Thậm chí trước khi dự án khu dân cư mới Đông Thành được khởi công, Margot Bracken đã tích cực tham gia vào công việc này. Ban đầu, bà làm cố vấn pháp lý cho một nhóm dân cư, nhóm này từng hoạt động ráo riết để thúc đẩy dự án được thông qua; sau đó, bà lại giữ vai trò tương tự trong hội cư dân. Cư dân khu mới đôi khi cần bà giúp đỡ các vấn đề pháp lý, bà đều vui lòng phục vụ, lúc thì thu chút phí, lúc thì chẳng lấy một xu. Margot thường xuyên lui tới khu Đông Thành, lâu dần, bà quen biết nhiều cư dân ở đó, trong số đó có cả Juanita Nunez.

Sáng thứ Bảy, tức là ngày thứ ba sau khi Rosselli được an táng, Margot gặp Juanita tại một cửa hàng thực phẩm chín. Cửa hàng này nằm trong khu thương mại của khu dân cư mới.

Khu Đông Thành được thiết kế theo mô hình khu dân cư phức hợp đồng nhất, giá thuê nhà rẻ, bao gồm các căn hộ chung cư xinh xắn, những dãy nhà hai tầng đơn lẻ, cùng các công trình cũ đã được cải tạo. Ngoài các cửa hàng và quán cà phê, khu dân cư còn có các cơ sở phục vụ hoạt động thể thao, một rạp chiếu phim và một hội trường. Tất cả các tòa nhà đã hoàn thành hiện nay đều được kết nối với nhau bằng những con đường rợp bóng cây và lối đi trên cao. Ý tưởng kiến trúc này lấy cảm hứng từ khu Golden Gate ở San Francisco và khu Barbican ở London. Những phần còn lại của dự án đang trong quá trình xây dựng, ngoài ra còn một số hạng mục bổ sung đang nằm trong giai đoạn thiết kế, chờ đợi huy động thêm vốn.

"Chào bà Nunez," Margot lên tiếng. "Chúng ta cùng uống cà phê nhé?"

Hai người ngồi trên bệ thềm nối liền với cửa hàng thực phẩm, vừa nhấp cà phê vừa trò chuyện: lúc thì nói về chuyện của Juanita, lúc lại nhắc đến cô con gái Estella đang luyện múa tại lớp ba lê tổ chức trong khu mới sáng nay, rồi lại bàn về tiến độ của khu Đông Thành. Juanita và chồng là Carlos là một trong những cư dân chuyển đến khu mới sớm nhất, thuê một căn hộ nhỏ trong một tòa nhà cũ đã qua tu sửa nhưng không có thang máy. Chẳng lâu sau khi dọn đến, Carlos đã bỏ mặc vợ con đi đâu không rõ. Juanita đến nay vẫn giữ lại căn hộ đó.

"Bây giờ muốn nuôi sống gia đình thật khó khăn," bà trút bầu tâm sự với Margot. "Ở đây ai cũng gặp vấn đề này. Tiền kiếm được mỗi tháng ngày một ít, nhưng hàng hóa mua được lại càng ít hơn. Cái thứ lạm phát này, không biết đến bao giờ mới kết thúc?"

Margot thầm nghĩ: Theo cách nhìn của Lewis Dorsey, kết cục cuối cùng của lạm phát chắc chắn là tai họa ập đến, xã hội rối ren. Bà không nói suy nghĩ của mình cho Juanita, mà chỉ tự hồi tưởng lại cuộc trò chuyện giữa Lewis, Edwina và Alex ba ngày trước.

"Nghe nói," Margot lên tiếng, "cô gặp chút rắc rối tại ngân hàng nơi mình làm việc."

Sắc mặt Juanita trầm xuống, đôi mắt chực trào lệ, Margot vội nói: "Xin lỗi, có lẽ tôi không nên hỏi."

"Không, không! Chỉ là khi cô nhắc đến, tôi lại nhớ lại những chuyện không vui đó... May mà mọi chuyện cuối cùng cũng qua rồi. Được thôi, nếu cô muốn nghe, tôi kể cho cô nghe cũng không sao."

"Có một điều cô cần biết," Margot nói, "những người làm nghề luật như chúng tôi, chỉ thích đi hỏi chuyện của người khác thôi."

Juanita mỉm cười, rồi vẻ mặt nghiêm túc kể lại đầu đuôi sự việc: sáu ngàn đô la tiền mặt đã biến mất như thế nào, cô bị nghi ngờ ra sao, bị thẩm vấn thế nào, trải qua hai ngày hai đêm ác mộng như thế nào.

Margot vừa nghe vừa không khỏi nổi giận, vốn dĩ bà là người dễ bị kích động.

"Khi cô chưa có luật sư, phía ngân hàng hoàn toàn không có quyền ép buộc cô. Tại sao cô không tìm đến tôi?"

"Tôi hoàn toàn không nghĩ tới," Juanita đáp.

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Đa số những người trong sạch vô tội đều không nghĩ đến việc làm như vậy." Margot trầm ngâm một lát, rồi nói thêm, "Edwina là chị họ của tôi, chuyện này tôi định sẽ nói chuyện với cô ấy."

Juanita không khỏi kinh ngạc. "Tôi không biết hai người là chị em họ. Xin đừng nói chuyện với cô ấy! Dù sao người làm sáng tỏ sự việc cũng là bà Dorsey."

"Được rồi," Margot nhượng bộ, "cô đã không muốn thì thôi vậy! Nhưng tôi vẫn sẽ nói chuyện với một người mà cô không quen biết. Hãy nhớ lời tôi: nếu sau này có gặp rắc rối, dù là chuyện gì, đừng quên tìm tôi. Tôi nhất định sẽ giúp cô."

"Cảm ơn," Juanita nói, "nếu sau này thực sự có chuyện gì, tôi nhất định sẽ tìm đến cô."

"Nếu ngân hàng của các anh thực sự sa thải Juanita Nunez," tối hôm đó Margot nói với Vandervort, "tôi nhất định sẽ khuyên cô ấy ra tòa kiện các anh, tính toán sòng phẳng món nợ này."

"Cô rất có thể sẽ làm như vậy," Alex đồng tình. Họ đang trên đường đến hộp đêm, Alex đang lái chiếc xe Volkswagen của Margot. "Nhất là sau khi chân tướng sự thật được phơi bày - sớm muộn gì cũng sẽ phơi bày thôi - kẻ lấy trộm tiền mặt lại chính là Istin ở bộ phận kinh doanh của chúng tôi. May mà bản năng phụ nữ của Edwina phát huy tác dụng, nếu không thì cô đã không rơi vào tay cô rồi."

"Anh nói nghe nhẹ nhàng thật đấy!"

Alex thay đổi giọng điệu. "Đúng. Không nên nói nhẹ nhàng như vậy. Thực ra, bất cứ ai liên quan đến chuyện này trong lòng đều hiểu, thái độ của chúng ta đối với người phụ nữ tên Nunez đó quả thật quá đáng. Bản thân tôi cũng rất rõ, vì tài liệu liên quan đến vụ án này tôi đều đã xem qua. Edwina và Nolan Wainwright cũng có cùng cảm nhận. Điều đáng mừng là cuối cùng cũng không oan uổng người tốt."

"Bà Nunez không mất việc, còn ngân hàng chúng tôi, sau lần này cũng rút ra được bài học, sau này làm việc sẽ chu đáo hơn."

"Như thế mới được chứ," Margot nói.

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Cả hai đều thích đấu khẩu, hôm nay có thể kết thúc êm đẹp như vậy cũng là điều hiếm thấy.