"Không còn nghi ngờ gì nữa," Margot Breckenridge gào lên, "Thật là một mớ hỗn độn chết tiệt, lừa đảo cộng với dối trá!"

Cô cúi đầu nhìn anh, hai tay chống lên vòng eo nhỏ nhắn, khuỷu tay chĩa ra, gương mặt nhỏ nhắn đầy vẻ hung hăng vươn về phía anh. Người phụ nữ này có vóc dáng quyến rũ, Alex Vandervoort thầm gọi cô là "cô nàng mình dây". Ngũ quan cô cân đối, đường nét rõ ràng, chiếc cằm nhọn nhô ra ngoài. Dù đôi môi hơi mỏng, nhưng nhìn chung cái miệng đó vẫn khá cuốn hút. Điểm đẹp nhất chính là đôi mắt to, màu xanh lục điểm xuyết ánh vàng, hàng mi dày và dài. Lúc này, đôi mắt ấy đang phun ra lửa giận.

Nhìn bộ dạng tràn đầy sức sống của Margot khi tức giận, Alex không khỏi nảy sinh tà niệm.

Đối tượng mà Margot công kích chính là tập quảng cáo mẫu cho loại thẻ tín dụng "Key-Charge" mà Alex mang từ ngân hàng First Mercantile về nhà, những tờ quảng cáo này đang nằm rải rác trên tấm thảm trong phòng khách căn hộ của anh. Có Margot ở đây, nhìn cô tràn đầy năng lượng như vậy, đối với Alex, người vừa trải qua một phen khổ sở vài giờ trước, đây chính là sự bù đắp mà anh cần.

Anh nói với cô: "Breckenridge, anh đã đoán là em sẽ không thích những quảng cáo này."

"Không thích ư? Em khinh bỉ những thứ này."

"Tại sao?"

Cô dùng tư thế theo bản năng thường ngày hất mái tóc dài màu hạt dẻ ra sau. Một tiếng trước, Margot đã đá văng giày ra, lúc này người phụ nữ cao năm foot hai inch (khoảng 1m57) đứng thẳng người ở đó, chân chỉ đi một đôi tất.

"Được thôi, anh nhìn xem!" Cô chỉ vào tờ quảng cáo có dòng chữ mở đầu là "Nếu ước mơ của ngày mai có khả năng thực hiện ngay hôm nay, anh còn chờ đợi gì nữa" rồi nói: "Đây là cái gì? Toàn là lời lẽ lừa bịp. Thật là vắt óc suy nghĩ, trơ tráo hết chỗ nói! Cố tình ép người khác vay nợ! Đây là giăng bẫy để những kẻ khờ khạo cả tin mắc lừa. Dù là ai đi nữa, ước mơ của ngày mai chắc chắn là phải tốn rất nhiều tiền để mua sắm. Chính vì phải tốn nhiều tiền, nên nó mới là ước mơ! Nếu không phải hiện tại đang có số tiền đó, hoặc nắm chắc có thể xoay xở được số tiền đó, thì ai có khả năng biến ước mơ thành hiện thực?"

"Để người ta tự quyết định có tốt hơn không?"

"Không! Người ta thấy loại quảng cáo đảo lộn trắng đen này sẽ mắc lừa, làm sao để họ tự quyết định được? Quảng cáo của các anh cố tình là để cho những người đó xem. Họ không biết sự đời, nghe người khác nói gì là động lòng, chỉ cần thấy chữ in trên giấy là tưởng nội dung bên trong chắc chắn không sai. Em biết tình hình này. Trong quá trình làm luật sư, những người như vậy em đã gặp quá nhiều, toàn là đến nhờ em đại diện kiện tụng. Tất nhiên, em làm luật sư không giỏi, chẳng kiếm được tiền."

"Khách hàng của thẻ tín dụng 'Key-Charge' của bọn anh có lẽ không giống những người đó đâu."

"Chết tiệt! Alex, chính anh cũng hiểu đây không phải là sự thật. Hiện tại, người cầm thẻ tín dụng ghi nợ chính là những kẻ khờ khạo không đủ tư cách để gánh nợ nhất. Đây đều là kết quả của việc các anh thổi phồng, chỉ thiếu điều ra đường ép người khác nhận thẻ tín dụng. Nếu các anh cứ tiếp tục làm như vậy, em cũng chẳng thấy lạ."

Alex nhếch miệng cười. Anh thích kiểu đấu khẩu này với Margot, luôn tìm cách không để cuộc tranh luận hạ nhiệt. "Anh sẽ đi nói với người trong ngân hàng, cân nhắc kỹ ý kiến này của em, Breckenridge."

"Em hy vọng người khác cân nhắc đến loại lãi suất 18% kiểu Shylock đó, thẻ tín dụng của các ngân hàng đều quy định mức lãi suất như vậy."

"Điểm này chúng ta đã tranh luận trước đây rồi."

"Đã tranh luận rồi. Nhưng em không nghe thấy bất kỳ lời giải thích thỏa đáng nào."

Anh phản công lại: "Có lẽ em căn bản không hề lắng nghe kỹ." Bất kể Margot khi tranh luận có đáng yêu hay không, người phụ nữ này luôn có cách khiến anh nổi nóng, vì vậy đôi khi hai người sẽ phát triển từ đấu khẩu thành xô xát.

"Anh đã nói với em, thẻ tín dụng là một loại hàng hóa trọn gói, cung cấp đủ loại tiện lợi," Alex bướng bỉnh nói. "Nếu em cân nhắc những tiện lợi này cùng nhau, mức lãi suất bọn anh đặt ra không hề quá cao."

"Nếu anh là bên phải trả lãi, anh sẽ thấy lãi suất cao chết người đấy!"

"Ai không muốn trả lãi thì đừng đi vay tiền!"

"Em không bị điếc, không cần phải gào thét."

"Được rồi."

Anh hít một hơi, thầm quyết tâm không để cuộc tranh luận này đi đến mức không thể cứu vãn. Ngoài ra, mặc dù anh bác bỏ một số quan điểm của Margot, cho rằng từ góc độ kinh tế, chính trị và nhiều phương diện khác, những quan điểm đó hơi thiên tả, nhưng đồng thời, anh cũng nhận thấy những lời lẽ thẳng thắn và tư duy sắc bén kiểu luật sư của Margot không phải là không giúp ích cho việc suy nghĩ vấn đề của chính anh. Margot là luật sư hành nghề, cô có cơ hội tiếp xúc với những người mà anh không thể trực tiếp tiếp cận; cô đại diện kiện tụng cho họ, đối tượng phục vụ chủ yếu là những người bình dân nghèo khổ không có quyền thế trong thành phố.

Anh hỏi Margot: "Thêm một ly rượu Cognac nữa nhé?"

"Được thôi."

Đã gần nửa đêm. Đây là căn hộ dành cho nam giới độc thân, nhỏ nhắn ấm cúng, bày biện sang trọng. Trong lò sưởi lúc nãy lửa cháy hừng hực. Lúc này, ngọn lửa đã rất yếu.

Một tiếng rưỡi trước, hai người đã ăn một bữa tối muộn ở đây, đồ ăn do một nhà hàng dịch vụ tận nơi ở tầng trệt tòa nhà chung cư đưa tới. Alex đã đặt một chai rượu vang Bordeaux cao cấp, là sản phẩm năm 1966 của vườn nho Gruaud-Larose.

Ngoài khu vực trải tập quảng cáo "Key-Charge", ánh đèn trong phòng mờ ảo.

Alex rót đầy lại rượu Cognac vào ly của hai người, rồi quay lại chủ đề tranh luận lúc nãy: "Chỉ cần hóa đơn thẻ tín dụng đến là thanh toán đúng hạn, thì sẽ không tồn tại vấn đề trả lãi."

"Ý anh là, thanh toán đầy đủ theo hóa đơn?"

"Đúng."

"Nhưng, có bao nhiêu người thanh toán đầy đủ? Đa số mọi người vì muốn nhàn hạ, chẳng phải đều chỉ thanh toán theo 'số dư tối thiểu' ghi trên hóa đơn sao?"

"Không sai, rất nhiều người chỉ trả số dư tối thiểu."

"Và chuyển phần còn lại sang nợ. Những người làm ngân hàng các anh chính là hy vọng người khác chuyển khoản nợ. Không phải sao?"

Alex thừa nhận: "Đúng, là vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngân hàng vẫn phải tìm cách kiếm tiền chứ."

"Em thường mất ngủ vào ban đêm," Margot nói, "Cứ lo lắng, sợ ngân hàng kiếm tiền vẫn chưa đủ nhiều."

Anh cười. Margot lại cứ thế nghiêm túc nói tiếp: "Này Alex, hàng ngàn hàng vạn người vốn không nên mắc nợ vì dùng thẻ tín dụng, giờ đây nợ nần chồng chất, bao nhiêu năm cũng không trả hết. Trong đa số trường hợp, thẻ tín dụng đều được dùng để mua những thứ nhỏ nhặt: tạp hóa ở cửa hàng nhỏ, đĩa nhạc, đồ gia dụng, sách vở, hoặc là dùng thẻ tín dụng để ăn uống, hay mua mấy thứ lặt vặt. Họ làm vậy, một phần là vì không rõ chân tướng sự việc, một phần là vì vay nợ nhỏ rất dễ dàng. Nhưng chính những số tiền nhỏ từng chút một này, vốn có thể trả tiền mặt ngay, lại tích tiểu thành đại tạo thành núi nợ, đè bẹp những kẻ không biết dùng não mà làm việc, bao nhiêu năm cũng không thở nổi."

Alex dùng hai tay nâng ly, sưởi ấm rượu Cognac trong ly. Anh nhấp một ngụm rượu, đứng dậy, thêm một khúc củi vào lò sưởi, bày tỏ sự không đồng tình: "Em lo lắng quá nhiều rồi! Vấn đề không nghiêm trọng đến thế đâu."

Tuy nhiên, trong thâm tâm, anh thừa nhận lời của Margot có lý. Giống như một bài ca dao cổ đã hát, một khi thợ mỏ "bán linh hồn cho cửa hàng do chủ mỏ mở", một tầng lớp con nợ mới được hình thành, những người này như mắc bệnh mãn tính, ngây thơ thế chấp toàn bộ cuộc đời và thu nhập tương lai của mình cho "ngân hàng tốt bụng ở mỏ". Chuyện phát triển đến mức này, một trong những nguyên nhân là thẻ tín dụng đã thay thế phần lớn các khoản vay nhỏ. Trước đây, ai mà vay quá nhiều, ngân hàng sẽ đứng ra khuyên can. Ngày nay, những người này thích vay bao nhiêu thì vay, chủ ý đều do họ tự quyết, mà họ lại thường đưa ra những quyết định ngu ngốc. Alex biết, trong xã hội có những nhà quan sát cho rằng chế độ thẻ tín dụng dẫn đến sự suy đồi đạo đức của người Mỹ.

Tất nhiên, đối với ngân hàng, chi phí áp dụng phương pháp thẻ tín dụng thấp hơn nhiều, mà khách hàng vay nợ nhỏ qua con đường thẻ tín dụng phải trả lãi cao hơn nhiều so với các khoản vay thông thường. Trên thực tế, thu nhập lãi suất tổng thể của ngân hàng thường lên tới 24%, đó là vì các thương hiệu chấp nhận thẻ tín dụng còn phải nộp riêng cho ngân hàng một khoản tiền, con số từ 2% đến 6%.

Vì những lý do trên, các ngân hàng như First Mercantile Bank đều dựa vào nghiệp vụ thẻ tín dụng để mở rộng lợi nhuận, và sẽ tiếp tục làm như vậy trong những năm tới. Không cần phải bàn cãi, việc làm thẻ tín dụng, ban đầu luôn phải lỗ một khoản tiền đáng kể, các chủ ngân hàng thường gọi đây là: "Rửa sạch vận xui". Tuy nhiên, những người này hiểu rõ, lợi nhuận lớn sắp sửa rơi vào tay, so với hầu hết các nghiệp vụ khác trong ngân hàng, thẻ tín dụng giống như một cây hái ra tiền.

Các chủ ngân hàng còn nhận ra, phương pháp thẻ tín dụng là con đường tất yếu dẫn đến chế độ chuyển khoản bằng thiết bị điện tử. Chế độ chuyển khoản này sẽ thay thế chế độ ngân hàng hiện hành với đầy rẫy giấy tờ trong khoảng mười lăm năm tới, khiến các loại séc và sổ tiết kiệm đang lưu hành hiện nay trở thành thứ lỗi thời như xe hơi Model T.

"Đủ rồi," Margot nói. "Hai chúng ta cứ như đang họp đại hội cổ đông vậy." Cô đi đến bên cạnh anh, dùng nụ hôn phong kín miệng anh.

Cuộc tranh luận sôi nổi vừa rồi đã khơi dậy dục vọng của anh, mối quan hệ lần đầu tiên của hai người chính là bắt đầu như vậy. Một lúc sau, anh lí nhí nói: "Anh tuyên bố đại hội cổ đông kết thúc tại đây."

"Tuy nhiên..." Margot dịch người ra, nghịch ngợm nhìn anh. "Còn vài chuyện chưa quyết định được, cưng à. Chính là những quảng cáo này. Anh chắc sẽ không cứ thế mà phát tán chúng ra xã hội chứ?"

"Không," anh trả lời, "Anh nghĩ là anh sẽ không làm vậy."

Quảng cáo của bộ phận "Key-Charge" đã áp dụng kỹ thuật thúc đẩy bán hàng cưỡng ép, làm quá mức rồi. Sáng mai, anh sẽ thực thi chức quyền của mình, phủ quyết toàn bộ những quảng cáo này. Anh nhận ra, bản thân vốn dĩ đã chuẩn bị làm như vậy, Margot chỉ là giúp anh xác định rõ hơn quan điểm của mình vào buổi chiều mà thôi.

Khúc củi vừa ném vào lò sưởi phát ra ánh lửa hừng hực, kêu lách tách. Hai người ngồi trên tấm thảm trước lò sưởi sưởi ấm, nhìn những lưỡi lửa nhảy múa trong lò.

Margot tựa đầu vào vai Alex, dịu dàng nói: "Là một tay buôn tiền già nua tẻ nhạt, anh thực sự cũng không tệ lắm."

Anh dang tay ôm lấy cô: "Anh cũng yêu em, Breckenridge."

"Yêu thật lòng không? Bằng uy tín của một chủ ngân hàng đấy nhé?"

"Anh thề bằng lãi suất ưu đãi hạng nhất."

"Vậy thì hãy yêu đi."

Anh nghịch ngợm hỏi khẽ: "Ở đây sao?"

"Tại sao lại không chứ?"

Alex thở phào một hơi đầy thỏa mãn: "Nói đúng lắm, tại sao lại không chứ?" Một lúc sau, anh cảm thấy đã xả hết được, sự khoái lạc đó thật sự khác biệt một trời một vực với nỗi đau tinh thần ban ngày.

Lại một lúc sau nữa. Hai người ôm lấy nhau, chia sẻ hơi ấm cơ thể và hơi ấm của lò sưởi. Cuối cùng, Margot cử động thân mình, nói: "Em từng nói trước đây, bây giờ sẵn lòng nói lại lần nữa: Anh thực sự là một người tình ngọt ngào."

"Em cũng không tệ đâu, Breckenridge." Anh hỏi tiếp: "Đêm nay không về nữa nhé?"

Cô thường ngủ lại đây, Alex cũng thỉnh thoảng ngủ lại căn hộ của Margot. Đôi khi nghĩ lại thấy thực sự hoang đường: Hai người tại sao còn sống riêng? Nhưng, anh cứ lần lữa không muốn gộp nơi ở của hai người lại với nhau, luôn muốn tìm cách kết hôn với Margot trước rồi tính sau.

"Em ở lại một lát," cô nói, "Nhưng không thể qua đêm. Sáng mai phải đến tòa án."

Margot thường xuyên ra tòa. Một năm rưỡi trước, hai người chính là quen biết trong bầu không khí Margot thắng lớn tại một phiên tòa. Trước đó không lâu, Margot từng biện hộ cho sáu bảy người tham gia biểu tình, nhóm bị cáo này đã xung đột với cảnh sát tại một cuộc mít tinh yêu cầu ân xá hoàn toàn cho những kẻ đào ngũ trong chiến tranh Việt Nam. Cô hùng hồn biện luận, không những biện hộ cho những bị cáo tham gia biểu tình, mà còn tranh luận lý lẽ cho sự nghiệp mà họ theo đuổi, nhờ đó, nữ luật sư nổi danh khắp nơi. Vụ án kết thúc với thắng lợi của cô, các bị cáo được tuyên bố hoàn toàn vô tội.

Vài ngày sau, Edwina Dorsey và chồng cô là Lewis tổ chức tiệc cocktail. Margot đến dự. Trong đám đông ồn ào, bên cạnh Margot vừa có người ủng hộ, cũng có người phê bình.

Cô đến dự tiệc một mình. Tình cờ, Alex cũng là khách độc thân. Alex đã nghe nói về Margot và sự việc của cô, nhưng mãi đến sau này mới phát hiện ra cô hóa ra là chị em họ của Edwina. Anh vừa cầm ly rượu cao cấp Schilansburg mà vợ chồng Dorsey chiêu đãi khách nhâm nhi, vừa nghe người khác trò chuyện. Nghe một hồi, anh gia nhập phe phê bình Margot. Sau đó không lâu, chỉ thấy những người khác rút lui, để Alex và Margot đấu khẩu tranh luận cho ra nhẽ.

Trong quá trình tranh luận, Margot từng hỏi không khách khí: "Anh rốt cuộc là người thế nào?"

"Một công dân Mỹ bình thường. Tuy nhiên, tôi cho rằng, trong quân đội, kỷ luật là cần thiết."

"Ngay cả trong một cuộc chiến tranh vô đạo đức như Việt Nam cũng phải chú trọng bộ này sao?"

"Đúng sai đạo đức không phải do binh sĩ quyết định, binh sĩ chỉ cần làm theo mệnh lệnh là được. Nếu không thì sẽ loạn hết."

"Dù anh là ai, luận điệu này của anh thực sự giống phát xít. Sau Thế chiến thứ hai, chúng ta từng xử tử rất nhiều người Đức, họ từng đưa ra bộ lý lẽ mà anh vừa nói để tự biện hộ."

"Đây hoàn toàn là hai chuyện khác nhau."

"Không, tình hình hoàn toàn giống nhau. Khi xét xử Nuremberg, phe Đồng minh kiên trì cho rằng người Đức vốn nên nghe theo lương tâm, từ chối thực hiện mệnh lệnh, và những kẻ trốn nghĩa vụ quân sự và đào ngũ trong chiến tranh Việt Nam chính là đã làm như vậy."

"Quân đội Mỹ không hề đi diệt chủng người Do Thái."

"Không sai. Nhưng cái bị diệt chủng là những dân làng bình thường. Ở Mỹ Lai và những nơi khác đều xảy ra những sự kiện như vậy."

"Chiến tranh đều bẩn thỉu."

"Nhưng chiến tranh Việt Nam bẩn thỉu hơn nhiều cuộc chiến khác. Từ tổng tư lệnh cho đến bên dưới đều như vậy. Không ít thanh niên Mỹ đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường, tình nguyện làm theo lương tâm, không muốn tham gia chiến tranh, lý do là ở đây."

"Họ đừng mong nhận được ân xá vô điều kiện."

"Họ đáng được nhận ân xá vô điều kiện. Không bao lâu nữa, khi chính nghĩa chiếm ưu thế, họ cũng tất yếu sẽ được ân xá."

Hai người tranh luận đỏ mặt tía tai, cho đến khi Edwina đi đến giữa hai người, giới thiệu hai người quen biết nhau. Giới thiệu xong, tranh luận lại nổi lên, ngay cả trên đường Alex lái xe đưa Margot về nhà, cuộc tranh luận này vẫn chưa dừng lại. Đến căn hộ của Margot, hai người còn suýt nữa lao vào đánh lộn, nhưng đột nhiên cả hai đều cảm thấy dục vọng đã che lấp tất cả những thứ khác, thế là hôn nhau cuồng nhiệt một trận, cho đến khi kiệt sức, đồng thời cả hai đều nhận ra cuộc sống của hai người từ nay về sau sẽ xảy ra thay đổi lớn.

Sau lần đó, Alex đã thay đổi quan điểm gay gắt trước đây. Giống như những người ôn hòa vỡ mộng khác, anh cũng nhìn thấy cái gọi là "hòa bình vinh quang" của Nixon trống rỗng và giả tạo đến mức nào. Sau đó nữa, xảy ra sự kiện Watergate và những vở kịch xấu xa khác liên quan đến nó. Lúc này, sự việc càng rõ ràng hơn: Những nhân vật cấp cao nhất của chính phủ ra lệnh "không được ân xá" mới là kẻ gây ra tội ác tày trời, tội lỗi của họ nghiêm trọng hơn bất kỳ kẻ đào ngũ Việt Nam nào!

Kể từ lần đầu tiên hai người gặp mặt, trong không ít dịp khác, Margot đều dùng lập luận của mình thay đổi quan điểm của anh, mở rộng tầm nhìn của anh.

Lúc này, trong phòng ngủ đơn của căn hộ, cô chọn từ ngăn kéo tủ ra một chiếc áo choàng ngủ, ngăn kéo đó là Alex dành riêng cho cô dùng. Sau khi thay áo choàng ngủ, Margot tắt đèn.

Hai người lặng lẽ nằm trong bóng tối, tận hưởng niềm vui được dựa dẫm vào nhau. Một lúc sau, Margot hỏi: "Hôm nay anh đã đi thăm Celia rồi, phải không?"

Anh thấy lạ, quay người lại hỏi ngược lại cô: "Sao em biết?"

"Nhìn mặt anh là biết ngay. Cảm giác này quả thực không dễ chịu." Cô lại hỏi: "Có muốn nói về chủ đề này không?"

"Không có gì," anh trả lời, "Nói đi."

"Vẫn đang tự trách mình?"

"Đúng vậy." Anh kể cho Margot nghe cảnh tượng gặp Celia vào ban ngày, cũng như cuộc nói chuyện sau đó với bác sĩ McCartney và những lời của bác sĩ tâm thần về việc ly hôn và việc tái hôn của anh có thể mang lại ảnh hưởng gì cho Celia.

Margot dứt khoát nói: "Vậy thì dù thế nào anh cũng không được ly hôn với cô ấy."

"Nếu không ly hôn," Alex nói, "Em và anh không thể nào sống với nhau đến đầu bạc răng long được."

"Tại sao không thể! Em đã nói với anh từ lâu, mối quan hệ của hai ta hoàn toàn có thể theo ý nguyện của anh và em, muốn duy trì bao lâu thì duy trì. Hôn nhân không còn là sự kết hợp vĩnh viễn nữa. Ngoài mấy vị giám mục già rụng hết răng ra, ngày nay, còn ai tin là không kết hôn không được?"

"Anh thì tin," Alex nói. "Anh rất coi trọng hôn nhân, hy vọng hai ta có thể chính thức trở thành vợ chồng."

"Vậy thì hãy kết hôn theo cách của chúng ta. Nhưng, cưng à, em không cần một tờ giấy pháp lý để chứng minh thân phận đã kết hôn của em. Loại giấy lộn quan liêu đó em thấy nhiều rồi, chẳng buồn quan tâm đâu! Em đã nói rồi, em sẵn sàng sống cùng anh, tự nguyện, yêu thương nhau. Nhưng, bảo em phải tự tay đẩy chút lý trí còn sót lại của Celia xuống vực thẳm không đáy, từ đó gánh lấy gánh nặng lương tâm, còn phải kéo anh chịu tội tương tự, em không làm."

"Anh hiểu, anh hiểu. Lời của em luôn có lý." Câu trả lời của anh có vẻ không thật lòng.

Cô dịu dàng an ủi anh: "Có mối quan hệ hiện tại của hai ta, em vui vẻ hơn bất kỳ lúc nào trong đời. Người không hài lòng với hiện trạng là anh, không phải em."

Alex thở dài, rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ.

Nghe thấy anh đã ngủ say, Margot đứng dậy thay quần áo, hôn nhẹ lên người Alex, mở cửa đi ra ngoài.