"Miles," Nate Nathanson nói với vẻ bực dọc hiếm thấy, "Có một người bạn cứ gọi điện tìm cậu mãi. Bất kể hắn là ai, hãy nói với hắn rằng chỗ chúng ta không phải văn phòng hành chính, mà là câu lạc bộ dành cho hội viên."

"Bạn nào cơ?" Miles Eastin nhìn người quản lý với vẻ nghi hoặc. Sáng nay cậu đã ra ngoài chạy việc cho câu lạc bộ, vắng mặt ở đây một lúc lâu.

"Sao tôi biết được? Gã đó đã gọi bốn lần rồi. Không chịu xưng tên, cũng không chịu để lại lời nhắn." Nathanson mất kiên nhẫn: "Sổ tiết kiệm đâu?"

Miles đưa sổ tiết kiệm qua. Việc cậu ra ngoài lúc nãy chính là để đến ngân hàng gửi séc.

"Vừa có một lô đồ hộp mới đến," Nathanson nói. "Các thùng hàng đều để trong kho. Cậu cầm lấy hóa đơn mà kiểm kê đi." Vừa nói, ông ta vừa đưa cho Miles vài tờ giấy và một chùm chìa khóa.

"Được, Nate. Chuyện điện thoại, tôi rất xin lỗi."

Nhưng người quản lý đã xoay người bước về phía văn phòng của mình ở tầng ba. Miles cảm thấy thương hại cho ông ta. Cậu biết, Tony Bell Marino và gã Nga Ominsky, những người cùng góp vốn mở ra câu lạc bộ "77" này, gần đây đang gây sức ép rất lớn lên Nathanson, thường xuyên phàn nàn về việc quản lý yếu kém của ông ta.

Trên đường ra kho hàng ở phía sau tòa nhà, Miles cứ suy nghĩ mãi về những cuộc điện thoại đó. Ai đã gọi cho cậu? Mà lại nhất định phải tìm bằng được cậu? Theo những gì cậu biết, chỉ có ba người liên quan đến quá khứ mới biết cậu ở đây—viên quản chế, Juanita và Nolan Wainwright. Viên quản chế ư? Hoàn toàn không thể. Lần trước, khi Miles đến thăm và báo cáo định kỳ hàng tháng theo quy định, ông ta tỏ ra rất thiếu kiên nhẫn, thái độ dửng dưng; dường như điều duy nhất ông ta quan tâm là đừng để cậu gây rắc rối cho ông ta. Viên quản chế đã ghi lại nơi làm việc của Miles rồi thôi, chẳng hỏi han gì thêm. Juanita ư? Không thể. Cô ấy không đến mức hấp tấp như vậy; hơn nữa, Nathanson nói người gọi là đàn ông. Vậy chỉ còn lại Wainwright.

Nhưng Wainwright cũng sẽ không gọi điện... Có lẽ nào là ông ấy thật? Nếu sự việc thực sự cấp bách, liệu ông ấy có mạo hiểm không? Coi như là gửi một lời cảnh báo?

Cảnh báo cái gì? Miles đang gặp nguy hiểm? Thân phận mật thám của cậu đã bị lộ, hoặc có khả năng bị lộ? Đột nhiên, cậu cảm thấy sợ hãi, toàn thân lạnh toát, tim đập thình thịch. Cậu nhận ra: gần đây cậu cứ tưởng mọi việc mình làm đều kín kẽ, nên có thể yên ổn. Nhưng thực tế, ở cái nơi này thì lấy đâu ra an toàn? Hoàn toàn không có chuyện an toàn; chỉ có nguy hiểm, mà nguy hiểm hiện tại còn lớn hơn lúc cậu mới đến, vì giờ cậu đã biết quá nhiều thứ.

Khi tiến gần đến kho hàng, nỗi sợ hãi vẫn bủa vây lấy cậu, tay cậu run lên bần bật. Cậu phải cố trấn tĩnh lại mới tra được chìa khóa vào ổ. Cậu tự hỏi: liệu có phải mình đang làm quá, tự dọa mình không? Có thể. Nhưng một dự cảm về tai họa sắp ập đến cảnh báo cậu—đây không phải là báo động giả. Vậy cậu phải làm sao? Dù ai gọi điện, người đó chắc chắn sẽ liên lạc lại. Nhưng cứ đứng đợi thế này có phải là sai lầm không? Miles quyết định, bất kể có rủi ro hay không, cậu phải gọi ngay cho Wainwright.

Cậu đã đẩy cửa kho hàng, nhưng rồi lại đóng lại, định ra ngoài dùng điện thoại công cộng—chiếc điện thoại cậu từng dùng để liên lạc với Juanita hơn một tuần trước. Đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng người đi lại ở sảnh trước của câu lạc bộ, phía cuối hành lang chạy dọc tầng trệt. Có vài người đang từ bên ngoài bước vào, vẻ rất vội vã. Miles không biết tại sao, xoay người lách vào trong kho hàng, trốn đi. Cậu nghe thấy tiếng ồn ào, rồi có người quát lớn: "Thằng nhãi Eastin đâu rồi?"

Cậu nhận ra đó là giọng của Angelo, một trong những vệ sĩ của Marino.

"Chắc ở văn phòng trên lầu," người nói là Jules Larocca. Miles nghe thấy hắn nói tiếp: "Có chuyện gì thế..."

"Tony Bell muốn..."

Người kia vội vã bước lên lầu, tiếng bước chân xa dần. Nhưng hai câu nói đó đã đủ để Miles nhận ra tai họa mà cậu lo sợ đã ập đến. Một phút nữa, hoặc có lẽ chưa đến một phút, Nate Nathanson sẽ nói cho Angelo và những gã kia biết cậu đang ở đâu.

Sau đó, chúng sẽ lập tức xuống đây.

Cậu cảm thấy toàn thân run rẩy, nhưng vẫn cố gắng tìm cách đối phó. Muốn trốn thoát qua sảnh trước là điều không thể. Ngay cả khi không đụng độ với những gã đang đi xuống, có khả năng chúng đã bố trí người canh gác bên ngoài rồi. Vậy, đi bằng cửa sau? Cửa sau bình thường rất ít khi sử dụng, mở cửa ra là một tòa nhà bỏ hoang. Xa hơn nữa là một bãi đất trống và vòm cầu đường sắt trên cao. Phía bên kia đường sắt là những con hẻm chằng chịt. Cậu có thể trốn trong những con hẻm này, nhưng khả năng thoát thân vẫn rất mong manh. Kẻ truy đuổi có thể có vài tên; có khi chúng còn đi bằng một hoặc nhiều chiếc xe hơi, còn Miles thì không có xe. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu: đây là cơ hội duy nhất! Đừng lãng phí thời gian! Chạy ngay đi!

Cậu đóng sầm cửa kho hàng lại, rút chìa khóa ra; có lẽ, chúng sẽ tưởng cậu trốn bên trong mà phá cửa, nhờ đó lãng phí được chút thời gian quý báu.

Rồi cậu cắm đầu chạy.

Cậu loay hoay mở chốt cửa, rồi lách mình ra khỏi cửa sau nhỏ hẹp... Vừa ra ngoài, cậu khựng lại, đóng cửa lại lần nữa: để lộ rõ đường chạy trốn là điều không khôn ngoan... Sau đó, cậu băng qua con hẻm cạnh tòa nhà bỏ hoang... Tòa nhà này từng là một nhà máy, trong hẻm vứt đầy những thứ lộn xộn, thùng hàng, đồ hộp rỗng; bên cạnh bến bốc dỡ sụp đổ còn nằm lại xác một chiếc xe tải rỉ sét. Đúng là một cuộc chạy đua vượt chướng ngại vật. Chuột bọ hoảng loạn chạy tứ tán... Khi băng qua bãi đất trống, gạch vụn, rác rưởi và xác một con chó khiến cậu vấp ngã mấy lần...

Trong lúc đó, Miles lảo đảo, trẹo cả cổ chân, đau điếng, nhưng cậu vẫn điên cuồng chạy tiếp...

Đến lúc này, cậu vẫn chưa nghe thấy tiếng chân truy đuổi... Nhưng khi chạy đến vòm cầu đường sắt, tưởng rằng phía trước là những con hẻm nhỏ sẽ an toàn hơn, thì phía sau vang lên tiếng chạy bộ, có người hét lớn: "Thằng khốn đó ở đằng kia!"

Miles tăng tốc. Giờ cậu đã chạy trên mặt đường vững chãi và vỉa hè. Cậu chạy đến góc đường đầu tiên thì rẽ ngoặt sang trái, rồi lại rẽ phải, gần như cùng lúc đó lại rẽ trái một lần nữa. Cậu vẫn nghe thấy tiếng chân lạch cạch sau lưng... Cậu hoàn toàn không quen thuộc với những con phố này, nhưng cậu không bị mất phương hướng, cậu biết mình đang chạy về phía trung tâm thành phố.

Chỉ cần đến được trung tâm, cậu có thể biến mất trong dòng người đông đúc lúc giữa trưa, để có thời gian suy nghĩ đối sách, có lẽ có thể gọi cho Wainwright để cầu cứu. Cậu vừa tính toán vừa cắm đầu chạy. Cậu chạy rất nhanh, hơi thở vẫn ổn định. Cổ chân hơi đau, nhưng không quá nghiêm trọng.

Sức khỏe của Miles, thời gian cậu dành cho sân bóng ném ở câu lạc bộ "77", giờ đã phát huy tác dụng...

Tiếng bước chân phía sau xa dần, nhưng sự biến mất của tiếng chân không làm cậu mắc lừa. Mặc dù xe hơi không thể đi vào con đường cậu đang chạy—những con hẻm chật hẹp và bãi đất đầy đồ đạc—nhưng chúng có thể đi đường vòng để chặn đầu. Đi đường vòng qua vài con phố rồi băng qua đường sắt sẽ mất thời gian, nhưng không quá lâu. Có lẽ ngay lúc này, đang có kẻ ngồi trong xe hơi đấu trí với cậu, chuẩn bị đón đầu. Cậu lại rẽ trái rẽ phải chạy thêm một lúc, hy vọng gặp được bất kỳ phương tiện giao thông nào. Gặp được xe buýt thì tốt. Taxi thì càng tốt. Nhưng chẳng có chiếc xe nào cả... Tại sao lúc bạn cần taxi nhất thì lại chẳng thấy bóng dáng chiếc nào?... Hoặc gặp được một cảnh sát cũng tốt. Nếu mấy con phố này đông đúc náo nhiệt thì tốt biết mấy! Người đi đường nhìn cậu chạy điên cuồng đều chú ý, nhưng dù thế nào cậu cũng không thể giảm tốc độ. Vài người thấy Miles chạy ngang qua thì tò mò nhìn, nhưng người dân ở đây đều quen với việc "đèn nhà ai nấy rạng".

Tuy nhiên, chạy mãi, khu vực đi qua bắt đầu thay đổi. Đây không còn giống khu ổ chuột của các sắc tộc thiểu số nữa, mà là khu trung tâm sầm uất hơn. Cậu chạy qua vài cửa tiệm quy mô không nhỏ, tòa nhà phía trước ngày càng cao lớn, đường nét của khu trung tâm đã hiện ra trước mắt. Nhưng để chạy vào trung tâm, còn phải băng qua hai ngã tư lớn. Lúc này, cậu đã nhìn thấy ngã tư đầu tiên—trên đại lộ rộng lớn xe cộ đi lại tấp nập, đường chính chạy xuyên qua giữa phố. Nhưng ngay lập tức cậu lại nhìn thấy một thứ khác—ở phía bên kia đường chính, một chiếc Cadillac màu đen cửa kính tối màu đang chậm rãi đi dọc theo con phố. Xe của Marino. Khi chiếc xe băng qua con phố mà Miles đang đứng, người lái xe dường như do dự một chút, rồi tăng tốc, nhanh chóng lái đi mất. Vừa rồi dù muốn trốn cũng không kịp. Cậu đã bị phát hiện chưa? Chiếc xe lái lên phía trước để quay đầu chuyển làn rồi quay lại, hay cậu may mắn không bị phát hiện? Nỗi sợ hãi lại ập đến. Miles dù mồ hôi đầm đìa vẫn run cầm cập, nhưng cậu chỉ biết cắm đầu chạy tiếp vì không còn cách nào khác. Cậu chạy lại gần các tòa nhà ven đường, giảm tốc độ nhưng không dám chậm quá.

Một phút rưỡi sau, chỉ còn cách ngã tư năm mươi mét, không ngờ chiếc Cadillac—chính là chiếc lúc nãy—lại từ góc đường rẽ ra.

Cậu nghĩ thế này là xong đời rồi. Bất kể trong xe là ai—rất có thể Angelo là một trong số đó—tuyệt đối không thể không nhìn thấy cậu, và nói không chừng đã nhìn thấy rồi. Vậy thì, tiếp tục kháng cự còn ích gì nữa? Chi bằng đầu hàng, để chúng bắt, mặc cho chúng xử lý chẳng phải đơn giản hơn sao?

Xử lý? Không! Vì trong tù và sau khi ra tù, những kẻ như Tony Bell Marino, cậu đã thấy quá đủ, thừa biết nếu đắc tội với chúng sẽ nhận lại sự trả thù như thế nào. Chiếc xe đen đang giảm tốc độ. Chúng đã nhìn thấy cậu. Một nỗi tuyệt vọng ập đến.

Một cửa hàng mà Miles để ý cách đây một lát nằm ngay bên cạnh. Cậu đột ngột dừng lại, rẽ trái, đẩy cửa kính bước vào. Hóa ra đây là một cửa hàng dụng cụ thể thao.

Một nhân viên bán hàng da dẻ nhợt nhạt, dáng người gầy cao, trạc tuổi Miles tiến lại gần: "Chào buổi sáng, thưa ông. Ông muốn xem mua gì ạ?"

"Ừm... vâng." Cậu buột miệng nói: "Tôi muốn xem bóng bowling."

"Được ạ. Ông muốn loại giá nào, trọng lượng bao nhiêu?"

"Loại tốt nhất. Khoảng mười sáu pound."

"Màu sắc thì sao ạ?"

"Màu nào cũng được."

Miles nhìn ra vỉa hè cách cửa hàng vài mét. Vài người đi bộ lướt qua. Không ai dừng lại, cũng không ai nhìn vào trong. "Mời ông đi lối này, tôi sẽ cho ông xem hàng của chúng tôi."

Cậu đi theo nhân viên bán hàng qua các kệ ván trượt và vài tủ kính, trong cửa hàng còn trưng bày các loại súng ngắn. Lúc này, Miles quay đầu nhìn lại, phát hiện bóng dáng một người, kẻ này đứng bên ngoài cửa hàng, nhìn vào qua cửa sổ. Tiếp đó lại có một người nữa bước đến bên cạnh người thứ nhất. Hai người đứng cùng nhau, không rời khỏi cửa chính hướng ra phố của cửa hàng này. Miles không biết mình có thể chuồn ra bằng cửa sau không. Cậu vừa nảy ra ý định này thì lập tức gạt bỏ. Những kẻ truy đuổi cậu tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm cũ. Nếu có cửa sau, lúc này chắc chắn đã bị chúng tìm thấy và cử người canh gác rồi.

"Loại bóng này rất tốt, giá là bốn mươi hai đô la."

"Tôi mua."

"Chúng tôi cần đo kích thước tay của ông để..."

"Không cần phiền phức vậy đâu."

Có nên tìm cách gọi cho Wainwright từ đây không? Nhưng Miles dám chắc, một khi cậu tiến lại gần điện thoại, những kẻ bên ngoài sẽ lập tức xông vào.

Nhân viên bán hàng có vẻ hơi lúng túng. "Ông không cần chúng tôi..."

"Tôi đã nói rồi, không cần phiền phức."

"Tùy ông thôi, thưa ông. Ông có muốn mua thêm túi đựng bóng không? Có lẽ còn cần mua thêm vài đôi giày bowling nữa?"

"Được," Miles nói. "Được, tôi mua." Như vậy có thể trì hoãn thời gian, lát nữa mới phải ra ngoài. Cậu gần như không biết mình đang làm gì, chỉ lơ mơ kiểm tra túi đựng bóng đặt trước mặt, tiện tay chọn một cái, rồi ngồi xuống thử giày. Ngay khi cậu vội vàng xỏ vào một đôi giày, cậu đột nhiên nhớ đến tấm thẻ tín dụng ghi nợ mà Wainwright nhờ Juanita đưa cho mình... tấm thẻ phải ký tên H.E.Lyncolp (Lincoln)... H-E-L-P (Cứu mạng).

Cậu chỉ vào quả bóng bowling, túi đựng và đôi giày đã chọn. "Bao nhiêu tiền?"

Nhân viên bán hàng đang bận viết hóa đơn ngẩng đầu lên nói: "Tám mươi sáu đô la chín mươi lăm xu, cộng thêm thuế."

"Nghe này," Miles nói, "Tôi muốn thanh toán khoản tiền này bằng thẻ tín dụng ghi nợ của tôi."

Vừa nói cậu vừa lấy ví, đưa tấm thẻ mang tên Lincoln qua, cố gắng làm cho tay mình không run rẩy.

"Được ạ, nhưng..."

"Tôi biết, các anh cần xác minh. Đi đi. Gọi điện mà hỏi đi."

Nhân viên bán hàng cầm thẻ tín dụng và hóa đơn vào một văn phòng được vây bằng kính. Vài phút sau, anh ta đi ra.

Miles sốt ruột hỏi: "Gọi thông chưa?"

"Tất nhiên. Mọi thứ đều không vấn đề gì, thưa ông Lincoln."

Miles thực sự muốn biết trung tâm thanh toán ghi nợ bên trong tòa nhà trụ sở Ngân hàng Thương mại thứ nhất Hoa Kỳ đang làm gì vào lúc này. Ngân hàng sẽ đến cứu cậu sao? Bây giờ còn cách nào cứu cậu nữa không?... Lúc này cậu lại nhớ đến chỉ thị thứ hai của Juanita: sau khi dùng thẻ tín dụng cầu cứu, hãy cố gắng trì hoãn thời gian. Để Wainwright có thời gian hành động.

"Mời ông ký tên ở đây, thưa ông Lincoln." Một tờ hóa đơn ghi nợ đã điền tổng số tiền cậu tiêu. Miles cúi người xuống quầy ký tên.

Đúng lúc cậu đứng thẳng dậy, cậu cảm thấy có một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Một giọng nói bình tĩnh vang lên: "Miles."

Cậu quay người lại. Jules Larocca nói, "Đừng la hét. La hét chẳng ích gì, ngược lại chỉ khiến cậu phải chịu khổ hơn thôi."

Phía sau Larocca là Angelo và Ro, còn có một người mà Miles chưa từng gặp—cũng là một gã tay sai. Gương mặt cả bốn người đều không lộ chút cảm xúc. Sau khi vây chặt lấy cậu, chúng túm lấy cậu, bẻ quặt hai cánh tay ra sau lưng.

"Đi thôi, đồ khốn." Kẻ ra lệnh là Angelo, giọng rất thấp.

Miles vốn định hét lớn, nhưng ai sẽ cứu cậu đây? Người nhân viên bán hàng nhát gan đang há hốc mồm đứng nhìn bên cạnh không thể cứu cậu. Cuộc truy đuổi đã kết thúc. Sợi dây trói tay Miles siết chặt. Cậu cảm thấy mình bị đẩy về phía cửa một cách bất lực.

Người nhân viên bán hàng bị làm cho choáng váng đuổi theo sau họ. "Ông Lincoln! Ông quên lấy bóng bowling rồi."

Larocca nói với anh ta, "Cứ giữ lấy mà dùng đi, anh bạn. Thằng này ngay cả hai quả bóng dưới háng nó cũng chẳng cần đến nữa đâu."

Chiếc Cadillac màu đen đậu cách đó vài mét ven đường. Chúng thô bạo đẩy Miles vào xe rồi phóng đi.

Công việc tại trung tâm xác minh bộ phận ghi nợ lúc này đang ở gần thời điểm cao điểm hàng ngày. Một ca làm việc bình thường gồm năm mươi người đang trực trong phòng trung tâm giống như giảng đường với ánh sáng mờ ảo, mỗi người đều ngồi cạnh một chiếc bàn phím, phía trên bàn phím là một ống tia âm cực kiểu tivi.

Trong mắt nhân viên trẻ nhận cuộc gọi, cuộc điện thoại hỏi về tín dụng của H.E. Lincoln chỉ là một trong hàng ngàn cuộc gọi phải xử lý mỗi ngày, không có gì bất thường; tất cả những cuộc gọi này đều rập khuôn như nhau. Vì vậy, dù là nữ nhân viên xác minh này, hay bất kỳ ai khác, đều không bao giờ biết cuộc gọi họ tiếp nhận được gọi đến từ đâu—thậm chí không biết là từ thành phố nào, bang nào. Mục đích xác minh thẻ tín dụng có thể là một bà nội trợ ở New York muốn thanh toán hóa đơn tạp hóa, một chủ trang trại ở Kansas muốn mua quần áo, một góa phụ giàu có ở Chicago đang chọn mua trang sức một cách không cần thiết để trưng diện, một sinh viên ở Princeton muốn đóng học phí, hoặc một kẻ nghiện rượu ở Cleveland muốn mua thùng rượu mạnh cuối cùng sẽ cướp đi mạng sống của hắn. Nhưng nhân viên không bao giờ được thông báo những chi tiết này. Nếu sau này thực sự cần tiết lộ chi tiết, nguyên nhân và kết quả của việc ghi nợ không khó để truy ra, nhưng tình huống này hiếm khi xảy ra, lý do là chẳng ai quan tâm đến việc này. Điều quan trọng là tiền, là tiền luân chuyển, là khả năng thanh toán nợ; chỉ vậy thôi, còn gì nữa đâu.

Khi cuộc gọi đến, đèn trên bảng điều khiển của nhân viên nhấp nháy. Cô nhấn một công tắc, nói vào micrô đeo đầu: "Xin hỏi mã số kinh doanh của ông là gì?"

Người gọi—nhân viên cửa hàng dụng cụ thể thao đã tiếp Miles Eastin—báo số hiệu. Anh ta vừa báo, nhân viên vừa gõ số hiệu lên bàn phím. Ngay lập tức, số hiệu hiển thị trên màn hình huỳnh quang ống tia âm cực.

Cô hỏi, "Số thẻ tín dụng và ngày hết hạn?"

Đối phương trả lời. Những dữ liệu này lại hiện lên trên màn hình huỳnh quang.

"Tổng số tiền mua hàng?"

"Chín mươi đô la bốn mươi ba xu."

Sau khi nhấn phím, những chi tiết này lại nhảy lên màn hình. Lúc này nhân viên nhấn một phím chữ, khởi động một chiếc máy tính ở tầng dưới.

Trong một phần nghìn giây, máy tính đã xác minh thông tin trên, tra cứu hồ sơ và hiển thị chỉ thị:

Phê duyệt

Số xác minh: 7416984

Khẩn cấp... Tình huống khẩn cấp... Đừng, đừng kinh động đến cửa hàng... Báo cáo cho cấp trên của cô...

Thực hiện ngay chỉ thị khẩn cấp số 17...

"Đã phê duyệt," nhân viên nói với đối phương. "Số xác minh là..."

Cô nói chậm hơn bình thường. Ngay trước khi cô bắt đầu trả lời đối phương, cô đã gửi một tín hiệu đến chòi cấp trên ở tầng cao hơn. Vì vậy, trong chòi của cấp trên, một người phụ nữ trẻ khác—một trong sáu giám sát viên đang trực—lúc này cũng nhìn thấy chỉ thị tương tự hiển thị trên màn hình huỳnh quang. Cô với tay lấy danh mục thẻ, tìm chỉ thị khẩn cấp số 17.

Người nhân viên cố ý lắp bắp một lúc ở số xác minh, rồi mới báo lại con số. Tín hiệu khẩn cấp không thường xuyên xuất hiện, nhưng một khi đã xuất hiện loại tín hiệu này, phải làm theo quy trình quy định mà nhân viên đã quá quen thuộc. Trả lời chậm chạp là một trong số đó. Trước đây, nhờ phương pháp này mà từng bắt được kẻ sát nhân, cứu được nạn nhân bị bắt cóc, giải quyết được những vụ án mất tích, thu hồi được những tác phẩm nghệ thuật bị đánh cắp, thậm chí còn đưa được một người con trai đến bên giường bệnh của người mẹ đang thoi thóp—tất cả những điều này đều là vì máy tính nhận được tín hiệu báo động, cho thấy có khả năng có người sử dụng một tấm thẻ tín dụng cụ thể, và một khi tình huống này xảy ra, điều quan trọng nhất là hành động ngay lập tức. Mỗi khi gặp trường hợp này, trong khi những người khác thực hiện hành động cần thiết, một nhân viên trì hoãn vài giây có thể mang lại lợi ích rất lớn.

Lúc này, giám sát viên đã thực hiện chỉ thị số 17. Chỉ thị nói rằng, phải gọi điện báo cáo ngay cho phó tổng giám đốc phụ trách an ninh N. Wainwright: thẻ tín dụng ghi nợ đặc biệt phát hành dưới tên H.E. Lincoln đã xuất hiện, và địa điểm xuất hiện tấm thẻ này. Giám sát viên nhấn vài phím trên bàn phím của mình, từ máy tính nhận được thông tin sau:

Cửa hàng dụng cụ thể thao Pete

Ngoài ra còn có số nhà của con phố, v.v. Cùng lúc đó, giám sát viên quay số điện thoại văn phòng của ông Wainwright. Người nhận cuộc gọi là chính Wainwright. Ông lập tức cảnh giác, hỏi ngắn gọn vài câu. Khi ông ghi chép chi tiết, cô cảm nhận được tâm trạng của ông rất căng thẳng.

Vài giây sau, đối với giám sát viên thẻ tín dụng ghi nợ, nhân viên và máy tính, sự căng thẳng này đến đây là kết thúc.

Nhưng đối với Nolan Wainwright thì không.

Một tiếng rưỡi trước, trong cuộc gặp suýt chút nữa đã cãi nhau với Alex Vandervort, Wainwright biết tin Juanita Nunez và con cô đã mất tích. Sau đó, ông mang tâm trạng căng thẳng gọi điện không ngừng, đôi khi gọi hai cuộc cùng lúc. Ông đã gọi bốn lần đến câu lạc bộ thể hình "77", muốn tìm Miles Eastin để bảo cậu đề phòng.

Ông ta đã tiến hành thương thảo với Cục Điều tra Liên bang (FBI) và Cục Tình báo Kinh tế Liên bang. Vì vậy, FBI hiện đang bắt đầu dốc sức điều tra vụ án Nunez vốn rõ ràng thuộc loại bắt cóc, đồng thời thông báo đặc điểm nhận dạng của hai mẹ con mất tích cho sở cảnh sát thành phố và tiểu bang. Ngoài ra, họ còn lập ra phương án hành động, ngay khi rút được nhân sự (việc này có thể thực hiện vào buổi chiều), sẽ lập tức phái một tổ giám sát của FBI đến câu lạc bộ "77" để theo dõi chặt chẽ người ra kẻ vào.

Đối với câu lạc bộ "77", tạm thời cũng chỉ có thể làm đến bước này. Đúng như đặc vụ Ennis của FBI đã nói: "Nếu chúng ta chạy đến hỏi đông hỏi tây, thì chẳng khác nào lật bài ngửa với họ, cho thấy chúng ta biết họ có liên quan đến vụ bắt cóc; còn nói đến việc lục soát, chúng ta không có đủ căn cứ để xin lệnh khám xét. Hơn nữa, theo báo cáo của Eastin mà anh có, nơi này chủ yếu là địa điểm gặp mặt, ngoài việc tổ chức đánh bạc thì không có hoạt động phi pháp nào khác."

Ennis đồng ý với kết luận của Wainwright: Juanita Nunez và con gái bà ta không thể nào bị đưa đến câu lạc bộ "77" được.

Cục Tình báo Kinh tế Liên bang không được trang bị đầy đủ như FBI, nên chỉ chịu trách nhiệm tìm kiếm nơi ẩn náu của bọn tội phạm. Họ hiện đang liên hệ với các mật thám, đồng thời bắt tay vào điều tra bất cứ manh mối nào mà hai cơ quan thực thi pháp luật đang phối hợp tác chiến này có thể sử dụng - dù chỉ là dấu vết nhỏ nhất hay lời đồn thổi. Sự cạnh tranh và nghi kỵ giữa các cơ quan điều tra tạm thời bị gạt sang một bên, tình huống này cực kỳ hiếm gặp.

Sau khi nhận được cảnh báo H.E. Lincoln từ bộ phận tín dụng, Wainwright lập tức gọi điện cho FBI. Phía bên kia thông báo rằng đặc vụ Ennis và Dalrymple không có mặt, nhưng có thể liên lạc với họ qua vô tuyến. Ông ta đọc một bản điện tín khẩn rồi ngồi chờ bên cạnh điện thoại.

Chẳng bao lâu sau, điện trả lời đến: Hai đặc vụ đang ở khu trung tâm, cách nơi Wainwright báo cáo không xa và đang trên đường tới hiện trường. Wainwright có thể đến hội quân và hành động cùng họ không?

Hành động có thể làm giảm bớt nỗi đau. Ông vội vã băng qua tòa nhà, lao thẳng về phía xe của mình.

Khi Wainwright đến nơi, Ennis đang thẩm vấn những người chứng kiến bên ngoài cửa hàng đồ thể thao Pete. Dalrymple vẫn đang ở trong cửa hàng lắng nghe báo cáo từ nhân viên. Ennis gạt những người khác sang một bên, bước tới cạnh người đứng đầu bộ phận an ninh ngân hàng: "Không thu hoạch được gì," anh ta bực dọc nói. "Khi chúng tôi đến đây, người đã bị đưa đi rồi." Tiếp đó, anh ta kể lại một chút thông tin mà họ đã nắm được.

Wainwright hỏi: "Đặc điểm nhận dạng thì sao?"

Đối phương lắc đầu: "Nhân viên tiếp đón Eastin sợ đến mất hồn vía, cậu ta thậm chí không rõ người vào là bốn hay ba người, chỉ nói kẻ đến ra tay nhanh gọn, cậu ta không thể mô tả nổi hình dáng một người nào. Những người trong cửa hàng hay bên ngoài đều không ai nhớ là đã nhìn thấy một chiếc xe hơi nào cả."

Gương mặt Wainwright dài thượt, lộ rõ vẻ bất an và tội lỗi. "Vậy, bước tiếp theo làm gì?"

"Anh từng làm cảnh sát," Ennis nói. "Anh biết trong cuộc sống thường xuyên xảy ra chuyện như vậy. Chúng ta đành phải chờ đợi, hy vọng sẽ có tình huống nào khác xuất hiện."