Kể từ hôm qua, Nolan Wainwright cảm thấy thật khó để tập trung tâm trí xử lý các công việc thường nhật tại ngân hàng.

Cảnh tượng trong phòng họp hội đồng quản trị vào sáng thứ Ba đã khiến vị trưởng phòng an ninh chấn động sâu sắc, điều này không chỉ đơn thuần vì ông và Ben Roselli đã xây dựng mối quan hệ bạn bè và tôn trọng lẫn nhau suốt mười năm qua.

Mối quan hệ giữa hai người không phải lúc nào cũng êm đềm như vậy.

Hôm qua, ngay khi Wainwright trở về văn phòng giản dị nhìn ra giếng trời của mình từ tầng lầu nơi đặt phòng làm việc của các giám đốc, ông đã bảo thư ký riêng không được để ai làm phiền. Sau đó, ông ngồi thẫn thờ trước bàn làm việc, hồi tưởng lại lần đầu tiên mình xung đột với ý chí của Ben Roselli.

Đó là chuyện của mười năm trước. Khi ấy, Nolan Wainwright vừa được bổ nhiệm làm trưởng đồn cảnh sát tại một thị trấn nhỏ ở phía bắc tiểu bang. Trước đó, ông từng là phó đội trưởng đội thám tử mặc thường phục ở một đại đô thị với thành tích xuất sắc. Vốn dĩ ông đã có đủ năng lực để làm lãnh đạo; ngoài ra, trong bầu không khí thời bấy giờ, việc ông là người da đen cũng là một yếu tố đóng góp không nhỏ vào việc ông được bổ nhiệm làm cảnh trưởng. Không lâu sau khi nhậm chức, có một lần, Ben Roselli lái xe với tốc độ 80 dặm/giờ ở vùng ngoại ô thị trấn. Một cảnh sát tuần tra địa phương đã đưa cho ông tấm vé phạt, yêu cầu ông phải đến tòa án giao thông để xử lý.

Về các phương diện khác, Ben Roselli sống theo lối cũ, có lẽ cũng chính vì thế mà ông luôn thích lái xe thật nhanh, không phụ lòng mong đợi của những nhà thiết kế ô tô, nghĩa là chân phải luôn đạp kịch sàn ga.

Việc nhận một tấm vé phạt vì chạy quá tốc độ vốn là chuyện thường tình. Sau khi trở về Ngân hàng Thương mại thứ nhất Hoa Kỳ (First National Bank), vị chủ tịch ngân hàng như thường lệ, ném tấm vé phạt sang phòng an ninh và ra lệnh cho họ đi giải quyết. Đối với vị thần tài có thế lực nhất tiểu bang mà nói, nhiều việc có thể - và luôn được người khác giải quyết thay.

Ngày hôm sau, tấm vé phạt được người đưa thư gửi đến chi nhánh Ngân hàng Thương mại thứ nhất tại thị trấn xảy ra vụ việc. Giám đốc chi nhánh lại chính là ủy viên hội đồng thành phố địa phương, người đã góp công lớn trong việc bổ nhiệm Nolan Wainwright làm cảnh trưởng.

Vị giám đốc chi nhánh kiêm ủy viên hội đồng đích thân đến đồn cảnh sát, yêu cầu hủy bỏ tấm vé phạt. Người hòa giải thái độ niềm nở, nhưng Nolan Wainwright nhất quyết không nhượng bộ.

Thế là, vị ủy viên hội đồng sầm mặt xuống, chỉ ra cho Wainwright thấy rằng một quan chức mới nhậm chức thì phải biết kết giao bạn bè, còn thái độ không hợp tác thì chẳng phải là cách để làm bạn. Wainwright vẫn từ chối hủy vé phạt.

Vị ủy viên hội đồng đội lên chiếc mũ của một chủ ngân hàng, nhắc nhở vị cảnh trưởng rằng chính ông từng nộp đơn xin vay thế chấp tại Ngân hàng Thương mại thứ nhất Hoa Kỳ để xây nhà, đón vợ con đến ở cùng. Tiếp đó, giám đốc chi nhánh còn bồi thêm một câu không cần thiết: "Ông Roselli là chủ tịch của Ngân hàng Thương mại thứ nhất".

Nolan Wainwright tuyên bố rằng ông không thấy đơn vay vốn có liên quan gì đến tấm vé phạt vi phạm giao thông.

Kết cục là, dù ông Roselli đã nhờ luật sư đại diện ra tòa, nhưng vẫn bị phạt một số tiền lớn vì tội lái xe ẩu, đồng thời trên bằng lái bị ghi chú ba lần vi phạm. Roselli vô cùng tức giận.

Cũng kết cục là, đơn vay thế chấp của Nolan Wainwright bị Ngân hàng Thương mại thứ nhất Hoa Kỳ từ chối.

Chưa đầy một tuần sau, Wainwright xuất hiện tại văn phòng của Roselli ở tầng 36 tòa nhà trụ sở chính. Vị chủ tịch vốn luôn tự hào vì người ngoài dễ dàng tiếp cận mình. Lần này, Wainwright chính là đã lợi dụng sơ hở đó.

Sau khi biết danh tính của vị khách, Ben Roselli có chút ngạc nhiên, bởi chưa ai từng nhắc đến việc Wainwright là người da đen. Tuy nhiên, sự việc không vì thế mà thay đổi, vị chủ tịch ngân hàng vẫn còn đang dư nộ vì vết nhơ trên bằng lái xe của mình, chưa kể đây là lần đầu tiên trong đời ông phải chịu sự nhục nhã như vậy!

Wainwright nói chuyện rất bình tĩnh. Về phía Ben Roselli, phải nói công bằng rằng, ông hoàn toàn không biết gì về đơn vay vốn của vị cảnh trưởng hay việc nó bị từ chối, bởi những chuyện này đều do cấp dưới xử lý. Nhưng trực giác mách bảo ông rằng sự việc đã được xử lý không công bằng, thế là ông gọi hồ sơ vay vốn đến xem ngay tại chỗ, đồng thời để Nolan Wainwright đợi bên cạnh.

"Vì tò mò," Ben Roselli hỏi sau khi đọc xong hồ sơ, "tôi muốn biết, nếu chúng tôi không cho ông vay khoản này, ông định tính thế nào?"

Giọng điệu của Wainwright lúc này khá lạnh lùng: "Đấu với các ông. Thuê một luật sư, trước hết là kiện lên Ủy ban Dân quyền. Nếu vụ kiện đó không thắng, bất cứ việc gì có thể gây rắc rối cho các ông, tôi sẽ làm."

Rõ ràng, người này nói được làm được. Vị chủ tịch ngân hàng quát lớn: "Tôi không sợ bị người khác đe dọa!"

"Tôi không đe dọa ông. Tôi chỉ đang trả lời câu hỏi của ông thôi."

Ben Roselli do dự một chút rồi đặt bút ký vào hồ sơ. Ông giữ vẻ mặt sắt đá nói: "Đơn của ông được phê duyệt rồi."

Wainwright vừa định đi thì vị chủ tịch lại gọi ông lại: "Nếu tôi lại bị bắt vì chạy quá tốc độ ở chỗ các ông lần nữa thì sao?"

"Chúng tôi sẽ xử tội ông theo pháp luật. Nếu tội danh vẫn là lái xe ẩu, ông có thể phải ngồi tù."

Ben Roselli dõi theo vị cảnh sát rời đi, trong lòng chửi thầm: "Đồ hỗn tạp tự cho mình là thanh cao, có ngày ta sẽ cho ngươi biết tay!" Nhiều năm sau, ông đã kể lại đoạn suy nghĩ nội tâm này cho Wainwright nghe.

Đoạn suy nghĩ này, ông chưa bao giờ kể cho Wainwright nghe theo đúng ý định ban đầu lúc đó. Nhưng xét theo một nghĩa khác, ông vẫn nói cho đối phương biết cảm tưởng của mình khi ấy.

Hai năm sau, ngân hàng muốn tìm một người đứng đầu bộ phận an ninh. Theo lời của giám đốc nhân sự, người này phải là kẻ "cứng rắn, không bị khuất phục bởi giàu sang". Ben Roselli nói: "Tôi có một ứng viên như vậy."

Không lâu sau, ông đưa ra lời đề nghị với Nolan Wainwright; hai bên ký hợp đồng. Thế là, ông vào làm việc tại Ngân hàng Thương mại thứ nhất.

Kể từ đó, Ben Roselli và Wainwright không bao giờ xảy ra xung đột nữa. Vị trưởng bộ phận an ninh mới làm việc hiệu quả, còn đi học lớp ban đêm về lý thuyết ngân hàng để nâng cao kiến thức chuyên môn. Còn về phía Roselli, ông không bao giờ đưa ra bất kỳ yêu cầu nào vi phạm tiêu chuẩn đạo đức cứng nhắc của Wainwright nữa. Mỗi khi nhận được vé phạt chạy quá tốc độ, vị chủ tịch ngân hàng luôn giao cho người khác xử lý, không thông qua bộ phận an ninh. Ông cứ tưởng Wainwright hoàn toàn không hay biết, nhưng thực tế đối phương thường đều nắm rõ. Những năm tháng này, tình bạn của hai người ngày càng thăng hoa, và sau khi phu nhân của Ben Roselli qua đời, Wainwright thường xuyên cùng ông lão ăn tối, sau bữa ăn lại cùng nhau chơi cờ đến tận đêm khuya.

Xét theo một nghĩa nào đó, việc bầu bạn với ông lão cũng là một sự an ủi đối với Wainwright, bởi không lâu sau khi vào Ngân hàng Thương mại thứ nhất, ông đã ly hôn. Công việc mới cùng khoảng thời gian ở bên cạnh ông lão Ben có thể giúp ông vơi bớt nỗi cô đơn.

Mỗi khi ở bên nhau, họ đàm đạo về tín ngưỡng của bản thân, ảnh hưởng lẫn nhau. Về những ảnh hưởng này, có những điều họ nhận thức được, nhưng cũng có những điều tác động một cách vô thức. Ví dụ, trong việc thuyết phục chủ tịch ngân hàng đổ uy tín cá nhân và vốn của Ngân hàng Thương mại thứ nhất vào dự án phát triển khu mới ở phía Đông thành phố, Wainwright đã đóng vai trò quan trọng, điều này chỉ có chủ tịch và Wainwright mới biết. Công việc xây dựng dự án này diễn ra ở khu vực thành phố cũ bị lãng quên, đây chính là nơi Wainwright sinh ra và trải qua thời niên thiếu. Do đó, cũng như nhiều đồng nghiệp tại ngân hàng, Nolan Wainwright dành cho Ben Roselli tình cảm cá nhân, vì vậy mà ông cũng thầm đau buồn trước tình trạng bệnh tình nguy kịch của vị chủ tịch.

Hôm nay, sự chán nản luôn bủa vây lấy ông. Phần lớn thời gian buổi sáng, ông đều ngồi trước bàn làm việc, cố gắng tránh né những vị khách muốn gặp. Đến giữa trưa, ông một mình chạy đến một quán cà phê ở phía bên kia thành phố để ăn trưa. Khi muốn gạt bỏ Ngân hàng Thương mại thứ nhất và các công việc của nó sang một bên để tìm chút tĩnh lặng, ông thường chọn quán cà phê này. Sau bữa trưa, ông vội vã quay lại ngân hàng vì đã hẹn thảo luận với Vandervoort.

Hai người hẹn gặp nhau tại bộ phận tín dụng "Charge-Key" trong tòa nhà trụ sở chính.

Thẻ tín dụng "Charge-Key" do Ngân hàng Thương mại thứ nhất Hoa Kỳ tiên phong sáng lập, hiện đang được thực hiện bởi một tập đoàn hùng mạnh gồm các ngân hàng tại Mỹ, Canada và một số quốc gia khác. Về quy mô, vị thế của "Charge-Key" chỉ đứng sau "BankAmericard" và "Master Charge". Tại Ngân hàng Thương mại thứ nhất, người chịu trách nhiệm toàn diện về nghiệp vụ bộ phận tín dụng là Alex Vandervoort.

Vandervoort đến sớm. Khi Nolan Wainwright đến nơi, ông đã ở trung tâm thẩm định của bộ phận "Charge-Key" để xem xét tình hình hoạt động. Vị trưởng bộ phận an ninh ngân hàng bước đến bên cạnh ông.

"Tôi không bao giờ muốn bỏ lỡ màn kịch miễn phí này," Alex nói, "thật sự là màn kịch số một trong thành phố."

Đây là một đại sảnh kiểu giảng đường, ánh sáng mờ ảo, tường và trần nhà đều được làm bằng vật liệu cách âm để tránh ồn ào. Ở đây có khoảng năm mươi nhân viên, nữ giới chiếm đa số. Nhân viên ngồi trước các dãy bàn điều khiển làm việc, trên mỗi bàn đều lắp một ống tia âm cực giống như màn hình tivi, phía dưới kết nối với một bàn phím.

Việc từ chối hay phê duyệt yêu cầu tín dụng của người sở hữu thẻ "Charge-Key" đều được quyết định tại đây.

Bất kể ở đâu, nếu có người đưa ra thẻ tín dụng "Charge-Key" khi mua hàng hoặc thanh toán dịch vụ, nếu số tiền liên quan thấp hơn tiêu chuẩn tối thiểu đã thỏa thuận, thì cửa hàng có thể chấp nhận thẻ mà không cần đặt câu hỏi. Tiêu chuẩn tối thiểu được nhắc đến ở đây không cố định, nhưng thường là từ 25 đến 50 đô la. Nếu món hàng có giá trị đắt đỏ, thẻ tín dụng phải qua thẩm định mới có thể quyết định có hiệu lực hay không, nhưng cái gọi là thẩm định cũng chỉ là chuyện trong vài giây.

Bảy ngày một tuần, 24 giờ mỗi ngày, điện thoại tại trung tâm thẩm định không lúc nào ngơi nghỉ, các cuộc gọi đến từ các tiểu bang của Mỹ và các tỉnh của Canada. Đồng thời, thông qua hàng loạt máy điện báo trực tiếp kiểu quay số kêu tích tắc không ngừng, các yêu cầu hỏi về tình trạng tín dụng của khách hàng từ 30 quốc gia nước ngoài gửi đến, trong đó có cả những quốc gia thuộc khối cộng sản Nga. Những người từng xây dựng Đế quốc Anh năm xưa từng tự hào khoe khoang lá cờ Union Jack "đỏ trắng xanh", còn những người sáng lập đế chế tài chính "Charge-Key" khi quảng bá tấm thẻ tín dụng quốc tế "xanh dương, xanh lá, vàng" kia cũng không hề kém cạnh.

Công việc thẩm định độ tin cậy tín dụng diễn ra vô cùng nhanh chóng.

Dù là thương nhân hay bất kỳ ai khác, dù họ giao dịch ở đâu, họ đều có thể quay số trực tiếp qua đường dây điện thoại WATS đến trung tâm thần kinh "Charge-Key" tại tòa nhà trụ sở Ngân hàng Thương mại thứ nhất để hỏi tình hình. Sau đó, cuộc gọi lập tức được kết nối tự động và do nhân viên đang rảnh tay xử lý. Câu đầu tiên của nhân viên luôn là: "Xin cho biết mã số kinh doanh của ông."

Thế là, đối phương báo mã số, nhân viên gõ các con số bằng máy đánh chữ, đồng thời các con số hiện lên trên màn hình ống tia âm cực. Bước tiếp theo là số thẻ tín dụng và số tiền mà người sở hữu thẻ yêu cầu, cũng vừa gõ vừa hiện lên.

Tiếp đó, nhân viên nhấn phím để nhập thông tin vào máy tính, máy tính lập tức phát tín hiệu "chấp nhận" hoặc "từ chối". Cái trước biểu thị tín dụng vững chắc, yêu cầu có thể được đồng ý; cái sau biểu thị người sở hữu thẻ thường xuyên nợ đọng, do đó tư cách tín dụng đã bị thu hồi. Do quy định về tín dụng khá khoan dung, các ngân hàng làm nghiệp vụ tín dụng đều muốn cho vay để kiếm lời, nên số lượng yêu cầu được chấp nhận nhiều hơn từ chối rất nhiều. Nhân viên thông báo tình hình cho đối phương, đồng thời máy tính ghi lại giao dịch này. Trong điều kiện bình thường, một ngày có khoảng 15.000 cuộc gọi cần trả lời.

Alex Vandervoort và Nolan Wainwright đều đeo tai nghe để giám sát cuộc đối thoại giữa người gọi và nhân viên thẩm định.

Vị trưởng bộ phận an ninh khẽ chạm vào cánh tay Alex, rồi chuyển tai nghe của cả hai sang một ổ cắm khác. Wainwright chỉ vào một bàn điều khiển, máy tính đang nhấp nháy dòng chữ "Thẻ này đã bị mất cắp".

Nhân viên thẩm định trả lời với tông giọng bình tĩnh được huấn luyện chuyên nghiệp: "Thẻ tín dụng xuất trình cho quý vị đã được báo cáo là mất hiệu lực do bị đánh cắp. Nếu có thể, xin hãy giữ người sở hữu thẻ lại và báo cho sở cảnh sát địa phương. Hãy thu hồi tấm thẻ. Nếu quý vị gửi trả tấm thẻ về, bộ phận 'Charge-Key' sẵn lòng trả phí hậu tạ 30 đô la."

Hai người nghe thấy đối phương bàn tán khẽ vài câu, rồi có người nói lớn: "Đồ khốn nạn đó vừa chạy khỏi cửa hàng của tôi, nhưng tôi đã tóm được tấm thẻ nhựa chết tiệt đó rồi. Tôi sẽ gửi nó cho các người."

Nghe giọng điệu của chủ cửa hàng, đối phương có vẻ rất vui vì dễ dàng kiếm được 30 đô la. Đối với bộ phận "Charge-Key", đây cũng là một giao dịch hời, bởi nếu để tấm thẻ đó lưu thông bên ngoài và bị mạo danh, có thể sẽ tổn thất một số tiền lớn.

Wainwright tháo tai nghe; Alex Vandervoort cũng làm theo. "Cách này khá hay," Wainwright nói, "chỉ cần chúng ta có được thông tin và nhập nó vào máy tính. Nhưng thật không may, phần lớn các vụ mạo danh thẻ tín dụng đều xảy ra trước khi việc mất cắp được phát hiện."

"Nhưng, ai mà lấy cắp thẻ để mua sắm bừa bãi, chúng ta luôn có cách để biết mà, phải không?"

"Đúng. Ai dùng thẻ mua mười món đồ trong một ngày, máy tính sẽ phát tín hiệu cảnh báo cho chúng ta."

Tuy nhiên, cả hai đều hiểu trong lòng rằng người cầm thẻ tín dụng hiếm khi nào đi quẹt thẻ sáu bảy lần trong một ngày. Do đó, một tấm thẻ tín dụng có thể đã bị liệt vào loại "nghi ngờ mạo danh" trước khi chủ nhân của nó nhận ra thẻ đã bị mất.

Nhưng, mặc dù đã thiết lập hệ thống cảnh báo này, một tấm thẻ tín dụng "Charge-Key" bị mất hoặc bị đánh cắp, chỉ cần dùng những thủ đoạn tinh vi khi mạo danh, vẫn có thể lừa chiếm đoạt số hàng hóa trị giá 20.000 đô la trong khoảng một tuần, trong thời gian đó, hầu hết các thẻ bị đánh cắp vẫn chưa được báo mất kịp thời.

Những kẻ trộm thẻ tín dụng thích dùng thẻ để mua vé máy bay đường dài; tình trạng dùng thẻ mua rượu theo thùng cũng rất nhiều, sau đó kẻ trộm sẽ bán lại vé máy bay và rượu với giá rẻ. Một thủ đoạn khác là dùng thẻ tín dụng trộm được hoặc giả mạo để thuê xe, tốt nhất là thuê một chiếc xe đắt tiền, sau đó lái xe sang thành phố khác để lấy biển số mới cũng như làm giả giấy tờ đăng ký, rồi bán xe hoặc chuyển ra nước ngoài. Công ty cho thuê xe từ đó không bao giờ tìm thấy chiếc xe và người thuê xe nữa. Còn một chiêu trò buôn kim cương, đó là dùng hộ chiếu giả làm bằng chứng, mạo danh thẻ tín dụng sang châu Âu thu mua kim cương, rồi buôn lậu vào Mỹ bán lại, tất cả những tổn thất kinh tế cuối cùng đều do công ty thẻ tín dụng gánh chịu.

Vandervoort và Wainwright đều biết, bọn tội phạm có cách xác định tấm thẻ chúng có trong tay có thể mang ra thị trường sử dụng hay đã trở thành đối tượng điều tra trọng điểm của cảnh sát.

Những kẻ này thường thích dùng cách này để kiểm tra: trả cho quản lý phục vụ 25 đô la, bảo hắn kiểm tra "Danh sách thẻ mất cắp" - báo cáo mật mà công ty thẻ tín dụng gửi hàng tuần cho các cửa hàng và nhà hàng, từ đó dễ dàng có được câu trả lời. Nếu tấm thẻ trong tay chúng chưa bị báo mất và chưa nằm trong tầm ngắm của cảnh sát, chúng có thể dùng nó để mua thêm thứ gì đó.

"Do có người mạo danh thẻ bị mất, gần đây chúng ta tổn thất rất nặng nề," Nolan Wainwright nói.

"Tổn thất lớn hơn nhiều so với bình thường. Một trong những lý do tôi muốn tìm ông nói chuyện chính là ở đây."

Hai người bước vào một văn phòng của bộ phận an ninh trong bộ phận "Charge-Key", căn phòng này đã được Wainwright đặt trước để hai người mật đàm vào buổi chiều. Wainwright đóng cửa lại. Nhìn ngoại hình, hai người đúng là một cặp đối lập hoàn toàn: Vandervoort da trắng thịt mềm, dáng người thấp béo, hành động chậm chạp, cơ bắp đã có phần hơi nhão; còn Wainwright là một gã da đen cao lớn cân đối, thân hình rắn chắc, cơ bắp cuồn cuộn.

Dù mối quan hệ giữa hai người không tệ, nhưng tính cách lại rất khác nhau.

"Giống như một cuộc đua không có giải thưởng vậy," Nolan Wainwright nói với phó tổng giám đốc, vừa ném tám tấm thẻ nhựa "Charge-Key" lên bàn làm việc, dáng vẻ chẳng khác nào người chia bài trong trò chơi bài bạc.

"Trong này có bốn tấm là giả mạo," vị trưởng bộ phận an ninh báo cáo. "Ông có thể phân biệt được chúng không?"

"Chuyện đó có gì khó! Phông chữ dập nổi tên chủ thẻ trên thẻ giả luôn khác với thẻ thật, ngoài ra..." Vandervoort cúi đầu nhìn tám tấm thẻ, "Trời đất! Những tấm thẻ giả này không dùng phông chữ khác, tất cả đều giống hệt nhau!"

"Gần như giống hệt. Nếu ông biết cách phân biệt thật giả, dùng kính lúp là có thể thấy sự khác biệt nhỏ ở phông chữ," Wainwright nói, lấy ra một chiếc kính lúp, chia thẻ thành hai nhóm, rồi chỉ ra sự khác biệt giữa bốn tấm thẻ thật và bốn tấm thẻ giả ở phần dập nổi.

Vandervoort nói: "Giờ thì tôi thấy rồi, nhưng nếu không dùng kính lúp thì không được. Dùng tia cực tím kiểm tra, thẻ giả trông như thế nào?"

"Giống hệt thẻ thật."

"Thật tệ hại."

Đó là chuyện của vài tháng trước, khi Ngân hàng Thương mại thứ nhất học theo cách làm của American Express, in một ký hiệu nhận diện lên mặt trước của tất cả thẻ tín dụng "Charge-Key", ký hiệu ẩn này chỉ có thể nhìn thấy dưới ánh sáng tia cực tím. Mục đích làm vậy là muốn cung cấp một phương pháp đơn giản để phân biệt thật giả của thẻ tín dụng. Nhưng giờ đây người khác đã có thể thiết kế để đối phó, cách này cũng không còn an toàn nữa.

"Đúng, thật sự tệ hại," Nolan Wainwright đồng ý. "Mấy tấm này chỉ là hàng mẫu, tôi còn bốn năm mươi tấm thẻ giả loại này, đều là sử dụng xong mới thu giữ được. Có người dùng thẻ giả đến cửa hàng bán lẻ mua đồ, vào nhà hàng ăn uống; cũng có người dùng nó mua vé máy bay, mua rượu và những thứ khác. Tất cả những tấm thẻ này đều là loại giả mạo tinh vi nhất mà chúng ta từng thấy."

"Đã bắt được ai chưa?"

"Cho đến nay thì chưa. Dù là mua đồ trong cửa hàng, hay đặt vé máy bay ở hãng hàng không, hoặc làm bất cứ việc gì, bọn chúng chỉ cần thấy người khác bắt đầu kiểm tra thật giả của thẻ tín dụng là chuồn ngay lập tức. Chẳng phải vừa rồi cũng vậy sao?" Ông chỉ về phía đại sảnh thẩm định.

"Hơn nữa, ngay cả khi thực sự bắt được vài kẻ sử dụng thẻ giả, cũng chưa chắc đã tiếp cận được nguồn gốc của thẻ giả, bởi thông thường những tấm thẻ giả này đều qua tay mua đi bán lại nhiều lần, đầu đuôi sự việc đều được che đậy rất kỹ."

Alex Vandervoort nhặt một tấm thẻ giả xanh dương, xanh lá, vàng lên, lật qua lật lại xem xét rồi nói:

"Có vẻ như loại nhựa sử dụng cũng giống hệt."

"Vì chúng dùng phôi nhựa trắng thật sự bị đánh cắp từ chỗ chúng ta. Để giả mạo tinh vi, không làm vậy không được." Vị trưởng bộ phận an ninh tiếp lời: "Xét về đầu đuôi của những tấm thẻ nhựa, chúng ta dường như đã làm rõ được. Bốn tháng trước, một nhà sản xuất thẻ nhựa cho chúng ta bị trộm, bọn trộm phá cửa vào kho chứa sản phẩm nhựa, lấy đi 300 tấm nhựa lớn."

Vandervoort khẽ huýt sáo. Một tấm nhựa lớn có thể cắt ra 66 tấm thẻ tín dụng "Charge-Key", do đó một vụ trộm 300 tấm lớn có nghĩa là có khoảng 20.000 tấm thẻ giả đang lưu thông.

"Tôi cũng đã tính toán con số này rồi," Wainwright nói. Ông chỉ vào những tấm thẻ giả trên bàn làm việc, "Đây mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Được rồi, cứ cho là sự việc dừng lại ở đây, thì số thẻ giả mà chúng ta biết hoặc tự cho là biết này có thể gây ra tổn thất 10 triệu đô la trước khi bị phát hiện và ngăn chặn lưu thông. Huống hồ còn những vụ mất cắp khác mà chúng ta chưa nghe nói đến. Những vụ việc tương tự có thể gấp mười lần con số này."

"Tôi hiểu rồi."

Alex Vandervoort đi đi lại lại trong văn phòng nhỏ, sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Anh hồi tưởng lại, kể từ khi thẻ tín dụng ngân hàng lần đầu được áp dụng, các ngân hàng phát hành loại thẻ này đã phải chịu tổn thất cực kỳ lớn do tình trạng mạo danh hoặc làm giả. Ban đầu, từng túi thư chứa đầy thẻ tín dụng bị đánh cắp, những kẻ trộm dùng chúng để tiêu xài hoang phí, và tất nhiên, ngân hàng là bên chịu thiệt. Một số thẻ bị chặn lại trên đường gửi qua bưu điện, hoặc bị giữ lại để đòi tiền chuộc. Phía ngân hàng đành phải trả đủ, bởi họ biết rằng, nếu để thẻ tín dụng lọt vào tay giới tội phạm tầng lớp dưới để phân phối và sử dụng, cái giá phải trả sẽ còn thảm khốc hơn nhiều so với tiền chuộc. Đáng mỉa mai là, vào năm 1974, Pan American World Airways từng bị báo giới và công chúng chỉ trích dữ dội vì thừa nhận đã trả tiền chuộc để lấy lại số lượng lớn vé máy bay trắng bị đánh cắp từ tay tội phạm. Mục đích của hãng hàng không này là nhằm tránh những tổn thất khổng lồ có thể xảy ra do việc lạm dụng vé máy bay trắng. Thế nhưng, những người chỉ trích Pan American World Airways không hề biết rằng, nhiều ngân hàng hàng đầu cả nước trong suốt nhiều năm qua cũng đang âm thầm làm những việc tương tự.

Sau đó, các vụ trộm cắp thẻ tín dụng qua đường bưu điện dần dần giảm bớt. Cùng lúc đó, tội phạm bắt đầu sử dụng những thủ đoạn tinh vi hơn, trong đó có việc làm giả thẻ tín dụng. Những chiếc thẻ giả thời kỳ đầu đều là loại hàng kém chất lượng, rất dễ nhận biết. Nhưng trình độ làm giả không ngừng nâng cao, đến tận bây giờ, như Wainwright vừa chứng minh, muốn phân biệt thật giả thì phải cần đến chuyên gia.

Dù bạn có suy nghĩ nhanh nhạy đến đâu, nghĩ ra những biện pháp mới nào để đảm bảo an toàn cho thẻ tín dụng, thì lũ tội phạm xảo quyệt cũng sẽ ngay lập tức làm cho biện pháp đó mất tác dụng, hoặc tìm ra sơ hở để trục lợi. Ví dụ, một loại thẻ tín dụng mới đang được đưa ra thị trường hiện nay có dán ảnh "Instamatic" của chủ thẻ. Trong mắt người bình thường, bức ảnh mờ nhạt, không thể nhận diện được hình dáng. Thế nhưng, một khi qua thiết bị hiển ảnh chuyên dụng kiểm định, hình ảnh trên thẻ sẽ trở nên rõ ràng. Hiện tại, biện pháp này có vẻ khả thi, nhưng Alex không hề nghi ngờ rằng các tập đoàn tội phạm sẽ sớm tìm ra cách làm giả ảnh "Instamatic".

Cứ cách một khoảng thời gian, người ta lại bắt được vài tên sử dụng thẻ bị đánh cắp hoặc thẻ giả và kết án chúng, nhưng trong toàn bộ hoạt động tội phạm thẻ tín dụng, đây chỉ là muối bỏ bể. Dưới góc độ ngân hàng, vấn đề chính nằm ở việc thiếu hụt nhân viên điều tra, nhân lực cho mảng này thực sự không đủ.

Alex đứng khựng lại.

"Nói về những chiếc thẻ giả mới phát hiện gần đây," anh hỏi, "liệu có tập đoàn nào đứng sau thao túng không?"

"Không phải là vấn đề có hay không, mà là chắc chắn rồi. Sản phẩm làm ra tinh xảo như vậy, chắc chắn có tổ chức thao túng. Tổ chức này có nguồn vốn mạnh đứng sau, sở hữu máy móc và kỹ thuật chuyên môn, còn có cả một hệ thống phân phối tiêu thụ. Những dấu hiệu khác cũng có thể chứng minh điều này."

"Có thể đưa ra ví dụ không?"

"Anh biết đấy," Wainwright nói, "tôi vẫn giữ liên lạc với các văn phòng luật sư. Trên khắp khu vực Trung Tây, tiền giả, séc du lịch giả và thẻ tín dụng giả - trong đó có cả của chúng ta và các ngân hàng khác - gần đây đều tăng vọt. Việc giao dịch bằng chứng khoán và séc bị đánh cắp hoặc làm giả cũng nhiều hơn hẳn so với trước đây."

"Ý anh là tất cả những hiện tượng này đều liên quan đến tổn thất của bộ phận 'Key-Charge' chúng ta?"

"Nói là có liên quan thì thỏa đáng hơn."

"Bộ phận an ninh đã thực hiện những biện pháp gì?"

"Cũng chỉ là cố gắng hết sức thôi. Mỗi chiếc thẻ tín dụng bị mất hoặc bị đánh cắp nếu bị mạo danh, chúng tôi đều lập tức kiểm tra, hễ có thể là truy tận gốc. Từ đầu năm đến nay, số lượng thẻ bị mất được thu hồi cũng như số vụ kiện cáo lừa đảo đều tăng theo từng tháng, những con số này anh có thể xem trong báo cáo trình lên bộ phận. Thế nhưng, muốn phá được những vụ án này thì phải tiến hành các hoạt động điều tra quy mô lớn, tôi trong tay vừa không có người, lại vừa không có kinh phí dự toán."

Alex Vandervoort nở một nụ cười khổ: "Tôi đã đoán trước là sẽ phải nói đến vấn đề ngân sách rồi."

Anh suy đoán bước tiếp theo trong cuộc trò chuyện sẽ là gì; anh cũng biết rõ những vấn đề mà Nolan Wainwright gặp phải trong quá trình điều hành gian nan.

Wainwright, với tư cách là một trong những Phó Tổng giám đốc của First National Bank, chịu trách nhiệm về toàn bộ các vấn đề an ninh của tòa nhà trụ sở chính và các chi nhánh. Phòng an ninh của bộ phận tín dụng chỉ là một đơn vị thuộc quyền quản lý của ông. Những năm gần đây, trong nội bộ ngân hàng, địa vị của bộ phận an ninh tuy đã được nâng cao, kinh phí hoạt động cũng tăng lên, nhưng số tiền được cấp vẫn không đủ dùng. Những người tham gia quản lý ngân hàng đều biết rõ điều này. Tuy nhiên, bộ phận an ninh bản thân là một đơn vị không có nguồn thu, muốn xin thêm kinh phí thì phải xếp hàng sau người khác.

"Xem ra, anh đã chuẩn bị sẵn các đề xuất và số liệu rồi. Đây là thói quen cũ của anh mà, Nolan."

Wainwright lấy ra một túi hồ sơ giấy Manila mang theo bên mình: "Tất cả ở đây rồi. Việc cấp bách là phải phái thêm hai nhân viên điều tra toàn thời gian đến bộ phận thẻ tín dụng. Đồng thời, tôi cần kinh phí để có thể cử một mật thám đi tìm hiểu nguồn gốc của những chiếc thẻ giả này, đồng thời phải điều tra xem tin tức bị rò rỉ từ đâu trong nội bộ ngân hàng."

Vandervoort lộ vẻ kinh ngạc: "Anh nghĩ mình có thể bắt được ai sao?"

Lần này đến lượt Wainwright cười khổ: "Tất nhiên anh không thể ra mục 'Tuyển dụng' mà gào thét được rồi. Dù sao thì, tôi muốn thử một phen."

"Đề xuất của anh tôi nhất định sẽ xem xét nghiêm túc, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức. Tôi chỉ có thể đảm bảo đến thế thôi. Những chiếc thẻ tín dụng này có thể để lại đây cho tôi không?"

Người đứng đầu bộ phận an ninh gật đầu đồng ý.

"Còn nỗi khổ nào khác không?"

"Chỉ có một điều, đó là ở đây không ai, bao gồm cả anh Alex, thực sự coi trọng vấn đề lừa đảo thẻ tín dụng. Chẳng phải sao? Chúng ta dù sao cũng đã giảm tổn thất xuống còn 0,75% tổng doanh thu, thế là ai nấy đều tự mãn. Nhưng không thấy rằng doanh thu đã tăng lên rất nhiều, còn tỷ lệ tổn thất vẫn giậm chân tại chỗ, thậm chí còn tăng cao hơn. Theo tôi biết, chỉ tiêu doanh thu quy định cho bộ phận 'Key-Charge' trong năm tới là ba tỷ đô la."

"Đây là kỳ vọng của chúng tôi."

"Vậy tính theo cùng tỷ lệ phần trăm đó, tổn thất do lừa đảo thẻ tín dụng sẽ vượt quá 22 triệu đô la."

Vandervoort lạnh lùng nói: "Chúng tôi thà nhìn vấn đề theo tỷ lệ phần trăm. Như vậy, nghe con số sẽ không quá lớn, các giám đốc cũng sẽ không hoảng sợ."

"Đây là tự lừa dối mình."

"Đúng vậy, chính là chuyện như thế đấy."

Thế nhưng, Alex nghĩ thầm, đây chính là thái độ mà ngân hàng – tất cả các ngân hàng – đều áp dụng.

Mọi người đều cố tình hạ thấp hoạt động tội phạm thẻ tín dụng, coi những tổn thất này là cái giá phải trả cho việc kinh doanh kiếm lời. Nếu bộ phận khác trong ngân hàng báo cáo tổn thất 7,5 triệu đô la trong một năm, thì hội đồng quản trị không làm loạn lên mới là lạ. Thế nhưng khi nói đến vấn đề thẻ tín dụng, nói là có "0,75%" dùng để bù đắp cho tổn thất do hoạt động tội phạm gây ra, thì mọi người đều coi đó là điều đương nhiên, cứ việc gạt sang một bên. Nếu không thì sao? Tổng lực chiến tranh với tội phạm để phân định thắng thua ư? Cái giá đó còn đắt hơn nhiều. Tất nhiên, có người sẽ nói thái độ này của các chủ ngân hàng là không đứng vững, bởi vì, do phí thẻ tín dụng ngày càng đắt đỏ, tổn thất do lừa đảo thẻ tín dụng rốt cuộc vẫn phải do khách hàng, tức là người sở hữu thẻ, chi trả và gánh chịu. Nhưng dưới góc độ của nhà tài chính, muốn làm kinh doanh thì phải giữ thái độ này.

"Đôi khi," Alex nói, "hệ thống thẻ tín dụng thực sự giống như một thứ gì đó bị nhét vào cổ họng tôi, hay nói cách khác là một vài phần trong hệ thống này là như vậy. Nhưng tôi là người coi trọng giới hạn, giới hạn này chính là những cải cách mà tôi cho rằng mình có thể thực hiện, và những cải cách mà tôi biết rõ mình không thể thực hiện. Trong vấn đề phân bổ ngân sách cũng vậy." Anh ấn vào túi hồ sơ giấy Manila mà Wainwright để lại rồi nói: "Giao cho tôi đi, tôi đã hứa rồi, nhất định sẽ cố gắng hết sức."

"Nếu không nghe thấy hồi âm, tôi sẽ đến gõ bàn làm việc của anh để đòi tội đấy."

Alex Vandervoort rời đi. Nolan Wainwright lại không thể thoát thân, vì có một cuộc điện thoại gọi đến, yêu cầu người đứng đầu bộ phận an ninh ngay lập tức liên lạc với bà Dorsey, quản lý chi nhánh trung tâm thành phố.