Chỉ còn thiếu một mảnh nữa thôi. Chỉ cần thêm một mảnh này, trò chơi xếp hình đầy mê hoặc này sẽ hoàn tất. Chỉ cần thêm một chút vận may nữa là có thể đi đến kết quả, có thể trả lời cho câu hỏi: "Tổng hành dinh của bọn làm tiền giả nằm ở đâu?"

Khi Nolan Wainwright lên kế hoạch cho nhiệm vụ thám tử thứ hai, ông không hề dự đoán được những kết quả kinh ngạc này. Ông cho rằng Miles Eastin cùng lắm chỉ thu thập được vài tin tức nhỏ lẻ, mà ngay cả việc đó cũng phải mất hàng tháng trời. Ai ngờ đâu Eastin lại liên tiếp phát hiện ra những manh mối lớn, tiến triển thần tốc. Wainwright không biết liệu bản thân Eastin có nhận ra mình đã đạt được những thành tựu xuất sắc đến nhường nào hay không.

Khoảng mười giờ sáng thứ Ba, Wainwright ngồi một mình trong văn phòng bài trí đơn giản tại trụ sở Ngân hàng First Mercantile, ông điểm lại những tiến triển đạt được cho đến thời điểm hiện tại:

— Báo cáo đầu tiên của Eastin cho biết: "Tôi đã thâm nhập được vào Câu lạc bộ thể hình 77". Dựa trên những diễn biến sau này, bản thân sự việc này đã vô cùng quan trọng. Sau đó, người ta cũng xác nhận Câu lạc bộ 77 là hang ổ của bọn tội phạm, trong đó bao gồm kẻ cho vay nặng lãi Ominsky và Tony "Bell" Marino.

— Eastin giành được quyền bước vào căn phòng bí mật đánh bạc trái phép, từ đó xâm nhập sâu hơn vào tổ chức.

— Không lâu sau đó, Eastin mua mười tờ tiền giả mệnh giá hai mươi đô la. Những tờ tiền này sau khi được Wainwright và các bên kiểm tra, đã chứng minh giống hệt với những tờ tiền giả lưu thông trong khu vực vài tháng qua; chúng được làm rất tinh vi và chắc chắn cùng xuất phát từ một nguồn. Eastin đã báo cáo tên của kẻ bán tiền giả, người này hiện đang bị giám sát.

— Tiếp theo là một báo cáo liên quan đến ba khía cạnh: bằng lái xe giả; số đăng ký chiếc Chevrolet Impala mà Eastin đã lái đến Louisville (chiếc xe có khả năng chứa một khoản tiền giả trong cốp sau); và cuống vé máy bay mà Eastin dùng để bay về. Trong ba vật chứng này, cuống vé máy bay là bằng chứng hữu dụng nhất. Tấm vé này cũng giống như những tấm vé khác, được mua bằng thẻ tín dụng Key-Card giả. Giám đốc bộ phận an ninh ngân hàng cuối cùng đã cảm thấy mình tiến gần đến mục tiêu chính: tập đoàn âm mưu vốn đã và đang sử dụng thẻ tín dụng Key-Card để lừa đảo chiếm đoạt số tiền khổng lồ. Bằng lái xe giả càng chứng minh sự tồn tại của một tổ chức có năng lực cao và hiệu quả, tổ chức này hiện đã có thêm một kẻ dẫn đường là cựu tội phạm Jules Larocca. Qua điều tra, chiếc Impala đó là xe trộm cắp. Chỉ vài ngày sau chuyến công tác của Eastin, người ta phát hiện nó bị vứt bỏ ở Louisville.

— Cuối cùng, và cũng là quan trọng nhất, kẻ làm tiền giả Danny đã bị tìm ra, đồng thời thu thập được lượng lớn thông tin, trong đó có việc nguồn gốc của những chiếc thẻ tín dụng Key-Card giả đã được xác minh chính xác.

Nhờ có kênh tin tức là Miles Eastin, thông tin của Wainwright ngày càng tích tụ, và cùng với đó, tinh thần trách nhiệm cũng lớn dần lên, nghĩa là ông phải để các bên liên quan nắm được những gì mình đã biết. Vì vậy, một tuần trước, ông đã mời FBI và Cục Mật vụ Hoa Kỳ đến ngân hàng họp. Cục Mật vụ bắt buộc phải tham gia vì sự việc liên quan đến làm tiền giả, và theo Hiến pháp, bảo vệ hệ thống tiền tệ của Hoa Kỳ chính là chức trách của họ.

Các đặc vụ FBI đến dự vẫn là những người cũ đã điều tra vụ mất trộm tiền mặt tại Ngân hàng First Mercantile gần một năm trước và bắt giữ Miles Eastin: Ennis và Dalrymple. Hai người từ Cục Mật vụ là Jordan và Quimby thì Wainwright chưa từng gặp trước đó.

Ennis và Dalrymple dành nhiều lời khen ngợi và bày tỏ sự cảm ơn đối với những thông tin mà Wainwright cung cấp, trong khi thái độ của hai người bên Cục Mật vụ lại kém nhiệt tình hơn. Họ phàn nàn rằng lẽ ra Wainwright nên thông báo cho họ sớm hơn—ngay khi nhận được lô tiền giả đầu tiên từ Eastin—và Eastin lẽ ra nên thông báo trước cho họ về chuyến đi Louisville thông qua Wainwright.

Jordan của Cục Mật vụ là một người có khuôn mặt sắt đá, ánh mắt hung dữ, dáng người thấp đậm, bụng ông ta cứ kêu ùng ục. Ông ta cằn nhằn: "Nếu chúng tôi được báo trước, chúng tôi đã có thể tiến hành đánh chặn. Còn như hiện tại, Eastin của anh rất có thể đã phạm trọng tội, còn anh thì trở thành đồng phạm."

Wainwright kiên nhẫn chỉ ra: "Tôi đã giải thích rồi, Eastin không thể báo cho bất kỳ ai, kể cả tôi. Cậu ấy chấp nhận rủi ro và biết rõ điều đó: tôi ngược lại cho rằng cậu ấy đã làm rất đúng. Còn về trọng tội, chúng ta thậm chí còn không chắc chắn trong chiếc xe đó nhất định có giấu tiền giả."

"Trên xe chắc chắn có," Jordan lầm bầm: "Kể từ đó, tiền giả liên tục xuất hiện ở Louisville. Điều chúng ta không biết lúc bấy giờ chỉ là làm cách nào nó được đưa vào đó."

"Vậy bây giờ các anh đã biết rồi đấy," Ennis của FBI chen vào. "Nhờ có Nolan, chúng ta mới đạt được tiến triển lớn như vậy."

Wainwright bổ sung: "Nếu các anh tiến hành đánh chặn, các anh chắc chắn sẽ thu giữ được một lô tiền giả lớn. Nhưng các tình tiết khác sẽ không bao giờ có được, và Eastin cũng sẽ trở nên vô dụng từ đó."

Ở một khía cạnh nào đó, Wainwright đồng cảm với quan điểm của Cục Mật vụ. Nhân viên của Cục quá tải, không ngày nào được yên ổn; họ thiếu nhân lực, trong khi số lượng tiền giả lưu thông những năm gần đây lại tăng chóng mặt. Đối thủ của họ là những con quái vật có ba đầu sáu tay. Họ vừa triệt phá được một điểm cung cấp tiền giả thì điểm khác lại mọc lên ngay lập tức, còn những hang ổ khác thì mãi không thể phá được. Vì mục đích tuyên truyền, người ta cứ thêu dệt những lời nói dối rằng bọn làm tiền giả luôn bị bắt và làm việc đó không hề có lãi. Nhưng trên thực tế, Wainwright biết, hoạt động tội phạm này lại mang lại lợi nhuận cực kỳ lớn.

Mặc dù ban đầu có chút va chạm, nhưng lợi ích lớn nhất của việc mời các cơ quan thực thi pháp luật vào cuộc chính là có thể sử dụng hồ sơ tài liệu của họ. Những người mà Eastin nhắc tên đã được xác minh, hồ sơ lý lịch cũng được triệu tập khẩn trương trước hàng loạt vụ bắt giữ. Họ xác định kẻ làm tiền giả Danny chính là Danny Kerrigan, bảy mươi ba tuổi. "Từ lâu rồi," Ennis báo cáo, "Kerrigan từng bị bắt ba lần vì tội làm tiền giả, bị kết án hai lần, nhưng mười lăm năm nay chúng tôi không hề nghe tin tức gì về ông ta. Hoặc là ông ta đã cải tà quy chính, hoặc là gặp may, hoặc là đã trở nên khôn ngoan hơn."

Wainwright nhớ lại một câu Danny từng nói—được Eastin báo cáo lại—đại ý là: ông ta luôn làm việc cho một tổ chức có hiệu suất rất cao. Ông lặp lại câu nói này.

"Có thể lắm," Ennis nói.

Sau cuộc họp đầu tiên, Wainwright giữ liên lạc thường xuyên với bốn đặc vụ. Ông cũng hứa sẽ thông báo ngay cho họ khi Eastin gửi báo cáo mới. Mọi người đều nhất trí rằng thông tin quan trọng nhất còn lại là tìm ra vị trí tổng hành dinh của kẻ làm tiền giả. Cho đến nay, không ai biết tổng hành dinh có thể nằm ở đâu. Tuy nhiên, hy vọng nhận được manh mối tiếp theo vẫn rất lớn, và một khi có manh mối, FBI và Cục Mật vụ sẽ lập tức bao vây.

Đúng lúc Nolan Wainwright đang mải suy nghĩ, tiếng chuông điện thoại chói tai đột ngột vang lên.

Một thư ký nói rằng ông Vandervoort muốn gặp ông ngay lập tức.

Wainwright không thể tin nổi. Ông ngồi đối diện bàn làm việc của Alex Vandervoort và tranh luận: "Anh không nghiêm túc đấy chứ!"

"Tôi nghiêm túc," Alex nói. "Nhưng tôi thực sự khó mà tin được anh lại làm như vậy, anh có đang đùa không khi lợi dụng người phụ nữ tên Nunez đó? Trong tất cả những ý tưởng ngu ngốc nhất..."

"Dù ngu ngốc hay không, dù sao nó cũng đã phát huy tác dụng."

Alex phớt lờ lời biện hộ của đối phương. "Anh không bàn bạc với ai đã đẩy người phụ nữ đó vào tình thế nguy hiểm. Kết quả là chúng ta phải chịu trách nhiệm bảo vệ cô ấy, thậm chí còn có thể bị kiện."

"Lúc đó tôi không tìm người bàn bạc," Wainwright tranh luận, "là vì tôi nghĩ càng ít người biết cô ấy đang làm gì thì cô ấy càng an toàn."

"Không! Đây chỉ là cách anh ngụy biện thôi, Nolan. Điều anh thực sự nghĩ lúc đó là nếu để tôi biết, hoặc để Edwina Dorsey biết, chúng tôi sẽ ngăn cản anh. Chuyện của Eastin tôi biết. Nếu chuyện cô nhân viên thu ngân đó nói cho tôi biết, chẳng lẽ tôi lại mặc kệ anh làm bậy sao?"

Wainwright dùng khớp ngón tay xoa xoa cằm. "Ừm, có vẻ anh nói đúng."

"Tất nhiên là đúng."

"Nhưng, Alex, đây vẫn không phải là lý do để từ bỏ toàn bộ kế hoạch hành động. Trong quá trình điều tra thẻ tín dụng Key-Card giả, chúng ta coi như đã lần đầu tiên tiến gần đến một bước ngoặt lớn. Đúng, trong việc lợi dụng Nunez, nhận định của tôi không ổn. Điểm này tôi thừa nhận. Nhưng trong việc lợi dụng Eastin, nhận định của tôi không sai, điều này có thể chứng minh bằng kết quả điều tra của chúng ta."

Alex kiên quyết lắc đầu. "Nolan, trước đây có một lần tôi để anh thay đổi suy nghĩ của mình. Lần này thì không. Chúng ta đang điều hành ngân hàng ở đây, chúng ta không phải là cảnh sát bắt tội phạm. Chúng ta có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ các cơ quan thực thi pháp luật và hợp tác hết mình với họ. Nhưng bản thân chúng ta không được phép vạch ra những kế hoạch quá mức để đối phó với hành vi phạm tội. Vì vậy tôi bảo anh—chấm dứt hoạt động đã thỏa thuận với Eastin, nếu có thể, hãy chấm dứt ngay hôm nay."

"Nghe tôi này, Alex..."

"Tôi đã nghe rồi, và tôi không hề đồng tình với những gì mình nghe thấy. Tôi tuyệt đối không để First Mercantile phải chịu trách nhiệm pháp lý vì mạo hiểm mạng sống của con người—ngay cả mạng sống của Eastin. Điều này là chắc chắn, nên chúng ta đừng lãng phí thời gian tranh cãi nữa."

Wainwright ủ rũ, thất vọng. Lúc này, Alex lại tiếp tục: "Tôi nghĩ còn một việc phải làm, chiều nay anh, Edwina Dorsey và tôi họp một cuộc, thảo luận xem nên bảo vệ bà Nunez thế nào. Anh cứ cân nhắc trước đi, xem những việc gì là bắt buộc phải làm..."

Một thư ký xuất hiện ở cửa văn phòng. Alex gắt gỏng: "Dù là chuyện gì—chờ một lát rồi nói!"

Cô gái lắc đầu. "Ông Vandervoort, cô Bracken chờ nghe điện thoại của ông. Cô ấy nói chuyện rất khẩn cấp, dù ông đang làm gì cũng phải cắt ngang, ông chắc sẽ không trách đâu."

Alex thở dài, cầm điện thoại lên: "Bracken phải không? Có chuyện gì?"

"Alex," giọng Margo vang lên, "là về Juanita Nunez."

"Cô ấy làm sao?"

"Cô ấy mất tích rồi."

"Đợi chút." Alex gạt một công tắc, chuyển điện thoại sang loa ngoài để Wainwright cũng nghe được. "Nói tiếp đi."

"Tôi rất lo lắng. Tối qua khi rời khỏi chỗ Juanita, tôi nghĩ ngay đến việc sẽ gặp anh, nên đã hẹn hôm nay đi làm sẽ gọi điện cho cô ấy. Lúc đó cô ấy rất bất an, tôi ước mình có cách nào đó để khiến cô ấy yên tâm."

"Nói tiếp đi."

"Alex, cô ấy không đi làm." Giọng Margo nghe rất căng thẳng.

"Ồ, có lẽ..."

"Xin hãy nghe tôi. Tôi đang ở khu Đông Thành. Khi biết cô ấy không ở ngân hàng, mà tôi gọi điện về nhà cô ấy lại không ai bắt máy, nên tôi đã đến đây. Sau khi đến nơi, tôi đã nói chuyện với vài người sống cùng tòa nhà với cô ấy. Có hai người nói Juanita sáng nay đã đưa con gái nhỏ Estella rời khỏi căn hộ, thời gian như mọi khi. Juanita luôn tiện đường đưa Estella đến trường mẫu giáo khi đi làm. Tôi đã hỏi thăm tên trường mẫu giáo và gọi một cuộc điện thoại. Nhưng, Estella không có ở trường. Cả cô bé và mẹ sáng nay đều không đến đó."

Một khoảng lặng. Chỉ nghe Margo hỏi: "Alex, anh đang nghe chứ?"

"Ừ, tôi đang nghe."

"Sau đó, tôi lại gọi cho ngân hàng, lần này là tìm Edwina. Cô ấy đích thân kiểm tra. Kết quả là Juanita không những không đến mà còn không gọi điện báo, điều này rất bất thường đối với cô ấy. Vì thế tôi mới lo lắng. Tôi tin rằng, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó rất, rất tồi tệ."

"Cô có suy nghĩ cụ thể nào không?"

"Có," Margo nói. "Giống hệt suy nghĩ của anh."

"Đợi chút," ông bảo cô. "Nolan cũng ở đây."

Wainwright đang khom người lắng nghe chăm chú. Lúc này ông đứng thẳng dậy, nói khẽ: "Nunez bị bắt cóc, không còn nghi ngờ gì nữa."

"Ai làm?"

"Người nào đó trong nhóm Câu lạc bộ 77. Rất có thể chúng cũng đang nhắm vào Eastin đấy."

"Anh nghĩ chúng đã đưa cô ấy đến câu lạc bộ đó rồi sao?"

"Không. Chúng sẽ không làm thế đâu. Chắc chắn là ở một nơi nào khác."

"Anh có đoán ra được có thể ở đâu không?"

"Không đoán ra."

"Dù là ai làm, đứa trẻ cũng rơi vào tay chúng rồi, phải không?"

"E là vậy." Đôi mắt Wainwright tràn đầy vẻ đau khổ. "Tôi rất hối hận, Alex."

"Tất cả là do anh gây ra cho chúng ta," Alex nói giọng gay gắt, "Bây giờ, vì Chúa, anh phải cứu Juanita và đứa bé đó ra!"

Wainwright lập tức trở nên tập trung cao độ, ông vừa tính toán vừa nói: "Trước hết phải nghĩ cách xem có thể phát tín hiệu cảnh báo cho Eastin không. Nếu chúng ta liên lạc được với cậu ấy, cứu cậu ấy ra, có lẽ cậu ấy sẽ biết một vài tình tiết giúp chúng ta tìm ra người phụ nữ đó." Ông mở một cuốn sổ tay bìa đen, đồng thời đưa tay cầm lấy một chiếc điện thoại khác.