"Cứ ngồi chụm đầu vào đây mà lo lắng suông thì có ích gì chứ," Margot bày tỏ quan điểm của mình. "Thứ chúng ta cần lúc này là: đứng thẳng lưng lên, đồng lòng hợp sức mà hành động."

"Thế thì cứ quách cho cái ngân hàng chết tiệt kia nổ tung thành trăm mảnh, được không?" Có người hỏi.

"Không được! Ở đó có bạn của tôi. Hơn nữa, trò đánh bom ngân hàng ấy cũng chẳng hợp pháp chút nào."

"Ai bảo chúng ta làm gì cũng phải hợp pháp chứ?"

"Tôi bảo đấy," Margot đáp trả đầy đanh thép. "Nếu có ai muốn tỏ ra ta đây, không tin vào cách này, thì cứ việc mời người cao tay hơn, tìm người khác thay mặt các người mà nói chuyện, rồi đi chỗ khác mà họp hành."

Đây là tối thứ Năm, các ủy viên chấp hành của Hiệp hội Cư dân khu Đông Thành đang họp tại văn phòng luật sư của Margot Bracken. Hiệp hội là một trong nhiều đoàn thể dân sự tại khu Cũ, Margot là cố vấn pháp lý của hiệp hội, các ủy viên cũng tiện thể mượn văn phòng của cô làm nơi bàn bạc, đôi khi có trả cô chút phí, nhưng phần lớn trường hợp đều bỏ qua.

Cũng may văn phòng của cô chẳng mấy cầu kỳ — tổng cộng hai gian phòng, vốn là mặt bằng của một tiệm tạp hóa nhỏ, mấy cái kệ hàng cũ mèm không còn cái răng nào giờ được dùng để chất đống sách tham khảo luật của cô. Những đồ đạc còn lại trong phòng hầu hết là đồ rẻ tiền cô tiện tay nhặt nhạnh ngoài chợ, cứ thế mà chắp vá dùng tạm.

Hai bên trái phải của văn phòng trước kia cũng là hai cửa tiệm, giờ đều đã đóng cửa im ỉm, cửa sổ cửa ra vào đều bị đóng ván gỗ. Bộ mặt đô thị khu vực này có thể thấy rõ qua vài chi tiết đó. Biết đâu một ngày nào đó thời vận xoay chuyển, hoặc nhờ vào tinh thần tiến thủ của con người, làn sóng tái thiết khu Đông Thành sẽ lan tới vùng này. Chỉ là hiện tại vẫn chưa thấy dấu hiệu nào cả.

Tuy nhiên, hôm nay họ đến đây lại có liên quan đến tình hình phát triển của khu Đông Thành.

Ngay ngày hôm kia, Ngân hàng Thương mại số 1 Hoa Kỳ (First American Commercial Bank) đã đưa ra một thông báo, biến lời đồn đại bấy lâu thành sự thật: từ nay về sau, vốn đầu tư cho công trình khu Đông Thành sẽ bị cắt giảm một nửa, quyết định này có hiệu lực ngay lập tức.

Thông báo của ngân hàng thuần túy là văn bản hành chính quan liêu, nào là "tạm thời thiếu hụt nguồn vốn đầu tư dài hạn", nào là "sẽ định kỳ xem xét lại", vân vân. Những lời lẽ nghe có vẻ uyển chuyển êm tai; thực ra câu "xem xét lại" sau cùng đó, chẳng ai tin là thật cả. Trong ngoài ngân hàng, ai cũng biết ý đồ thực sự của thông báo này — cắt giảm vốn một cách tàn nhẫn.

Lúc này họ họp mặt chính là để bàn bạc đối sách.

Từ "cư dân" trong tên hiệp hội có phạm vi khá rộng. Một bộ phận không nhỏ hội viên đúng là cư dân khu mới, nhưng cũng có rất nhiều người chưa phải, chỉ hy vọng được trở thành cư dân ở đó. Như anh chàng công nhân luyện thép cao lớn Deacon Euphrates vừa nói trong cuộc họp: "Không ít người trong chúng ta đang mòn mỏi chờ đợi để được chuyển vào, nếu nguồn tài chính bị cắt đứt, chúng ta sẽ chẳng còn hy vọng gì nữa!"

Margot biết, vợ chồng Deacon cùng năm đứa con đều đang chen chúc trong một căn phòng nhỏ ở khu chung cư không có thang máy, loại chung cư cũ kỹ đầy rẫy chuột bọ này đáng lẽ phải bị phá dỡ từ nhiều năm trước. Cô đã nhiều lần tìm mọi cách để tìm chỗ ở khác cho gia đình họ, nhưng kết quả đều thất bại. Hiện tại, thứ duy nhất Deacon Euphrates có thể hy vọng là giành được một căn nhà mới tại khu Đông Thành để chuyển cả nhà tới, thế nhưng trong danh sách dài dằng dặc những người xin nhà ở, cái tên Euphrates chỉ xếp ở giữa, tiến độ xây dựng lại bị trì hoãn thế này, thật không biết phải chờ đến năm nào tháng nào.

Thông báo của Ngân hàng Thương mại số 1 cũng khiến Margot cảm thấy chấn động. Cô tin rằng bất kỳ đề nghị cắt giảm kinh phí nào trong ngân hàng, Alex sẽ không thể không đứng ra phản đối. Thế nhưng, rõ ràng ý kiến của anh đã bị bác bỏ. Vì lý do này, cô vẫn chưa nói chuyện với anh về việc đó. Hơn nữa, đối với kế hoạch mà Margot đang ấp ủ hiện tại, Alex càng biết ít thì càng có lợi cho cả hai.

"Theo tôi thấy thì lần này," một ủy viên khác là Seth Olinda nói, "bất kể chúng ta có hành động thế nào, hợp pháp hay không hợp pháp, cũng đều vô ích. Chúng ta không có cách nào ép ngân hàng phải móc tiền ra cả. Nghĩa là, chỉ cần họ cắn chặt răng không nhả, thì chúng ta cũng chịu thua."

Seth Olinda là một giáo viên trung học da màu, đã "chuyển vào" khu Đông Thành. Nhưng anh có tinh thần công dân mạnh mẽ, vô cùng quan tâm đến hàng ngàn cư dân khu Cũ vẫn đang mòn mỏi chờ đợi bên ngoài khu mới. Margot phần lớn dựa vào sự điềm đạm, vững vàng của anh, coi anh là cánh tay đắc lực của mình.

"Đừng nói chắc nịch như vậy, Seth," Margot đáp. "Ngân hàng cũng có điểm yếu mà nó không thể đề phòng được, chỉ cần cầm một chiếc lao đâm vào cái bụng mềm của nó, có khi sẽ xuất hiện tình huống bất ngờ đấy."

"Dùng loại lao nào?" Olinda hỏi. "Diễu hành? Ngồi lì phản đối? Biểu tình?"

"Không," Margot nói, "đừng tính đến mấy trò đó. Lỗi thời rồi! Giờ chẳng ai coi mấy trò biểu tình diễu hành cũ rích đó ra gì cả. Chúng chỉ khiến người ta khó chịu thôi, chẳng giải quyết được vấn đề gì."

Trong văn phòng chật chội, lộn xộn, khói thuốc mù mịt. Cô quan sát nhóm người trước mặt. Tổng cộng có hơn mười người, có người da đen, có người da trắng, hình dáng, vóc người và cử chỉ lời nói đều khác nhau.

Có người ngồi trên ghế hỏng, thùng gỗ cũ, lúc nào cũng có nguy cơ ngã nhào; có người co chân ngồi xổm dưới đất. "Mọi người chú ý nghe đây. Lúc nãy tôi nói chúng ta phải hành động, đây chính là một nước cờ, tôi tin rằng sẽ có hiệu quả."

"Cô Bracken," một bóng người nhỏ bé đứng dậy ở phía bức tường trong cùng của căn phòng.

Đó là Juanita Nunez. Khi cô ấy bước vào phòng, Margot đã chào hỏi cô ấy.

"Sao thế, bà Nunez?"

"Tôi rất muốn góp một tay. Nhưng tôi nghĩ, cô cũng biết là tôi đang làm việc cho Ngân hàng Thương mại số 1. Những điều cô sắp nói với những người khác, e rằng tôi không nên có mặt để nghe..."

Margot bày tỏ sự tán thưởng: "Phải rồi, đáng lẽ tôi phải nghĩ đến điều này, để tránh làm bà khó xử." Một tiếng xì xào thông cảm vang lên trong phòng, và Juanita bước về phía cửa dưới tiếng xì xào đó.

"Những gì bà nghe được," Deacon Euphrates nói, "đó là bí mật đấy nhé!"

Juanita gật đầu hiểu ý, Margot vội tiếp lời: "Với bà Nunez, chúng ta hoàn toàn có thể yên tâm. Tôi chỉ mong những ông chủ của bà ấy cũng giữ chữ tín như bà ấy!"

Mọi người tiếp tục cuộc họp, Margot đứng đối diện với những ủy viên còn lại. Dáng vẻ của cô rất đặc trưng: hai tay chống vào vòng eo thon, khuỷu tay chĩa ra ngoài đầy thách thức. Trước đó, cô đã vuốt mái tóc dài màu hạt dẻ ra sau — đây là một động tác thói quen trước khi cô bắt đầu hành động, giống như tấm màn sân khấu được kéo lên trước khi vở kịch bắt đầu. Khi nghe cô nói, sự hứng thú của mọi người dần tăng lên. Một hai người nở nụ cười; đến một điểm nào đó, Seth Olinda phát ra tiếng cười trầm đục.

Đến lúc gần nói xong, Deacon Euphrates và những người khác ai nấy đều cười đến không khép được miệng.

"Hô, hô, tuyệt thật!" Deacon nói.

"Mẹ kiếp, thật quá cao tay," một người khác tiếp lời.

Margot nhắc nhở mọi người: "Để toàn bộ kế hoạch thành công, cần rất nhiều người tham gia — ban đầu ít nhất phải một ngàn người, sau đó còn phải tăng dần lên."

Một giọng nói lạ khác hỏi: "Cần mọi người kiên trì bao lâu?"

"Chúng ta dự định làm trong một tuần, một tuần làm việc của ngân hàng, nghĩa là — năm ngày. Nếu đến lúc đó chưa thấy kết quả, sẽ cân nhắc kéo dài, mở rộng phạm vi hành động hơn nữa. Nhưng nói thật, tôi không tin chúng ta thực sự phải đi đến bước đó. Còn một điểm nữa: phải giải thích rõ ràng tình hình cho tất cả những người tham gia hành động trước."

"Việc này tôi có thể giúp," Seth Olinda xung phong nói.

Anh vừa dứt lời, những người có mặt đồng thanh nói: "Tôi cũng được."

Giọng của Deacon Euphrates to hơn cả: "Chúng ta thiếu gì thời gian, mẹ kiếp, tôi muốn dùng nó vào việc này; nghỉ một tuần, chúng ta còn có thể kéo thêm nhiều người nữa."

"Tốt!" Margot tán thưởng, sau đó dứt khoát nói: "Chúng ta cần một kế hoạch hành động tổng thể. Trước tối mai, tôi sẽ soạn xong. Còn những người khác, bắt đầu chiêu binh mãi mã đi. Nhớ lấy, quan trọng nhất là đừng để lộ tin tức."

Nửa giờ sau cuộc họp tan, các ủy viên hiệp hội ai nấy đều hớn hở, tâm trạng nhẹ nhõm hơn nhiều so với lúc mới đến. Margot bảo Seth Olinda ở lại, nói với anh: "Seth, lần này tôi có việc đặc biệt cần nhờ cậy anh."

"Cô Bracken, cô biết đấy, chỉ cần trong khả năng của tôi, tôi nhất định sẽ giúp cô làm."

"Mỗi khi có hành động gì," Margot nói, "tôi luôn là người xông pha phía trước. Anh biết rõ điều đó."

"Tất nhiên rồi," người giáo viên trung học mỉm cười nói.

"Lần này tôi không muốn lộ diện. Hơn nữa, tôi không muốn báo chí, truyền hình và đài phát thanh đưa tin về việc này mà dính líu đến tên tôi. Nếu không sẽ khiến hai người bạn tốt của tôi — chính là những người bạn trong ngân hàng mà tôi vừa nhắc đến — rất khó xử. Tôi muốn tránh tình huống đó."

Olinda hiểu ý gật đầu: "Tôi thấy không thành vấn đề."

"Thực ra điều tôi nhờ anh," Margot dặn dò tiếp, "lần này anh và mọi người phải đứng ra đối phó với tình hình thay cho tôi. Tất nhiên tôi sẽ âm thầm hỗ trợ các anh. Nếu cần thiết, các anh cũng có thể tìm tôi, nhưng tốt nhất là đừng đến."

"Làm gì có chuyện ngốc nghếch đó," Seth Olinda nói. "Chúng tôi ai cũng chưa từng nghe tên cô, sao có thể tìm cô chứ?"

Tối thứ Bảy, tức là hai ngày sau cuộc họp của Hiệp hội Cư dân khu Đông Thành, Margot và Alex được bạn mời tham dự một bữa tiệc nhỏ. Sau khi bữa tiệc kết thúc, hai người cùng về căn hộ của Margot. So với căn phòng tinh tế lộng lẫy của Alex, căn hộ của Margot nhỏ hơn, địa điểm cũng không sang trọng thời thượng bằng, nhưng toàn bộ căn phòng lại được bài trí rất vừa mắt, những món đồ nội thất cổ kính đó là thứ cô đã bỏ tâm huyết sưu tầm trong mấy năm qua với giá rất rẻ. Alex rất thích đến chỗ cô để giết thời gian.

Căn phòng này hoàn toàn tương phản với văn phòng luật sư của Margot. "Bracken, anh luôn nhớ đến em," Alex nói. Anh đã thay bộ đồ ngủ và áo choàng tắm để tại chỗ Margot, thoải mái ngồi trong chiếc ghế tựa lưng cao thịnh hành thời nữ hoàng Anne. Margot cuộn người trên tấm thảm trước mặt anh, ngả đầu lên đầu gối anh. Anh dịu dàng vuốt ve mái tóc dài của cô. Thỉnh thoảng, những ngón tay anh nhẹ nhàng di chuyển đến nơi khác, thuần thục trêu chọc, khiến lòng cô xao xuyến, mà cô cũng thích cách anh vuốt ve như vậy. Margot thỏa mãn thở phào một tiếng. Một lát nữa họ sẽ lên giường. Mà lúc này, mặc dù cả hai đều cảm nhận được dục vọng ngày càng mãnh liệt, nhưng tự kiềm chế một chút lại có một niềm vui khó tả.

Hai người đã một tuần rưỡi không ở bên nhau, mỗi người bận việc riêng, thời gian chẳng bao giờ khớp được.

"Mấy ngày nay trôi qua uổng phí quá, chúng ta phải bù đắp lại thôi," Margot nói.

Alex trầm ngâm, một lúc sau mới nói: "Em biết đấy, cả buổi tối nay, anh cứ đợi em lôi anh lên thớt, chất vấn về chuyện khu Đông Thành. Không ngờ em lại chẳng đả động gì đến."

Margot ngả đầu ra sau cao hơn, nhìn ngược lên anh. Cô hỏi với vẻ ngây thơ:

"Tại sao phải lôi anh lên thớt chứ, cưng? Ngân hàng cắt giảm kinh phí đâu phải ý của anh." Trán cô hơi nhíu lại. "Biết đâu lại chính là ý của anh đấy?"

"Em thừa biết không phải ý của anh mà."

"Tất nhiên là em biết rồi. Em cũng dám khẳng định là anh còn phản đối nữa cơ!"

"Đúng, anh đã phản đối." Sau đó lại nói thêm với vẻ chán nản: "Cuối cùng chẳng phải cũng tốn công vô ích sao!"

"Anh đã cố gắng hết sức rồi mà. Còn đòi hỏi gì ở anh nữa chứ!"

Alex nghi ngờ nhìn cô. "Đây không giống Bracken Margot chút nào."

"Chỗ nào không giống?"

"Em là người hiếu thắng, đó cũng là một điểm quyến rũ trên người em, không dễ dàng chịu thua, không bao giờ cam tâm thất bại."

"Có lẽ có những thất bại không thể cứu vãn, trong trường hợp này, cũng đành để mặc nó thôi."

Alex ngồi thẳng dậy. "Bracken, em đang giở trò gì đúng không! Em không giấu được anh đâu. Thật lòng với anh đi."

Margot trầm ngâm một lúc lâu, sau đó chậm rãi nói: "Em không có gì phải thật lòng cả. Nhưng, ngay cả khi tình hình đúng như anh nói, có lẽ cũng có những việc anh không biết thì tốt hơn. Alex, việc khiến anh khó xử em tuyệt đối không làm."

Anh mỉm cười đầy tình cảm. "Cuối cùng em vẫn lộ ra chút sơ hở. Được rồi, vì em không muốn người ta đào sâu hỏi kỹ, anh sẽ không ép em. Nhưng anh muốn em hứa một điều: bất kể em có ý định gì, nhất định phải hợp pháp."

Margot lập tức nổi cáu. "Ở đây em là luật sư. Cái gì hợp pháp, cái gì không hợp pháp, em tự biết đánh giá."

"Ngay cả nữ luật sư thông minh tuyệt đỉnh cũng có lúc đi nhầm nước cờ."

"Lần này thì không đâu." Cô dường như định tranh luận với anh cho ra lẽ, nhưng đột nhiên lại trở nên bình tĩnh, dùng giọng dịu dàng nói: "Anh biết em luôn hành động trong phạm vi pháp luật cho phép mà. Anh cũng hiểu lý do của việc đó."

"Đúng, anh hiểu." Alex nói, rồi lại tựa vào lưng ghế, tiếp tục vuốt ve mái tóc mềm mại của cô.

Sau khi hai người quen biết nhau, có một lần cô đã tâm sự với anh về quá trình phát triển tư tưởng của mình vài năm trước, đó là sự trưởng thành sau khi trải qua bi kịch mất đi người thân.

Khi Margot học trường luật, cô là sinh viên ưu tú, cô cũng giống như sinh viên thời bấy giờ, tin vào chủ nghĩa cấp tiến, tham gia các hoạt động phản đối. Đó là thời đại hỗn loạn, Mỹ ngày càng lún sâu vào Việt Nam, ý kiến trong nước chia rẽ nghiêm trọng. Giới luật học cũng bắt đầu chao đảo chia rẽ, người trẻ tuổi lần lượt đứng lên chống lại thế hệ đi trước, chống lại hệ thống hiện tại. Một nhóm luật sư mới đầy hiếu thắng bắt đầu lộ diện, nhân vật đại diện được sùng bái và nổi đình nổi đám nhất trong số họ chính là Ralph Nader.

Đầu tiên là ở đại học, sau đó là ở trường luật, Margot rất thân với một bạn học nam (Alex chỉ biết anh ta tên Gregory). Hai người họ tâm đầu ý hợp, cùng chung chí hướng, ôm giữ những quan điểm tiên phong giống nhau, cùng tin vào chủ nghĩa cấp tiến. Gregory và Margot còn sống chung với nhau, phong trào lúc đó là như vậy.

Thời đó suốt mấy tháng liền, sinh viên và nhà trường liên tục xảy ra xung đột, nghiêm trọng nhất là do quan chức tuyển quân của Lục, Hải quân Mỹ xuất hiện chính thức trong khuôn viên trường mà gây ra. Đa số sinh viên, bao gồm Gregory và Margot, yêu cầu nhà trường buộc các quan chức tuyển quân rời khỏi khuôn viên trường. Chính quyền nhà trường kiên quyết không đồng ý.

Sinh viên trẻ tuổi bồng bột một phen chiếm đóng tòa nhà hành chính của trường để phản đối, đồng thời dựng rào chắn trước tòa nhà, không cho người ngoài vào. Gregory và Margot bị cuốn vào làn sóng này, cũng nằm trong đội ngũ sinh viên hành động.

Đàm phán bắt đầu, nhưng lại đổ vỡ, chủ yếu là vì phía sinh viên đưa ra "yêu cầu không thể thương lượng". Hai ngày sau, nhà trường gọi cảnh sát bang đến, sau đó lại vội vàng bổ sung thêm một đội Vệ binh Quốc gia. Họ phát động tấn công vào tòa nhà lúc này đã bị bao vây. Trong quá trình giáp lá cà, cả hai bên đều nổ súng; có người bị bắn vỡ đầu. Nói ra cũng là một kỳ tích, đạn không trúng ai cả. Tuy nhiên, trong số những người bị đánh vỡ đầu đó, có một người là Gregory, anh không may bị đánh thành xuất huyết não, vài giờ sau thì tắt thở.

Cuối cùng, dưới áp lực của sự phẫn nộ công chúng, hung thủ bị đưa ra tòa xét xử, viên cảnh sát bang đó là người mới vào nghề, nhất thời hoảng loạn, đã tung ra cú đánh chí mạng đó. Sau đó cáo buộc đối với anh ta bị tòa án bác bỏ.

Mặc dù Margot chịu đả kích rất lớn, vô cùng đau buồn, nhưng với tư cách là một sinh viên luật không thiên vị, cô vẫn hiểu được việc tòa án bác bỏ vụ kiện. Sau khi tâm trạng bình tĩnh lại, sự đào tạo về pháp luật cũng giúp cô đánh giá và hệ thống hóa niềm tin của bản thân. Từ lâu, vì đầu óc nóng nảy, cảm xúc bồng bột, luôn không thể làm được điều đó, giờ đây đương nhiên cảm thấy hơi muộn.

Dù là lúc đó hay sau này, quan điểm chính trị và cái nhìn của Margot về các vấn đề xã hội không hề giảm bớt sự sắc bén. Nhưng cô nhìn vấn đề rất trung thực, không thể không thừa nhận rằng tiểu tông phái trong nội bộ sinh viên, tự xưng là người bảo vệ tự do, lại không cho phép các sinh viên khác hưởng quyền lợi bình đẳng.

Hơn nữa họ dựa vào nhiệt huyết mà làm càn, cũng phạm pháp, mà họ chính là những người muốn dâng hiến kiến thức, có thể cả mạng sống của mình cho hệ thống pháp luật này!

Margot từ đó suy nghĩ sâu sắc hơn, không khó để rút ra kết luận: kiên trì hành động trong phạm vi pháp luật cho phép, chẳng những không làm giảm thành tựu của mình, ngược lại có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa nỗ lực.

Từ đó trở đi, điểm này trở thành nguyên tắc hành động của cô khi thực hiện mọi chủ trương cấp tiến của mình. Sau lần Margot tâm sự với Alex, hai người không bao giờ nhắc lại chuyện cũ này nữa.

Cô vẫn cuộn người, thoải mái nép vào bên cạnh anh. Cô hỏi: "Tình hình trong ngân hàng thế nào?"

"Có đôi lúc, anh cảm thấy mình dường như trở thành Sisyphus. Còn nhớ nhân vật này không?"

"Chẳng phải là người Hy Lạp đẩy đá lên núi đó sao? Mỗi lần anh ta nhìn thấy sắp leo lên đỉnh núi, kết quả hòn đá lại lăn xuống."

"Chính là người này. Đúng là nên để anh ta đảm nhận vai trò giám đốc ngân hàng đang cố gắng thúc đẩy cải cách nhỉ. Bracken, em luôn hiểu biết về những người làm ngân hàng bọn anh mà?"

"Nói cho em nghe xem."

"Chúng ta mặc dù thiển cận, thiếu trí tưởng tượng, nhưng vẫn trộn lẫn rất ra trò."

"Em có thể trích dẫn lời anh không?"

"Nếu em làm vậy, anh sẽ một mực phủ nhận." Anh trầm tư một lát. "Tuy nhiên, chúng ta nói chuyện riêng thì cũng không sao, ngành ngân hàng luôn bị cải cách xã hội dắt mũi, mà chưa từng nghĩ đến việc lo xa. Những vấn đề mà chúng ta đang chật vật đối phó hiện nay — môi trường, sinh thái, năng lượng, dân tộc thiểu số — vốn đã tồn tại từ lâu. Đáng lý ra, những tình huống xảy ra trong các lĩnh vực này và ảnh hưởng đến chúng ta, hoàn toàn có thể dự đoán trước được. Những người làm ngân hàng bọn anh vốn có thể trở thành người dẫn đường, lại cứ thích tụt lại phía sau, chỉ khi bất đắc dĩ, có người đẩy từ phía sau, mới miễn cưỡng tiến lên một bước."

"Vậy tại sao còn làm công việc này?"

"Vì đây là ngành quan trọng. Công việc của chúng ta cũng đáng để làm. Dù là chủ động đi trước, hay bị đẩy về phía trước, dù sao chúng ta vẫn là những chuyên gia không thể thiếu. Hệ thống tài chính đã trở nên quá lớn, quá phức tạp, chỉ có ngân hàng mới điều khiển được nó."

"Nói như vậy, thứ các anh cần nhất chính là thỉnh thoảng có người đến đẩy các anh một cái nhỉ. Phải không?"

Anh nhìn chằm chằm vào cô, sự tò mò đó lại trỗi dậy. "Cái đầu óc phức tạp đầy trò nghịch ngợm của em, đang tính toán chiêu trò gì thế."

"Đừng hòng moi được lời nào từ miệng em."

"Bất kể là chiêu trò gì, anh hy vọng lần này đừng dính líu đến nhà vệ sinh công cộng nữa."

"Ồ, lạy Chúa, không!"

Vừa nghĩ đến chuyện một năm trước, hai người không khỏi cười lớn. Đó là một trong những chiến thắng của Margot, từng gây chấn động một thời.

Đối thủ của cô là Ủy ban Quản lý Sân bay thành phố. Lúc đó, Ủy ban Quản lý Sân bay trả lương cho hàng trăm nhân viên trực cửa và nhân viên vệ sinh dưới quyền thấp hơn nhiều so với mức lương chung của khu vực. Công đoàn đã bị mua chuộc, ký kết "thỏa ước bí mật" với Ủy ban Quản lý, căn bản không muốn hỏi đến chuyện này. Một nhóm nhân viên sân bay trong lúc tuyệt vọng, chạy đến chỗ Margot nhờ cứu viện, cô đã có chút danh tiếng trong việc đối phó với những chuyện kiểu này.

Margot đứng ra đối đầu trực diện với Ủy ban Quản lý, kết quả chỉ nhận lấy cái mũi đầy tro. Vì vậy cô kết luận nhất định phải thu hút sự chú ý của công chúng, mà một trong những con đường hiệu quả chính là khiến sân bay và những người quản lý của nó phải mất mặt. Trong quá trình chuẩn bị, cô cùng vài người đồng cảm từng giúp cô một tay, nhân lúc giờ cao điểm buổi tối đã thám thính sân bay lớn đầy khách này một phen.

Kết quả thám thính, nắm được một tình hình quan trọng: các chuyến bay khách buổi tối thường cung cấp cơm nước, đồ uống, đa số hành khách vừa xuống máy bay là chạy thẳng đến nhà vệ sinh của sân bay, vì vậy suốt mấy tiếng liền, nhà vệ sinh luôn chật kín người.

Vào tối thứ Sáu tiếp theo — đây là thời điểm giao thông vận tải bận rộn nhất trong tuần — hàng trăm tình nguyện viên, chủ yếu là nhân viên trực cửa và nhân viên vệ sinh đã tan làm, dưới sự chỉ huy của Margot đến sân bay. Họ từ sau khi vào sân bay cho đến lúc rời đi vào đêm khuya, luôn trật tự ngăn nắp, bầu không khí hòa bình, không có bất kỳ hành vi nào vượt quá giới hạn.

Mục đích của họ là chiếm giữ tất cả các nhà vệ sinh công cộng tại sân bay, chiếm lấy trọn vẹn cả một đêm. Và họ thực sự đã làm như vậy. Margot cùng các cộng sự đã vạch ra một kế hoạch chi tiết, các tình nguyện viên tỏa đi những địa điểm đã định, chỉ cần trả một đồng xu, họ liền chiếm lấy bồn cầu rồi không chịu rời đi. Người thì mượn sách báo để giải khuây, kẻ thì nghe đài để tiêu khiển, nhiều người thậm chí còn mang theo cả đồ ăn đến đó nhai ngấu nghiến. Một số phụ nữ còn mang theo kim chỉ hoặc việc đan lát. Đây là một cuộc biểu tình chiếm chỗ hợp pháp đạt đến đỉnh cao.

Trong nhà vệ sinh nam, có thêm rất nhiều tình nguyện viên xếp hàng dài trước các bồn tiểu, hàng ngũ kéo dài lê thê, tốc độ di chuyển chậm chạp vô cùng. Nếu người ngoài cuộc có xếp hàng vào đó, chắc chắn phải đợi cả tiếng đồng hồ mới đến lượt. Đương nhiên, chẳng có mấy ai đủ kiên nhẫn như vậy.

Một đội lưu động điềm tĩnh giải thích tình hình cho những người tỏ ý cảm thông, đồng thời trình bày lý do tại sao phải thực hiện hành động như thế này.

Sân bay rơi vào cảnh hỗn loạn, hàng trăm hành khách giận dữ, khổ sở trút hết nỗi bực dọc lên đầu các hãng hàng không, còn các hãng hàng không lại quay sang đổ lỗi cho ban quản lý sân bay. Phía ban quản lý chỉ biết trố mắt nhìn, không thể đưa ra bất kỳ biện pháp nào. Trong mắt những người ngoài cuộc không liên quan hoặc không có việc gấp, cục diện này lại vô cùng náo nhiệt và thú vị. Tóm lại, chẳng ai có thể làm ngơ trước sự việc này.

Đông đảo giới truyền thông, nhờ Margot đã "đánh tiếng" trước đó, lũ lượt kéo đến hiện trường.

Các phóng viên tranh nhau viết bài về sự kiện này, thông qua các hãng thông tấn truyền đi khắp cả nước; tin tức này cũng lan ra nước ngoài, những tờ báo với loại hình hoàn toàn khác biệt như "Izvestia", "The Star" của Johannesburg, hay "The Times" của London đều đăng tải. Hôm sau, cả thế giới được một phen cười nghiêng ngả.

Đa số các bản tin đều nhấn mạnh cái tên Margot Bracken, đồng thời ám chỉ rằng những màn kịch "biểu tình chiếm chỗ" như thế này về sau sẽ còn nhiều nữa.

Đúng như dự đoán của Margot, làm cho đối thủ mất mặt quả nhiên là một thứ vũ khí có sức công phá mạnh mẽ trong bất kỳ kho vũ khí nào. Trong dịp cuối tuần, Ủy ban quản lý sân bay đã nhượng bộ, bày tỏ sẵn sàng thảo luận về vấn đề tiền lương của nhân viên trực và nhân viên vệ sinh, chẳng bao lâu sau, tiền lương cuối cùng cũng được tăng lên. Về sau, sự việc còn phát triển thêm: Công đoàn tiến hành bầu cử lại, những kẻ cầm đầu nhận hối lộ bị hất cẳng, thay thế bằng những người đứng đầu chính trực hơn.

Lúc này, Margot cử động thân mình, nép sát vào Alex, khẽ nói: "Về cái đầu của em, anh vừa nói gì ấy nhỉ?"

"Một cái đầu phức tạp thích bày trò quậy phá."

"Tính là xấu? Hay tính là tốt đây?"

"Đối với anh thì là tốt. Đáng yêu. Những sự nghiệp mà em theo đuổi, phần lớn anh đều thích."

"Không phải tất cả?"

"Đúng vậy, không phải tất cả đều thích."

"Việc em làm, đôi khi không tránh khỏi việc chuốc oán gây thù. Kẻ thù chuốc lấy cũng không ít đâu. Nếu vì một việc anh không tán thành, hoặc không thích mà gây ra kẻ thù, anh nghĩ sao? Giả sử ngay lúc anh không muốn có bất kỳ liên hệ nào với em, mà tên của hai ta lại cứ bị gắn chặt với nhau, anh nghĩ thế nào?"

"Anh sẽ cố gắng thích nghi với cục diện đó. Hơn nữa, đời tư của anh người khác không quản được, em cũng có quyền này."

"Bất kỳ người phụ nữ nào cũng có quyền đó," Margot nói. "Nhưng em đôi khi nghi ngờ, liệu anh có thực sự thích nghi nổi không. Ý em là, nếu chúng ta cứ ở bên nhau suốt cả ngày. Anh biết tính cách của em là không thể thay đổi. Anh phải hiểu điểm này, Alex thân yêu. Em sẽ không để người khác điều khiển, vĩnh viễn không bao giờ thỏa hiệp với người khác, vĩnh viễn không bao giờ từ bỏ chủ kiến của mình."

Anh nghĩ đến Celia, thứ cô ấy thiếu chính là chủ kiến này, chưa bao giờ có, nếu cô ấy có thể có được tinh thần này thì tốt biết bao! Chỉ cần nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Celia, lòng anh không khỏi hối hận đan xen. Tuy nhiên, anh cũng rút ra được bài học từ cô ấy: Đối với bất kỳ người đàn ông nào, trừ khi người phụ nữ anh ta yêu được hưởng tự do, hiểu được giá trị của tự do và vận dụng nó để phát huy tối đa tài năng của bản thân, nếu không thì chính anh ta cũng không thể nào trọn vẹn.

Đôi bàn tay của Alex nhẹ nhàng đặt lên vai Margot. Qua lớp áo ngủ bằng lụa mỏng manh, anh có thể ngửi thấy từng đợt ấm áp tỏa ra từ cơ thể cô, cảm nhận được làn da mềm mại dịu dàng ấy. Anh âu yếm nói: "Chính vì em là người như thế, anh mới yêu em, mới không thể thiếu em. Lỡ như sau này em thay đổi, anh lại phải thuê một nữ luật sư khác để kiện một vụ án vì sự tan vỡ của tình yêu thôi!"

Đôi bàn tay anh rời khỏi vai cô, chậm rãi vuốt ve xuống dưới. Anh nghe thấy hơi thở cô bắt đầu dồn dập; một lát sau, cô quay mặt lại, thở hồng hộc, sốt sắng nói: "Chết tiệt, còn chần chừ gì nữa?"

"Trời mới biết," anh nói. "Chúng ta lên giường thôi."