể tất cả các giao dịch với công ty đầu tư Q, anh luôn cảm thấy có điểm gì đó không bình thường, nhưng đứng từ góc độ ngân hàng đồng ý cho Trans-Continental vay, hay xét theo cách làm của đối phương đối với ngân hàng, vấn đề có vẻ cũng không nghiêm trọng đến mức nào.

Khoảng một tháng trước, anh từng đề cập đến việc này trong một bản ghi nhớ mật gửi cho Jerome Patton.

"Hôm qua, G.G. Quatremain của Trans-Continental đã hai lần gọi điện từ New York, nói chuyện với tôi về một kế hoạch đầu tư cá nhân mà ông ấy gọi là 'Công ty đầu tư Q'. Đây là một nhóm đầu tư nhỏ không công khai, do Quatremain (Joe lớn) đứng đầu, thành viên hội đồng quản trị ngân hàng chúng ta là Harold Austin cũng nằm trong số đó. Nhóm đầu tư này đã mua một lượng lớn cổ phiếu phổ thông của các doanh nghiệp thuộc Trans-Continental với điều kiện ưu đãi, và đang có kế hoạch mua thêm với số lượng lớn.

Joe lớn yêu cầu chúng ta cho công ty đầu tư Q vay một triệu rưỡi, lãi suất tương đương với khoản vay của Trans-Continental, nhưng không yêu cầu bất kỳ khoản bù trừ chênh lệch nào. Ông ấy chỉ ra rằng khoản bù trừ chênh lệch từ khoản vay Sunoco sẽ đủ để bù đắp cho khoản vay cá nhân này—điều này không sai, nhưng tất nhiên không thể nói đến bất kỳ sự đảm bảo lẫn nhau nào ở đây.

Tôi xin nhắc thêm một ý: Harold Austin cũng đã gọi điện thúc giục cấp khoản vay này."

Trên thực tế, ngài Harold đang thẳng thừng yêu cầu Hayward đừng quên trả ơn sự ủng hộ mạnh mẽ của ông ta dành cho Hayward khi Ben Roselli qua đời. Và tám tháng sau, khi Patton, "giáo hoàng lâm thời", thoái vị, Hayward sẽ tiếp tục cần sự ủng hộ này từ đối phương.

Bản ghi nhớ gửi cho Patton viết tiếp:

"Thú thật, lãi suất của khoản vay được đề nghị là quá thấp, và việc từ bỏ bù trừ chênh lệch cũng là một sự nhượng bộ lớn của phía chúng ta. Tuy nhiên, xét đến giao dịch Trans-Continental mà Joe lớn mang lại cho ngân hàng, tôi thấy tốt hơn là nên đồng ý.

Tôi chủ trương cấp khoản vay này, ý ngài thế nào?"

Khi Jerome Patton gửi lại bản ghi nhớ, ông ta chỉ phê vỏn vẹn hai chữ "Đồng ý" bằng bút chì bên cạnh dấu hỏi cuối cùng. Hayward hiểu rõ con người Patton, sợ rằng đối với toàn bộ sự việc, tối đa ông ta cũng chỉ đọc lướt qua một lượt.

Hayward cảm thấy không có lý do gì để Alex Vandervoort can thiệp vào việc này, đồng thời khoản vay này không lớn, cũng không cần trình lên Ủy ban chính sách đầu tư phê duyệt. Vì vậy, vài ngày sau, Roscoe Hayward đã đích thân ký duyệt khoản vay—nói đi cũng phải nói lại, ông cũng có quyền xử lý như vậy.

Thế nhưng, một giao dịch mà ông đạt được riêng tư với G.G. Quatremain lại vượt quá phạm vi thẩm quyền của mình, hơn nữa sau đó cũng không báo cáo với bất kỳ ai về việc này.

Cuộc điện thoại thứ hai của Joe lớn bàn về công ty đầu tư Q được gọi từ một chi nhánh của Sunoco ở Chicago, ông ta nói trên điện thoại: "Roscoe, tôi và Harold Austin vẫn luôn nhắc đến cậu. Cả hai chúng tôi đều cho rằng đã đến lúc cậu nên tham gia vào nhóm đầu tư của chúng tôi. Hy vọng cậu có thể cùng làm việc với chúng tôi. Vì vậy tôi quyết định chia cho cậu hai ngàn cổ phiếu, chúng ta có thể coi như tiền của những cổ phiếu này đã được thanh toán đầy đủ. Tất cả đều là chứng khoán ghi danh—làm vậy sẽ thận trọng hơn. Tôi dự định gửi chúng cho cậu."

Hayward bày tỏ sự phản đối: "Cảm ơn anh, George, tôi nghĩ mình không nên nhận."

"Lạy Chúa tôi, tại sao lại không nhận?"

"Về mặt đạo đức thì không ổn lắm."

Joe lớn cười ha hả. "Đây là thế giới thực, Roscoe. Chuyện này giữa khách hàng và chủ ngân hàng không phải là hiếm gặp. Cậu biết điều đó, tôi cũng biết."

Không sai, Hayward biết chuyện này đúng là có, nhưng không "thường xuyên" như Joe nói. Còn bản thân Hayward thì chưa bao giờ để những chuyện như vậy xảy ra với mình.

Chưa kịp để Hayward trả lời, Quatremain lại tiếp tục nói: "Nghe này, anh bạn, đừng cứng nhắc quá. Nếu làm vậy khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn, thì cứ coi những cổ phiếu này là phần thưởng cho những gợi ý đầu tư mà cậu đã đề xuất."

Nhưng Hayward hiểu rất rõ, dù là lúc đó hay sau này, chính bản thân anh chưa từng đưa ra bất kỳ gợi ý đầu tư nào.

Một hai ngày sau, cổ phiếu của công ty đầu tư Q được gửi đến bằng thư bảo đảm hàng không. Sáp niêm phong ở miệng phong bì rất tinh xảo, trên phong bì còn ghi rõ dòng chữ "Tuyệt mật—Chỉ đích danh người nhận". Ngay cả Dora Callahan cũng không dám tự ý mở bức thư này.

Tối hôm đó Hayward về nhà, xem kỹ báo cáo tài chính của công ty đầu tư Q mà Joe gửi kèm theo thư, mới hiểu ra rằng hai ngàn cổ phiếu đó là một khối tài sản có giá trị ròng hai mươi ngàn đô la. Sau này, nếu công ty đầu tư Q phát đạt, tiến tới kinh doanh công khai, giá trị của những cổ phiếu này sẽ còn tăng cao hơn nữa.

Nghĩ đến đây, anh thực sự muốn trả lại những cổ phiếu đó cho G.G. Quatremain; sau đó anh đánh giá lại tình hình tài chính eo hẹp của mình—so với vài tháng trước không hề khá hơn—lại không khỏi do dự. Cuối cùng, anh không cưỡng lại được cám dỗ, ngay trong tuần đó đã cất số chứng khoán vào két sắt cá nhân tại chi nhánh trung tâm của ngân hàng, cất giữ cẩn thận. Anh cố gắng bao biện cho bản thân: dù sao cũng không làm ngân hàng bị thiệt hại. Anh sẽ không làm chuyện đó. Trên thực tế, vì đã dính líu đến Trans-Continental, tình hình lại hoàn toàn ngược lại. Vì vậy, nếu Joe sẵn lòng tặng một món quà để tạo mối quan hệ, tại sao mình phải cứng nhắc không nhận ân huệ này?

Tuy nhiên, việc nhận lấy vẫn khiến anh có chút lo lắng, đặc biệt là khi cuối tuần trước Joe lại gọi điện từ Amsterdam, yêu cầu đầu tư thêm năm trăm ngàn vào công ty đầu tư Q.

"Tập đoàn Q của chúng ta đã gặp được cơ hội nghìn năm có một, ngay tại Gelderland này có thể mua được một loạt cổ phiếu chắc chắn sẽ tăng vọt trong tương lai. Trên một đường dây điện thoại công cộng như thế này không tiện nói chi tiết, Roscoe, cứ tin tôi là được."

"Đương nhiên là tôi tin anh, George," Hayward nói. "Nhưng ngân hàng cần biết chi tiết."

"Sẽ cho cậu biết—ngày mai tôi sẽ phái người đích thân gửi thư đến." Sau đó Joe còn nói thêm một câu mang tính chốt hạ: "Đừng quên cậu bây giờ là một thành viên trong vòng tròn của chúng tôi rồi."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trong lòng Hayward lại dấy lên một tầng bất an: G.G. Quatremain bây giờ có lẽ quan tâm đến khoản đầu tư cá nhân của anh hơn là việc kinh doanh Trans-Continental. Thế nhưng tin tức ngày hôm sau lại khiến anh yên tâm. Tờ *Wall Street Journal* và các báo khác đều đưa tin ở trang nhất về một cuộc thâu tóm công nghiệp quy mô lớn mà Sunoco phát động ở châu Âu do chính Quatremain vạch kế hoạch. Đây là một cuộc đảo chính trong thương mại, cổ phiếu của Trans-Continental trên thị trường New York và London theo đó tăng vọt, khoản vay của ngân hàng cho gã khổng lồ doanh nghiệp này dường như càng trở nên an toàn hơn bao giờ hết.

Khi Hayward bước vào phòng ngoài của văn phòng, bà Callahan vẫn như thường lệ nở nụ cười của một người quản gia. "Thưa ông, một số thư từ khác đã được đặt trên bàn làm việc của ông rồi ạ."

Anh gật đầu, nhưng sau khi bước vào phòng trong lại đẩy xấp thư này sang một bên. Tài liệu về việc tăng khoản vay cho công ty đầu tư Q đã được soạn thảo xong nhưng chưa ký duyệt, anh do dự trước tài liệu một lúc, sau đó cũng gạt nó ra sau đầu. Anh nhấc ống nghe điện thoại ngoài, quay số điện thoại của cõi tiên cực lạc.

"Rossie, cưng à," Avril vừa dùng đầu lưỡi liếm vành tai anh, vừa thì thầm bên tai anh, "đừng vội. Đợi chút đã! Nằm yên đó! Đừng nhúc nhích! Kiềm chế lại."

Cô vuốt ve đôi vai trần và sống lưng của anh, móng tay cô lướt qua lướt lại, tuy sắc nhọn nhưng nhẹ nhàng như tơ. Hayward ngoan ngoãn nằm yên, miệng phát ra một tiếng rên rỉ—âm thanh vừa chứa đựng sự thỏa mãn ngọt ngào đầy dư vị, lại vừa xen lẫn sự đau đớn và nóng lòng muốn đạt được kết quả.

Cô lại thì thầm bên tai anh: "Kiềm chế lại..."

...Những lần trước cũng vậy. Anh lại thấy lạ, một cô gái trẻ trung xinh đẹp như vậy, sao lại tinh thông chuyện này đến thế... không chút ràng buộc... không chút kiêng dè... lại thông minh đến vậy.

"Chưa đến lúc đâu, Rossie! Cưng à, chưa đến lúc đâu! Nhìn anh kìa! Đúng rồi! Kiềm chế chút đi!"

Đôi bàn tay cô khéo léo và thành thục tiếp tục mò mẫm. Anh phó mặc cho tinh thần và thể xác phiêu diêu; anh biết từ kinh nghiệm, tốt nhất là cứ ngoan ngoãn... làm đúng theo lời cô nói...

"Hừm, đúng rồi, Rossie. Chẳng lẽ dư vị này không tuyệt sao?"

Anh run giọng nói: "Tuyệt, tuyệt lắm!"

"Sắp rồi, Rossie, sắp được rồi!"

Avril tóc tai rối bời, mái tóc đỏ xõa tung bên cạnh anh, xõa trên hai chiếc gối đặt sát nhau. Cô hôn anh một cách tham lam, mùi hương thơm mát đó cứ chui tọt vào mũi anh; cái cơ thể mềm mại như cành liễu tuyệt diệu đó nằm phục tùng bên cạnh anh. Mọi giác quan trên khắp cơ thể anh đều đang gào thét: Toàn bộ thiên đường và nhân gian, niềm vui lớn nhất của cuộc đời không gì hơn thế, không gì hơn lúc này và tại nơi này.

Điều duy nhất khiến anh cảm thấy vừa đắng vừa ngọt, hơi có chút bùi ngùi là, anh đã đợi bao nhiêu năm mới phát hiện ra chân lý này của cuộc đời.

Đôi môi Avril lại tìm kiếm đôi môi anh, rồi dán chặt vào, cô thúc giục anh: "Được rồi, Rossie! Bây giờ được rồi, tim của em, đến đây nào!"

Hayward ngay khi đến đã nhận ra, phòng ngủ này là tiêu chuẩn kiểu Hilton—một nơi lưu trú sạch sẽ, thoải mái, chú trọng nhu cầu thực tế của khách, không có gì đặc sắc. Bên ngoài là một phòng khách nhỏ có cùng phong cách. Lần này cũng như mọi khi, Avril thuê một căn hộ.

Họ ở bên nhau từ chiều tối. Sau khi ân ái, cả hai chợp mắt một lát, tỉnh dậy lại là một màn âu yếm—tuy chưa đạt đến cảnh giới mỹ mãn—sau đó ngủ hơn một tiếng đồng hồ. Lúc này cả hai đang mặc quần áo. Đồng hồ của Hayward chỉ tám giờ.

Thể lực của anh đã cạn kiệt, cảm thấy mệt mỏi rã rời, chỉ mong được về nhà ngủ một giấc thật ngon. Anh không biết khi nào mới có thể lịch sự rút lui khỏi đây.

Avril đã đi ra phòng khách bên ngoài để gọi điện thoại. Sau khi quay lại phòng ngủ, cô nói: "Em đã đặt bữa tối rồi, cưng yêu, lát nữa sẽ mang lên tận phòng."

"Tuyệt quá, cưng à."

Avril mặc chiếc áo lót dài mỏng như cánh ve và quần đùi bó sát, không mặc áo ngực. Cô bắt đầu chải mái tóc dài rối bời. Anh ngồi bên mép giường ngẩn ngơ nhìn, mặc dù kiệt sức nhưng vẫn nhận ra từng cử động của cô đều nhẹ nhàng tự nhiên, đầy vẻ gợi cảm. So với người bạn đời Beatrice từng gắn bó sớm tối với anh trước đây, Avril trông trẻ trung xinh đẹp hơn hẳn. Một cảm giác bùi ngùi vì tự thấy mình già nua dấy lên trong lòng anh.

Cả hai bước vào phòng khách, Avril nói: "Khui sâm panh đi."

Sâm panh đặt trong xô đá trên tủ bát đĩa. Hayward đã nhìn thấy từ lâu. Phần lớn đá đã tan, nhưng chai rượu vẫn lạnh buốt. Anh lóng ngóng mân mê sợi dây kim loại và nút bần ở miệng chai.

"Đừng đụng vào cái nút," Avril bảo anh. "Trước tiên hãy nghiêng chai rượu bốn mươi lăm độ, rồi một tay giữ chặt nút, một tay xoay chai là được."

Cách này quả nhiên rất hiệu nghiệm. Người phụ nữ này cái gì cũng biết!

Avril lấy chai rượu từ tay anh, rót hai ly. Anh lắc đầu nói: "Em biết là anh không uống rượu mà, cưng à."

"Uống đi, đảm bảo anh sẽ cải lão hoàn đồng." Cô cầm một ly đưa qua. Anh đành ngoan ngoãn nhận lấy ly rượu, trong lòng thầm ngạc nhiên, không biết cô đã nhìn thấu tâm tư của mình hay chưa.

Ba ly xuống bụng, đồ ăn đã đặt được mang vào phòng, lúc này anh quả nhiên có cảm giác cải lão hoàn đồng.

Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, Hayward nói: "Em nên để anh thanh toán." Vài phút trước anh đã lấy ví ra, nhưng Avril giơ tay gạt ví anh sang một bên, ký tên mình vào hóa đơn.

"Rossie, cái này là sao?"

"Anh cũng nên để em gánh vác một phần chi phí của anh chứ—chi phí khách sạn, vé máy bay từ New York đến đây." Anh từng nghe nói Avril có một căn hộ ở Greenwich Village. "Cứ để em rút hầu bao, anh tiêu xài như vậy quá lớn rồi."

Cô nhìn anh đầy tò mò, ngay lập tức bật ra một tràng cười như tiếng chuông bạc. "Anh chẳng lẽ tưởng tất cả những thứ này đều do em rút hầu bao sao?" Cô giơ tay chỉ xung quanh căn phòng. "Để em trả tiền? Rossie, cưng của em, chắc anh bị lú lẫn rồi!"

"Vậy thì, ai trả?"

"Đương nhiên là Trans-Continental, ông già lẩm cẩm này! Tất cả những thứ này đều ghi vào sổ sách của họ—căn phòng này, bữa ăn này, vé máy bay, và cả thời gian của em nữa." Cô ghé sát vào ghế của anh, hôn anh một cái, đôi môi cô đầy đặn và ẩm ướt. "Anh không cần phải lo lắng về điều đó!"

Những lời này không khác gì một cú giáng mạnh vào đầu, anh ngồi bất động ở đó, lặng lẽ chịu đựng cú đả kích to lớn này. Men rượu nồng nàn của sâm panh vẫn đang luân chuyển trong cơ thể anh, thế nhưng đầu óc anh vẫn còn rất tỉnh táo.

"Thời gian của em." Mấy chữ này khiến anh đau lòng nhất. Anh vẫn luôn nghĩ rằng việc Avril gọi điện hẹn gặp anh sau khi chia tay ở Bahamas hoàn toàn là vì tình cảm dành cho anh, là vì cô cũng giống như anh, cảm nhận được niềm vui ân ái của hai người.

Sao anh lại ngây thơ đến thế? Không cần nói cũng biết, toàn bộ trò hề này đều do một tay Quatremain sắp đặt, chi phí do Trans-Continental chi trả. Chẳng lẽ đến cả kiến thức cơ bản này anh cũng không biết? Hay là, chính anh không muốn hiểu sự thật, nên mới giả câm giả điếc không muốn làm cho ra lẽ?

Còn nữa: Nếu Avril thực sự nhận được thù lao vì "thời gian của em", vậy cô ấy đã trở thành kiểu người gì? Một cô gái điếm? Nếu thực sự là như vậy, thì anh Roscoe Hayward này lại là cái gì? Anh nhắm mắt lại. Anh nhớ đến Phúc âm Luca 18:13: "Lạy Chúa, xin thương xót con là kẻ tội lỗi."

Đương nhiên, có một việc anh hoàn toàn có thể làm được, và có thể làm ngay lập tức. Đó là: làm rõ đến nay đã tiêu tốn bao nhiêu tiền, sau đó viết tấm séc cá nhân theo số tiền này gửi cho Trans-Continental. Anh bắt đầu tính toán, nhưng lại phát hiện mình không biết một người phụ nữ như Avril có giá trị bao nhiêu tiền. Anh trực giác biết con số này không hề nhỏ.

Dù sao đi nữa, anh nghi ngờ việc mình thực hiện bước này có khôn ngoan hay không. Bộ não kiểm toán viên của anh đang suy luận như thế này: Trans-Continental sẽ ghi sổ khoản tiền này như thế nào? Nói một cách thẳng thắn hơn, anh cũng không lấy đâu ra một số tiền lớn như vậy. Ngoài ra, nếu anh còn cần đến Avril, thì phải làm sao? Anh hiểu rằng bây giờ mình không thể thiếu cô được nữa.

Điện thoại reo, tiếng chuông vang vọng khắp phòng khách nhỏ. Avril cầm ống nghe, nói không được mấy câu, quay người lại nói với Hayward: "Là gọi cho anh đấy."

"Gọi cho anh?"

Anh cầm ống nghe lên, nghe thấy một giọng nói ồm ồm: "Alo, Roscoe!"

Hayward hỏi lớn: "Anh đang ở đâu, George?"

"Washington. Gọi điện từ đâu thì có quan hệ gì chứ? Tôi đã nhận được một số tin tốt chính xác về Sunoco. Báo cáo lợi nhuận hàng quý. Ngày mai cậu sẽ thấy trên báo thôi."

"Anh gọi đến đây chỉ để nói với tôi chuyện này thôi sao?"

"Làm phiền cậu rồi à?"

"Không."

Joe lớn cười khúc khích. "Anh bạn, gọi điện hỏi thăm chút thôi. Tiện thể tìm hiểu xem mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa."

Hayward nhận ra nếu mình muốn chất vấn thì đây chính là lúc. Nhưng có gì để chất vấn đây? Chất vấn Avril tại sao lại hào phóng hiến dâng thân xác sao? Hay là bắt đối phương chịu trách nhiệm cho tình cảnh khó xử như ngồi trên đống lửa của mình?

Giọng nói sang sảng trong điện thoại không cho phép anh tiếp tục lúng túng. "Khoản tín dụng cho công ty đầu tư Q đã đồng ý chưa?"

"Vẫn chưa chốt hạ."

"Cậu không vội chút nào nhỉ?"

"Không phải không vội, mà là phải thực hiện thủ tục chứ!"

"Làm nhanh lên đi, nếu không tôi đành phải giao việc kinh doanh này cho ngân hàng khác thôi. Biết đâu việc kinh doanh của Trans-Continental cũng phải chuyển đi một phần đấy."

Đây là lời đe dọa trắng trợn. Nhưng Hayward không cảm thấy bất ngờ, vì gây áp lực, sau đó nhượng bộ vốn là chuyện thường thấy trong ngành ngân hàng.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, George."

Đối phương hừ một tiếng trong điện thoại. "Avril còn đó không?"

"Còn."

"Cho tôi nói với cô ấy vài câu."

Hayward đưa ống nghe cho Avril. Cô nghe một lúc rồi nói, "Vâng, em sẽ làm theo," ngay sau đó cười cúp máy.

Cô đi vào phòng ngủ. Hayward nghe thấy tiếng "tách" mở vali, không lâu sau, chỉ thấy cô cầm một chiếc phong bì giấy Manila rất lớn đi ra, "George bảo em đưa cái này cho anh."

Cái này giống hệt phong bì đựng cổ phiếu công ty đầu tư lần trước, ngay cả sáp niêm phong ở miệng phong bì cũng gần như vậy.

"George bảo em nói với anh, thứ này có thể giúp anh nhớ lại những ngày tháng tươi đẹp chúng ta đã trải qua ở Nassau."

Bên trong lại là cổ phiếu sao? Nghĩ cũng không chắc. Anh muốn từ chối, nhưng lại không kìm được trí tò mò.

Avril nói: "Bây giờ anh đừng vội mở, đợi anh rời khỏi đây rồi xem cũng chưa muộn."

Anh ta vội vàng nắm lấy cơ hội này, liếc nhìn đồng hồ: "Anh phải đi thôi, cưng à."

"Em cũng phải đi đây. Tối nay em có chuyến bay về New York."

Họ từ biệt nhau trong phòng. Lẽ ra trong hoàn cảnh này, cuộc chia tay rất dễ rơi vào tình thế gượng gạo, nhưng nhờ sự khéo léo, lão luyện của Avril mà mọi chuyện diễn ra khá tự nhiên.

Cô dang tay ôm lấy anh. Ngay lúc cả hai đang ôm chặt lấy nhau, cô thì thầm: "Rossi, anh thật là người đáng yêu. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi."

Mặc dù đã biết rõ sự tình, bản thân lúc này cũng đang mệt mỏi, nhưng anh vẫn dành cho cô sự nhiệt tình như mọi khi. Anh tự nhủ, dù cái giá phải trả cho "khoảng thời gian của tôi" có lớn đến đâu, thì có một điều chắc chắn: tấc vàng tấc thời gian, Avril đã đền đáp xứng đáng rồi.

Roscoe Hayward gọi một chiếc taxi, từ khách sạn đi đến tòa nhà trụ sở Ngân hàng Thương mại First American. Tại sảnh chờ tầng trệt tòa nhà, anh để lại lời nhắn cho cấp dưới, yêu cầu họ 15 phút nữa điều xe có tài xế đến đón anh về nhà. Sau đó, anh đi thang máy lên tầng 36, băng qua hành lang tĩnh mịch, đi ngang qua những bàn làm việc không một bóng người để vào phòng làm việc của mình.

Anh ngồi xuống bàn, bóc chiếc phong bì mà Avril đưa cho. Trong lớp vỏ bọc thứ hai là hơn mười tấm ảnh được phóng lớn, giữa các tấm ảnh được lót bằng giấy lụa mỏng.

Đêm thứ hai ở Bahamas đó, khi những người đàn ông và phụ nữ đang khỏa thân bơi lội trong hồ bơi tại dinh thự của Joe, nhiếp ảnh gia đang lén lút trốn ở một bên, có lẽ là trong khu vườn rợp bóng cây, ẩn mình sau những bụi rậm. Có thể hắn đã dùng ống kính tele, cuộn phim chắc chắn là loại có độ nhạy sáng cao, vì lúc đó không hề thấy ánh đèn flash lóe sáng. Nghĩ những chuyện này thì có ích gì? Dù sao thì hắn – hoặc cô ta – cũng đã chụp được hết rồi.

Trong ảnh, Krista, Rita, Moonlight, Avril và Harold Austin, kẻ thì đang cởi đồ, người thì đã trần như nhộng. Roscoe Hayward bị vây quanh bởi những cô gái trẻ khỏa thân, vẻ mặt đắm đuối trên gương mặt anh ta nhìn thật buồn cười. Có tấm ảnh chụp cảnh Hayward đang cởi quần áo và áo ngực của Avril; tấm khác thì cô đang hôn anh, còn anh thì đặt tay lên ngực cô. Không biết là vô tình hay cố ý sắp đặt, trong ảnh chỉ nhìn thấy bóng lưng của Phó Tổng thống Stonebridge.

Xét về kỹ thuật và tính nghệ thuật, tất cả các bức ảnh đều là những tác phẩm nhiếp ảnh xuất sắc, rõ ràng không phải là tay mơ chụp. Nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, Hayward thầm nghĩ, những người mà G.G. Quartermain thuê luôn là những tay chuyên nghiệp hàng đầu.

Điều đáng chú ý là trong tất cả các bức ảnh, Joe đều không xuất hiện.

Sự tồn tại của những bức ảnh này khiến Hayward cảm thấy rợn người. Tại sao lại giao những tấm ảnh này cho anh? Là một lời đe dọa chăng? Hay là một trò đùa không biết chừng mực? Phim gốc và những bản in khác đang nằm trong tay ai? Anh bắt đầu nhận ra con người Quartermain này không chỉ khó lường, thất thường, mà có lẽ còn là một kẻ hiểm độc khó đoán.

Mặt khác, dù vô cùng kinh hãi, Hayward lại phát hiện mình bị những tấm ảnh này mê hoặc.

Anh chăm chú nhìn những bức ảnh đó, nhìn mãi, đầu lưỡi vô thức liếm đôi môi khô khốc. Vừa rồi, trong lúc bốc đồng, anh đã từng muốn xé nát chúng, nhưng giờ lại chẳng thể ra tay.

Anh giật mình kinh ngạc khi phát hiện ra mình đã ngồi bên bàn làm việc gần nửa tiếng đồng hồ.

Đương nhiên, những bức ảnh này không thể mang về nhà được. Vậy thì phải làm sao? Anh cẩn thận gói chúng lại, khóa chiếc phong bì vào một ngăn kéo nơi cất giữ nhiều tài liệu mật cá nhân.

Anh theo thói quen kiểm tra ngăn kéo khác, nơi bà Callahan thường để những thư từ, văn kiện trong ngày mỗi khi bà dọn dẹp bàn làm việc cho anh vào mỗi tối. Trong ngăn kéo có một xấp tài liệu, trên cùng là hồ sơ về khoản vay bổ sung của Công ty Đầu tư Q. Anh tự nhủ, tại sao phải trì hoãn nữa? Tại sao phải lưỡng lự? Liệu có thực sự cần phải thảo luận với Patton một lần nữa không? Khoản vay này cũng đáng tin cậy như G.G. Quartermain và Tập đoàn Trans-Global vậy. Hayward cầm lấy tài liệu, phê nhanh hai chữ "Đồng ý", rồi ký tắt tên mình phía sau.

Vài phút sau, anh đi xuống sảnh chờ tầng trệt, tài xế đã đợi sẵn ở đó, chiếc xe hơi đang đỗ ngay ngoài cửa.